Россия жива...

"...В час, когда сгустится мрак небытия, И к тебе слетится стая воронья. В час, когда рассудком завладеет ночь, Я одна смогу тебе помочь. В час, когда от боли стынет стон в груди И на бранном поле брошен ты один, В час, когда страданий не перенести, Я одна смогу тебя спасти...." (мюзикл "Норд-Ост", Ария Кати.) Мрачным, февральским утром Каркун покинул Коломнинское. С великим трудом Христине удалось уговорить его взять с собой Ярослава. Хоть и оставался у них в поселении лишь один мужчина- Франческо, но отправить мужа на битву, когда даже некому будет, если что сообщить им, Христина не могла. Это "если что" лишило ее и сна и покоя...Тяжелые предчувствия не отпускали ни на минуту, и в момент прощания ей казалось, что душа разрывается напополам, никогда еще не испытывала она такой боли. Каркун видел это, но отказаться от своего намерения он, конечно, не мог. И перед отъездом попросил Франческо особенно заботиться о Христине... -Я, конечно, не оставлю ее. Но...вы знаете, она живет только вами. Будьте осторожны, насколько это, возможно! Она очень любит вас! Каркун знал это, и только ради относительного спокойствия жены взял с собой в путь Ярослава. Уже были оседланы кони для них обоих и пора отправляться в путь, но Христина все не могла оторваться от Каркуна, и разомкнуть свои объятия. -Да храни тебя Господь! - шептала она ему взволнованно. - А любовь моя всегда будет рядом с тобой. Как же я проживу без тебя?!...И тут, осеклась в ужасе, что произнесла случайно то, о чем боялась думать. И быстро добавила: -До твоего возвращения ведь месяцы пройдут... -Ты сильная, ты справишься...Занимайся детьми и время пронесется стрелой! -Да, я должна, обязана справиться, я - жена Каркуна, должна быть его достойна! - подумала женщина, и отпустила мужа, наблюдая, сквозь пелену слез, как он прощается с коломенскими сиротками. Санька, заметив лук за его спиной, бойко попросил: -Дядя Каркун, как вернешься, научи меня стрелять?! Я давно желаю этого! -Непременно. А как подрастешь, на охоту тебя возьму. -Дети его обожают! Христина уже еле стояла на ногах, и Ольга, понимая каково ей, встала рядом, крепко обняла. Простившись с детьми, Каркун подошел к ним. -Ну, пора! -он поцеловал в губы жену, и решительно направился к своему коню. И вот, уже два всадника умчались, по направлению к Москве. А Христина смотрела им вслед, пока они не скрылись из виду. Затем, судорожно сжала руки и пошла к своему дому... Время тянулось мучительно медленно. Христина безмерно тосковала, и если днем эту тоску заглушали будничные хлопоты, то ночью находиться одной в опустевшей теперь, холодной избе было непереносимо. Христина сильно похудела, осунулась, сестра и Франческо пытались ее отвлечь, но она настолько замкнулась в себе, что достучаться до нее было невозможно. Только молитва утешала, и она молилась подолгу, под старой иконой Спасителя, в своем доме, умоляя о милости к ее ненаглядному супругу... Но, дни складывались в недели, а новостей с реки Сить все не было и не было. ...Никогда Христине не забыть десятое марта 1238 года. В этот день они с Ольгой обучали детей письму в избе сестры. Это занятие немного отвлекало ее от дурных мыслей и тоски, и тень мимолетной улыбки скользила на ее губах, когда она проверяла знания своих воспитанников. Вдруг, с грохотом распахнулась дверь и в сенях показался Франческо. Тулуп распахнут, сам запыхавшейся, видно, бежал откуда-то. Когда Христина увидела его белое, словно мел, лицо, ее сердце оборвалось. Задыхаясь, она бросилась к венецианцу. -Новости?! С Сити?! Говори! -Ярослав вернулся! Я у реки его встретил! Больше Франческо нечего сказать не успел, потому что Христина, даже не накинув шубку, вылетела из избы и побежала к берегу. Ярослав поднимался на холм ей навстречу, ведя в поводу взмыленного от долгой и бешеной скачки, коня. Он выглядел усталым, на лбу глубокий, только начавший заживать шрам от ордынского меча. Когда Христина подбежала к нему,Ярослав поднял голову и посмотрел на женщину взглядом побитой собаки. Едва их взгляды встретились, она все поняла, и ей показалось, что мир в одно мгновение потерял все свои краски. -Ярослав, что сражение? Где мой супруг? Она сказала это, потому что просто не знала, что еще сказать. Любящее сердце чуяло беду... -Если его убили...Боже, как же мне справиться с этим?! -Христина Михайловна, ваш муж сражался как герой...Но, нас разбили. Князь Юрий Всеволодович пал и множество воинов с ним. Каркун был ранен и его, бесчувственного нехристи в плен захватили. Я о том потому узнал, что сам с раной в Орду попал. Я видел его...Там еще, был тот русич, Ярополк,помните? Бывший дружинник покойного княжича Романа, которого судили в Рязани перед нашествием...Теперь, он у Орды на службе, и верно, отличился он там. -Ярополк! Нет! Мой Каркун в его руках! Христина слушала, и все не могла до конца поверить, что это правда. Дикий кошмар! Конечно, это сон! Я сейчас проснусь, и рядом будет мой дорогой, потому что не могло такого с ним случиться! К месту где стояли они с Ярославом уже спешили Франческо и Ольга. ...Так, вот, госпожа, тот предатель увидел вашего супруга, обрадовался страшно...И сказал вот что: "Видишь, как все ладно получилось. Теперь, ты по полной ответишь мне. Я постараюсь сделать так, что тебе не просто будет тяжело в плену, ты пожалеешь, что на свет появился!" А Каркун ничего не ответил, только посмотрел на него, с искренней печалью посмотрел. Ярополк приказал вызвать лекарей, чтобы они выходили его, и Каркуна увели. А тут, он меня заметил. Обрадовался пуще прежнего. -Ты, - говорит,- слуга той мерзавки, что меня променяла на этого...Это он про супруга вашего сказал. -Поедешь,-говорит,- к ней и скажешь, что мы скрутили ее сокола, и что ей никогда его больше не увидеть. И что, я устрою все так, что он долгие годы будет жить в плену и так страдать, как не страдал еще ни один человек в мире! А слово мое твердо! Потом,- Ярослав склонил голову,- Он долго переговаривался о чем-то с ордынцами, и те отпустили меня. Коня мне дали. О, госпожа, лучше бы я там голову свою положил, чем такую страшную весть вам привез! Горько мне, госпожа, простите вы меня! Братец ваш спас меня, а я так отплатил...И со слезами, несчастный юноша рухнул на колени. Но, Христина не видела и не слышала этого. В ушах звучали только слова о том, что ее муж в плену и что его там будут жестоко мучить...Страшное оцепенение сковало все ее тело на несколько мгновений, а потом, пришла чудовищная боль, и, словно мечом, пронзила ее душу, прежде чем Франческо и Ольга, потрясенные услышанным успели ее подхватить, она без чувств упала в снег. ...