Хроники инквизитора Стерна. Книга II. Космическая орда

Либо ворзидов в компаунд-комплексе больше не было, либо у них были свои, неведомые десантникам, планы, только больше никто не пытался воспрепятствовать сводному отряду продвигаться к энергостанции, внутри которой укрылись выжившие колонисты. Разумеется, это очень способствовало быстрому завершению эвакуации колонии, однако Стерн не обманывался насчёт противника. Из того, что ему было известно о ворзидах, ничто не сулило приемлемых для десанта вариантов. Но было бы непростительно не воспользоваться представившейся возможностью спокойно эвакуировать колонистов с планеты. А потом – потом мы будем посмотреть, как говаривал когда-то наставник Стерна инквизитор Паскаль Глау. По счастью, раненых оказалось не так уж и много. Самыми тяжёлыми немедленно занялись полевые медики, легкораненым же была оказана лишь самая необходимая помощь. Накоротко переговорив с директором компаунд-комплекса Радхаром Риссом, невысоким коренастым алтазианцем, и с бригадиром Йором Тасселом, Стерн и Аристидес установили порядок эвакуации, после чего инквизитор отвёл патрульного офицера и шахтёра в сторону. - Бригадир Тассел – что вы можете мне сообщить о руднике, на котором вы до всего этого работали и где ваши люди откопали ту хреноту? – задал прямой вопрос фарадеец. - Собираетесь отправиться туда на разведку? – понимающе хмыкнул синекожий уроженец Сереты. – А не проще ли просто сбросить на Эпсилон-4 термоядерный заряд? Ба-бах – и дело сделано! - «Ба-бах», как вы изволили выразиться, не получится, - возразил Стерн. – Как глубоко вы находились под поверхностью на момент обнаружения этого… мм… образования? - Семь километров. - Вот, видите? Слишком глубоко. Ни одна бомба не сможет настолько заглубиться под поверхность планеты… кроме, разумеется, циклонной торпеды, но пока речь о её применении не идёт. Заряд придётся доставить туда вручную, так сказать. - Вручную? – Тассел переглянулся с другим шахтёром, судя по табличке, висящей на опоясывающей шею платиновой цепочке, являющимся уроженцем Гании. – Тогда вам нужен будет проводник. Пусть вы и инквизитор, но шахты, знаете ли, не место для увеселительных прогулок. Я и Али вас сопроводим до этого места, инквизитор Стерн. - Никогда ещё не принимал участие в Экстерминатусе! – хищно оскалился ганианец. - Во-первых, это не Экстерминатус, господа, - суровым тоном произнёс фарадеец. – Во-вторых, ваше предложение, безусловно, хоть и очень патриотично, но лишено всякого здравого смысла. - Это ещё почему? – не понял Тассел. - Вы являетесь сугубо гражданскими лицами, господа, - пояснил Стерн, краем глаза косясь на подошедшую к ним Кассандру Брекенридж. Свою снайперскую винтовку сидонийка держала закинутой на правое плечо в стиле главного героя популярного в Империуме приключенческого видеосериала «Безжалостное правосудие» Константина Кэссиди, причём указательный палец правой руки находился на спусковой скобе «крестоносца». Как стреляет Кассандра навскидку, фарадейцу не раз доводилось видеть. – Я не имею права подвергать ваши жизни смертельной опасности. Мой непосредственный долг, как офицера Имперской Инквизиции, заключается в том, чтобы обеспечить вашу безопасность, а не в том, чтобы подставлять вас под фраг знает что. - Спасибо, конечно, за заботу, - отозвался Али Камил, - только что толку будет, если вы сгинете в шахтах? А? Я понимаю, что вы, инквизиторы – ребята до усрачки крутые, но подземелья не прощают даже крохотной ошибки. Шаг не в ту сторону, неверное движение – и, может статься, никто никогда вас уже не найдёт. Но решать вам, конечно. Кто мы такие, чтобы указывать, что делать, имперскому инквизитору? - Он прав, шеф, - боевой шлем «доспеха» Брекенридж сложился веером и втянулся в бронированный воротник экзоскелетного костюма. Стерн не без иронии отметил реакцию Аристидеса, Тассела и Камила на это зрелище, однако сама Брекенридж сделала вид, что ничего не заметила. – Если нас там закопают – Империуму от этого станет легче? Наша задача – докопаться до сути проблемы и сообщить о ней на Терру. А вовсе не сдохнуть где-нибудь в какой-нибудь глубокой расщелине. - Ваша коллега права, инквизитор Стерн, - проговорил Аристидес, с интересом глядя на сидонийку. – Информация о том, с чем мы здесь столкнулись, слишком важна для того, чтобы ею пренебрегать. - Это кто сказал, что я пренебрегаю? – сдвинул брови фарадеец. – Просто я как-то не привык привлекать к подобным мероприятиям необученных гражданских, пусть даже один из них и служил когда-то в центаврийских спецвойсках. А гражданские с бластерами зачастую начинают палить во все стороны, добавляя неразберихи. - Мы просто покажем вам дорогу и дадим советы, если вдруг что вам будет непонятно, - сказал Тассел, косясь на Кассандру. – Лезть вперёд вас в пекло мы не станем. Ну, если только совсем станет херово… Стерн в задумчивости пожевал губами и перевёл взгляд на Брекенридж. Кассандра пожала плечами и едва заметно улыбнулась. - И мы вовсе не какие-то там нервные типы, готовые палить по всему без разбору, - с обидчивой ноткой в голосе сказал Камил, недовольно глядя на Стерна. – Мы взрослые люди и умеем себя контролировать. Так что здесь можете не опасаться проблем. Проблемы там бегают, в шахтах Эпсилон-4. - Н-да, там точно проблемы бегают, чтоб их! – Лаймон потёр бронированной перчаткой «хамелеона» лоб – шлем инквизитора тоже был деактивирован. – Что ж, ваша помощь принимается, господа. Я свяжусь с крейсером и распоряжусь прислать сюда тактический заряд. Как только его доставят в купол, мы вылетаем на «Ятагане» к Эпсилону-4 и постараемся