Россия жива...

Рязань, сентябрь 1236 год. Прошли годы. Княжич Роман стал опытном воином, прошедшим не одно сражение, и довольно разумным стратегом. Его большой болью была раздробленность русских княжеств, он искренне считал, что русичам пора объединяться, тем более, времена были неспокойные, и все чаще до Рязани доходили тревожные вести об военных успехах монголов. Роман знал, Русь непременно столкнется с этими кочевниками в поединке, рано или поздно. И он готовил к этому тот город, где мог полновластно распоряжаться- Коломну. В прошлом году он похоронил отца. Ингварь так и не оправился от серьезных ран, полученных в бою в литовцами. Горько оплакивал отца молодой княжич. Его мать скончалась несколькими годами ранее. За духовной поддержкой княжич Роман ездил к старцу Нестору, принявшему на себя подвиг отшельничества, и живущему теперь в уединенной пустыньке верстах в пятидесяти от Рязани. От Нестора Роман получил благословение на брак с Ольгой. Он долго не мог решиться на этот шаг. Княжич искренне любил девушку, и его чувства были взаимны, но не пристало ему как представителю княжеской династии жениться на дочери воеводы. Однако, после благословения Нестора он уже ни капли не сомневался, и обвенчался с Оленькой, невзирая на осуждение знатных рязанских и коломенских бояр. Каркуна княжич по-прежнему очень привечал. Более того, у них сложились вполне дружеские отношения, и никто при Романе не смел как-то задеть дружинника, княжич сурово пресекал всякие пересуды о нем! Каркун не заносился от особенного отношения к нему со стороны Романа Ингваревича, и был таким же простым, беззлобным человеком как и прежде. И лишь какая-то щемящая боль появилась в его глазах. Никому, даже Евпатию Львовичу или княжичу Роману-двум своим ближайшим друзьям не рассказывал Каркун об ее причине. А причиной была Христина, которая расцвела и стала самой завидной невестой Коломны. Каркун все так же не верил в то, что взаимность возможна, а между тем, Христина испытывала к нему очень сильные чувства, но боялась как-то проявить их, хоть и по другой причине. Ее ужасала самая мысль о том,что юноши из знатных семей Коломны и Рязани, добивавшиеся ее руки могут стать врагами ее драгоценного Каркуна. Христина и так не раз слышала недружелюбные разговоры о нем, о том, что он, якобы, "сглазил" кого-то, это причиняло ей жуткую боль, тем более, что она осознавала всю нелепость подобных утверждений. Не раз они разговаривали с Каркуном по-дружески, и после этого, их тайные взаимные чувства все более крепли. Христина знала, что Каркун никогда не занимался безбожными делами, что он-верующий христианин, и исправно посещает церковь. И оттого ей еще обиднее было, когда она слышала о нем столь несправедливые вещи, и, вдобавок, она не могла как Роман подойти и остановить их. Однажды, приехав в Рязань, погостить к дяде княжича Романа,она стала свидетельницей такого разговора на улице, и убежала в дом, и долго плакала, закрывшись в своих покоях. Ей не единожды стучали, но она не открывала и лишь когда за дверью раздался голос Франческо, ее дорогого старого друга, девица нетвердой походкой подошла к двери и открыла ее. Франческо выглядел взволнованно: -Боярышня, что с вами? Отчего вы плакали?- с сочувствием посмотрел венецианец на опухшие от слез, глаза Христины. -Пустое, Франческо,- она попыталась улыбнуться. -Ах, боярышня. Я ведь вам друг, и никогда не предам вас. Христина знала и не сомневалась в венецианце, и отчего-то она почувствовала, что должна ему сейчас открыться, тем более, держать в себе это сильное чувство она более не могла. -Франческо, прошу, поклянись, что никто не узнает то, что я тебе сейчас скажу! -Я обещаю, Христина. Можете поверить моему слову. Но, знаете я догадываюсь о чем сейчас будет речь. Или точнее о ком. -Откуда вы знаете?!- она в изумлении отшатнулась от него. -Ну я вижу как вы смотрите на него...Это же Каркун, так ведь?! Христина тихо прошептала:-Да, это он. Теперь, я точно знаю, что люблю его. Вы не представляете, какую страшную боль испытываю я, когда при мне его оскорбляют...И я ...ничего не могу сделать. Она снова разрыдалась. -Тихо, тихо, девочка! Франческо подошел к ней, встал рядом, и погладил по склоненной головке. -К чему так переживать? Вы знаете, что это все неправда. Каркун тоже не предает этим словам значения. Я уверен. А сплетники...Бог с ними! Они сами грех на душу берут, и сами за него ответят! Христина подняла на него полные слез глаза, но в душе она чувствовала- он прав, просто все равно неспокойно было, тревожно отчего-то за любимого. -Главное, чтобы ему вреда не причинили! Ведь, от слов один шаг до дела! -Да, что вы! Княжескому дружиннику- вреда?! Да, быть такого не может!... ...Они долго еще разговаривали и постепенно Христина стала успокаиваться, только полностью тревога все равно не ушла. Она спряталась в потаенных уголках души, словно бы, выжидая своего часа! А через два дня, к ним пожаловал Ярополк. Приехал неожиданно, можно сказать, свалился как снег на голову. Он был празднично одет, выглядел очень торжественно. Он знал, что семья коломенского воеводы гостит в Рязани, а так как и сам находился сейчас здесь, решил не тянуть со сватовством.Конечно, Христина всем, кто сватался к ней до этого отказывала, но Ярополк верил, ему повезет. Все-таки, путем неимоверных усилий, он стал десятником в коломенской дружине, и это только начало... А впереди- прекрасное будущее он это точно знал, и первым шагом в это будущее будет его свадьба! Ярополк побеседовал с Михаилом Олеговичем, посвятив того в свои планы. Воевода был не в восторге от этих намерений. Все-таки, его Оленька вышла замуж за Романа, а Христина тоже заслуживает выгодной партии, тем более...она- шведская принцесса! И воевода объявил Ярополку, что он дозволяет дочери самой решать, и пригласил ее для разговора с Ярополком. Она вошла и нерешительно остановилась у двери. Ярополк взором, затуманенным от страсти воззрился на девушку. Тоненькая, нежная, на алых губах играет легкая улыбка, на щечках - ямочки, все те же большие, синие глаза, и золотая коса до пояса, с вплетенной в нее серебрянной лентой. Она была удивительно хороша! И решив не тянуть более, он перешел к делу. -Боярышня, - хриплым от волнения голосом проговорил Ярополк,- Мы знаем друг друга с детства, и не скрою, я всегда питал к вам самые нежные, самые искренние чувства. Улыбка исчезла с ее лица, и глаза смотрели теперь холодно и неприветливо. Ярополк почувствовал, что дело его плохо, и ощутил болезненный укол, нанесенный его гипертрофированному самолюбию. Он резко выдохнул и продолжил: -Христина Михайловна, вы- удивительная, прекрасная девушка, Господь Бог одарил вас многими талантами и добродетелями. Что я против вас? Но, все же я очень надеюсь, что вы подумаете над моим предложением. Выходите за меня замуж, прошу. Да, я пока только десятник...