Хроники инквизитора Стерна. Книга II. Космическая орда

- Ложись! – заорал Стерн, слишком хорошо понимая, что сейчас будет делать Кендалл. Пилот «Гепарда», судя по всему, не задумывался о моральной стороне стоящей перед инквизиторами проблемы. Все, кто находился на территории базы и имел при себе оружие, но не имел опознавательных знаков Имперской Инквизиции, автоматически зачислялись Кендаллом в разряд врагов Империума. Со всеми вытекающими отсюда последствиями. Быть может, всех этих несчастных ещё можно было спасти и безопасно извлечь из них мозгоправов. А быть может, попытка извлечения ворзидских созданий из их тел не привела бы ни к чему хорошему. Возможно. Но Кендалл в данный момент об этом точно не думал. Инквизиторам, пилотом корабля которых он являлся, угрожала опасность – и терранин действовал в данной ситуации так, как привык. Поток разрывных микроснарядов буквально перепахал территорию базы, не оставив в живых никого. Уцелеть в таких обстоятельствах было бы проблематично и с генератором персонального защитного поля, а как раз подобных устройств у нападавших при себе и не было. На всякий случай превратив в искорёженные куски металла и пластика те из наземных каров, что пережили взрыв шагохода, штурмовик, выпустив посадочные опоры, грузно опустился в нескольких метрах от позиций инквизиторов. - Я смотрю, на сотрудничество с местными особо рассчитывать не приходится? – услыхал Стерн спокойный голос пилота «Гепарда» в гарнитуре коммуникационного устройства. - Как видишь, Мико! – усмехнулся фарадеец. - И какая муха их, интересно, укусила? - Ворзидская, - проворчал Брекетт, поднимаясь на ноги и внимательно осматривая место действия. – Причём довольно мерзкая и гадкая на вид. - Вот как? – в голосе Кендалла просквозило явное любопытство. - Здесь имеет место биологическое заражение, - произнёс Стерн, деактивируя шлем, но не отключая защитное поле. – Все эти люди были носителями неких существ, явно созданных ворзидами для контроля других видов разумной жизни. Это свидетельствует о том, что мы на правильном пути, коллеги. - Только вот Мико этот «правильный путь» разнёс к кугхровой бабушке! – усмехнулась Брекенридж. - Не думаю, что это так, Касси, - отозвался Стерн, оглядываясь по сторонам. – То, что эти твари здесь прячут, не будет находиться на виду. Понять бы ещё, что это такое… - Поймём, когда увидим! – услышал фарадеец голос Шорака. - Да. Стерн, по-прежнему держа наготове свой «Дреймак», внимательно осмотрел довольно потрёпанную территорию базы. Остановил взгляд на стоящем в некотором отдалении от остальных небольшом пакгаузе. - Что в том здании? – инквизитор ткнул стволом лазгана в том направлении. - Наверное, склад какой-то, - произнёс Брекетт, глядя в ту сторону. – Но он почему-то выглядит куда более новым, чем другие строе… Меркурианец неожиданно замолчал и вопросительно посмотрел на Стерна. - Тоже заметил? – одобрительно кивнул Лаймон. - Похоже, его построили совсем недавно, - настороженно проговорил Брекетт, не сводя глаз с пакгауза. – И это может означать только одно – что бы мы не искали, оно находится там. - А ты не находишь, Ли, что для базового системного разрушителя или примарха это строение чересчур мало? – поинтересовался Шорак. - Для входа туда, где одно из этих двух находится – нет, - усмехнулся меркурианец. - Точно так, - кивнул Стерн. Оглядел своих спутников. – Придётся идти туда. Доктор Беланова – вы уверены, что готовы к тому, что нас там может встретить? - А что там ещё может быть хуже того, что мы уже повстречали? – с содроганием оглядывая лежащие там и тут разорванные, в луже крови, трупы, спросила ксенолог. - Думаю, что доктору лучше будет следить за происходящим по видео, находясь на борту «Гепарда», - предложила Брекенридж. – Если на нас там попрут как следует, у нас не будет времени отвлекаться на гражданское лицо. А попрут однозначно. - Предложение инквизитора Брекенридж не лишено смысла, - согласился Стерн. – Доктор – отправляйтесь на корабль и следите за всем происходящем по видео. Мы будет передавать вам информацию в режиме реального времени. Будете нас консультировать дистанционно, ежели что. - Хорошо, - отозвалась Беланова. - Надеюсь, никому ничего дополнительно объяснять не надо? – фарадеец зарастил шлем «хамелеона». - Да