осложнить ворзидам жизнь… если то состояние, в котором они пребывают, можно так назвать. - А биотитан? – задал вопрос Аристидес. - Ему ещё почти два часа сюда топать, так что, думаю, что с ним в прямой контакт мы не вступим. Как только мы стартуем к руднику, где были обнаружены ворзиды, «Доминатор» нанесёт по биотитану залп из орудий главного калибра. Не думаю, что ему удастся это пережить. Йор Тассел в ответ лишь хмыкнул, но этим и ограничился. Спорить с офицером Имперской Инквизиции центавриец точно не горел желанием. - Продолжайте эвакуацию, капитан Аристидес, - распорядился Стерн. – Темп не снижать, помните о биотитане. Чем скорее мы отсюда уберёмся, тем будет лучше для всех нас. - Есть продолжать эвакуацию! – по-военному чётко откозырял Аристидес. Бросив ещё один любопытный взгляд на Брекенридж, офицер Патруля заспешил прочь. - Этот ваш рудник, откуда вся эта дрянь начала расползаться по Абаддону – как далеко отсюда расположен? – Стерн перевёл взгляд на Тассела и Камила. – Я об этом уже спрашивал, но ответа так и не получил. Подозреваю, что это неблизкое расстояние, только вот насколько оно неблизкое? - Четыреста сорок семь километров, - ответил Камил. – Но на космолёте мы туда доберёмся быстро. - Штреки там достаточно широки для того, чтобы передвигаться по ним на «рапторе»? Не на себе же тащить бомбу! - Вы знаете, что такое проходческий буровой комбайн? – вопросом на вопрос ответил Тассел. Стерн кивнул, подтверждая, что ему известно о подобной технике. – Тогда мне больше вам нечего добавить. Там, где комбайн проделал туннели, пройдёт даже штурмовой танк. - Превосходно. – Фарадеец переглянулся с Брекенридж, после чего сурово посмотрел на шахтёров. – Господа – прошу вас как следует подготовиться к вылазке. Ворзиды не станут спокойно на нас смотреть – они будут всеми способами пытаться нас уничтожить. Вооружитесь как следует и ждите дальнейших указаний. - Как прикажете, инквизитор, - кивнул Тассел. Сделав Камилу знак следовать за собой, центавриец направился куда-то в направлении стоящего в отдалении приземистого наземного грузовика. - Значит, нам придётся сунуть задницу в гнездо давенантских шершней, а, Лаймон? – Кассандра слегка подтолкнула фарадейца. – Почему бы просто не запустить в эти шахты кибера-смертника? К чему этот риск? Стерн взглянул на сидонийку с таким выражением на лице, словно он был преподавателем истории в Имперском Университете Терраполиса, а перед ним была нерадивая студентка, путающая даты и уверенная, что Сетанийская Кампания* была инициирована ТехноГильдией Марса в отместку за отказ подписать торговое соглашение с Империумом. - Кибер может не дойти до цели, это раз. Кибер не сможет увидеть то, что сможем увидеть мы. Это два. И самое главное, это три – во всём, что касается ворзидов, нужно быть до конца уверенным, что ты добил последнего жука и их на планете больше нет. Имперский Флот взорвал Спурру полторы тысячи лет назад, но ведь этот улей откуда-то взялся, Касси. Откуда? - Да, здесь ты прав, - нехотя согласилась Брекенридж. – Однако ведь это чертовски опасное занятие, ты не находишь, шеф? - Но кто-то должен этим заниматься, - на спокойном невозмутимом лице фарадейца не дрогнул ни один мускул, и Кассандра в который уже раз поразилась невероятному хладнокровию этого человека. Конечно, среди инквизиторов попадались самые разные индивидуумы, и хладнокровных среди них хватало с избытком, но по её мнению, с этим пунктом у Стерна был явный перегиб. – Если мы выпустим этих тварей в Галактику, то получим новую войну. Оно нам надо? - Да уж хотелось бы обойтись без этого! – невесело усмехнулась сидонийка. - Вот то-то и оно… - Стерн огляделся. – Ладно, хватит трепаться… Капитан Мазарини – здесь Стерн. - Слушаю вас, господин инквизитор, - тут же отозвался командир крейсера – не иначе был подключён к «спруту»**. - Немедленно отправьте в компаунд-комплекс тактический ядерный заряд, самый большой, какой только найдёте. Мы отправляемся в Эпсилон-4, откуда всё это началось, и попробуем положить конец этому безобразию. Как только бомба прибудет, мы погрузим её в «Ятаган» и вылетим к руднику. - Вы уверены в том, что собираетесь сделать, Стерн? – осторожно спросил Мазарини. - А у вас есть другой вариант? - Ну, Экстерминатус… - Мазарини – если мы будем по каждому поводу устраивать Экстерминатус, то у нас скоро кончатся планеты! – усмехнулся Лаймон. – Так что давайте прекратим ненужные разговоры и приступим к делу. Нельзя дать ксенозаразе расползтись по космосу. - Как прикажете, господин инквизитор. - Да, именно так и прикажу. Образец доставлен на борт? - Так точно. Все меры предосторожности соблюдены, криокамера активирована, если вдруг что, мы быстро выбросим её за борт. - Хорошо. Работайте, командир Мазарини. - Принято. Связь отключилась. - Послушай, Лаймон, - снова подала голос Брекенридж, - а ты уверен, что этот ворзидский улей – единственный в Галактике, переживший Экстерминатус Спурры? - Нет, конечно. Учитывая невероятную приспособляемость этих тварей… Помнится мне из курса истории, что один из ульев ворзидов был обнаружен даже на ультра-холодном коричневом карлике*** Браге 448. Что они там делали и чем питались – известно одному шиисту. - Улей на звезде? – удивилась Кассандра. - На самом деле, ничего необычного в том не было. Коричневые карлики, относящиеся к так называемому «аммиачному» классу, являются очень холодными объектами с температурой поверхности… впрочем, сейчас это не имеет отношения к нашей проблеме. Абаддон – планета, а не сверххолодная звезда. И наша задача – уничтожить вражеский… кхм… объект. - Надеюсь, что на этом