но, это временно. Я буду носить вас на руках всю жизнь. Я окружу вас такой заботой... Христина подошла к нему, и осторожно коснулась его руки своей изящной, маленькой ручкой. Она не хотела обижать этого человека, но думать над его предложением она не собиралась. -Ярополк, благодарю вас. Но, нет... Я не хочу давать излишнюю надежду. Я не люблю вас, простите меня. В душе ее поднялась настоящая буря. Полжизни бы она отдала сейчас за то, чтобы Каркун стоял на месте Ярополка и просил бы ее руки! При одной мысли о нем сердце зашлось от горячей волны нежности, и легкий трепет охватил тело. Ярополк проницательным взглядом посмотрел на нее: -Вы любите кого-то другого? Он ощутил такую боль и обиду, как когда-то, после того знаменательного боя с литовцами, когда княжич Роман жестко отчитал его за трусость. -Вам совершенно не обязательно это знать. Она развернулась и вышла из комнаты, оставив Ярополка в бессильной ярости. Он уехал, поклявшись себе узнать имя того человека, кто занимает мысли Христины. Ярополк продолжал приезжать в дом воеводы, когда семья вернулась в Коломну и когда туда вернулся и он сам. И хоть Христина воротила от него нос, он держался выдержанно, и даже попросил у нее прощения за то, что вспылил после ее отказа. -Эта вспышка гнева была вызвана лишь моими глубокими чувствами к вам,- объяснил он ей. Христина всячески старалась давить в себе негативные чувства к этому юноше, но внутри все более росло какое-то странное беспокойство. В сентябре 1237 года Христина вновь приехала в Рязань, и там случилась история, позволившая Ярополку выяснить кому отдано ее сердце. В тот пасмурный, осений день Михаил Олегович с сыном, супругой и младшей дочерью отправился в гости к Евпатию Коловрату, уже ставшему рязанским воеводой. Пока мужчины обсуждали военные дела, Христина с упоением возилась с Ванечкой и Жданой, детьми Евпатия. Наблюдавшая за этим, жена Коловрата, Настенька вдруг всплеснула руками и воскликнула: -Ты так любишь детей, Христина! Да скоро ведать, ты и своими обзаведешься, тебе уже семнадцать лет. Замуж пора! Христина покраснела, и почувствовала, что у нее как всегда при разговорах о замужестве резко испортилось настроение. Настя слегка наклонила голову, внимательно поглядывая на нее: -Что ты зарделась как маков цвет?! Неужто какой-то добрый молодец уже завладел твоим сердцем?! -Нет, нет! Христина воскликнула это с таким жаром, граничащим с ужасом, что Настя поняла- ее предположение верно. Естественно, она не стала продолжать этот разговор и смущать девушку. Внезапно, в сенях раздался приятный, мужской голос, и Христина почувствовала, как бешено забилось у нее сердце. -Он, любовь моя! Она не видела Каркуна с прошлой осени, и безумно скучала. Под каким-то благовидным предлогам девица выскочила в сени. -Христина Михайловна, и вы здесь! Как я рад вас увидеть! - Каркун добродушно улыбнулся Христине, и та ощутив как вся ее бойкость улетучивается как дым, под этим мягким взглядом внимательных, карих глаз, едва дыша, промолвила: -Каркун здравствуй. Да хранит тебя Господь! В этот момент вышел Евпатий, и Каркун мимолетно коснувшись руки Христины, прошел к нему. А Христина невольно застыла в сенях, пытаясь унять невольный трепет от прикосновения любимого. Она понимала, что ей становиться все труднее и труднее скрывать свои чувства к нему... Вдруг у дома рязанского воеводы раздалось цоконье копыт, и на рослом, вороном жеребце к крыльцу подъехал Ярополк. Он мчался из Коломны со срочным посланием князю Юрию от княжича Романа. Ярополк выглядел усталым от длительной скачки, он спешил исполнить поручение. И доложив все необходимое князю, он выяснил где находится семья коломенского воеводы, и приехал в этот дом. Ярополк был мрачен и напряжен. -Княжич получил верные сведения, что к Воронежу подтягиваются войска безбожных мунгал! И просил оповестить своего дядю. Война быть может...Княжич скоро сам прибудет в Рязань, чтобы участвовать в совете, и он просит вас пока остаться тут, не возвращаясь в Коломну. Война! Христина и Анастасия в ужасе переглянулись. Обеих терзал страх не за себя, но за жизни дорогих людей, которые отныне подвергаются большой опасности. Ярополк вдруг заметил внезапно побледневшее лицо Христины, и сказал: -Не бойтесь, Христина Михайловна! Мунгалам никогда не взять Рязань, а уж, тем более не дойти до Коломны! -Да поможет Господь русскому воинству! - тихо проговорила Христина, невольно взглянув на Каркуна. Каркун заметил ее встревоженный взгляд. -Неужели, она так испугалась не только за батюшку и брата, но и за меня?!-мелькнула мысль, которую он впрочем, тут же откинул, слишком невероятной показалась она ему. -Князь велит тебе, Евпатий Львович с дружиной в ночной дозор собираться. - добавил Ярополк, и отчего-то стал более внимательно следить за выражением лица Христины, которая кусала губы, охваченная ужасным волнением. Любой дозор сейчас может закончиться боем, и хоть ее отец и брат не примут в нем участие. Вдруг с Каркуном что-то случиться? Вдруг убьют или ранят?...Каркун... При этой мысли ей показалось, будто сердце пронзил раскаленный кинжал. Христина отвернулась в сторону, чувствуя, что в глазах дрожат слезы. И когда, Каркун и Коловрат уже отправлялись в дозор, она, не утерпев подбежала к любимому, перекрестила его и сказала: -Я буду молиться за тебя! Да сохранит тебя Господь! До конца своих дней, она будет помнить тот изумленный взгляд, которым посмотрел на нее Каркун. Видел эту сцену и Ярополк. Не веря своим глазам, он прошептал: -Да она же...любит его. С какой нежностью смотрит, как переживает за него! Это и слепому видно! Ну почему? Почему все так несправедливо? Каркун тоже почувствовал, что Христина к нему не равнодушна. И это чувство огромной радостью засияло в его душе. Неужели конец его одиночеству? Неужели она готова быть ему женой? Думать об этом было очень непривычно. Христина казалась ему настолько чистым, неземным существом, что он робел, все еще не веря в душе своему счастью... ...