***
Неджи шел медленно, как будто специально оттягивал возращение домой, хотя и надеялся вернуться до ужина. Желудок уже не раз и не два за день напоминал о себе почти болезненно, но все же не настолько сильно, чтобы заставить изменить хотя бы направление. Он, можно подумать, брел бесцельно, останавливаясь то у одного магазинчика, то у другого. Однако каждый шаг неумолимо приближал его к широким, редко когда закрытым воротам. К тишине полупустого дома и размерено потрескивающей в вечерних сумерках свечи. К тихому шепоту Хару и Нацу, болтающим ближе к полуночи на первом этаже и мирно спящей в это время Хинате. С каждой минутой он был все ближе к дому, а причин задерживаться — почти ни одной. Неизвестно, как долго еще он смог обманывать себя и искать оправдание, если бы не совпадение. Странное, будто подстроенное самой судьбой. Возле очередного дома Неджи почти лоб в лоб столкнулся с Асумой. Сегодня он выглядел немного иначе, чем в последнюю их встречу. Вроде все тот же улыбающийся мужчина, но внутри как будто что-то изменилось. Сломалось под натиском неизвестных никому обстоятельств. Со стороны могло показаться, словно повстречались двое хороших знакомых. Разговор их был легким, ни к чему не обязывающим. Один что-то весело рассказывал, пока другой вежливо улыбался и почти молчал, не зная, как с ним, не обремененным работой, вести диалог. — Не хочешь составить мне компанию? — внезапно, прервав рассказ, обратился Асума к молодому человеку, что по его наблюдению казался куда старше своих лет. Неджи не задумываясь отказался, но тот и слушать его не стал. Махнув рукой, он закурил и жестом предложил проследовать за ним. Как и ожидалось, петляя вдоль заполненных прилавков и более малых домов, дорога вела в сторону ханамачи. Довольно узкая для такого оживленного района, но в отличие от многих выложенная камнем. Еще не так давно немного пыльная, светло серая; сейчас же от начавшегося дождя и опускающихся сумерек почти черная. Весь путь они провели молча. Неджи не обращал на это внимание, Асума же был полностью поглощен собственными мыслями и планами на скорое будущее. Они остановились лишь единожды — перед входом. Неджи сразу почувствовал на себе чей-то взгляд, но оборачиваться не стал — и так догадывался. Стоило только узнать пункт назначения, как перед глазами предстал невзрачный фасад здания и медово-карие глаза. Внутри что-то сжалось не то от предвкушения, не то от страха неизбежной встречи, и, впервые за весь день, улыбка коснулась не только его губ, но и глаз. По крышам лениво стучали капли дождя, пока Асума с кем-то разговаривал, скрывая самого Неджи от собеседника. Слов было не разобрать, да юноша и не собирался подслушивать. Все его мысли были уже далеко. Очнуться у него получилось только когда закрылись седзе, и мужчина заговорил: — Дело в том, что у меня есть новости, — неуверенно начал он, раскуривая трубку. — Это насчет нашего сотрудничества… Неджи напрягся и вопросительно взглянул на собеседника. Этот только начавшийся разговор ему уже не нравился. Наблюдая за тем, как Асума пытается подобрать слова, он примерно понимал, к чему тот клонит, однако точно сказать пока было нечего. Он хорошо помнил не только как заключалась сделка, но и то, как лично подготавливал тюки для отправки. Что могло пойти не так, о чем ему было не известно — не укладывалось в голове. — Это не официальная информация, и, возможно, все еще может измениться. Однако... — мужчина резко замолчал. Со спины послышался тихий стук, и Неджи обернулся. В ту же минуту, словно с присущим от рождения ей изяществом ярким пятном в комнату вплыла девушка. В голубом, будто расписанным самим инеем кимоно. В руках она держала подставку с наполненными до краев бутылочками сакэ, пока теряющаяся на ее фоне служанка держала такую же, но уже с закусками. Бледно-голубые глаза изучающим взглядом скользнули по Неджи, не задерживаясь дольше положенного ни на секунду, и тут же метнулись в сторону другого гостя. Ей он явно больше пришелся по вкусу, ведь девушка, даже не пытаясь скрыть своих намерений, легкомысленно улыбнулась и уверенно шагнула к нему. Это была не Куренай, которая обычно сопровождала Асуму на подобных встречах и не Тен-Тен — единственная известная Неджи особа из этого дома. Однако юноша не сомневался — он определенно ее уже видел. Возможно, когда только впервые пришел сюда по поручению Хиаши, а может быть позже, на