вся эта возня с реликтовыми врагами закончится и мы сможем вернуться к нормальной жизни, - Кассандра улыбнулась, однако фарадеец никак на это не отреагировал. – Да… хм… как всегда, суров и сдержан? - Касси – чего ты от меня хочешь? – в глубине серо-стальных глаз инквизитора вспыхнули злые искры. – Мы здесь можем все сдохнуть за просто так, и я не собираюсь играть во влюблённого инквизитора. Моя задача – разнести ворзидский улей к фраговым ебеням и покончить с этой проблемой, пока она ещё не разрослась до больших масштабов. Поэтому давай сосредоточимся на задании, а личные чувства оставим на потом… если это самое «потом» наступит. - В смысле? – не поняла сидонийка. - В смысле, что ворзиды – это самый страшный кошмар, который только можно себе представить. Так что дуй на «Ятаган» и помоги Кендаллу подготовить место для бомбы. С собой захвати Шорака и нескольких штурмовиков – незачем в одиночку шастать по куполу. Мало ли какая сволочь вылезет… Это приказ, инквизитор Брекенридж. Выполняйте. - Есть выполнять приказ! – Кассандра весело блеснула глазами. Толкнув фарадейца локтем в бок, девушка хитро ему подмигнула и, зарастив шлем, быстрым уверенным шагом направилась в сторону кжева, который о чём-то беседовал с лейтенантом Нагано. Проследив за сидонийкой, Стерн покачал головой и, в свою очередь, тоже активировал шлем «хамелеона». Но для того лишь, чтобы никто не увидел, как по его лицу расплывается довольная улыбка. В конце концов, ему было чертовски приятно, что такая очаровательная девушка, как Кассандра Брекенридж, обратила на него своё внимание. Причём очень пристальное. Ведь даже таким суровым разумным, как инквизиторы Галактического Империума, не было чуждо ничто человеческое… или нечеловеческое, но это уже зависело от того, к какому разумному виду этот самый инквизитор принадлежал. Мета-магнитные зажимы с тихим щелчком зафиксировались на трёхметровом цилиндрическом корпусе тактического ядерного заряда, размещённого в грузовом отсеке «раптора». На панели детонатора, встроенной в одну из граней устройства, успокаивающе зажёгся красный сенсор, сигнализирующий о том, что бомба неактивна. Брекенридж и Кендалл справедливо рассудили, что, раз в шахту придётся спускаться на бронемашине, то и незачем помещать бомбу в грузовой отсек штурмовика. О чём сидонийка и уведомила Стерна. Инквизитор-фарадеец ничего не сказал в ответ. Он лишь придирчиво осмотрел закреплённое в захватах взрывное устройство и удовлетворительно кивнул самому себе. Развернувшись на месте, Лаймон быстрым шагом вышел из броневика и направился в кабину управления «Ятагана». К тому моменту, как штурмовик Инквизиции покинул компаунд-комплекс КМК, эвакуация колонии была завершена полностью, а буря, бушевавшая над этим районом Абаддона, несколько утихомирилась. По крайней мере, ветер стих до приемлемых величин и уже не бил в корпус штурмовика так, словно банда взбесившихся кугхров. Мико Кендалл выразил своё удовлетворение погодными условиями и сказал, покосившись на сидящего в соседнем кресле инквизитора, что при таком раскладе до Эпсилона-4 они доберутся за несколько минут, если ничто не помешает. Вполне возможно, что некие сущности или же некая сила всё-таки присматривали/присматривала за делами, происходящими на физическом плане бытия нашей Галактики, так как точно после слов пилота штурмовика «Ятаган» содрогнулся от чего-то, похожего на удар в борт, после чего больше половины сенсоров на панели управления погасли совсем, а оставшиеся изменили своё свечение на зловещее красное, что говорило о том, что корабль находится в довольно тяжёлом положении. - Мико! – Стерн повернул голову в сторону пилота. - По нам нанесён ЭМ-удар, оценочная мощность порядка семисот гаусс, - скороговоркой произнёс Кендалл, работая с панелью управления со скоростью сервитора. – Щит пробит, половина систем в отрубе, антигравы пашут через раз, и мы теряем высоту. Я попробую спланировать к руднику, благо, до него уже не так далеко, но дальше идти придётся… «Ятаган» неожиданно вздрогнул так, словно в него на полном ходу врезался космический крейсер, дурным голосом взвыл баззер аварийной сигнализации. По всему корпусу штурмовика прошла крупная дрожь, где-то что-то оглушительно проскрежетало, часть индикаторов на пульте управления погасла окончательно. - Это вот что такое было? – недоумённо вопросил Кендалл, привставая в своём кресле и что-то пытаясь высмотреть по ту сторону обзорного иллюминатора кабины. – Что за фраг? - Нас опять задело? – не понял Стерн. - Задело? – терранин быстро просмотрел данные, всё ещё поступающие на главный тактический мультихроматрон с бортового логик-компьютера. – Задело?! Да нам жопу нафраг оторвало! - Что оторвало? - Корму, блядь! – выругался пилот, вцепившись в джойстик управления правой рукой, а левой пытаясь хоть что-то сделать с почти полностью потерявшим управление космолётом. – Треть корабля отвалилась, вот что! Мы потеряли машинный отсек! Не иначе, эта сука грёбаная, биотитан сраный, нас увидел, падла! - Кинетический или плазменный удар? - Кинетический, похоже. Будь это выстрел из плазменной пушки, нас бы уже нафрелл размазало бы по поверхности в кровавый фарш. Причём хорошо прожаренный. - Ты сможешь посадить штурмовик? - Управление почти отказало, но носовые газовые рули всё ещё функционируют, и антигравы ещё держатся. Резервные генераторы в носовой части ведь расположены, под палубой… – Кендалл ударом левого кулака активировал какой-то сенсор на панели управления. – Я запускаю протокол аварийной посадки. Сиди и не пищи, шеф. Мне сейчас не до ответов на твои вопросы. Выдвинувшиеся