Ярополк в течение следующих нескольких дней всеми силами провоцировал Христину, забыв о возможной войне с мунгалами, он думал только об оскорбленной гордости. Когда Христина находилась рядом, он специально заводил разговоры, где оскорблял Каркуна, и с удовольствием видел, как изменяется лицо девушки от этих слов. Христина же постепенно начинала ощущать жгучую ненависть к Ярополку, и однажды, когда он заговорил о том, что неплохо бы за некоторым людям за злую болтовню отрезать языки, она, побагровев от ярости, сказала: -Неплохо бы эту казнь ввести и за осуждение невинных! После этих ее слов Ярополк уже не сомневался- она влюблена в Каркуна. И после этого открытия ему подчас чудилось, что он даже дышать не может от ненависти к этому выскочке. Страшный план родился в обезумевшем от обиды сознании Ярополка. И он решил претворить его в жизни, невзирая на то, что в Рязань приехал Роман Ингваревич, невзирая на то, что русичи начали готовиться к отражению опасности со стороны мунгалов. Ярополк был очень самолюбивым человеком, и не внешняя угроза волновала его, а то, что тут на Руси никто не ценит его так как он уверен этого заслуживал! И то, что он уготовал для Каркуна по его мнению,хоть как-то восстановило бы попранную справедливость. Он по вечерам стал собирать в своем доме, благо мать умерла несколько лет назад, и никто теперь не мешал ему, людей из рязанского простонародья, а также некоторых, самых "надежных" из княжеской дружины. Предлогом для этих посиделок было, якобы, обсуждение мунгальской угрозы. И между прочим, он потихоньку начинал внушать суеверным людям, что беду на Рязань накликал один-единственный человек, нелюбимый всеми "порядочными" рязанцами за свою особенность пророчествовать беду, и прозвище его всем известно- это Каркун. При этом он не стеснялся в выборе аргументов, и будто бы, некие "старцы" имели о том, откровение,о котором только ему, Ярополку узнать удалось, и что если верные долгу и Отечеству люди устранят Каркуна, то и мунгалы от Рязани отойдут. Много сил потратил Ярополк на убеждение своих гостей, и постепенно он смог убедить их. И в итоге, Ярополк с сообщниками решил организовать нападение на дом Каркуна под покровом ночи, 1 октября. Весь день накануне запланированного покушения он ходил радостный, в сладостном предвкушении скорого справедливого возмездия. Заехал в дом коломенского воеводы, во дворе столкнулся со спешившей куда-то Светланой, взял ее за плечи, сунул в руку служанки маленькое золотое колечко и сказал: -Это для Христины Михайловны, моей невесты. Светлана в ужасе и недоумении посмотрела ему вслед. Позже Ярополк очень жалел, что поступил так необдуманно, так как Светлана вернулась в дом и немедленно передала все услышанное Христине, и показала кольцо. Христина ощутила как сердце сжалось в маленький, ледяной комок ужаса, и нервно заходила по комнате, вертя в руках злосчастный подарок. -Он верно что-то замышляет! Я чувствую это! Как он может...В такое время! Светлана... Христина твердо взглянула на служанку. -Одень накидку, так чтобы тебя никто не узнал. Ступай к Ярополку! Подсмотри, подслушай, но выясни что за дьявольский план он вынашивает! Я сердцем чую что-то скоро может произойти! Светлана в глубине души очень боялась Ярополка, и план Христины поверг ее в настоящий ужас. -Я не пойду, боярышня! Не за что...Это страшный человек...Прикажите наказать меня, но я не пойду! Христина с раздражением взглянула на служанку. -Тогда пойду я. Немедленно прикажи, что мне приготовили коня. -Но боярышня...Вас узнают! -Я буду в накидке. Я чувствую, я должна это сделать. Родителям, и брату ничего не говори, если спросят где я, отвечай, что занемогла и пошла спать. Будешь в моей спальне караулить. Не позволяй никому ко мне зайти... -Как же это у меня получится? -А я откуда знаю...Главное- сделай. И к вечеру,Христина,закутавшись в длинный черный плащ с капюшоном, на своей любимой кобыле, Испании отправилась к дому Ярополка. Уже стемнело, однако, в маленьких оконцах Ярополкова домика горел свет. Христина спешилась, и осторожно привязала лошадь к росшей недалеко от забора березе, а сама довольно ловко перелезла через невысокий забор. Бешено залаяла собака во дворе, и Христина тенью успела нырнуть на землю в пожухлую траву и затаилась. Кто-то вышел на крыльцо, и голос Ярополка произнес в темноте: -Эй, брехливая тварь, замолчи! Сзади ему бросили: -Может кто чужой во дворе, вот она и лает. Ты бы отвязал ее. А то, скоро ночь, нам дело надо делать. Ярополк на мгновение задумался: -А ты прав. Сейчас развяжу! Он отвязал собаку, а сам прошел обратно в дом. Христина похолодела, когда собачья тень метнулась прямо к ней. -Она укусит меня! Но, шум поднимать нельзя, тогда ее заметят. Не отдавая еще отчета, в том что, она делает, девушка подняла голову от земли, и тихо зашептала, глядя прямо в глаза подбежавшей собаки. -Милая, хорошая, прошу не лай. Пожалуйста, дай мне узнать, что затевает твой хозяин! Пожалуйста...Она чуть не плакала, но не от страха за себя, волнение за другого человека, возникшее неизвестно откуда и по какой причине терзало ее душу. И то ли собака почувствовала ее состояние, то ли еще что, но она вдруг завиляла хвостом и отбежала в сторону. А через некоторое время из дома опять послушался голос Ярополка: -Ну вот, а вы суматоху подняли. Нет там никого! Вскоре из раскрытого окна опять стали доноситься возбужденные мужские голоса что-то оживленно обсуждающие. Христина выждала немного, а затем, очень осторожно поднялась с земли, и подкралась к самому окну. ...Ну все пора! Сегодня этот негодяй получит от нас. -Так отделаем, родная мать не узнает. -Не отделаем, а до смерти надо,- встрял Ярополк. -Оттого мы и идем такой оравой, и помните, все должно быть шито-крыто. Он храбр, и так просто не дастся...А как дело сделаем. Вывезем из Рязани и бросим за воротами, вроде, сам выехал по каким - нибудь делам, а разбойники ночью его и споймали. -Убьем этого паразита, и Рязань от беды избавим,- раздался другой голос. -Верно говоришь! И оружия побольше берите,что ли... Главное, никто не знает, что мы к нему сейчас направляемся, а дом этого Каркуна на окраине Рязани, так что, ему никто не поможет... Христина зажала рот рукой, чтобы не закричать. Негодяй! Вот что он замыслил...Они уже направляются к дверям. Сейчас только от нее зависит жизнь ее любимого. Христина резко развернулась и на цыпочках побежала к забору, умирая от страха при мысли, что под ее ногой может хрустнуть ветка, и привлечь к ней внимание. Они быстро доберутся до его дома, вот с другой стороны ограды тени их лошадей...Что же делать? Один выход- скакать опрометью к княжескому дворцу! Только на княжича Романа вся надежда! Если он не поможет...То что, сейчас раскроется ее тайна, Христину уже не волновало. Руки не слушались ее, и она лишь с третьей попытки, взобралась на забор, разорвав в клочья плащ, во дворе дома Ярополка уже показалась довольно большая группа людей, и Христина быстро спрыгнула с забора, опасаясь, что ее заметят. Упала вниз тяжело и неудачно, резкая боль пронзила молнией левую ногу. -Нет! Только не это! Во рту сразу пересохло от ужаса, но лежать тут у забора было нельзя, и она, пошатываясь, встала, игнорируя мучительную боль в лодыжке. Поискала взглядом Испанию. Слава Богу, она тут! Христина с трудом доковыляла до кобылы, трясущимися руками отвязала поводья, и тут, кто-то окликнул ее. -Эй, ты кто? Стой! Это Ярополк, он заметил подозрительного человека, околачивающегося около его дома. -Стой, мерзавец! Нет, не возьмешь! Христина на какое-то время перестала чувствовать собственную боль, и лихо вскочила в седло, и прежде чем, Ярополк подбежал к ней, Испания резко пустилась в карьер, и Ярополк даже не успел разглядеть толком ни лошадь, ни ее всадника. Мгновенье он стоял, глотая пыль из-под копыт умчавшейся кобылы. К нему подошел Белояр, его верный друг, полностью разделявший все его взгляды на жизнь. -Кто бы это мог быть? Умчался, как будто демоны ада гнались за ним! -Да и ладно! Нам надо торопиться! Нельзя бросить дело на полпути, надо кончать скорее! И Ярополк со своими сообщниками, вскочив на коней, помчались в сторону дома Каркуна. Христина никогда в жизни не мчалась на лошади с такой скоростью. Но, она не чувствовала ее, как не чувствовала боли в травмированной ноге. Одна мысль билась в сознании. Скорее добраться до княжеского дворца! Благо, Испания летела как ветер, почти не касаясь копытами земли. Вот, они миновали какой-то переулок, вот, на пути, как назло, большая телега, загородившая проезд...