-Ну, вот, очнулась, сестричка! Мы уж думали, не придешь в себя...Четыре часа лежала без памяти. Христина непонимающе уставилась на нависшее над ней лицо Ольги. -Где я?- прохрипела с трудом. -В избе. Ярослава...я к себе позвала, чтобы он...отдохнул. А я...теперь, у тебя побуду. Надеюсь, ты не против? Христина заметила страх, затаенный в глазах сестры, и вымолвила, уже четче. -Не бойся, ничего с собой не сделаю. Мне теперь нельзя умирать! Странная решимость читалась в ее сияющих синих глазах. -Что значит? Теперь? -Ольга смотрела на нее с подозрением. -Господи, помоги нам! Не лишилась бы она ума от горя?!-думала Ольга. Христина резко села на постели, голова тут же закружилась, но она не обратила на это внимание. -Франческо мне позови. Сестра проглотила обиду на Христинину грубость, но сказала: -Ты отдохнуть должна. Не нужен тебе сейчас Франческо. -Хорошо, я сама к нему пойду. Пошатываясь, она встала, оттолкнула пытавшуюся помешать ей Ольгу, накинула шубку,вышла на улицу, и быстрыми шагами направилась к избе Франческо. -...Дядя Франческо, а тетя Христина поправится? Можно к ней?- маленький Санька сидел на коленях венецианца, в голубых глазах стояли слезы. Он страшно боялся, что любимая тетя Христина уйдет от него также как когда-то его родные батюшка и матушка. Франческо не успел ответить мальчику, Христина уже шагнула в сени его избы, и Санька кинулся к ней. -Тетя Христина! Тетя Христина! Ты уже выздоровела?! Но, Христина впервые не обратила на него никакого внимания. -Лада,- сухо сказала она стоящей рядом служанке,- Забери ребенка. И скажи, чтобы нам сейчас никто не мешал. Когда Лада увела расстроенного Саньку, Христина сразу приступила к делу. -Франческо, ты был на берегу...Ты слышал, что случилось с Каркушей моим... -Да. Венецианец проговорил это с горечью. Он глубоко уважал Каркуна, и знал о всей глубине чувств, которые они с Христиной питали друг к другу. И новость о пленении храброго воина болью отозвалась в его душе. -Ярополк его ненавидит. Если, он,хоть какой-то вес приобрел в Орде, то слов на ветер действительно бросать не станет. Он будет мучить его всеми возможными способами, будет унижать...Ее голос почти сорвался на крик. -А он- гордый!!! Ему этого не выдержать- понимаешь?! Ярополк до самоубийства его доведет, я твердо знаю это! Он, верно, этого хочет! И я не стану сидеть в Коломнинском, когда...мой муж... Христина разрыдалась так горько,что Франческо кинулся к ней, обнял, и стал пытаться успокоить. -Я все сделаю!!! И тебе решать, будешь ли ты мне помогать или останешься здесь. Франческо все еще не понимая, до конца, вымолвил: -Что ты хочешь делать? Он уже предчувствовал каков будет ответ. -Я еду в Орду! -Ты с ума сошла! Ты погибнешь там! Он отскочил от Христины как от сумасшедшей. -Хорошо, но я буду с ним...Я умолю хана его отпустить, пусть пленит меня, пытает любыми пытками, но его...его пусть отпустит. Он нужен тут, и мое сердце только тогда, когда он будет свободен, обретет покой. Впрочем, можешь не ехать со мной...Но, клянусь памятью своих родителей и брата, ты меня не удержишь тут! Она проговорила это с вызовом, и Франческо понял- любовь Христины столь огромна, что напрочь заставляет ее забыть об инстинкте самосохранения. Венецианец тяжело вздохнул. Ну вот и пришло время доказать самому себе, что он чего-то стоит, что-настоящий мужчина. Не оставит же он Христину сейчас одну, как когда-то оставил свою семью, не оставит...Даже, если это будет грозить ему смертью! Поездка в Орду - это безумие, но разве не безумие сидеть тут и ждать невесть чего, когда там Каркун в руках своего злейшего врага?! -Когда мы поедем? - устало произнес он, понурив плечи. -Мы?! - Радость внезапной молнией сверкнула в синих глазах,- Grazie, Франческо! Добавила Христина по-итальянски. -Я думала, ехать сегодня. Не позволю, чтобы Каркушенька мой там долго томился... -Сегодня??? Что ж, я согласен. Только вот куда мы поедем? Где же сейчас, Орда? Это мы узнаем сейчас, у Ярослава. И Христина крикнула в сени, услышав мягкое шуршание юбки: -Лада, ты вернулась?! И когда служанка робко вошла в комнату, попросила: -Лада, спехом ступай к Ярославу! Отдыхать некогда, пусть сюда идет! Или вот что... Пусть вначале лошадей нам оседлает...Звездочку, Молнию и...ту, на которой он приехал. В торбы овса положит, провианта для нас возьмет, пусть все будет готово к дальней дороги. Мы уезжаем через два часа, это самое позднее. Лада всплеснула руками, и жалобно охнула. -Куда же, Христина Михайловна?! Как же, мы тут?! -Не грусти...В Орду мы едем...Вам тут одним остаться придется. Береги детей. Сейчас Коломнинское на вас с Ольгой. В голубых глазках перепуганной Лады дрожали слезы. -Как же так? Как же так? Вы не вернетесь оттуда...Страшно... Ее лицо смертельно побледнело. Христина сдвинула брови: -Лада, не тяни время. Нет ничего, что заставило бы меня изменить решение! Я не оставлю его там, и довольно об этом! Лада выбежала в сени, по пути утирая глаза передником. А Христина обернулась к Франческо, который осуждающе покачал головой. -Зря ты так! Жалко девочку! Тяжко им придется! Может не поедем? -Довольно об этом,- еще более жестко повторила Христина. Она понимала, что зря обидела Ладу и Ольгу, которым и так нелегко, которым оставаться тут одним неизвестно на сколько. -Надо бы извиниться перед отъездом...- подумала Христина,- Бог весть вернемся ли мы оттуда? -Ты, Христина понимать должна...Если мы вот так, с пустыми руками перед ханом предстанем, он и Каркуна казнить может и нас не помилует. Дар ему нужно принесть, выкуп, как бы...И такой дар, который серьезно впечатлил бы его. Дар! Как же она упустила это?! А что они могут подарить Батыю в обмен на жизнь Каркуна?! Что у них, бедных поселенцев есть?! Христина бросила взгляд на изумрудный перстень на пальце. Память о ее происхождении, о давно погибшей матери...Конечно, она отдаст его за жизнь милого, но едва ли это удовлетворит хана... Мать...Отец...Их гибель... -"Твой отец открыл великую тайну производства золота",- вспомнились слова покойной Светланы. -Тетради...Тетради моего отца... -Отца...-Франческо вымолвил это удивленно. -Да, моего настоящего отца- шведского принца Олафа... -Я знаю эту историю...А собственно что в этих тетрадях? И Христина рассказала венецианцу об открытии ее отца, за которое он заплатил своей жизнью. -Если это правда, а Батый безусловно проверит это. Это - драгоценнейший дар! Но...ты готова отдать секрет золота ради спасения мужа? -Да,- решительно ответила Христина,- Я бы не задумываясь и жизнь свою отдала бы. -Эх...