Покорившие лёд, обуздавшие пламя

*** Франция. Ницца. Несмотря на то, что Лазурный берег — исключительно туристический край, в конце марта этого года город жил предвкушением спортивных баталий. Причём, отнюдь не летнего вида спорта под названием «Фигурное катание». Афиши пестрели знаменитыми на весь мир именами, со всех концов нашей планеты туда слетались спортсмены, тренеры, журналисты и болельщики. Город бурлил и кипел от наступавшего накала страстей и эмоций, жил азартом и жаждой побед. Алексей Ягудин задумчиво бродил по Старому городу, наслаждаясь его красотами. Он никогда раньше здесь не был, и теперь жадно вглядывался в прекрасную архитектуру, вдыхал морской воздух и чувствовал себя легко и свободно. Он ненадолго забыл, зачем он здесь, а, расслабившись и отпустив свои переживания, был простым туристом. Но всё же реальность брала своё. В голову закрадывались мысли о соревнованиях, и Алексей привычно напрягался в ожидании старта чемпионата. Он был одним из фаворитов, что не могло не давить на него. Огромная ответственность ложилась тяжёлым грузом на плечи. Ягудин понимал, что не может проиграть. Он каждые соревнования должен был доказывать всему миру, что он и его тренер — лучшие, и что он однажды всё сделал правильно. Сам он ничуть в этом не сомневался, осталось доказать это, в первую очередь, своей стране и родным болельщикам. Лёша нехотя возвращался в отель. Душу щемило странное чувство безысходности. Но вот только от чего? Он неспешно вошёл в холл и тут же увидел Плющенко. Тот стоял у стойки администратора, о чём-то беседуя с неприметным мужчиной лет сорока. Ягудин, подойдя ближе и приглядевшись, смог разглядеть у того значок журналиста, что было их своеобразным пропуском на соревнования и в раздевалки спортсменов. Голос мужчины был громким, и Алексей, оставшись незамеченным, невольно услышал заданный Женьке журналистом вопрос:  — Ваш главный соперник Алексей Ягудин, так же, как и Вы, является фаворитом чемпионата Мира. Он в прекрасной форме, у него боевой настрой и отличное настроение. Вы же, кажется, чем-то подавлены. Это может как-то повлиять на результаты? Плющенко на мгновение задумался, а Лёша наконец понял, что за чувство не покидало его с того самого момента, как он переступил порог отеля. Бывшие друзья теперь были обречены на вечное соперничество, и это не давало покоя, съедая их обоих изнутри. *** Ягудин был первым после произвольной программы. Плющенко — третьим, но разрыв между ними был совсем небольшим. Всё могла решить одна-единственная ошибка. Впереди их ждала короткая программа. Сильнейшая разминка. Нервы были на пределе. На льду перед стартом катались, разминаясь, лучшие фигуристы мира. Каждый был занят собой и своими элементами, отработанными до автоматизма, но все понимали, что в любой момент уже сложившаяся система могла дать сбой. Воздух звенел от напряжения и возгласов сотен болельщиков, забивших трибуны стадиона до отказа. Лёша следил за прокатами соперников. Он катал программу последним. Руки слегка подрагивали, но это длилось лишь несколько минут. Он собрался с духом, громко выдохнул и… Встретился глазами с Плющенко. Было видно, что и он волновался. Ещё бы, бывший друг — принципиальнейший соперник. Ягудин лишь улыбнулся в ответ. Ему сейчас было не до душевных терзаний и сердечных ран. У него была цель, которой он должен был достигнуть любой ценой. Подошла очередь Евгения выходить на лёд. Он уверенно шёл мимо Ягудина, но споткнулся, услышав его голос:  — Удачи! Голос Алексея звенел в ушах Плющенко так, что он почти не слышал музыки. Мысли крутились вокруг их внеледовых баталий, и в этот раз они стали для Жени роковыми. Он совершал ошибку из ошибкой, собраться не получалось. Он с трудом докатал программу до конца. Евгений ощущал поддержку трибун, слышал слова Мишина, но мыслями был далеко. А потом он пристально следил за прокатом Ягудина. После последнего элемента, почти совпавшего с окончанием музыки номера, тот победоносно (и вполне заслуженно) вскинул руки вверх. Это был его звездный час. Он же остался лишь четвёртым. А Алексей, широко улыбаясь, приветствовал трибуны. Он понимал — уже никто не заберёт его золотую медаль этого чемпионата. Он — снова лучший фигурист планеты. А стоя на верхней ступени пьедестала почёта и слушая гимн родной страны, он едва сдерживал слезы. А одними губами он шептал:  — Все ещё впереди! И на банкете в честь окончания чемпионата он, принимая сдержанные поздравления с победой от Мишина и его подопечного, улучил момент и шепнул:  — Ничего, Женька! Наш главный бой ещё впереди!