Христина действовала инстинктивно, и не думая останавливаться, дернула поводья, и Испания, словно поняв, что от нее требуется, птицей взвилась в воздух, перемахнула через повозку, и помчалась дальше. Минуты тянулись как вечность, и никогда путь до княжеского дворца не казался Христине таким долгим! Наконец, хрипящая Испания в хлопьях пены, подлетела к цели своей бешеной скачки. Прямо, на ходу, Христина соскочила с лошади. Боль острой бритвой полоснула по ноге, но она, не думая об этом, каким-то чудом взбежала по ступенькам княжеского дворца, сбрасывая по пути, изодранный плащ. Княжеский слуга остановил ее наверху, но Христина отбросила его руку, и хрипло выдохнула: -Где княжич Роман? -Там в своих покоях,- слуга указал наверх. И вновь эти нескончаемые ступени, вновь режущая боль в ноге...Только бы не потерять сознание! Христина бежала, задыхаясь, попутно вытирая струившиеся из глаз безостановочной рекой, слезы... ...Роман Ингваревич в задумчивости сидел за столом в своих покоях. Мысленно, он был далеко от Рязани, на реке Воронеж, где собирались сейчас, рати страшного кочевого народа. Как важно в эту грозную пору единство, а все княжества разобщены...Как дать отпор грозному врагу? Битва предстоит, Роман был почти уверен в этом. И тягостные предчувствия завладевали его сердцем. Вспомнилась Оленька. Ее известие о военных приготовлениях мунгалов просто убило. Как жалобно она смотрела на него, когда он отправлялся в Рязань! Вспомнились ее слова: Роман, недолгим было наше семейное счастье! Да видно судьба такая! Эх...впрочем, нельзя допускать такие мысли...Может еще и не будет схватки! Как хочется, надеяться на это... Двоюродный брат Федор вроде в Ставку к мунгалам собирается...С дарами...Может еще и обойдется?! Роман устало уронил голову на плечи, и в этот самый момент услышал быстрые шаги в коридоре, и в его покои влетела запыхавшаяся, бледная как привидение, Христина. Растрепанная, на щеках дорожки от слез, в глазах-неописуемый ужас! Как только дверь за ней закрылась, она рухнула на колени перед княжичем, и залепетала, заливаясь слезами: -Спаси его, спаси, ради Бога! Княжич, я век за тебя, Бога молить буду! Только спаси его! Только на тебя надежда! Ты- муж сестры моей, брат мне перед Богом. Прошу, спаси его! Никогда Роман не видел Христину в таком жутком состоянии! -Да, успокойся же. Что случилось? Расскажи. Откуда ты в такую пору? В таком виде?- он кивнул на рваный плащ, который она держала в руке. -Ярополк, мерзавец подговорил людей. Сегодня ночью они готовят покушение на Каркуна. Я подслушала их разговор в доме Ярополка. Они уже направились убивать его. Я не знаю, насколько мне удалось их обогнать! Роман побагровел от гнева. Вот это Ярополк! Тут, над княжеством дамокловым мечом висит угроза нашествия, а он стравливает русичей друг с другом! Да, еще на кого напасть решил?! На Каркуна, прекрасного лучника, и отважного, честного воина! -Я этого так не оставлю! Роман кинулся к дверям,Христина попыталась встать, чтобы поехать с ним, но ногу пронзила такая боль, что она, вскрикнув, опустилась обратно, на пол. -Оставайся у меня! -крикнул княжич. - Не бойся, никто не тронет Каркуна, пока я жив! Он выскочил в коридор, попутно отдавая приказы двум встреченным им слугам. -Ты, быстро ступай к князю Юрию! Разбуди, скажи от племянника! Скажи, что организованно нападение на одного из лучших его дружинников! -Ты немедленно собирай княжескую дружину! Как будет готова, пусть едет к дому Каркуна. А я сам туда первый поскачу! Посмотрим, каковы эти негодяи будут, когда княжича увидят! -добавил он, уже больше для себя самого, чем для слуги. Перед крыльцом уже стоял оседланный, самый быстрый в княжеской конюшни, жеребец Гром. Роман вскочил в седло, и помчался к дому Каркуна, который уже окружила негодующая толпа, под предводительством Ярополка. Надо сказать, на нападение решились не сразу, Ярополк боялся Каркуна, он знал о его умении метко стрелять из лука, и о его бесстрашии, и на какое-то время он стушевался... Подоспел Белояр, выхвативший у него из рук, горящий факел, злобно прошипевший другу в лицо: -Какой же ты, предводитель...Сам затеял это дело, а теперь - в кусты? Ярополк тряхнул рыжими кудрями, и собравшись с духом, обратился к сообщникам: -Итак, друзья, настал решающий час для всех нас! Избавим Рязань от этого исчадия зла... В тусклом свете факелов, бледное лицо Ярополка, обрамленное шапкой взъерошенных рыжих волос, и искаженное гримасой ненависти вперемежку со страхом, было ужасно... -Наступаем быстро и решительно. Я поведу первый отряд, со мной идешь ты, ты и ты...Он ткнул пальцем в трех самых крепких молодых парней. -Выбьем калитку, и затем дверь дома. Дай Бог, он спит сейчас... Тогда, не так сложно будет справиться со спящим. Вы его свяжите, а я заколю мечом. Он демонстративно положил руку на висевший у него за поясом меч. -Если там завяжется бой. При мысли об этом, Ярополк поежился. -Идите на помощь. Ты, Белояр с остальными. Навалитесь скопом, и поможете нам прикончить это проклятие для нашего города. -Ну, все пора. И Ярополк начал ломать убогую калитку Каркунова дома, а трое молодцов принялись помогать ему. Каркун спал чутко, и от шума на улице проснулся. В недоумении, взглянул он в окно. И увидел, силуэты четверых дюжих молодцов, вломившихся к нему во двор. Представить себе то, что его хотят убить он не мог, так как, банально, не видел за собой никакой вины, но когда за их спинами, у самой калитки замелькали тени еще как минимум человек десяти, он насторожился и вооружившись луком, занял оборонительную позицию у окна. Каркун хотел знать что это за люди и каковы их намерения, поэтому решительно окликнул их из своей засады: -Кто вы? И что вам здесь нужно? Ярополк зарычал сквозь плотно стиснутые зубы от обиды на судьбу. Он так надеялся, что Каркун не проснется! -Мы-карающая десница судьбы! Пришли по твою душу! Ты ответишь нам сейчас за все, ненавистный негодяй! Рязанцы! Русичи! Почему? За что? Его хотят убить?! Боль как плетью хлестнула Каркунову душу. Он всю жизнь сражался за Русь, за Рязань, никогда ничего не просил для себя, и это благодарность рязанцев?! Впрочем, он-умелый воин, одолеть его будет не легко. Он может попробовать перестрелять их из лука, когда они подойдут ближе...