дневной выставке, прибывая здесь уже по собственной инициативе. Тен-Тен… Он не удивился, если бы внезапно перед ними появилась именно она, раз отсутствовала основная причина пребывания здесь Асумы. Заявившись без приглашения, сама того не желая, наполнила комнату сладким ароматом слив, нежной игрой, а самое главное — собой. Ведь в ту их встречу было именно так. Неджи до сих пор чувствовал под пальцами мягкость и податливость ее тела. Почти наяву видел, как она менялась рядом с ним. Сначала провоцировала, искусно соблазняя, а потом невинно, насколько это было возможно под этой крышей, алела. Словно не было никого до него, ни одного мужчины за многие годы, проведенные здесь. Словно он был единственный. «Единственный», — Неджи невесело хмыкнул, поддавшись нахлынувшим вдруг на него воспоминаниям, и постарался вернуться в реальность. Удивительно, но до этого ему успешно удавалось избегать случившегося. Не вспоминать тот вечер и даже в мыслях не возвращаться к произошедшему между ним и Тен-Тен. Однако здесь... Здесь отчего-то все шло прахом, даже наедине с самим с собой. — Что же, приятного отдыха. Неджи не сразу уловил суть происходящего, но когда взглянул снова на прибывшую девушку, та сжимала губы не то от обиды, не то от злости. Тонкие белоснежные пальцы заметно подрагивали, все норовив спрятаться в рукавах кимоно, пока она сама маленькими шажками отступала к выходу из комнаты. Рядом стоял алкоголь и закуски, а служанки уже не было. Напоследок сдержанно поклонившись, особа вышла и притворила за собой седзе. В комнате они снова остались одни. — Что произошло? — неохотно начал Неджи, заметив, как помрачнел Асума и потянулся к бутылочке. Не то чтобы ему и впрямь было интересно, что случилось, ведь он прекрасно провел время, бродя по воспоминаниям, однако продолжать Асуме прошлый разговор в таком расположении духа он позволить не мог. — Ничего непоправимого. Просто не люблю, когда поступают по-своему, прекрасно зная, ради кого я сюда прихожу. — принимая наполненную до краев чашку, констатировал мужчина и, сделав пару глотков, немного расслабился. — Но не будем об этом. Тебя данное происшествие никак не касается, так что не бери в голову. Неджи оставалось лишь молча кивнуть и тоже пригубить сакэ. В чем-то его собеседник был прав, не стоило забивать чужими проблемами голову, в ней и своих хватало. Взять хотя бы тот же алкоголь: сейчас он не пьянел даже после двух выпитых бутылок, а ведь раньше было достаточно и пары чашек. — Касательно новостей. Дело в том, что я думаю отойти от дел. Хотя нет, даже не так. Думаю, мне придется это сделать. Я давно размышлял об этом и пришел к выводу, что все, чем я занимаюсь мне совершенно не подходит. Хотя и воспитывался я как преемник семейного дела, мне это никогда не было интересно. Эти поездки, метания, постоянные договора и встречи в чайных домах... — мужчина замолчал и, смочив горло, впервые за весь вечер пристально вгляделся в лицо Неджи. — Если честно я, наверное, устал. — Зачем вы мне все это говорите? — он выглядел равнодушным, и лишь голос едва заметно подрагивал. — Просто мне показалось, что ты, как никто другой сможешь понять меня. Ведь тебе тоже… — Нет, — специально не позволяя продолжить фразу, резко оборвал Неджи собеседника. Он и так знал, что Асума собирался ему сказать — «не оставили выбора», однако слышать этого не хотел. Ведь все именно так и было — не оставили, но это касалось Хинаты, работу на фабрике тот выбрал уже сам, а что одно вытекало из другого было проще не замечать. И не ему одному. В соседней комнате чьи-то пальцы коснулись кото, словно желая окрасить повисшее между мужчинами молчание, и весь дом наполнился незнакомой мелодией. Неджи прикрыл глаза вслушиваясь в голоса, отчего-то стараясь определить, нет ли среди расположившихся за стеной Тен-Тен, и, не услышав ее, успокоился. Асума, наблюдавший за ним со стороны невольно рассмеялся и уже сам потянулся наполнить опустевшие чашки. — Помнишь Куренай? Неджи неуверенно кивнул. Конечно, он помнил. Тяжело забыть такую красивую девушку и то, как она ловко щелкала его по носу, воспользовавшись этим. — Только между нами. Я хочу жениться на ней. — Асума хмыкнул, заметив, как тонкие брови от удивления поползли вверх, но все же продолжил. — В этом отчасти и кроется причина. Видишь ли, я не знаю, как отнесется к этому отец. — Вам не кажется, что куртизанка — плохая пара для