Франческо прокашлялся и тихо сказал: -Жаль, времени у нас нет повторить все его опыты, сверить результаты! -Вряд ли это возможно, здесь, в Коломнинском!- Христина грустно покачала головой. В дверях показался Ярослав. -Лошади оседланы, и готовы к дороге. Значит, в Орду? -Да, мы должны сделать это. - спокойно сказала Христина. -И ты едешь с нами. -Хорошо. Ярослав снова стал похож сам на себя и боевой задор загорелся в его глазах. -Я, хоть так оправдаю себя за то что сам спасся, а Каркуна в плену оставил,- пронеслось в его голове. -Орда сейчас к Новгороду Великому идет, я успел узнать, что пятого марта пала крепость Торжок. Большие потери нехристи под ним понесли... -Значит, к Новгороду! Господи помоги нам!- тихо прошептала Христина. -Знать бы,точно где искать ее...Ну, да ладно, разберемся в дороге. Пошли, Ярослав! С Богом! Втроем они вышли на крыльцо избы, перед которой стояли взнузданные и оседланные лошади. К седлу каждой приторочена торба с овсом и по небольшому мешку с провизией. Ольга и Лада смотрели на отправляющихся в дорогу, как будто на покойников. Прощание было недолгим. Христина обняла обеих женщин, извинилась за все, а они перекрестили ее на дорожку. Сестра печально сказала: -Надеюсь, что ты спасешь его. Я и не знала, что можно так любить... И отвернулась от Христины, стараясь сдержать непрошеные слезы. Сестра так борется за любимого, а ее Роман... -Храни тебя Бог!-Христина поцеловала сестру и направилась к Молнии, Франческо и Ярослав уже сидели верхом. Христина в последний раз проверила тетради. -На месте, слава Богу! Взглянула на Коломнинское. Она очень привязалась к этому месту. Здесь она познала великое счастье быть рядом с любимым, жаль было покидать это селение. Но ничего не поделаешь! Пора! Христина стремительно вскочила на лошадь. Все трое сразу пустили коней в карьер, и скоро лесистые холмы Коломнинского остались позади. Они мчались на север. Уже в сумерках миновали Москву. Город все еще лежал в руинах...И эта картина еще более опечалила путников. -Надо бы остановиться на ночлег! Лошади устали, да и Бог весть, какие разбойники ночью по этим местам рыщут. Совет Франческо был дельным, но Христина не прислушалась к нему, и лишь подхлестнула хворостиной надсадно хрипящую Молнию. Это было не похоже на нее, всегда любившую лошадей, и позже, она горько жалела о том, что повела себя столь неразумно, но в тот момент- все ее мысли занимал Каркун, и в голову неотвязно лезли ужасные предположения о том, что с ним могут делать в Орде. Боль туманила рассудок, и только бешеная скачка приносила малое облегчение от осознания того, что она приближает Христину к Орде, а значит и к любимому! Вспоминался ей и тот страшный сон, приснившийся ей пару месяцев назад, и это тоже усиливало страх за мужа. -Боже, помоги ему! Боже спаси от врагов! - Христина настолько погрузилась в свои мысли, что перестала обращать внимание на дорогу, а также на то, что кони у всех троих совсем плохи. Они скакали берегом речки Ходынки, когда вдруг Молния, издав пронзительное, жалобное ржание, рухнула на землю, а всадница, не успев испугаться, вылетела из седла, и прокатилась несколько метров по берегу, лишь по счастливой случайности, не переломав руки и ноги. -Христина, что с тобой?! Ты жива?! -Франческо крикнул, вне себя от ужаса. Но, его воспитанница почти сразу вскочила с земли, и не обращая внимания на многочисленные синяки и ссадины, бросилась к бившейся в конвульсиях, лошади. Она только сейчас осознала, что она натворила! Если Молния умрет, в этих обезлюдевших после ордынского нашествия, местах другую уже не найти. Ярослав пытался поддержать морду Молнии, но она вырывалась, и кровавая пена появилась на губах. Она кашляла и задыхалась. -Это "запал", Христина Михайловна! Вы загнали ее... Ярослав произнес это с некоторым осуждением, и Христина заплакала, уткнувшись в плечо обнявшего ее, Франческо. Ярослав достал нож, и вскоре Молния умолкла навсегда. Христина вздрогнула и зажмурилась. Какое-то время, она вообще, была не в силах взглянуть на мертвую лошадь. Теперь, в полной мере женщина осознала ужасную правду- она потеряла выносливого, быстрого коня! Что же, теперь? -Садись ко мне! Звездочке будет труднее, но ничего не поделаешь! И Франческо помог не отошедшей от шока, Христине за лезть в седло. Скорость передвижения значительно снизилась. Лошади Франческо и Ярослава могли в любой момент последовать за Молнией. Ночь сгустилась над землей. Очертания деревьев, предметов стали расплывчаты и неясны. Трудно было разглядеть и дорогу. -Все, надо остановиться! - Франческо решительно натянул поводья, и они спешились. Рядом остановился Ярослав. Разложили на земле заранее заготовленный лапник, расстелили теплые покрывала. Ярослав вызвался первым караулить, пока Франческо и Христина будут спать. -Тебе надо отдохнуть...Но, Христина отчаянно замотала головой. Не могла она спать, да и пережитого шока еще не отошла! Вдобавок, эта ночь, пустынное место, усиливающейся холод вызывали сильный прилив страха. Казалось, что тьма окутала весь мир, и рассвет никогда не наступит...И в этих неприветливых холодных лесах, которые путники заметили на горизонте, еще до наступления ночи, прячется чудовище и оно только выжидает момент, когда они уснут и тогда... А у них только нож и лук! Лук... Христине невольно захотелось достать его сейчас, коснуться этого оружия, которое всегда вызывало у нее ассоциации с мужем, казалось воплощением его души. То, что лук рядом, это успокоило бы ее, в какой-то мере...Но, ноги не слушались, и встать не представлялось возможном. Христина крепче прижалась к Франческо, не в силах унять сотрясающую тело мерзкую дрожь. Но, время шло...И усталость сломила их обоих и они задремали ненадолго. На рассвете, в тот час, когда мрак особенно сгущается, не желая уступать владычество над землей солнцу, Христину разбудил голос Ярослава. -Вставайте, кажется, тут кто-то есть! От ужаса, она подскочила и резко открыла глаза. Франческо стоял, держа в руках лук и прицелившись куда-то, в темноту. Христина спряталась за его спиной. Все трое затаили дыхание, и тут ясно услышали как скрепит снег под чьими-то быстрыми шагами, или копытами лошадей. В горле пересохло, мысли путались. -Кто это может быть? И, словно в ответ на ее вопрос, из мрака раздался грубый голос: -Эй, добрые люди! Отдайте нам ваших коней и золотые...И идите своей дорогой... Христина прошептала Франческо: -Я не отдам им Звездочку! Каждый удар сердца глухо отдавался во всем теле...