Но...нет, он не сделает этого! Не может он стрелять в свой народ. Каркун чувствовал, у него просто рука не поднимется на это! Значит, погибнуть?! Вот, так, нелепо?! Он знал ответ- лучше это, чем взять на совести грех убийства или ранения рязанцев. Он отложил лук, и грустно улыбнулся в усы: -Какой глупый конец! Тяжело и обидно было на душе, а дверь уже трещала под неистовыми ударами Ярополковых сообщников. Когда они влетели в дом, и Ярополк увидел абсолютно не защищающегося Каркуна, радостная улыбка заиграла на его лице. Он кинулся к нему и проговорил с ненавистью: -Ну что узнаешь? -Да,- спокойно ответил Каркун, глядя ему в глаза.-Зачем ты делаешь это? Зачем хочешь замарать свои руки христианской кровью. -Христианской?- заорали сообщники Ярополка, -Сейчас мы с тобой разберемся. Сам же Ярополк начинал чувствовать растущее в душе раздражение от осознания того, что он не в силах сейчас заколоть этого совершенно спокойного перед лицом смерти, человека. А Каркун действительно их не боялся, и все четверо понимали-руки у них опускаются. -Быстро на улицу! Выводите его,- не своим голосом, проклиная собственную слабость, закричал Ярополк. Юноши грубо схватили Каркуна за руки, и хотели выгнать его из дома пинками, но он так взглянул на них, что они отступили, не посмев тронуть его. Каркун сам вышел из дома, в его душе не было в этот миг уже ни капли обиды на творящуюся несправедливость. Пусть делают, что хотят! Он не в чем не виноват, и грех берут на себя его убийцы! Он взглянул на собравшуюся у него во дворе толпу, и Ярополк понял-вот их последний шанс, он толкнул Каркуна в толпу, крикнув: -Что вы ждете? Прикончите его наконец! Мелькнули лезвия нескольких мечей, и конец несчастного дружинника был бы недалек, если бы в эту самую минуту, какой-то всадник на рослом, сером жеребце не перемахнул через забор, и не въехал в толпу. -Остановитесь, негодяи! Голос показался Ярополку смутно знакомым, и звучал он властно. -Ты кто таков? Езжай своей дорогой!- грубо парировал он,не удосужившись взглянуть на говорившего. -Ты забываешься, пес! Гибкая плетка в руках незнакомца хлестнула Ярополка по щеке, оставив ярко-красный след. Он услышал испуганный шепот в толпе: Княжич! Княжич приехал! Несколько самых ловких дали деру. Роман Ингваревич! Ноги Ярополка подкосились, и он, дрожа как осиновый лист, обернулся, выронив из рук факел. Перед ним стоял бледный от негодования, Роман, закрывавший собой вырванного им из рук злоумышленников, Каркуна, который несколько растерялся от столь неожиданного поворота дела. В руках княжича сверкало лезвие меча. Сообщники Ярополка молчаливой ватагой застыли в сторонке, страх парализовал их, и даже бежать сил у них не было. -Роман Ингваревич! Откуда? Как он узнал? В голове Ярополка роились тысячи мыслей и все они упирались в личность того неизвестного всадника, который в спешке отъехал от его дома, когда они все шли на "дело". -Надо было догнать его, и свернуть шею предателю! С тоской думал Ярополк. Тут, послышалось ржание лошадей и тени всадников показались на дороге. Пришла княжеская дружина. -Всех повязать и в темницу! - распорядился Роман. И этого тоже! Он указал на Ярополка. -Вас всех будет ждать суд князя Юрия! Вы поплатитесь за то, что желали совершить! Осознав что его ждет, Ярополк вдруг посерел и выхватив меч из ножен, хотел заколоть себя, но Евпатий Коловрат, приведший дружину вырвал у него меч, проговорив: -И так нагрешил, имей мужество ответить за это! Когда арестованных увезли, Коловрат обнял своего друга: -Слава Богу, ты жив! -Да...-Каркун перевел удивленный взгляд на княжича. -Господь помог мне. Привел вас. Как вы узнали? Насколько я понимаю, их замысел был тайный. Роман весело улыбнулся: -Так-то оно так. Он отвел Каркуна в сторону: -Вот что, друг, есть человек, который всем сердцем переживает за тебя. Этот человек, рискуя многим, выведал план Ярополка, и этот человек предупредил меня. -Кто же, он? Каркун, у которого на сердце стало теплее, оттого, что княжич вступился за него, невольно гадал, кто же мог быть,этот его неизвестный доброжелатель. Роману очень хотелось назвать имя Христины, но тут ему в голову пришла отличная мысль и он сказал: -Ты узнаешь его имя в течении нескольких дней, а сегодня отдохни. И о том, что произошло этой ночью, забудь, друг, как будто бы ничего и не было. Когда Роман уже сел в седло, Каркун подошел к нему, и добавил на прощание: -Спасибо вам, Роман от всего сердца. Но, я хочу попросить... -Да... -Смягчите наказание для Ярополка и его людей. Они достаточно наказали сами себя, хоть возможно, пока сами не понимают этого. Мне жаль их. Они несчастные люди. Роман помрачнел, но подумав немного, утвердительно кивнул ожидавшему ответа дружиннику. И всю дорогу обратно до княжеского дворца, он думал о словах Каркуна: -Благородная душа, большое сердце! Сам бы я на его месте едва ли попросил бы о таком!... Не зря, Христина так волнуется за него! Христина...Перед глазами предстало ее лицо, белее мела, с огромными, расширенными от ужаса, сияющими, синими глазами. Нет, тут что-то большее, чем просто волнение за судьбу честного воина, и достойного человека. Неужели то, что пришло ему в голову неожиданно, во дворе Каркунова дома, правда? Это любовь? Вспомнилось то, что говорила ему Оленька, что сестра отказывает всем женихам, а среди них были такие добрые молодцы, любо-дорого смотреть! Значит, Каркун? Ну, что ж,тогда, ни сегодня-завтра, я помогу им устроить свою судьбу! Только ли время ли сейчас для свадьбы? Если скоро будет война...Нет, они заслужили свое счастье, и даже война не помешает этому! Роман спешился у дворца, и легко поднялся в свои покои. Христина все еще стояла на коленях, под иконами в его комнате. Похоже, у нее и сил не было подняться! Она услышала шаги за спиной, и в душе уже знала: вернулся Роман, но ей было до безумия страшно,она чувствовала-если Каркун погиб, она тоже умрет, прямо здесь, в этой комнате! ...-Он...погиб...Она еле слышно промолвила это, трепеща от ужаса, но Роман услышал, и быстро произнес: -Он жив! И даже не ранен! Я спас его, успел вовремя, и все благодаря тебе! Христина забыв про травму, вскочила на ноги, ощутив такую невероятную радость, какой еще не ощущала никогда в своей жизни, и тут же и травма, и нечеловеческое напряжение последних часов дало о себе знать, и она рухнула без чувств на руки княжича Романа. Очнулась Христина в княжеской спальни. Лекарь, присланный Романом осмотрел ее ногу, сообщил, что это только очень сильный ушиб, наложил повязку и рекомендовал неделю пролежать в постели. Христина была так счастлива за Каркуна,что все остальное ее уже не волновало. Главное- он жив! Княжич Роман настоял на том, что лечить Христину будут в княжеском дворце, и сообщил обо всем происшедшем ее родителям. Утром, следующего дня Анастасия Дмитриевна уже сидела у постели Христины, и гладила дочь по голове. -Умница! Княжич так восторженно говорил о твоем мужестве! Вот уж, не думала, что ты- такая героиня! А днем, в покои вошла встревоженная Светлана. Она что-то прошептала Анастасии Дмитриевне и та поспешно выбежала из комнаты. -Что случилось? Почему ты мне ничего не говоришь? Христина с волнением взглянула на служанку. -Княжич пригласил ваших родителей на разговор, госпожа.