молодого господина из хорошей обеспеченной семьи? Куренай, несомненно, красива и мила, но вы можете найти себе жену и получше. — Вот об этом я и говорю. Но нет, мне не нужна лучше, мне нужна Куренай. — мужчина с тоской посмотрел на полную чашку в руках Неджи, что так и не выпил, пока говорил и перевел взгляд на последние капли в своей. — Однако сначала я должен поговорить с отцом, а только после делать предложение… — Не думаю, что конкретно в этом деле смогу вас понять, — совсем растерялся Неджи. Он совершенно не понимал, куда ушел их изначальный разговор. — Да и не нужно, — оживившись, отмахнулся Асума. — Мне просто хотелось поделиться с кем-то этой новостью, а ты так похож на одного моего знакомого, что не удержался. Думаю, если бы ты жил поблизости, вы смогли бы подружиться. Кстати, возможно еще успеете. Он очень умный парень, схватывает все налету и сейчас помогает вместо меня отцу. Так что, если ничего не поменяется, возможно, в будущем тебе придется вести дела именно с ним. Все эти «возможно» сильно утомляли Неджи. Да и не только они. В комнате заметно похолодало, на дворе давно клубился вечер, а так и не взявший алкоголь лишь усиливал чувство усталости. Дома, скорее всего, уже все поужинали и разошлись отдыхать. Юноша хотел поскорее придумать причину, чтобы оставить Асуму и самому отправиться спать. Словно услышав его мысли, седзе позади снова отворились, и на пороге наконец-то объявилась хозяйка комнаты. Волосы были ее слегка растрепанными, а их кончики влажными. На бледном даже в желтоватом свете свечей лице играл едва заметный румянец, и складывалась впечатление, будто Куренай сильно торопилось сюда, если даже не бежала. Однако даже в этом заметном нетерпении она оставалась прекрасной. — Добрый вечер Асума-сан, — немного быстрее обычного проговорила девушка и, бросив пару слов служанке, что пряталась в коридоре, вошла в комнату. — Неджи-сан. — Добрый, — тут же ответил Неджи, не дожидаясь, пока между этими двумя завяжется разговор, и поднялся. — Что же, думаю мне пора. — Уже уходите? — Куренай плавно качнулась в сторону Неджи, стараясь поймать его уставший взгляд. — Может быть, задержитесь еще немного? Я уже распорядилась, скоро принесут еще алкоголь и закуски. Однако юноша был непреклонен. Сейчас была прекрасная возможность уйти отсюда, и он непременно хотел ей воспользоваться. Да и тем более, для чего ему тут оставаться? С Асумой они уже поговорили, своих дел у него здесь не было, а оставаться здесь третьим лишним он не собирался. — Ох, неужели даже ради меня? Я могу пригласить еще пару девушек, уверенна хоть одна из них да сможет развеять вашу грусть, раз мне это не под силу. — Не думаю. — тут же вклинился в разговор Асума и прикрыв глаза мечтательно продолжил. — Я слышал от Хиаши-сана, единственная кому это под силу — госпожа Хината. — Госпожа Хината? — оживилась девушка. — Она красивая? В каком чайном домике работает? — О, она очень красивая, — в тон Куренай ответил мужчина и, заговорчески понизив голос, поманил ее к себе. — Госпожа Хината живет далеко за пределами квартала и скоро станет его женой. С ее приходом настроение у Асумы улучшилось и ему захотелось немного подразнить молодого человека, что так отчаянно пытался сбежать от их общества. Только вот Неджи не собирался подыгрывать. В другой ситуации — может быть, но не когда касались его личных дел.***
Домой Неджи вернулся, когда было уже далеко за полночь. Кимоно его насквозь вымокло из-за мороси с сильным ветром, царившими на улице, и теперь неприятно липло к коже. Ему хотелось как можно скорее поднять в комнату и, скинув его, согреться. Спасало лишь одолевающее всю дорогу раздражение, что незаметно грело тело изнутри. Почти незаметное, но готовое в любой момент выплеснуться в куда более сильную стихию — злость. На себя, на Асуму с Куренай, на их последний разговор, на то, что вместо того, чтобы отправить Неджи домой прямиком к невесте, толкнул его в совершенно противоположную сторону. Толкнул к девушке, что раньше так старательно искала с ним встречи хотя бы взглядом. У Неджи перед глазами до сих пор стояло нечитаемое лицо хозяйки, а в ушах звучал категоричный ответ, что принес тот самый парнишка, которого он видел днем у Чиё. «Тен-Тен сегодня не принимает гостей, приходите в следующий раз или выберете кого-нибудь еще», — для юноши, уверенным в том, что она точно была на вечерней выставке, эти слова звучали подобно оскорблению. Однако мысли, роящийся в голове быстро смолкли, стоило Неджи свернуть от кустов камелии и столкнуться лоб в лоб с мужчиной, что по праву уже давно мог считаться членом семьи. Только вот его появление никогда не сулило ничего хорошего. Доктор Харуно, с раннего детства наблюдавший за Хинатой, в то же время был частым гостем и в другой семье Хьюго. Немногословный и одетый в черные одежки. Неджи он представлялся не иначе, как мрачным жнецом. И раз в такое время этот человек был здесь, юноше ничего не оставалось, как вместо своей комнаты развернуться и направиться в главный дом.***