чего тут объяснять-то? – усмехнулся Брекетт. – Идём туда, находим, что тут спрятали жуки, взрываем это нафраг и сматываемся отсюда! - Если бы так было легко…- пробормотал Шорак, глядя в направлении пакгауза. - В нашей работе никогда такого не бывает, Ансел. Так что давайте выдвигаться. Ли – сгоняй на корабль и возьми плавающую камеру. Если мы увидим что-то, что не будет поддаваться нашему разумению, свяжемся с доктором Белановой и попросим разъяснений. Брекетт молча кивнул и быстрым шагом направился в сторону штурмовика. Алиса Беланова последовала следом за инквизитором. - Быть может, нам взять с собой что-нибудь посерьёзнее лазганов? - осведомился Шорак. – Я не думаю, что то, что находится там, не будут серьёзно охранять. - С тяжёлым вооружением соваться под землю? – Стерн с сомнением пожевал губами, чего под лицевым щитком шлема видно не было. – Важно иметь пространство для манёвра, Ансел. Огнемёт или тот же гранатомёт хороши, но в замкнутом пространстве они могут нам только помешать. К тому же, если что-то пойдёт не так, они нас не спасут. - Тоже верно, - согласился кжев. Вернулся Брекетт, толкая перед собой видеокамеру, встроенную в бронированный корпус и водружённую на небольшую антигравитационную платформу. - Готовы? – Стерн оглядел своих спутников. Вместо ответа Брекенридж красноречиво повела стволом снайперской винтовки, Шорак выругался на своём родном языке, а Брекетт просто пожал плечами, как бы говоря, что вопрос фарадейца был чисто риторическим и ответа на него вовсе не обязательно давать. - Тогда вперёд. Мико? - Здесь! - Следи за обстановкой по датчикам. Если что увидишь вдруг подозрительного – сразу дай знать. - Понял тебя, шеф. Правда, сейчас сканеры ничего не видят. Поблизости, если верить их показаниям, нет ничего, что могло бы представлять для нас интерес. - Это ровным счётом ничего не означает. Ворзиды вполне могут использовать что-то вроде наших преломляющих полей. - Это-то и настораживает. Конец связи. - Конец связи, - откликнулся Стерн. Снова огляделся по сторонам. – Вперёд, короткими перебежками! По сторонам смотреть, быть готовыми открыть огонь! Стараясь, по мере возможности, не наступать в лужи крови и обходить разорванные масс-драйверными орудиями «Гепарда» тела, инквизиторы осторожно приблизились к пакгаузу и взяли ведущую внутрь него дверь на прицел, расположившись полукругом. Никто больше им не пытался помешать, но все прекрасно понимали, что то, с чем они столкнулись наверху, может оказаться просто безобидной шуткой по сравнению с тем, что могло ожидать их внизу. Стерн осторожно приблизился ко входу в пакгауз и замер рядом с плотно закрытой дверью, держа лазган наготове и внимательно вслушиваясь в окружающее. Затем он очень осторожно дотронулся рукой в бронированной перчатке до двери из пластали и слегка толкнул её, отчего та плавно и беззвучно отъехала по направляющим шинам на несколько сантиметров, открывая проход внутрь пакгауза. Ничего не произошло. Однако это вовсе не означало, что внутри никого нет и можно смело туда входить. Стерн знаком приказал Брекетту бросить в открытый дверной проём светошумовую гранату, одновременно делая знак включить акустическую защиту «хамелеонов». Инквизитор с Меркурия, осторожно подойдя к двери, сдёрнул с пояса ребристый шарик и, активировав детонатор, зашвырнул гранату внутрь пакгауза. - Бойся! – выкрикнул фарадеец на тактической частоте. По ту сторону двери ярко полыхнула выжигающая сетчатку глаза вспышка, одновременно с которой по слуховым нервам острейшей бритвой резанул низкочастотный инфразвук*, который запросто свалил бы с ног инквизиторов, не включи они акустические фильтры боевых шлемов. Если по ту сторону двери и находился кто-нибудь, то сейчас он, вне всякого сомнения, валялся на полу и корчился от боли, не представляя для инквизиторов сколь-нибудь серьёзной опасности. Выждав для верности пару секунд, Стерн пинком ноги отбросил дверную панель в сторону и в перекате ввалился внутрь пакгауза, уходя с вероятной линии огня. Ведь всегда оставалась возможность присутствия в штурмуемом помещении кого-то, кто имел при себе средства защиты и для кого светошумовая граната была сродни чем-то запущенному в лист микростали камушку. Но ничего не происходило. Никто не стрелял в оперативника Имперской