- тихо сказала северянка. -Что за разговор? Скажи мне!- Беспокойство в душе девушки росло. -Вам мама все скажет, госпожа,- И Светлана удалилась, оставив Христину в полном недоумении относительно всего происходящего. Мать вернулась только к вечеру. Ее лицо было задумчиво, в глазах отпечаталось глубокое удивление. -Дочка, княжич говорил с нами относительно твоего будущего. -Будущего?! - Христина уже догадывалась о чем сейчас пойдет речь, и почувствовала, что в ее сердце ледяной змеей вползает страх. -Он говорил, что нашел для тебя жениха, и, разумеется, он хочет узнать наше мнение об этой кандидатуре, и твое, конечно тоже. Жених?! Нет! Как, он мог?! После всего что произошло ночью! Христина всегда так доверяла Роману, он был ей так же дорог, как и Игорь, ее брат. А теперь?! Она состроила обиженную мину, и проговорила дрожащим голосом: -Мама, а кто, он? Кто этот жених? -Да, вот мы и сами удивились, но княжич долго уверял нас, что он достоин твоей руки. Ты спасла его сегодня ночью. Это Каркун. Христина не веря услышанному, уставилась на мать. Каркун?! Быть того не может?! Она, верно, спит, или бредит, или, вообще, умерла! -Роман ждет твоего решения, и тогда он поговорит с женихом. Что ты скажешь, дочка? Христина подняла на мать глаза, сияющие от переполняющего ее счастья. -Я почту за честь, мама. Я счастлива, и...я согласна. -Так...ты любишь его? Ох!-Анастасия Дмитриевна ошарашенно смотрела на дочь. У нее пока никак не могла в голове уложиться мысль. что шведская принцесса, воспитанная ими. полюбила простого дружинника...Пусть, Каркуна в ее присутствии неоднократно хвалил и княжич Роман, и Михаил Олегович. Михаил Олегович! Надо поговорить с мужем, что думает он об этом браке. Но, ее супруг устало посмотрев на нее, сказал лишь- Она любит его. Княжич уверен в этом, да и ты, жена это поняла. Каркун будет нам прекрасным зятем. Только вот, что я думаю, Христина должна узнать все о своем происхождении. Принимая решение о браке, она должна понимать кто она такая... И на следующий день, Светлана, в очередной раз зайдя в покои Христины, с завтраком начала разговор: -Боярышня, пришло время вам кое-что узнать... Радостная Христина бодро промолвила: -Говори, я слушаю... -Дело, в том, что вы...Поймите меня правильно. Я очень долго скрывала это, но теперь вы должны знать. Вы не родная дочь коломенского воеводы, Михаила Олеговича. Христина с ужасом взглянула на нее: -Что ты несешь? Какая чушь! Служанка опустилась на колени перед кроватью. -Всем святым, что есть у меня клянусь! Вы- дочь принца Шведского, Олафа и принцессы Софии, изгнанных из Швеции за три года до вашего рождения. Вы родились далеко отсюда, на Севере, в Ладоге. Как и я...Светлана прикрыла глаза и увидела так ясно, как наяву город под низким пасмурным небом, его величественную крепость, увидела строгую природу, так не похожую на коломенское летнее буйство красок...Конечно, она давно живет в Коломне, и Рязань, благодаря их частым визитом сюда, стала ей родной! Но, как жаль...Ладога, дом, могилы родителей и двух сестренок, умерших еще в младенчестве....Такая тоска взяла ее по всему тому, что как она чувствовала, ей никогда уже не увидеть...Две слезинки, одна за другой скатились по щекам, Светлана тяжело вздохнула и поспешно вытерла их. Слава Богу, Христина этого не заметила! -Расскажи мне о моих родителях,-ее госпожа тяжело дышала, и выглядела расстроенной этой новостью . Светлана вытащила из-за пазухи три толстых тетради в грубой обложки, Христина схватила их, открыла и замерла от удивления. На первой странице размашистым, четким, мужским почерком было выведено по-шведски: "Как надлежит делать золото"...Христина прочитала несколько раз, будучи уверенной, что ошибается, протерла глаза, но надпись не исчезла словно ночной морок...Она быстро пролистала первую тетрадь, затем вторую, третью. Чертежи, формулы, опять чертежи, результаты опытов. -Что это?-почти закричала от волнения, перепуганная девица. Светлана грустно посмотрела на тетради. -Ваш папа, покойный принц Швеции был великим ученым. С ранней юности он занимался наукой. А его враги на родине считали, что он...колдун... А ваша матушка мне говорила, его страстной мечтой было научиться добывать золото. Она понимала его устремления, а вот, большинство людей-нет. За это преследовали ваших родителей, буквально, житья не давали... Принц Олаф не для себя хотел секрет золота раскрыть, ни чтобы лично обогатиться, он надеялся, что это когда-нибудь благой цели послужит, и все эксперименты свои аккуратно в эти тетрадки записывал. В итоге, получил он чистое золото, а на следующий день, вашего дедушку свергли с престола. Престол занял троюродный брат принца, боявшийся и ненавидящий его. Он потребовал, чтобы ваши родители в двадцать четыре часа покинули Швецию, или им не жить. Они очень мало вещей с собой взяли, убегая, и...вот эти тетради. Да, после того, как отплыли они, предатель среди слуг объявился. Он донес шведскому королю, что батюшка ваш секрет золота разгадал. Отправили погоню, да, поздно. Уплыл корабль... Ваши родители Ладоги достигли, там и поселились,меня в услужение взяли. И лишь когда вы родились, шведские соглядатаи нашли их. Ваш батюшка успел тетради жене передать, эти бандиты искали их. И принц Олаф...погиб. Мы с вами и вашей матушкой в сторону Пскова уехали, и они догнали нас по дороге. Принцесса мне только вас и тетради передать успела, мы под экипажем спрятались. Я все слышала... Я уже хорошо понимала по-шведски.Но молчала...Долго молчала...Михаилу Олеговичу ни словечком не обмолвилась... Взгляд Светланы опять подернулся слезами и спазм перехватил горло. Христина слушала, бледная от потрясения, боясь проронить слово. -Они обыскали все экипажи, и кинулись к вашей матушки. Я слышала- их главарь потребовал у нее тетради, обещал жизнь, если она отдаст и смерть, если откажется...Долго угрожал ей, пугал...Не отдала она. Ничего не сказала. Должно быть, не только из-за удивительного открытия супруга, но и за вас боялась. Не хотела, чтобы наше укрытие обнаружили. И еще, кричала она, на помощь звала...