— Неджи-сан, что вас привел в такой час? — запинаясь, проговорила заметно удивленная Нацу. В отличие от старой служанки, что прожила в этом доме не один и даже не три десятка лет, они с Хару всегда были любопытными и совершенно несдержанными. Болтали между собой порой, не замечая той грани, от которой стоило бы держаться подальше, и всегда были в курсе всех событий. Иногда это помогало Неджи быть в курсе всего, что происходит вокруг, но по большой части наоборот, как и сейчас — раздражало. Он надеялся, не привлекая внимания, заглянуть в комнату сестры и самому убедиться в ее самочувствии. Как бы то ни было виделись они в последний раз давно. Да и Хинате, возможно, не было бы так грустно, ведь Хиаши в такие моменты интересовался судьбой дочери. — Где Томико? — игнорируя девушку, быстро бросил Неджи и как ни в чем не бывало зашел в хорошо освещенную комнату сестры. — Она отправилась готовить лекарство, — все еще недоумевала Нацу. — Доктор оставил новый рецепт и наказал менять влажный компресс каждые несколько часов, чтобы быстрее сбить жар. Неджи взглянул на Хинату, что уже давно спала и не смог не заметить, как она изменилась с их последней встречи. Девушка похудела; и без того хрупкие кисти, покоившиеся поверх одеяла, сейчас казались особенно ломкими. Тонкие пальцы едва ли смогли бы держать миску или стакан, что уже было говорить о палочках. Молодой человек тяжело вздохнул, еще сильнее привлекая к себе внимание Нацу, и сел подле футона. Рука сама потянулась к осунувшемуся лицу и, сняв влажное, небольшое полотенце, коснулась лба. Даже так он был невероятно горячим. Незаметно для него Томико вернулась в комнату, удерживая в руках снятое недавно с огня лекарство, и воздух тут же наполнился сладковатым ароматом. — Ступайте отдыхать, — голос служанки был тихим, однако прозвучал довольно громко в помещении, что было наполнено лишь сиплым дыханием его хозяйки. Он был как никогда пропитан печалью. Казалось бы, столько времени прошло, можно уже и смириться, но Томико все равно каждый раз тяжело переживала, стоило только Хинате заболеть. Неджи взглянул на маленькую, укутанную в темное кимоно служанку и отрицательно покачал головой. — Нет. Сегодня за ней присмотрю я, а вы идите отдыхать. — Неджи-сама… Юноша в ответ лишь снова покачал головой. Стоило ему только увидеть состояние девушки, он все для себя решил. — Лучше отдохните эту ночь, а завтра, когда снова дома никого не останется, хорошо присмотрите за госпожой. Неджи секунду помедлил и, забрав из рук лекарство так и не проронившей больше ни слова служанки, полностью ушел в себя. Он даже не заметил, как они остались вдвоем. — Хината-сама, — тихо выдохнул Неджи ее имя, даже не надеясь, что она услышит. Однако девушка откликнулась. Темные ресницы задрожали, и тут же затуманенный взгляд встретился с его глазами. Немного приподняв ее голову, юноша преподнес к некогда нежным розовым губам теплый напиток. Было заметно, что каждый глоток давался ей с трудом. Однако Неджи не торопился — если было нужно, то он готов был просидеть так до утра. Но это не потребовалось. Неджи тихо поднялся и вышел из комнаты, но вскоре снова вернулся. В руках он держал бадью прохладной воды, в которой плавало небольшое полотенце. Усевшись на прежнее место, он легонько провел им по лицу сестры и коснулся шеи. Смочив его еще раз, Неджи коснулся предплечий, что не были прикрыты рукавами кимоно и, немного поразмыслив, откинул с Хинаты одеяло. Вскоре в комнате стало темнее, и лишь тусклый огонек свечи, освещал помещение. Неджи уже закончил, и, смочив полотенце последний раз, положил его девушке на лоб. Глаза слипались, на него медленно находила дремота, и как только он не пытался, спастись от сна у него не получилось. Свеча догорела, и Неджи уснул вместе с ней.