из кресла дополнительные страховочные ремни и опустившаяся с потолка аварийная дуга безопасности буквально впечатали Стерна в кресло. То же самое произошло и с теми, кто находился в пассажирском отсеке, а боевая техника была и так надёжно закреплена. - Угол падения растёт, переключение рулей контроля высоты не работает, - бормотал про себя Кендалл, лихорадочно пытаясь хоть как-то совладать с практически неуправляемым космолётом. – Если дойдёт до шестидесяти пяти – нам жопа. Полная. Сейчас сорок два и растёт, но можно попробовать изменить направление угла вращения… Стерн, повернув голову, с интересом вгляделся в терранина. - Ха, было бы чем изменять! – злобно ощерился Кендалл. – Ладно, держитесь, все! Насчёт «держитесь» терранин не шутил. Стерн только успел заметить, как мимо «Ятагана» что-то на огромной скорости промелькнуло, а в следующую секунду страшный удар сотряс космолёт, вернее, то, что от него осталось после атаки биотитана ворзидов. Штурмовик со всего размаху грохнулся на грунт, проскользил на брюхе несколько сотен метров, разбрасывая во все стороны куски обшивки, и замер, уткнувшись носовой частью во что-то большое и серое. Рассмотреть в подробностях, что же это было такое, мешал сильный дождь, начавшийся буквально минуту назад. - Сели! – выдохнул Кендалл, ладонью отирая вспотевшее лицо. – Вот же дерьмо какое! - Все целы? – спросил Стерн, пытаясь высвободиться из сковывающих его ремней и дуги безопасности. – Кассандра! - Да цела я, цела! – донеслось до фарадейца. – Все живы-здоровы, шеф! Брекетт, правда, при… кхм… посадке головой приложился о впередистоящее кресло, но вроде нормально всё. Ли – у тебя голова не болит? - Ничего у меня не болит! – сердито отозвался меркурианец. – Ну и зараза же! Биотитан? - Похоже, что он самый. – Стерну, наконец, удалось высвободиться из цепких объятий устройств безопасности и инквизитор нетвёрдо встал на ноги – всё-таки аварийное приземление, да ещё и на довольно приличной скорости, давало о себе знать. - Если бы не Мико, нас просто размазало бы по поверхности планеты. - Ты слишком высокого мнения о моих пилотских способностях, Стерн, - проворчал Кендалл, вырубая остававшиеся в строю системы космолёта, чтобы избежать внезапного возгорания – пожара только в сложившейся ситуации им ещё не хватало! – Я всего лишь сделал то, чему меня учили в Академии, всего делов-то… - Не скромничай, Мико, - откликнулся Шорак. – Если бы не твоё мастерство пилота, нас бы ещё на Нефране-VIII похоронили бы! - Вам виднее, инквизиторы, - пожал плечами Кендалл, отстёгивая предохранительные ремни. – Однако, дальше придётся идти своим, так сказать, ходом. - Вызови «Доминатор» и сообщи о возникшей проблеме. Пусть готовят эвакуационный транспорт. - Кендалл молча кивнул. - Как далеко от рудника мы долбанулись? – поинтересовалась Брекенридж. - Судя по показаниям картографического сканера – не очень далеко. Километров пятнадцать, и здесь есть дорога, что соединяет рудник с компаундом. Мы шлёпнулись примерно в трёхстах метрах от неё, едва не расквасив себе рожи о вон тот здоровенный валун, что впереди нас торчит. - Местность здесь довольно сильно пересечённая, - подал голос Йор Тассел. – Здесь и в нормальных условиях посадить летающую технику проблема, а уж в ливень да с оторванной кормовой частью – это вообще из разряда невероятного. Но по дороге можно спокойно доехать до рудника… если никто не будет препятствий нам чинить по пути. - Даже если и будут, - проговорил Стерн, переходя из кабины штурмовика в пассажирский отсек и внимательно вглядываясь в своих коллег и двоих шахтёров, - терпеть подобное хамство мы не станем. Выдвигаемся на «рапторе», «тигра» придётся оставить здесь. Я возьму «Карателя». Тассел – высота штолен позволяет оперировать внутри шахты на шагоходе? - Если у вас шагоход меньше трёх с половиной метров по высоте – тогда да, позволяет. Там до четырёх метров высота потолков, - ответил центавриец. - «Каратель» пройдёт, - резюмировал Стерн. Внимательно всмотрелся в Брекенридж, но лицо Кассандры было скрыто за лицевым щитком боевого шлема и видеть его выражение фарадеец не мог. Хмыкнул и пожал плечами. – Все точно в порядке? - Да в порядке, шеф, в порядке! – заверил Стерна Брекетт. – Хотя долбанулись мы знатно, ничего не скажешь. Если бы не Мико – лежать бы нам здесь трупами. - Я уже связался с Мазарини и сообщил ему о происшедшем, - в дверях пассажирского отсека возник Кендалл, державший под мышкой тактический шлем флотской пехоты. – Крейсер уже навёлся на биотитана и готовит ему очень неприятный сюрприз. Все эвакуированные благополучно прибыли на орбиту. Мазарини сказал, что ждёт только твоего сигнала, шеф, чтобы выслать на Абаддон эвакуационный транспорт. - Подождёт, - усмехнулся Стерн, беря курс на транспортный отсек штурмовика. – Мы здесь ещё не закончили. Пусть оторвётся на биотитане. - Чую я, что этой падле скоро придётся пожалеть о том, что её вообще произвели на этот свет, или как там вся эта херь у ворзидов появляется! – злобно оскалился Кендалл. – Пусть «Доминатор» поджарит эту мразь как следует! Стерн никак не отреагировал на столь эмоциональное высказывание пилота «Ятагана». Бросив ещё один внимательный взгляд на Кассандру Брекенридж, инквизитор молча вышел из пассажирского отсека. Выше облаков, выше облаков, Прямо сейчас - время убивать! Единственный выход - умереть. Бог говорил это наперекор совести, Поэтому я кричу и целюсь огнем. Число погибших растёт... (Из песни группы «Bullet For My Valentine» «Scream, Aim, Fire») Управлять боевым имперским шагоходом – это совсем не то, что управлять аналогичной боевой