А из темноты показались силуэты восьми всадников, которые стали медленно приближаться к ним, должно быть, будучи уверенными- их добыча никуда не денется! Франческо натянул тетиву, прицелился в одного из разбойников...Он всего несколько раз в жизни стрелял из лука, однако, твердо знал, что сейчас сдаваться он не намерен. -Вы никуда не уйдете! Тут, на пятьдесят верст окрест ни души... Да, не будем мы вас убивать. Нам жратва нужна, и кони...Но, если не отдадите.- проговорил все тот же голос, теперь уже с угрозой. Ясно, поэтому они и не торопятся напасть, считают- три человека и так довольно напуганы и не решатся оказать яростное сопротивление... -Быстро, в седло! - внезапно скомандовал Франческо, Христина и Ярослав бросились к лошадям, а Франческо выпустив стрелу в пустоту, поспешил за ними. Сзади кто-то взревел ни своим голосом, который звенел от удивления и неожиданности: -Сволочь, стой! Ты убил его! Трое путников уже мчались по заснеженному полю в сторону темневшего на горизонте леса. Лошади неслись из последних сил, и это пугало гораздо больше чем даже стрелы, летящие им вдогонку. Христина пригнулась к гриве Звездочки, моля Бога, что разбойники не попали в лошадь. -Лес- наше спасение! Там, есть шанс скрыться! - но голос Франческо дрогнул, он понимал, их кони скоро падут. Погоня не отставала. И Франческо с Ярославом вновь подхлестывали несчастных животных, но даже это не помогало. В хлопьях пены, две задыхающиеся лошади вылетели на лесную опушку, но облегчения это не принесло, потому что они обе как подкошенные рухнули на землю. Христина отлетела к высокой березе и сильно ударилась головой об ствол дерева. Ярослава придавила его павшая кобыла. Только, Франческо отделался легкими ушибами, и первый вскочил на ноги, подхватив лук и успев снять с седла мешочек с провизией. Он взглянул на поле. Последний их рывок к опушке каким-то чудом позволил им оторваться от преследователей, но не на большое расстояние. Разбойники придержали лошадей на короткое время потеряв своих жертв из вида. Но, судя по всему, отступать они не собирались. Франческо кинулся к Христине, помог подняться. -Мы должны бежать в лес! Лошади пали! -крикнул он ей. Христина бессмысленным взором озиралась по сторонам. По лбу и щеке стекала алая струйка, голова гудела от боли. Перед глазами все расплывалось, ноги не держали. -Нас сейчас схватят! Слышишь?! -Франческо встряхнул ее. - У них лишь небольшая заминка. А если они нас тут найдут, то убьют! Каркуна некому будет спасать. Он будет полностью в руках Ярополка. Каркун...Напоминание о любимом, как всегда, вывело женщину из состояния оцепенения. Пересиливая боль и слабость, она проговорила: -Да, бежим в лес. -Только, поможем Ярославу! И они вдвоем помогли юноше выбраться из - под тела мертвой лошади. -Спасибо вам. Только, я, кажется, ногу повредил... -Тихо!- Франческо прислушался...Да, это не мираж, голоса разбойников слышны уже совсем недалеко. -Бежим! Христина, шатаясь как пьяная, первая кинулась в лес. За ней бежал Франческо, помогавший опирающемуся на его руку, Ярославу. Как долго! Как холодно! Христине казалось, что эта погоня длится уже много-много дней. Чувство времени притупилось. Франческо и Ярослав нагнали ее, и это было хорошо. Так как, она все чаще проваливалась в глубокий снег, и падала от усиливающейся слабости. Голова была настолько тяжелой, что казалась чужим, неподъемным грузом. Каркун...Она держалась еще на ногах только лишь ради него. - Я не оставлю тебя, милый! Не позволю сгинуть в ордынском плену! Прекрасные карие глаза ее супруга сияли перед ней в предрассветных сумерках,словно звезды, и это видение заставляло двигаться дальше, несмотря ни на что. Христина выбежала на небольшую лесную тропинку,но она разглядела ее с трудом, последствия от удара все-таки сказались, сплошная пелена сейчас застлала глаза. И Христина сама не поняла как потеряла Ярослава и Франческо, и сбилась с дороги. Паника сжимала горло. -Господи, помоги мне! Куда же мне идти! Где Франческо? Где Ярослав? А если они... в лапах...этих! Я почти ничего не вижу! Отчего это? Господи...Должно быть, чудовищное напряжение сказалось! Христина, скорее почувствовала, чем разглядела, что рядом с ней появились чужие. Стрелять они не торопились, так как были уверены: раненая, беззащитная женщина никуда не денется! -Ух, ты! Так, ты - баба! Это нам повезло...С нами поедешь, женой нам будешь...Такую красавицу в этих местах и не найти. Христина тяжело дыша, все никак не могла сфокусировать взгляд на говорившем. -Хватит тянуть, Прохор! Этот голос явно принадлежал более молодому и дерзкому мужчине. -Я сейчас поймаю ее, и она усладит нас! И смотри... какой перстень у нее на пальце... Ни за что! Христина побежала, рассчитывая более на свою интуицию, чем на зрение. Сзади она услышала чей-то дикий крик, но оборачиваться не стала, и не увидела как притаившейся за деревом Франческо сразил того, кто хотел поймать ее. Погоня продолжалась, но силы стремительно уходили, и Христина чувствовала, преследователи скоро поймают ее, и поэтому, резко свернула с тропинки в черневшую по обеим сторонам от нее чащу. Глубокий снег, моментально ставшие мокрыми ноги, коряги, поваленные деревья на пути...Она упала, наверное, уже раз сто, когда добралась до такого густого бурелома, что преодолеть его и здоровому человеку казалось бы, невозможным. А Христина все еще плохо видела, но разбойники приближались. И нужно было решать. -Полезу!- решила женщина... Лишь через полчаса она вылезла с другой стороны и попала в самую лесную глушь.Вид ее был страшен: тулуп, превратившейся в лохмотья, исцарапанные об острые сучья лицо и руки...Но, все же Христина испытала радость от уверенности в том, что преследователи за ней не полезут. Но, она ошибалась- раззадоренные упорным сопротивлением они считали теперь делом чести ее поимку и не собирались прекращать преследование, хоть бурелом и задержал их на некоторое время. Христина же остановилась в нерешительности. Она потеряла друзей и совсем не знала куда теперь идти. К тому же ее очень беспокоили мокрые ноги. -Как бы не заболеть! Это недопустимо сейчас! - мелькнуло в помраченном сознании. Пришли в голову и еще более страшные мысли: о диких зверях, живущих в чаще. Медведи, правда, спят зимой, но что если встретиться шатун...Или, что более вероятно, волк. У нее даже оружия нет! Одно хорошо: зрение понемногу стало возвращаться. Но это не уняло все более усиливающейся в душе страх. И что удивляло даже ее саму, она не сколько боялась того, что ее поймают разбойники или растерзают животные, которые ранней весной к тому еще и голодные, сколько того, что будет тогда с Каркуном... Представились давние истории, слышанные ею в Коломне о тех пытках, что использует Орда, представилось истерзанное тело Светланы...