И ее крики спасли нам с вами жизнь. Коломенская дружина под предводительством Михаила Олеговича теми местами проезжала, и пришла на помощь. Тот негодяй и его люди как это увидели, тут же убежали. Светлана горько усмехнулась. - Но, убегая, он ранил вашу матушку. Чем и как я не видела, но крик ее слышала. Он сказал такие слова: -Вот тебе плата за твою жадность! То есть за секрет золота, боярышня, за те тетради, которые сейчас в ваших руках. Скончалась она, голубушка на руках Михаила Олеговича, а нас коломенцы нашли. И воевода вас удочерить решил...Ну, это уже позже было! Вот так, боярышня. Она замолкла на несколько бесконечно долгих минут и продолжила: -Не могла я все найти найти в себе сил рассказать вам это. А ведь вы должны знать имена покойных родителей и матушке вашей я обещала, что вы все узнаете, на ее могиле обещала...Да, все не могла, видя, как любят вас Михаил Олегович и Анастасия Дмитриевна..Не могла я решиться...Но, сейчас пора, взрослая вы стали, и это замужество еще...Михаил Олегович просил меня рассказать вам, чтобы вы обдумывая это предложение, осознавали что в вас течет королевская кровь... В синих глазах Христины сверкнул гнев внезапной молнией: -Что батюшка хочет?! Пусть, я принцесса, но от Каркуна не откажусь! Он...-добавила она уже спокойнее,- Он для меня бесспорно значительнее и дороже чем любой представитель королевской династии...Светлана, ты можешь передать отцу, что Каркун- моя душа и сердце, он-все для меня. Светлана только неуверенно кивнула. -Простите, боярышня, я все передам как вы и сказали. -Что же касается моих настоящих родителей...Я... Христина еще раз полистала тетради, ощупывая пальчиками страницы. Бумага-еще одно китайское изобретение, которого на Руси пока еще не было! Одно это говорит в подтверждение рассказа служанки. Да, и знала Христина, что Светлана ей врать никогда не будет. Но, пока она не могла разобраться в своих ощущениях от рассказанной истории, в голове был сумбур...Она должна обдумать все услышанное, и чтобы обдумать это нужен ни один день. -Что мне делать с тетрадями?-неожиданно спросила она Светлану. -Госпожа перед смертью просила меня сохранить их для вас. Я выполнила ее просьбу. Теперь, вам решать...Это единственное завещание от ваших родителей. Сохраните это бесценное открытие. Научиться делать золото, по словам принцессы Софии, это главная мечта всех современных монархов. Возможно, это еще очень поможет вам в будущем... -Хм...Христина аккуратно положила тетради под подушку, мысленно обещая хранить их как зеницу ока. -Вот еще, что я должна передать вам,- Светлана вытащила из-за пазухи дорогой перстень с большим изумрудом. -Колечко вашей матушки. К глазам помимо воли подступили слезы. От этого перстня словно бы веяло родительским теплом, и Христина с благоговением поцеловала его, и надела на свой палец. Затем она благодарно сжала руку Светланы. -Спасибо тебе за этот рассказ! Я буду молиться за души моих бедных родителей! А ты умница, ведь, тебе тоже было очень нелегко говорить об этом, я вижу это. Спасибо! Светлана, духовно истощенная воспоминаниями покинула ее комнату, и Христина долго думала о том какими же были люди, давшие ей жизнь. На следующий день княжич получил ее ответ, и сразу же пригласил во дворец Каркуна, сообщив ему наконец имя той, что спасла четыре дня назад, и ошарашив предложением о браке с Христиной. -Роман Ингваревич, а Христина Михайловна согласна?! -Каркун неловко переминался с ноги на ногу под пристальным взглядом княжича. -Ей уже все сообщили, она согласна. Каркун выглядел потрясенным до глубины души. -Через три дня она вернется домой, и ты можешь приезжать свататься. Тебе не откажут, ты сам в этом убедишься. -Вы осчастливили меня таким предложением, княжич. Но, удобно ли это сейчас...Война ведь будет,- и Каркун тут же осекся, опасаясь, что вновь сболтнул лишнего. Но, княжич был абсолютно спокоен. -Вы обручитесь, а свадьбу после победы сыграете,- только немного неуверенно прозвучало это слово: победа... ...Уходя, Каркун поинтересовался когда будет суд над Ярополком. -Юрий Ингваревич проведет его через неделю, друг. Но, я помню о чем ты просил меня. Я передам эту просьбу дяде, мы смягчим наказание для этого чудовища. -Благодарю княжич... Через три дня Христина вернулась в дом, где проживала ее семья во время визитов в Рязань. И в этот же день к ним приехал Каркун. Нарядно одетый, радостный, он поздоровался с Михаилом Олеговичем, поклонился Анастасии Дмитриевне. После краткого разговора с будущем тестем, его проводили в небольшую комнату, где он в волнении ожидал Христину. Она вскоре явилась, все еще слегка прихрамывая, на щеках играл румянец счастья. Она взглянула в глаза Каркуну и почувствовала, как в эту минуту весь мир перестал существовать для нее...Только он- ее ненаглядный заполнил собою все ее мысли! И он смотрел с не меньшим волнением на предмет своих давних, тайных мечтаний. Первые несколько мгновений они не могли сказать друг другу ни слова, лишь слушали биение собственных сердец, бешено колотившихся от переполнявших обоих чувств. Наконец, Каркун заговорил: -Христина Михайловна! Вам, верно, известно о том с какими намерениями я явился к вам? Христина кивнула в знак согласия, говорить она просто не могла. -Но, прежде, мне бы хотелось поблагодарить вас за спасение моей жизни! Я знаю, что вы рисковали...Я очень тронут! Тем более, если бы не княжич, я бы точно не разговаривал сейчас с вами... Он перехватил испуганный взгляд сияющих, синих глаз,и добавил поспешно: -Ярополк и его люди,безусловно, трусы и я бы легко разделался с ними...Не будь они русичами. Знайте, боярышня, именно поэтому,не мог я повредить им...Лучше умереть... Христина слушала его слова и сердце ее трепетало все больше и больше. Ее Каркун открывался перед ней с новой стороны. -Да благословит тебя Господь за твою благородную душу!- проговорила она. Тут,Каркун решительно подошел к ней, осторожно взял ее ладошку в свою руку. -Христина Михайловна, я люблю вас, уже давно, с того дня как увидел вас, играющей на виоле. Помните, тогда, в Коломне? Ваш образ всегда был в моем сердце. Я знаю, что обо мне говорят и я никогда бы не дерзнул просить вашей руки, если бы не то, что произошло ночью, неделю тому назад. Ради меня...Вы - очень храбрая и необыкновенная девушка! И я бы хотел, чтобы ответили мне- согласны ли вы стать моей женой? Хоть, Христина знала, что Каркун приехал к ним в этот день именно, чтобы сделать ей предложение, его слова о любви окрылили ее. Волна невероятного счастья обрушилась на девушку, словно снежная лавина, и она прошептала в ответ: -Каркун, я тоже люблю тебя с того самого дня, когда ты приехал к нам в Коломну. Вначале, меня покорил твой мужественный и благородный вид. Ты-самый красивый и статный витязь из всех,кого я видела! Потом, когда я стала лучше узнавать тебя...Помнишь, наши беседы? Мне ни с кем не было так приятно и отрадно разговаривать как с тобой...