машиной кугхров, где пилоту только и нужно, что дёргать за рычаги управления, нажимать педали и манипулировать рукоятками управления орудиями и стабберами. Основное отличие любого шагохода Империума от своего кугхранского аналога заключалось в том, что имперский пилот управлял своей машиной посредством пси-вириала управления, что превращало шагоход в настоящую машину разрушения. Ведь скорость пси-реакций на несколько порядков превосходила таковую у моторики. И для того, чтобы управлять шагоходом, вовсе не нужно было быть псайкером. Взобравшись по вмонтированной в корпус «Карателя» металлической лесенке, Стерн втиснулся в небольшую кабину управления, где, разместившись в мидель-кресле, сразу же подключил боевой шлем своего бронекостюма через специальный разъём к бортовому пси-вириалу и запустил процедуру активации систем «Карателя». На внутренней поверхности лицевого щитка боевого шлема вспыхнули ряды данных, а перед мысленным взором фарадейца сформировалось виртуальное поле управления. - Лаймон – мы готовы выдвигаться, - раздался в наушниках шлема голос Брекенридж, - только вот «раптору» придётся чуток прыгнуть. Аппарель-то того, отвалилась вместе с кормовой частью… - Особо не разгоняйся, - строго проговорил Стерн, зная манеру вождения сидонийки. – Вперёд на самой малой скорости и съезжай только тогда, когда передняя пара колёс окажется в воздухе. - Ага, ясно! – по тону, каким это было произнесено, инквизитор понял, что Кассандра всё равно сделает по-своему. Покачав головой, но ничего не сказав при этом, фарадеец отдал мысленную команду логик-компьютеру шагохода на запуск протонного микрореактора****. Откуда-то из-под пола пилотской кабины раздалось тихое мерное гудение, исходящее от включившегося микрореактора. Из нижней части спины «Карателя» ударили серые тугие струи воздушной продувки, заработали сервомоторы, развернувшие в боевое положение плечевые лазерные турели Мк-220; на предплечьях пришли в движение закреплённые там роторные стабберы «Браунинг-СМ 70», способные превратить в металлическую труху легкобронированный наземный вездеход. На «макушке», если такое определение можно было применить к крыше пилотской кабины шагохода, вспыхнул мощный фотонный прожектор, пришли в движение антенны сканеров. - Выдвигаюсь на позицию, - произнёс Стерн, подавая энергию на мощные трёхпалые ходильные конечности «Карателя». Резко взвыли мощные сервомоторы и восьмитонная боевая машина сделала первые шаги по металлической палубе транспортного отсека, направляясь к выходу. Обычно для подобных высадок использовалась десантная аппарель, но в данный момент она валялась где-то на скалистой поверхности Абаддона вместе с отвалившейся от штурмовика кормовой частью. Поэтому Стерн, подведя шагоход к краю того, что осталось от грузового отсека «Ятагана», слегка наклонил корпус машины и включил встроенные в ступни прыжковые ускорители. Две реактивные струи вырвались из-под массивных трёхпалых ступней, отрывая шагоход от металлической поверхности и посылая его вперёд, в дождливую туманную пелену. Включились гасители инерции, пришли в движение мощные гидравлические амортизаторы, каждый толщиной со средних габаритов гуманоида. «Каратель» подпрыгнул на несколько метров вверх и грузно опустился на каменистую поверхность в десяти метрах от штурмовика. Глянув в сторону упавшего космолёта, чей нос упирался в огромный валун неправильно формы, имевший высоту метров в двадцать пять-тридцать, Стерн увидел, как наружу из «Ятагана» выскочил бронетранспортёр. Естественно, следовать советам фарадейца Брекенридж и не думала. «Раптор», не сбавляя хода, вылетел из грузового отсека и, пролетев по воздуху несколько метров, с протестующим скрипом амортизаторов плюхнулся на грунт. - Сломаешь ведь так что-нибудь! – сердито произнёс Стерн, однако появившаяся на его лице улыбка явно шла вразрез с его тоном. - Починю! – задорно отозвалась сидонийка. «Раптор», резко затормозив, причём так, что тяжёлый броневик повело из стороны в сторону, замер в некотором отдалении от места крушения штурмовика. - Ну-ну. – Стерн сверился с показаниями сканеров. – Тассел – куда путь держать-то? - Дорогу видите? – задал встречный вопрос центавриец. - Дорогу? – инквизитор вывел на виртуальный экран карту местности. – Да, вижу. И куда по ней двигаться? - На юго-восток. - На юго-восток… Ага, есть! Начинаем движение! Щиты на максимум! Касси – стреляй по всему, что покажется подозрительным! - С огромным удовольствием! - Я иду первым, на… Договорить Стерн не успел. Где-то далеко от места падения космолёта ярко вспыхнуло, под ходильными конечностями «Карателя» вздрогнула почва, как при сильном землетрясении, в левом верхнем углу тактического экрана вспыхнули данные с сейсмографа, свидетельствующие о том, что сотрясение планетарной коры действительно имело место быть, причём довольно серьёзное – шесть и три десятых балла по стандартной имперской шкале Рихтера. Аудиодатчики, установленные на корпусе шагохода, зафиксировали быстро приближающуюся ударную волну. - «Доминатор» только что нанёс кинетический удар по биотитану! – с мстительно-довольной ноткой в голосе проговорил Кендалл. – Прямое попадание, мать его так! Кинетическая энергия от взрыва составила триста сорок килотонн! Эта сука, наверное, испарилась на месте! - Ударная волна будет здесь через двенадцать секунд, - уведомил Стерн, быстро пригибая шагоход к поверхности почвы, чтобы защитить машину от внешнего воздействия. Они находились в сильно пересечённой местности и, в принципе, ударная волна должна была пройти поверху, но в таком деле подстраховаться не