Нет! Даже помыслить страшно, что Каркуше придется пройти через что-то подобное. -Я должна сделать над собой усилие! Господи помоги мне! И она решительно двинулась в том направлении, что показалось ей верным. Но, тут...сзади раздались голоса. Худые, искаженные злобой лица появились из-за деревьев, и Христина снова бросилась бежать, напрягая последние силы. Она свернула куда-то вбок, бежать зигзагами не получалось, слишком густые заросли были в этой части леса. Вдруг, будто бы, из неоткуда перед ней появилась высокая фигура немолодого уже человека, который с неожиданной проворностью, крепко схватил Христину за запястье, и прежде чем она успела крикнуть от испуга, резко толкнул ее в кусты, на землю, и сам лег рядом, зажав ей рот своей старческой, но твердой ладонью. Христина пыталась брыкаться, так как не знала, что ждать от незнакомца. -Молчи, тише...-шептал ей на ухо,- Не выдай нас, иначе они убьют тебя. И только теперь женщина увидела, что ее преследователи в этот момент проследовали мимо их укрытия в каких-нибудь пяти шагах. От страха и охватившего отчаяния она зажмурилась, слезы текли из глаз. Как же она устала, она не может больше! Но, когда разбойники скрылись в чаще, спасший ее старец убрал руку и тихо сказал: -Ты все сможешь, милая. Будь сильной. Скупые его слова отчего-то глубоко проникали в душу и вселяли веру и надежду. Христина взглянула на него. Высокий, старый, но крепкого телосложения, длинные седые волосы, строгое, изможденное лицо, и кроткие, по-детски, невинные, синие глаза, глядевшие на измученную женщину с теплом и любовью. Старая, монашеская мантия. Обликом своим старец напоминал Нестора. -Спасибо вам. Бог послал вас мне. Я больше не смогла бы бежать! Силы были на исходе. -Шайка Прохора вот уже два месяца как появилась в этих местах. Несчастные люди...-монах покачал головой, и с горечью улыбнулся каким-то своим мыслям.- Прохор жил в Москве, жену и дочь имел..Да, вот ордынцы пленили их, а его бросили на руинах родного города помирать...Раненый он был. Эх...Выжил, да озлобился. На весь мир. И сколотил шайку таких же горьких людей как он, голодных да холодных, и грабит теперь проезжих путников. Губит свою душу живую. Вообщем-то, они не звери, обычные люди, которых сломили жизненные невзгоды. Но, тех, кто не сдается им сразу, и не выполняет их требования они не щадят...Благо, хоть путников тут не много...А жаль, в старые времена, знавал я Прохора, добрый он был, хороший..Что же, стало с человеком? Христина понимающе кивнула, но разговор перевела на другую тему. -А вы кто? Как в этих лесах оказались? -Монах я. Живу в землянке неподалеку. А монастырь в пяти верстах отсюда... -А звать вас как? Чтобы я молиться могла за своего спасителя. -Корнелием. -тихо сказал старец, со спокойной улыбкой. Корнелий! Христина вздрогнула, услышав это имя. Да, его точно ей послал Господь...Может, он поможет ей?! Молитвой, дельным советом! Ей ведь в Орду торопиться надо, да и как узнать, что с Ярославом и Франческо?! -Я отведу тебя в землянку,- вымолвил монах. -Тебе отогреться надо, да отдохнуть. Поешь, и продолжишь свой путь. Христина направилась за старцем по тропинке, и по пути, поделилась своим горем- рассказала куда и зачем едет она. -Я помолюсь о тебе, твоих друзьях и твоем супруге. Не бойся, милая. Все добром кончится. Скоро они подошли к маленькой, убогой землянке, но когда вошли внутрь, Христине показалось, что она нигде не видела столь роскошного и уютного жилища. Она смогла обсушиться у разведенного старцем, огня, и наконец-то, перекусить. Голова все еще болела, но Христина не думала об этом. -Отец Корнелий, мне бы моих спутников найти и продолжить путь...Тут, она вдруг помрачнела. -Лошади пали! Что же делать? Монах, словно, прочитал ее мысли. -Останься здесь, дочка, я поищу твоих спутников! Господь поможет...А насчет лошадей не бойся. Безбожники не разорили наш монастырь, уцелел он. Там, три лошадки для благого дела найдутся. Слезы потекли из глаз женщины и она горячо прошептала: -Господь да благословит вас за вашу доброту! Старец ушел в лес, она осталась одна. Веселый треск поленьев на огне, тепло и покой, исходящие от самих стен этой земляночке умиротворяли и скоро Христина погрузилась в глубокий сон. Ей снилась ее свадьба с Каркуном. Его счастливое лицо, искрящиеся нежностью, карие глаза...И такую тоску почувствовала Христина по нему, такое острое, не с чем не сравнимое желание обнять его, что рванулась к любимому всей душой и...проснулась. -Я в землянке старца-отшельника!-вспомнила женщина. Встала на ноги и вышла на свежий воздух. Солнце уже стояло высоко над землей, заметно потеплело, и лес не казался больше таким ужасным... -Надо продолжить путь! Она не слишком хорошо себя чувствовала, но каждый миг задержки на одном месте мучил ее страшно. Христина сделала несколько неуверенных шагов, на север от землянки, и вскрикнув, ринулась обратно. На тропинки появились тени трех человек, и она, все напуганная встречей с шайкой Прохора, сочла за лучшее не встречаться с ними. Христина прижалась к стене за входной дверью, она никак не могла отдышаться и сквозь бешеные удары своего сердца, прислушивалась к тому, что происходит на улице. Три человека подошли к землянке, и вошли внутрь так быстро, что женщина не успела сорентироваться и понять, что ей сейчас делать. Но, почти в ту же минуту, она облегченно выдохнула и с радостными слезами кинулась на шею Франческо. Именно его вместе с сильно хромавшим Ярославом нашел в лесу старец и привел в землянку. -Ты жива! Слава Господу! Мы уж отчаялись...Думали, ты погибла, после того как отбили тебя в последний раз... -Так, это ты сразил молодого наглеца...Ты выручил меня! Христина обратилась к Ярославу. -Как твоя нога? -Плохо, Христина Михайловна. Поэтому, мы и отстали... Парень чувствовал себя неважно, и чувство вины за непредвиденную заминку вновь угнетало его. -Вы, детки не сможете двинуться сразу. Вам надо передохнуть, восстановить силы! Вы оба ранены, - старец указал на Ярослава и Христину,- у меня есть мази, отвары. Задержитесь хоть на день. Сегодня схожу в монастырь за лошадьми. А вы отдохните... -Нам надо торопиться! -Но Христина не хотела совершить еще одну ошибку, подобную вчерашней. Сейчас это вполне может привести к трагедии. И она, нехотя, согласилась с доводами отца Корнелия. День тянулся бесконечно долго, старец поил ее и Ярослава какими-то травами, растирал парню больную ногу мазями. И к вечеру и ему и Христине заметно полегчало, а старец отправился за лошадьми. Христина каждые несколько минут выходила из землянки, испытующим взглядом обшаривая окрестности, и все ждала, когда вернется отец Корнелий, и молила Бога, чтобы с ним ничего не случилось. Когда солнце уходило за горизонт, монах вернулся и сообщил: -Ветра, Радугу, и Солнышко получите завтра утром. Их приведет к опушки леса послушник Александр, и мы заберем их там. Также, я договорился и вы все получите по хорошему, теплому тулупу, и провиант вам тоже заготовили. А сейчас, молитесь, детки и спать... ...