Я стала узнавать твою душу и влюблялась в тебя все сильнее. Теперь, я точно знаю, ты-тот с кем я хочу быть всегда, кому готова стать женой. Каркун порывисто обнял Христину- Так вы согласны? да? -Да, я согласна. Она на секунду спрятала свое зардевшееся от смущения лицо на его широкой груди. -Вот бы, этот момент никогда не заканчивался,- мелькнула мысль, и Христина тут же устыдилась ее, мягко отстранившись от Каркуна,который все не сводил глаз со своей возлюбленной. -Надо сказать, вашему батюшке! - Ему все происходящее еще казалось ослепительно прекрасным сном. Он оставил счастливую Христину в комнате, и направился к Михаилу Олеговичу, сообщив ему, что его дочь ответила согласием на предложение о браке. С того дня в доме коломенского воеводы стали готовиться к обручению, будущий жених приезжал каждый день, и они подолгу беседовали с Христиной в небольшом садике около ее дома. Это были счастливые дни для обоих, и даже ордынская угроза отступила на второй план. Воевода с легким раздражением, вызванным обычной родительской ревностью, замечал как расцветает Христина рядом с возлюбленным, как ждет его приезда...Но, как бы не грело счастье обоих влюбленных, все-таки, время от времени тревожные мысли о будущем посещали их! И чаще всего, Каркуна. Он видел как привязана к нему Христина, и так больно было думать, что война с Ордой, без сомнения, нарушит их идиллию. Его не пугало возможное ранение или смерть, страшнее было оттого, как справится с этим его невеста! И он долго не мог уснуть,по ночам, ворочаясь с боку на бок, в своем убогом домике на окраине Рязани. Однажды, Каркун решил поговорить с Христиной об этом. Этот разговор состоялся накануне суда над Ярополком. Прошло четыре дня после сватовства Каркуна. Христина, как всегда, вышла в садик, и уселась рядом с женихом на маленькую скамеечку, в тени высокой березы. Каркун тяжело вздохнул, увидев как светится нежностью, устремленный на него взгляд девушки. Но, поговорить о войне было необходимо и он начал: -Дорогая, мы скоро обручимся, но до свадьбы еще далеко...Ведь, ты знаешь, о том, что Орда может двинутся на наши земли. Лицо Христины заметно погрустнело. -Милый,- она нежно коснулась его плеча. -Какая бы беда к нам не пришла, знай- я всегда буду рядом и разделю с тобой все и даже...смерть! -Христина, мне сражения с врагом предстоят и мне будет легче знать, что ты в безопасности. И если вдруг что-то случится... -Нет! Не смей говорить об этом! Христина вздрогнула как от пощечины. -Мне не пережить...этого... Каркун обнял ее, ласково поглаживая по плечу, а она, всхлипывая, все шептала: -Каркушенька, родной, ненаглядный, я буду молиться за тебя! И с тобой ничего не случится, не может случится, я ведь так тебя люблю...Мы обязательно поженимся, и война этому не помешает! -Но, все же пообещай мне, что если Орда двинется к Рязани, ты уедешь отсюда, в Коломну. Там, будешь меня ждать. Мне будет легче на сердце. Все-таки, чуть дальше и безопаснее. Христина чувствовала, она физически не сможет покинуть Рязань и нареченного, конечно, она девушка, и ей не участвовать в битве, но она должна, обязана быть недалеко от Каркуши своего, и всем чем только возможно помогать ему. Но, чтобы ему было спокойнее сейчас, она тихо сказала: -Хорошо. Я обещаю. Каркун улыбнулся и столько нежности и теплоты было в этой улыбке, что Христина, поддавшись внезапному порыву, потянулась к нему и поцеловала в губы. Он ответил на поцелуй, и они застыли,наслаждаясь мгновением, но тут внезапно кто-то кашлянул в нескольких шагах от влюбленных, и они отпрянули друг от друга. Светлана нерешительно произнесла: -Боярышня, вас отец ищет. -До завтра, милый. Мне пора...Христина бесшумно проскользнула в дом следом за Светланой, а Каркун долго стоял в саду, под звездами, и на его губах горел первый поцелуй их любви... На следующий день на княжьем дворе князь Юрий разбирал дело Ярополка и его сообщников. Исхудавший, бледный Ярополк еле держался на ногах. Он отказывался в темнице от приносимой ему пищи. Он не считал себя виновным, и суд казался ему диким, нелепым абсурдом. Ярополк боялся одного- только бы не прибегли к ордалиям. Он чувствовал, что не вынесет этого. И когда, выслушав свидетельство Христины, князь Юрий изрек: -Поскольку, других свидетелей преступления кроме женщины нет, пусть прав или виноват этот человек решит Господь Бог, сердце Ярополка упало в пятки. -Ордалии! Нет! Боже, только не это! Он с ненавистью озирался по сторонам, чувствуя, что готов растерзать любого рязанца. Они все предали его, его, ведомого исключительно благим желанием спасти Рязань от чудовища, пророчившего беды честным русичам. Он в пылу гнева даже не видел, не замечал, с каким сожалением смотрит на него Каркун. Княжич Роман знал, что из себя представляют ордалии, но также он знал, что пообещал другу смягчить участь Ярополка, и поэтому выждав некоторое время, за которое Ярополк уже раз сто простился с жизнью, он вышел вперед и заявил: -Дядя, я - свидетель. Когда я прибыл, они уже занесли как минимум два меча над твоим дружинником. Я едва успел вырвать его из их лап. -Что ж, тогда ордалий не будет... Судебный процесс ускорился и уже через два часа князь Юрий вынес свое решение: -Все участвовавшие в сем злодеянии заплатят виру за свое намерение. Размер виры будет оглашен чуть позже. С подстрекателя и зачинщика смертоубийства, да еще и в военное время, будет взята самая тяжелая вира, и к тому же все его имущество, включая дом и все нажитое конфискуется, ибо ты.- он сдвинув брови, грозно взглянул на Ярополка,- Напал на моего дружинника, и едва не нанес серьезный ущерб мне. Князь огласил размеры вир, которые было необходимо выплатить, но Ярополк не слышал этого! -Все погибло! Все нажитое, имущество! Он взвыл не своим голосом, и как безумный, кинулся на уже основательно подмерзшую землю. Никто не посочувствовал ему, напротив, ему казалось, все злорадствуют его горю. Он рычал, и скреб ногтями песок. Рядом остановился княжич Роман. -Благодари Бога, что Каркун оказался человеком столь высокой души! Я хотел выбить тебе наказание розгами, чтобы на всю жизнь запомнил! Но, благодарить Ярополк не хотел, он вообще с момента вынесения приговора перестал испытывать эмоции. Все застыло, все превратилось в ледяную корку. Он только хотел удачно жениться, сделать карьеру...Этот Каркун помешал. Неужели, его жизнь дороже чем Ярополкова? Слезы обиды жгли глаза. И в душе зародилось одно желание: -Я отомщу! Рязань поплатится! На следующий день дом Ярополка перешел князю. А ночью из ворот города поспешно выехал неизвестный всадник на статном, вороном коне. Он направился на юг, из - под низко надвинутой на лоб, шапки выбивались пряди рыжих волос, а глаза смотрели зло и мрачно. -Я много знаю о расположении оборонительных укреплений Рязани. Эти сведения помогут мне продвинуться там, где меня оценят по достоинству- в Орде! ...А еще через два дня, в Спасском соборе города Рязани состоялось обручение Каркуна и Христины. Свадьбу назначили на май месяц.