мешало. – Приготовьтесь. Никто ничего ему не ответил. Рёв взбесившейся воздушной массы был настолько оглушительным, что Стерн был вынужден до предела уменьшить поле чувствительности акустических датчиков «Карателя». Ударная волна, как и предполагал фарадеец, прошла верхом, не причинив никаких повреждений шагоходу и бронетранспортёру. Что до «Ятагана», то ему уже было всё равно, даже пройдись она по нему. - Рапорт о повреждениях? – деловито бросил Стерн в эфир, поднимая шагоход во весь рост и запуская поддерживающие равновесие электротурбогироскопы. - Повреждений нет, все системы «раптора» функционируют в штатном режиме, - отозвалась Брекенридж. – Чего ты там говорил о дальнейшем движении? - Следуй за «Карателем», скорость уравняй с его скоростью. По пересечённой местности, к тому же, неизвестной, я не буду гнать, как гонщик, пойду со скоростью километров пятьдесят. Держи точно такую же скорость. Вперёд меня не соваться. Это приказ. - Но, шеф… - Это приказ, Касси! – сурово повторил Стерн. – И я не намерен заниматься спорами и вступать с тобой в дискуссии. Если потребуется обратиться к Уставу – я это сделаю, будь уверена. Сейчас не время для игр в «полицейских и бандитов». - Я поняла тебя, Лаймон, - спокойно отозвалась Брекенридж. – Буду следовать за тобой в кильватере и держать скорость, равную скорости «Карателя». - Умная девочка! – без намёка на эмоции проговорил фарадеец… если не считать возникшей на его губах улыбки. – Проверка… всё в норме. Начинаю движение. «Раптору» следовать за мной. - Принято, шеф, - услышал он в ответ. Шагоход, повинуясь управляющим командам инквизитора, развернулся в направлении рудника Эпсилон-4 и размеренно зашагал по грунтовой дороге, поверхность которой была плотно укатана грейдерами, держа скорость около пятидесяти километров в час. Вообще-то, крейсерская скорость у «Карателя» составляла восемьдесят километров в час*****, однако по пересечённой местности, да ещё и неизвестной, двигаться с подобной скоростью было неразумно. Даже и пятьдесят километров было слишком большой величиной, но это был оправданный риск. В конце концов, любое препятствие сканеры «Карателя» смогут засечь заранее и уведомить об этом своего пилота. А что до противника – для этого и существовали лазеры, огнемёты и стабберы, в придачу к которым полагался огромный цепной меч, закреплённый на правом «бедре» шагохода. Изготовленная из высокопрочной микростали цепь, приводимая в движение встроенным в рукоять протонным микрореактором и вращающаяся со скоростью девять тысяч оборотов в минуту, резала практически всё, за исключением разве что материалов, применяющихся в космическом кораблестроении. Так что любому врагу стоило трижды подумать, прежде чем очертя голову бросаться в атаку на «Карателя» Правда, к ворзидам понятие «думать» вряд ли можно было применить. То есть, думать-то они думали, но их мыслительные процессы были настолько чужды всем разумным обитателям Галактики, что ни о каком диалоге с ворзидами речи и быть не могло. Все подобные попытки в самом начале конфликта окончились ничем. Сказать честно, ни о каких переговорах с инсектоидами Стерн и не думал. Ворзиды являлись врагом по отношению ко всем разумным расам Млечного Пути, и долг фарадейца, как имперского инквизитора, заключался в том, чтобы этого самого врага полностью уничтожить. А для этого нужно было пробраться в шахты титанового рудника Эпсилон-4 и взорвать ядерный заряд, чтобы похоронить в недрах планеты то, что соорудили там ворзиды. Правда, где-то в глубине подсознания Стерна эдакой назойливой мухой сидела мысль о том, что что-то здесь всё же не так. Что было не так, инквизитор пока не понимал. Но именно эта мысль и заставляла его держать все свои боевые инстинкты во взведённом состоянии. Несмотря на то, что дорога, соединявшая компаунд-комплекс КМК с рудником Эпсилон-4, являлась грунтовой, её состояние указывало на то, что пути сообщения на Абаддоне поддерживались в рабочем состоянии и постоянно обновлялись/ремонтировались. Здесь грунт был укатан грейдерами чуть ли не до состояния дасфальта и «Каратель» размеренно шагал по дороге, держа скорость в районе сорока пяти-пятидесяти километров в час. Если и попадались какие-то выбоины и неровности, то широкие трёхпалые ступни боевой машины переступали их, даже не замечая. БТР следовал строго за шагоходом, держа дистанцию в двадцать метров. Щит «раптора» был включён на половину мощности, так как пока ничего угрожающего Кассандра не видела, а расходовать понапрасну энергию она не считала необходимым. Башенное спаренное орудие грозно смотрело в дождливый мрак, готовое в любой момент разрядиться шквалом энерголучей, рвущих на обугленные куски плоть и превращающих кости в торчащие из этих самых кусков огрызки. Тоже, естественно, обугленные. Сидонийке не было известно о ворзидах столько, сколько знал Стерн, но глупой Кассандру Брекенридж мог назвать только тот, кто не знал её. Она догадывалась, что в шахтах их может поджидать настоящий кошмар, а то, что пока никто не мешал им продвигаться вперёд, только всё больше настораживало инквизиторов. - Фраг! – неожиданно вырвалось у Брекенридж, и она резко надавила на педаль тормоза, отчего всех, находящихся в транспортёре, едва не перерезало пополам ремнями безопасности. – Какого шииста происходит?! Брекетт и Шорак, как по команде, уставились вперёд, глядя через трёхслойное бронированное стекло кабины броневика туда, куда указывал луч прожектора «раптора». И при виде неподвижно замершего метрах в десяти от БТРа «Карателя», ощетинившегося стволами и сжимающего в правом манипуляторе вынутый из мета-магнитного