Христина проснулась первая, настроение было боевое, да и хворь, как будто, совсем отступила. Ярослав, правда, еще хромал и довольно сильно, но был полон решимости продолжать путь как и они с Франческо. Отца Корнелия нашли на поляне у землянки, и он проводил их до опушке леса, где ожидал молодой послушник. Недалеко от него стояли три прекрасных и на вид, весьма крепких и выносливых коня, с полными дорожными торбами, перекинутыми через седла. Отец Корнелий стал объяснять: -Это Солнышко. Он указал на гнедого жеребца, косившего на них своими большими, черными глазами. Конь сильный, и очень выносливый, но он самый спокойный. Думаю, для тебя, Ярослав подходящий. Так как, твоя нога еще внушает опасения. Ярослав подошел к коню и стал ласково поглаживать его по морде, достал из одной торбы немного овса, конь с увлечением стал жевать, тыкаясь теплым носом в руки парня. -Это Радуга. Отец Корнелий коснулся шее кобылы вороной масти, нетерпеливо переминающейся с ноги на ногу. -Кобыла также сильная, но более резвая, более норовистая чем Солнышко. Ее любили в монастыре, отличная труженица была... Он произнес последние слова с плохо скрываемой грустью, и Христина ощутила сильнейший прилив благодарности- в такие тяжелые времена монастырь счел возможным отдать для спасения ее Каркушеньки трех своих лучших лошадей. К Радуге направился Франческо. Эта лошадь пробудила некоторый отклик в его душе, и он сразу почувствовал в ней возможного друга и партнера в их нелегком путешествии. -Ну, а тебе,- обратился монах к Христине,- достается наш Ветер. Быстрее жеребца нет во всей округе, но он только сильному всаднику покорится. Очень норовист, но и многократно превосходит в скорости двух других коней, да и вообще всех кого я видел. Христина нисколько не сомневаясь направилась к серому жеребцу, ее не испугали слова монаха, да ее сейчас вообще ничто бы не испугало. Конь дернулся было в сторону, но Христина твердой рукой схватила его под уздцы, и стремительно взлетела в седло. Ее спутники тоже уже сидели верхом. Они тепло попрощались со старцем, который перекрестил их на прощание, и продолжали свой путь на север. Раннее утро, 14 марта, 1238 года. Берег реки Сестры. Теперь ехали с остановками, давая отдых и себе и коням. Правда, каждая остановка болью отдавалась в Христинином сердце, но слова старца о том, что едва ли им повезет еще раз найти хороших лошадей на замену, если падут эти сдерживали ее. Хоть волновалась она все больше- прошел еще день, а они только достигли берега Сестры, Бог весть сколько еще до Новгорода, да и вообще, там ли сейчас Орда? Радовал Христину только Ветер. Он признал ее за хозяйку, и словно, чувствовал боль ее души,как только удавалось выехать на сколько-нибудь прямую дорогу, он оставлял далеко позади Радугу и Солнышко, и Христине приходилось, скрепя сердце, удерживать жеребца, разворачивать его, что дождаться своих спутников. Нога Ярослава не слишком беспокоила его весь день тринадцатого марта, но ночью на привале опять сильно разболелась, и парень не мог уснуть, лежал под звездами, на теплой шкуре, у костра, тихо постанывал, и ругал себя за то, что неизвестно во что выльется его травма для их путешествия. Продолжали путь, едва рассвело, но тревога успеют ли они добраться вовремя, в Орду росла в сердцах, и когда они заметили первую не разоренную деревушку в стороне от дороги, свернули туда, решив расспросить местных жителей, может кто-то что-то знает о местоположении ордынцев сейчас. Христина первая въехала на окраину деревни, и спешилась у невысокого, желтого домика, постучалась в калитку. Несмотря на ранний час, хозяйка дома- низенькая, полная женщина лет сорока отворила и впустила гостью во двор. Ярославу и Франческо Христина сказала ждать ее снаружи. -Вы издалека, видать?- женщина испытующе оглядела Христину. -Из Москвы,- быстро сказала Христина. -О, так там кто-то выжил?! Я думала- все пожгли проклятущие! -Не все. Вы-то как уцелели? Известно что, о том куда Орда направилась? -Ох, да что мы можем знать! Скажите, пожалуйста! Сразу за нашим поселением глухие леса, столь дремучие и темные, что и наши мужики боялись туда ходить. Вот, Орда и обошла нас, видать. И знать мы нечего о ней не можем. Женщина еще раз оглядела Христину, которую приняла за юношу, так как на той была мужская одежда. -Ты-то чего это выспрашиваешь? А парень? Тебе это зачем? Жить надоело? Христина упрямо сжала губы. Рассказывать всем о Каркуне ей не хотелось, да и видно, что селянка не знает ничего об ордынцах. -К нам вчера, поздно ночью тоже заезжал один. По виду наш, русский, а одет по-иноземному. Все интересовался нет ли у нас лекаря какого знающего, чтобы хорошо в строении человеческого тела разбирался. Так был у нас Андрей лекарь, я его к нему и направила. Ох, и неприятный тип, тот вчерашний гость!!! Глазки черные, быстрые, и как стрельнет ими, так мороз по коже. И женщина брезгливо поморщилась. Христина отчего-то занервничала. -А каков он с вида? Тот кто приезжал вчера? -Высокий, кудрявый, а волос, что огонь горит! Рыжий, рыжий... Рыжий! Неужто, Ярополк?! Христина вздрогнула от мысли о том зачем ему мог быть нужен знающий лекарь! Времени нет, нужно скорее продолжать путь! Она попрощалась с селянкой, которая так и не поняла зачем ее побеспокоили в такую рань, вышла со двора и вскочила в седло. Ветер помчался на север, и Христина даже не взглянула на своих спутников, которые лишь через некоторое время смогли поравняться с ней. Франческо заметил страх на ее лице, и спросил, что ей удалось узнать, и Христина рассказала о возможном визите Ярополка в маленькую деревню. -Может то и не Ярополк был? - робко спросил Ярослав. Христина покачала головой. -Одет по-иноземному...И лекаря знающего искал. -Если лекаря, то плохо наше дело...Я не хочу пугать, но...в Венеции иногда брали таких лекарей, дабы усовершенствовать пытки, применяемые к заключенным.