Не время прощаться, Окита-сан.

Выйдя из лагеря и убедившись, что за ним никто не следит, Сайто оголился по пояс. Пришлось напрячь всю свою волю, чтобы дремавшие много лет крылья начали пробиваться через огрубевшую кожу. Черные, блестящие от крови перья были мокрыми. Требовалось время, чтобы они высохли и Сайто смог взлететь. Мужчина стал продвигаться глубже в лес. Это было не приятное занятие: нежные крылья цеплялись за ветки, которые выдергивали влажные перья клочьями. Но если его найдут в таком виде, не то что враги, свои же зарубят. Сайто смотрел в прошлое позади и будущее впереди себя. Харада сам творит свою судьбу. Боги и демоны отвернулись от этого упрямца и один только он знает, что станет с ним завтра и после завтра. Накагуре суждена долгая жизнь. А что до остальных… Хиджиката сам выбрал свой путь. Кондо мертв. Окита умирает. Луна вошла в зенит. Сайто наконец был готов лететь. Соджи единственный чья судьба еще может измениться. Но Сайто содрогался при одной мысли о том, чем придется ему платить за такое чудо. Взмах крыльями, все такими же сильными. Воздух на высоте пьянил, как крепкое саке. Кто знает, может, Сайто летел над Японией в последний раз. Ямабуси-тенгу еще тот чудак. - Чахотка, значит? Только одно существо может дать тебе лекарство от этого недуга, но знай, таких как ты, тенгу, он не любит. Пусть твоя помощь Минамото-но-Ёсицуне и дала тебе человеческое лицо, ты все же ворон. Готов ли ты рискнуть? - Если бы я не был готов пожертвовать собой, я бы не явился сюда. - Отправляйся к Ватацуми-но-ками. Моли его коленопреклонённо, может, сжалится. Сайто почтительно поклонился старцу и снова взлетел. Ватацуми-но ками живет в море, недалеко от Ненсей. Сайто скованный тревогой стремглав мчался туда, и обнаружив голубоватое свечение кораллового замка, камнем рухнул в темную воду. Очутившись в палатах Рюдзина (Ватацуми-но-ками) Сайто упал на колени. Дракон смерил его строгим, полным неудовольствия взглядом. - Что карасу-тенгу забыл здесь, на дне морском?! Или вы, ничтожные вороны забыли, как затащили одного из моих сыновей на гору? - О, почтенный владыка морских глубин, Ватацуми-но-ками-сама! Молю, исполни мою единственную просьбу! Рюдзин все же решил выслушать тенгу. Сайто изложил ему историю, приведшую его, проказника карасу-тенгу в палаты морского владыки, заставившую сложить крылья и упасть на колени. - Я прощу твоему роду давнюю обиду и дам тебе лекарство для твоего друга, если ты выдержишь 300 ударов плетью и отдашь мне свои крылья. Сайто согласился не думая. Слуги Рюдзина связали ему руки. Один взмах, и тело тенгу словно пронзила молния. Сайто прокусил губу до крови, только бы не опозориться, закричав от боли. Раны жгло. Не давая ворону оправиться, морские жители стали наносить удары плетями. Рваные раны ударов тут же затягивались, не успевая обронить и капли крови. Но рыбьи головы не замечали этого, ведь раны, оставшиеся на месте некогда прекрасных крыльев, непрерывно кровоточили, и быстро залили багровой жижей все вокруг. Булькающий монотонный голос отсчитывал удары. Сайто думал, что эта пытка не кончится никогда. Когда его, почти потерявшего сознание подняли, перед его глазами все плыло. Лицо и все тело оказались залиты кровью. - Не ожидал иного, от одного из учителей Ёсицуне. Вот твое лекарство. Едва сжав драгоценное снадобье слабыми окровавленными пальцами, Сайто обнаружил, что стоит позади собственного лагеря. Крови на нем нет, а раны, от срезанных крыльев не болят. Но сами крылья исчезли, будто сон. Заветная жидкость сияла в первых лучах восхода.