зажима цепной меч, все трое инквизиторов почувствовали, как по их спинам заструились холодные волны. - Чего он застыл? – почему-то шёпотом спросил Шорак, невольно приподнимаясь на ногах. - Шиист его знает! – так же шёпотом отозвалась Брекенридж, потихоньку пододвигая левую руку к консоли управления вооружением. - Э-э… шеф, ты чего это там? – Брекетт включил коммуникатор. Динамики коммуникационного устройства «раптора» донесли до ушей находящихся в кабине бронемашины лишь сухой шелест холостого режима. - Мне это очень не нравится, - медленно произнёс Шорак, прищурив глаза едва ли не до рези в глазницах. – Он явно что-то заметил. И молчит. Башенный турболазер БТРа крутанулся в разные стороны, выискивая цели, но на контрольных мониторах броневика ничего не было видно. Что привлекло внимание Стерна, пока оставалось неясным. Но явно что-то привлекло. Без причины фарадеец так бы странно себя не вёл. Откуда вынеслось нечто чёрное и обладающее довольно большим количеством когтистых конечностей, а именно – восемью, никто из инквизиторов понять не успел. Оно занесло над шагоходом сразу четыре конечности, оканчивающиеся огромными когтями, при этом встав на дыбы – рост его уступал высоте боевой машины. Где у этого существа находилась голова и была ли она у него вообще, инквизиторы не смогли рассмотреть. Да если честно, то они и не особо старались это сделать. Им вполне хватило разглядеть паукообразный облик этой омерзительной твари. Вполне возможно, для шагохода типа «Каратель» этот ворзид – а в том, что это была боевая особь ворзидов, никто не сомневался – мог являться достойным противником. И кто знает, что было бы, будь в пилотском мидель-кресле кто-то другой. Возможно, что нападение и удалось бы. Но именно сейчас в кресле пилота шагохода сидел тот, чьё фантастическое хладнокровие давно стало притчей во языцех в среде сотрудников Имперской Инквизиции; тот, чьи решительные и безжалостные действия на Аурос Империалис-IV не позволили разразиться на планете разрушительной гражданской войне; тот, кто собственноручно, на глазах у миллионов зрителей стереоэфира, казнил выстрелом из бластера в голову вступившего в сговор с хаоситами губернатора Меркодана Герберта Хайнца во время его ежегодного обращения к жителям планеты. И поэтому у напавшего на шагоход ворзида не было ни единого шанса. Пафосно сказано? А фраг его знает. Может, и так – так что с того? Встать на дыбы – это всё, что удалось сделать паукообразной твари. В следующую секунду прямо в её брюхо вонзился цепной меч, а голова буквально разлетелась под огнём левого роторного стаббера. Правый манипулятор боевой машины, повинуясь управляющей команде пилота, резко пошёл вверх со скоростью гидравлического поршня, разрезая бешено вращающейся цепью из высоколегированной микростали плоть существа. Наружу хлынула серо-зелёная жидкость – кровь ворзида – и вывалились отвратительно выглядевшие кишки и ещё какие-то внутренние органы. Пропоров по инерции половину туловища «паука», гудящее цепное лезвие выскочило наружу затем лишь, чтобы обрушиться на левый бок твари, начисто срезая конечности. Всё это заняло ровно столько времени, сколько требуется любому разумному, чтобы сделать пару глотков кофе или какого-либо другого напитка. Причём для тех, кто находился в кабине «раптора», всё происшедшее выглядело довольно стремительно и деталей они, естественно, разглядеть не сумели. Словно это послужило сигналом к дальнейшим действиям со стороны противника – со всех сторон к шагоходу устремилась отвратительная чёрная волна существ меньшего, нежели только что выпотрошенный «Карателем» ворзид, размера. Однако Стерн явно не горел желанием слишком уж близко знакомиться с боевыми особями ксеносов. Из ступней «Карателя» в землю ударили две ярко-жёлтые струи пламени – то сработали реактивные прыжковые ускорители, отрывая тяжёлую боевую машину от почвы. Тем ворзидам, что очутились под взмывшем в тёмное небо шагоходом, не повезло от слова «совсем» - реактивные струи просто-напросто сожгли их, но тем, кто поспешил занять их место, повезло немногим больше. Стерн включил экраны парения и ударил из факельного огнемёта, заливая всё пространство под собой потоками пирогеля******, температура горения которого равнялась почти тысяче шестистам градусам по стандартной шкале. Под ходильными конечностями «Карателя» полыхнуло воистину адское пламя, выжигая всё, что оказалось в радиусе его действия. Выжить там было попросту невозможно, ибо, как говорил инквизитор Ерофей Трофимов во время подавления еретического бунта на Сантанни пару тысячелетий назад, «в аду шансов нет». Однако мелкие твари, перемещающиеся по земле, были не единственным, чем располагали ворзиды. Башенное орудие БТРа крутанулось влево, выцеливая захваченную системой наведения цель – что-то довольно крупное и летающее. Что это было и как оно выглядело, Кассандра не знала, да и не хотела знать, если честно. Лазерная спарка, наведённая компьютером, выплюнула в пространство сноп энерголучей и летающая тварь, пронзительно заверещав, рухнула вниз, прямо в устроенный фарадейцем весёлый костёр. - Спасибо, - услышала сидонийка спокойный голос Стерна. Судя по его интонации, вокруг не происходило ничего необычного, так, всего лишь рутинная работа имперского инквизитора. Собственно, так оно и было, если не считать ворзидов, которые, как считалось, были полностью истреблены Империумом. – Вроде больше никого не видно. Наверное, это было что-то вроде блокпоста. Хм, блокпост ворзидов… Произнеся эту фразу, Лаймон замолчал. О чём он думает в данную минуту, оставалось только догадываться. - Продолжаем