- тихо произнес Франческо, и тут же пожалел о том, что сказал, так как Христина пустилась бешеным карьером вперед, фактически не разбирая дороги, и пришла в себя только когда ощутила, что теряет контроль над конем. С трудом остановив его, она сидела в седле, согнувшись и тяжело дышала. По щекам ручьем струились слезы. Ярослав и Франческо нагнали ее. Венецианец ласково положил руку на плечо, а она затравленно посмотрела ему в глаза, тихо прошептав: -Пусть лучше меня пытает! Лучше меня... -Никогда не говори так! Франческо сам чувствовал себя ужасно в эту минуту, но он должен был, обязан ее привести в чувство. -Каркуну каково будет, если он узнает на что ты хочешь пойти?! Он ведь любит тебя, и он - мужчина, он должен защищать тебя! Христина кивала, но толком не понимала, даже о чем говорит ей Франческо. Страшные картины, представавшие в ее воображении сводили с ума, заслоняя собой любые доводы разума. Спустя полчаса, она немного пришла в себя, и сказала: -Надо продолжать путь. Мы должны торопиться... ...Въехали вновь в лес. Но, этот был настолько темный и глухой, что Христина неоднократно вспоминала слова селянки о том, что и местные мужики побаиваются его. Ехали до вечера, останавливаясь ненадолго, чтобы перекусить и отдохнуть лошадям. ...-Госпожа,- Ярослав подъехал сзади на своем Солнышке,-может стоило двинуться в объезд? Лес все не кончается. Христина, которая сама все с большим и большим страхом озиралась на вековые деревья с могучими кронами, на все менее заметную тропинку, на буреломы и завалы по ее обеим сторонам, воскликнула с раздражением: -Ты соображаешь что говоришь! Объезд занял бы, не весть сколько времени. Мы и так много потеряли, а сколько еще скакать неизвестно... Но, внезапно ее грубо оборвал Франческо, выкрикнувший: -Замолчите! Слышите...Он указал рукой влево, там среди еловых деревьев поблескивало пламя костра, и слышны были чьи-то голоса. Мороз пробежал по спине. Кто может быть в такую пору в этом Богом забытом лесу? Хотелось быстрее миновать это место и избежать не сулящей им всем, наверняка, ничего доброго встречи. Но, что-то все-таки, заставило Христину придержать коня, и спешиться. Медленно, ведя коней в поводу, трое путников дошли до обочины. -Я пойду посмотрю!-сказал Франческо. -Нужно ли? А вдруг, заметят?!- Христина чувствовала, что у нее зуб на зуб не попадает от страха. -Мы должны знать. И Франческо чуть-чуть поколебавшись, проговорил то, что смущало его в эту минуту больше всего,- Вдруг там Ярополк? Христина испуганно вскинула на него широко раскрытые от волнения, синие глаза. -Стойте тут! Если что...Уезжайте спехом! Никакого геройства...И Франческо добавил, уже более мягко, обращаясь к Христине: -Тебя ждет твой супруг. И прежде чем, она успела что-то сказать в ответ, он свернул с дороги и неслышно ступая двинулся на мерцавший свет. Ярослав и Христина стояли у своих лошадей, в страшном напряжении. Ужасные мысли о том, что Франческо поймали, лезли им в головы. Но, он появился также неожиданно как и покинул их. И при одном взгляде на его лицо Христина почувствовала, что дело плохо. -Христина, это Ярополк. Точно Ярополк. А с ним небольшой отряд ордынцев не менее десяти человек. Но, я так полагаю, где-то недалеко есть еще...Не стал бы он с десятью людьми в этих лесах шляться. И... Там с ними - русский, пожилой человек, мужчина. Кажется, это тот самый лекарь- Андрей. Ну, о котором тебе баба в деревне сказала. Они отошли от костра, Ярополк меч к его горлу приставил, и угрожал ему смертью, если тот...Франческо замолк, лицо исказила судорога боли и ужаса. Лицо Христины бледнело на глазах, она уже чувствовала, к чему идет дело. -Я все слышал о чем они говорили. Это так ужасно, я не смогу тебе это сказать. Христина прошептала еле слышно: -Это о Каркуне. Он хочет, чтобы лекарь научил его, как можно дольше пытать человека. Франческо кивнул и отвернулся, то, что ему пришлось услышать огнем теперь жгло его душу. Молчали несколько минут, не в силах ни продолжить путь, ни что -либо вымолвить после такого. Вдруг, взгляд Христины упал на лук Франческо. И в глазах сверкнул огонек надежды. -Сколько стрел у тебя осталось?- спросила она его. -Достаточно много. А что? Не думаешь ли ты? -Да,- твердо сказала Христина. - Нужно попробовать его отбить. Нельзя позволить привезти лекаря в Орду. Даже Ярослав вздрогнул от этих слов. -Христина Михайловна, у нас ведь только один лук. Даже меча нет! -У нас нет выбора,- голос Христины дрожал от боли и негодования на Ярополка, но страха она не ощущала. Франческо решительно выхватил лук, и приказным тоном сказал: -Немедленно в седла! А я...Иду туда! Посмотрю, прицелюсь и при удобном случае... Вымученная улыбка слегка тронула уголки его губ, он сам не смог бы уйти с этого места просто так, не предприняв нечего...Слишком невыносимо мучительно было то,что довелось услышать ему здесь. Осторожно ступая, он снова двинулся на огонек костра, и занял удобную позицию за толстым стволом дерева. Ждать пришлось долго. Он хотел, чтобы ордынцы заснули тогда проще будет организовать нападение. Ночь и внезапность будут на его стороне, а часового он попробует снять первым. Но, время шло, а они все не собирались ложиться спать. Франческо ужасно озяб и почти потерял надежду, когда вдруг заметил, что Ярополк грубо взяв лекаря за шиворот, потащил его по направлению к кустам. Франческо оживился, и затаив дыхание, стал прилаживать первую стрелу. Ярополк со своим пленником вышли за пределы освещенной костром поляны, и Франческо двинулся за ними. Прошли недолго, и Франческо понял: должно быть лекарю нужно было отойти по нужде, а Ярополк не желая упустить его, отправился с ним. -Прекрасно, просто чудесно! - пробормотал Франческо, по-итальянски, и осторожно, сквозь ветви, прицелился в рыжую голову предателя. Ярополк, крайне недовольный тем, что им пришлось уйти с безопасной полянки, был погружен в свои мысли, и чуть не умер от ужаса, когда над его ухом, ободрав кожу на щеке, пролетела стрела и вонзилась в ствол дерева. Он выхватил меч. -Кто там есть?! Выходи! Франческо, которому некогда было ругать себя за промах, выпустил другую стрелу, которая вонзилась в правое плечо предателя, и меч выпал из его рук. Ярополк, охваченный беспредельным ужасом завопил что-то по-монгольски, Франческо понял, что он зовет помощь, и молнией выскочил из своей засады, по-прежнему сжимая в одной руке лук, он подлетел к Ярополку, и неожиданно сильно ударил его кулаком в живот. Пока тот согнувшись пополам от боли, пытался восстановить сбитое дыхание, Франческо подхватил другой рукой меч Ярополка и крикнул лекарю: -Беги за мной! Мы спасем тебя! Вдвоем они, продираясь сквозь заросли, кинулись к дороге, где Ярослав и Христина в нетерпении ожидали их... ...-Уходим! Срочно! Франческо помог перепуганному лекарю забраться на свою лошадь, вскочил в седло сам, и они помчались прочь, вполне справедливо ожидая скорой погони. ...Ярополка шатало из стороны в сторону. Плечо горело, как в огне. Но, перекрывая физическую боль, его терзала душевная мука. -Потерял! Потерял добытого, с таким трудом, лекаря! Что же, теперь делать? Ведь, этот мужик согласился под страхом смерти сделать все, что он ему прикажет! Каркун...Опять тебе повезло! И ненависть к плененному лучнику затуманивала разум Ярополка. Пока его обнаружили в лесу, пока обработали рану прошло много времени, и погоня за тремя путешественниками, похитившими лекаря отправилась когда Франческо, Ярослав и Христина уже скакали по опушке леса. Ярополк не мог участвовать в бешеной скачке, но он был спокоен, хотя бы потому, что в погоню высланы пять лучших воинов на быстрых, степных лошадях. -Они поймают их, приведут! И я смогу сделать то, о чем мечтаю! - утешал он себя, устремив мутный взгляд на пляшущие язычки пламени в костре... В последнее время, его ненависть к Каркуну достигла колоссальных размеров, пугающих подчас даже его самого. Ярополка злило в нем все- и стать и мужество, и благородство, и то, что именно его любит Христина и видать безумно любит! Ярополк узнал того, кто ранил его в лесу- Проклятый музыкант из Коломны! Да откуда у него столько силищи! Двинул так, что дыхание перехватило! А я-то думал- он, отродясь, в руках не держал ничего тяжелее своей виолы! Ярополк дернул плечом, и чуть не вскрикнул от острой боли. - Проклятие! Этот венецианский мерзавец! Ну, попадись он мне... Конечно, и она где-то тут...И тут, до него дошло: -Она тут! Едет в Орду! Хочет спасти своего мужа! Неужели, ее не пугает то, что с ней могут там сделать?! Ну чем?! Чем этот Каркун заслужил такое чувство к себе?! Рядовой дружинник, лучник, даже не десятник!...И Ярополк вновь чуть было не заскрежетал зубами, на этот раз от ненависти. Ему даже лук стал ненавистен, и достаточно давно. Он не мог подчас заставить себя дотронуться до этого оружия! Он сразу ассоциировался у него с Каркуном... -Ну ничего...Скоро их поймают и никто не помешает мне разделаться с моим врагом! А может...Я даже заставлю ее...смотреть...Если хан позволит,- думал он. -Но вначале, надо поймать их и вернуть того лекаря!... ...Лес остался позади, и Христина обернулась на него, чувствуя сильное облегчение, и тут же испуганно вскрикнула. На опушке показалось пять всадников на крепких, низких степных лошадях. -Погоня! - встревоженно крикнула она. -Сколько? - не оборачиваясь, спросил Франческо. -Человек пять... -Много! Мы должны оторваться от них... И все трое пустили лошадей бешеным галопом, переходящим в карьер. Ордынцы тоже подхлестнули лошадей и невзирая на все усилия расстояния между преследователями и преследуемыми неуклонно сокращалось. Только Ветер стремительно мчался впереди, но Христине нужно было сделать все от них зависящее, чтобы спасти в первую очередь, лекаря, а Радуга из-за того, что на ней сидели два всадника, постепенно стала отставать. И Христина, и Франческо, и Ярослав понимали, если ордынцы поравняются с Радугой на расстояние полета стрелы, они постараются подстрелить ее седоков из лука. Христина слегка придержала коня и крикнула Ярославу и Франческо: -Нужно свернуть в какой-нибудь заулок! Очень резко свернуть и молить Бога, чтобы ордынцы не заметили наш маневр. Франческо, сделай все, чтобы Радуга скакала быстрее! Свернуть в заулок? Если, кони не впишутся в крутой поворот, всадники рискуют сломать себе шеи, но...Франческо знал, предложение Христины, хоть и очень рискованное, но это единственный выход. Христина стремглав помчалась вперед, окидывая взглядом пролетавшие мимо окрестности. Тем временем, Франческо из последних сил подхлестывал хворостиной Радугу, и кобыла заметно прибавила скорость, хотя, к ужасу седоков ее дыхание стало тяжелым... -Нужно скорее сворачивать! Не приведи Бог, загнать ее!- Франческо перевел взгляд на летящего далеко впереди, Ветра, который, словно бы, и не устал нисколько. Христина чувствовала спиной, что ситуация выходит из-под контроля, и отчаянно взмолилась Богу о том, чтобы появился нужный поворот поскорее...И почти сразу, увидела узкую тропинку вправо от той дороги, по которой скакали они. Оглянулась и крикнула:- Сворачивайте за мной! Через секунду Ветер пропал из поля видимости других всадников, лишь комья оттаявшей земли взметнулись из-под его копыт, следом, еле-еле вписавшись в поворот, "нырнули" Ярослав, и Франческо с совершенно обезумевшим от страха, лекарем. ...Озадаченные ордынцы, выпустившие всадников из вида в самый неподходящий момент, и так и не успевшие понять, что же случилось, и куда они подевались, покружили по округе, и уверенные, что преследовали не обычных людей, а явно, каких-нибудь духов, раз те, словно, испарились в воздухе, повернули обратно в лес, и вернулись к Ярополку с пустыми руками. Тот не имел права высказать им свое недовольство, поэтому ругался на чем свет стоит в глубине души, и прикидывал, сколько же теперь времени нужно ему затратить на поиски нового лекаря, ведь, все деревни и города по этой дороге уже разорены, и встретить уцелевшее поселение будет совсем не просто. Однако, его ранение тоже задержит их. Ехать верхом ему теперь нельзя, рана может открыться. А в телеге быстро не поедешь. И он вновь злился на свою судьбу, Каркуна, его жену и проклятого венецианца, раневшего его так не вовремя... ...Тем временем, трое путешественников, радуясь своей победе, добрались до берега Волги. Там, в небольшом рыбацком селении, где уцелела местная церковь оставили спасенного, и беспредельно им благодарного лекаря. Священник храма Рождества Христова обещал помочь лекарю вернуться домой, как только предоставится удобный случай. Прощаясь, лекарь Андрей рассказал в всех ужасных подробностях то, что заставлял его сделать с Каркуном Ярополк. -Я так счастлив, что вы спасли меня и не допустили, чтобы мне изувечить несчастного ордынского пленника, и взять тяжкий грех на душу! Да хранит вас Господь! Христина рассказала Андрею, что тот пленник, которого Ярополк хотел мучить- ее муж, и что они едут в Орду освобождать его. -Торопитесь, милые!- грустно посмотрел на них, Андрей. - Этот Ярополк люто ненавидит вашего мужа, если доберется до Орды раньше вас...Худо будет! И долго смотрел лекарь вслед летящих вдоль широкой Волги трех всадников, пока они не скрылись из вида.