движение, - спустя несколько секунд услышала Брекенридж. – Пока никого больше нет и мне почему-то кажется, что уже и не будет. До самой шахты. - Почему ты так думаешь? – поинтересовалась Кассандра. - Потому что мне очень подозрителен тот объект, что нашли шахтёры. Улей ворзидов – да, всё так, но только вот улей какого типа? - Это ты о чём, шеф? – не понял Брекетт. - У ворзидов ульи были двух типов. – Шагоход, отключив экраны парения, опустился по другую сторону устроенного им же самим костра и, как ни в чём не бывало, продолжил движение в сторону рудника. – Первый тип – это нечто вроде города-улья, только гораздо более серьёзных размеров, нежели тот, что обнаружили в шахтах. Второй тип – корабль-улей, и вот он-то как раз соответствует тем параметрам, что озвучили господа Тассел и Камил. И если это действительно корабль-улей, то мы никак не можем позволить дать ему покинуть Абаддон. - Это всего лишь один корабль, шеф, - возразил Шорак. – Сбить его, если взлетит – и всего делов-то! - Не всё так просто, как тебе кажется на первый взгляд, Ансел, - спокойно отозвался фарадеец. Затем в эфире наступила небольшая пауза – видимо, Стерн следил за тем, как Брекенридж аккуратно объезжает горящий участок поверхности. – Отталкиваясь от тех знаний о ворзидах, которые имеются в архивах ксенологов, военной разведки и Инквизиции, можно сказать, что каждым кораблём-ульем ворзидов управлял – так его назвали специалисты – прецептор, крупная особь довольно отвратного вида, во время войны две такие особи были захвачены флотским спецназом в системах Орегон и Сигма Ортенис. Своего рода командующий, или капитан корабля. Однозначно трудно сказать. Городом-ульем же управляет доминатор, но оная особь ни разу не была захвачена в плен. Надеюсь, понимаете, почему. - Почему? – переспросил Брекетт. – Изучение такого существа дало бы больше понимания сути ворзидов. - Единственная попытка взять живым доминатора была предпринята на захваченной ворзидами Фелиции космодесантниками XXXV Корпуса, которым на тот момент командовал Даниэль Криг, герой битвы за Валузию. Она обошлась в две с лишним тысячи десантников и двенадцать уничтоженных боевых кораблей, три из которых являлись тяжёлыми крейсерами КосмоДесанта класса «Кондор». Разъярённый гибелью своих бойцов и космонавтов, Криг отдал приказ о тотальной атомной бомбардировке Фелиции, тем более, что планета на тот момент уже была потеряна для Империума в качестве обитаемого мира. Эвакуировали, кого смогли, остальных уничтожили ворзиды. - А что насчёт флотов-ульев? – спросил Шорак. – Ведь были целые формации ворзидских звездолётов, или я чего-то не понимаю? - Самая крупная подобная формация была замечена имперскими силами в районе системы Аурига на шестой год войны с ксеносами. Двадцать шесть кораблей-ульев во главе с… даже не знаю, как это… этот объект можно назвать. Ему тогда дали название «системный разрушитель» из-за его габаритов. Здоровенная хренота длиной в двенадцать километров, шириной в семь и высотой в три – всего таких кораблей за всё время боевых действий было замечено восемь. Пять были уничтожены «Разрушителями миров» при помощи так называемой «кварковой пены», судьба остальных трёх так и осталась неизвестной. - Это хреново, - пробормотал кжев. - Возможно. Будем надеяться, что здесь не один из этих… мм… сверхлинкоров прячется. - Допустим, что один корабль-улей ворзидов каким-то образом сумел уцелеть, - задумчиво произнесла Кассандра Брекенридж, осторожно ведя бронетранспортёр вслед за размеренно шагавшим «Карателем». – Тогда каким образом они смогли всё это время оставаться незамеченными? Или ворзиды владеют технологией анабиоза? - Если и есть у них криотехнологии, то они абсолютно отличны от всего нам известного, - отозвался Стерн. – Хотя во время войны никто не находил чего-либо подобного. - Но это вовсе не означает, что таких технологий у инсектоидов не было, - резонно заметил Брекетт. - Не означает. Вообще, во всём, что касается ворзидов, до сих пор известно очень мало. Те крохи, что удалось добыть ксенологам при помощи наших военных и разведчиков, позволили лишь в общих чертах ознакомиться с их цивилизацией, если их общество можно так назвать. - Похоже, что нам удастся восполнить этот пробел! – мрачно усмехнулась Брекенридж. В ответ эфир донёс лишь короткий смешок Стерна, после чего в динамиках коммуникационного устройства воцарилась тишина, нарушаемая лишь фоновым гудением холостого режима. Остаток пути до рудника Эпсилон-4 прошёл без каких-либо происшествий. Вполне вероятно, что уничтоженная группа ворзидов была здесь единственной на поверхности, не считая уничтоженного орбитальным ударом биотитана и тех, кто осаждал купол компаунд-комплекса. Однако последние куда-то неожиданно подевались и это обстоятельство сильно беспокоило Стерна. Прежние ворзиды так не поступали, а это могло означать лишь одно – за прошедшие полторы тысячи лет инсектоиды стали гораздо умнее. Возможно. По местному времени уже наступило раннее утро и бушевавшая ночью буря пошла на убыль. В бледном свечении, льющемся из-за медленно рассеивающихся туч, показался рудник Эпсилон-4 – двадцатиэтажное трёхступенчатое строение, из вершины которого выступала толстая цилиндрическая несущая ферма, держащая на себе собственно горнодобывающую станцию с жилыми помещениями и посадочными платформами для атмосферных грузовиков. Внешне ничего подозрительного не было заметно, но Стерн, едва лишь только Эпсилон-4 показался в поле зрения, сразу же остановил шагоход и тот замер в слегка подпружиненной позе, явно ожидая какой-нибудь каверзы со стороны ворзидов.