Инквизиции и никто не пытался отгрызть ему голову или иную часть тела. Вокруг стояла тишина, нарушаемая лишь доносящимся издалека звуком работающих антигравов «Гепарда». - Здесь вообще есть какой-нибудь источник света? – услышал Лаймон бормотание Шорака. Затем что-то легонько щёлкнуло, и в помещении вспыхнул неяркий жёлтый свет, позволяя инквизиторам увидеть внутреннюю панораму пакгауза. - Прошу прощения? – Брекетт непонимающе огляделся. – И вы хотите сказать, что вот эту фиговину эти типы пытались от нас защитить? - А что это? – задала вполне резонный вопрос Брекенридж, с подозрением глядя на то, что располагалось точно в середине небольшого, но совершенно пустого пространства. Кроме этой непонятной штуки, в пакгаузе больше ничего не было. Точно в середине пустого пространства, подвешенный между четырьмя тонкими металлическими шестами на круглых в сечении тросах из какого-то неизвестного инквизиторам волокна, висел некий предмет шестиугольной формы неприятного оливкового оттенка, грани которого источали из себя ещё более неприятно режущий глаза ядовито-зелёный свет. И если бы кто сейчас сказал Стерну, что эта штука имеет искусственное происхождение, инквизитор с Фарадея рассмеялся бы ему прямо в лицу и обозвал бы слепым. И был бы абсолютно прав. Больше всего этот «шестиугольник» напоминал кожистый футбольный мяч, которому какой-то шутник придал такую необычную форму. Висел он на тросах-растяжках из какого-то волокна, причём было заметно, что эти тросы крепятся к «шестиугольнику» при помощи присосок-липучек. Внутри – и это хорошо было видно при более близком осмотре – что-то светилось тусклым зеленоватым светом, хотя что это было, оставалось пока неясным. Стерн жестом приказал Брекетту подойти к непонятному предмету поближе и просканировать его. Меркурианец опасливо приблизился к «шестиугольнику» и, наставив на него свой мультисканер, развернул в воздухе трёхмерный дисплей, чтобы остальные могли видеть поступающие со сканера данные. - Странная штука, - пробормотала Брекенридж, не сводя с «шестиугольника» прищуренных глаз и держа наготове «крестоносца». – Такое ощущение, что она живая. И мне, если честно, не по себе как-то. - И очень правильно, что не по себе, - усмехнулся Брекетт, возясь с настройками сканера. – Эта штука и впрямь живая, хотя я не знаю, разумна она или это всего лишь ещё один образчик ворзидской биотехнологии. - Что показывает сканер? – Стерн всмотрелся в бегущие по три-дисплею строки букв, символов и цифр. - Он показывает очень интересную картину, которую я пока не могу полностью разобрать, - отозвался меркурианец. – Но данные получаются очень и очень необычные. - Именно? - Да. - А поконкретнее можно? Меркурианец фыркнул и неожиданно выругался на кугхри. - Пожалуйста, раз вам конкретика нужна… Эта хренота внутри имеет полость, которая заполнена какой-то жидкостью, по своей структуре похожей на лимфатическую, но для чего она нужна, я пока не могу сказать. Внутри этой жидкости видны некие органы, назначение которых мне также непонятно. То, что мы принимаем за тросы, на деле, скорее всего, является частью организма, с помощью коих он крепится к штангам. ЭМ-регистратор фиксирует электромагнитную активность, но какого именно рода, я не… Договорить Брекетт не успел. Абсолютно неожиданно для всех, кто находился внутри пакгауза, свет вдруг погас, однако спустя пару секунд зажёгся вновь. Но обстановка вокруг инквизиторов была уже совершенно иной. - Это что такое тут творится? – удивлённо пробормотал Шорак, озираясь по сторонам и держа свой лазган наготове. – Это наведённая галлюцинация или нас и вправду куда-то переместили? - Переместили? – Стерн тоже принялся оглядываться, пытаясь сообразить, что происходит. – Посредством чего? Помещение, в котором сейчас находились инквизиторы, не имело ничего общего с пакгаузом. Оно больше всего походило на неправильной формы пещеру, освещённую тусклым светом, исходящим из каких-то полукруглых светящихся объектов, непонятно каким образом подвешенных в пространстве. Позади инквизиторов высилась серо-коричневая каменная стена явно естественного происхождения, в которой не было видно ничего даже отдалённо похожего на вход, а спереди до их слуха доносился какой-то гул, живо напомнивший Стерну гудение медовых мушек с Кармули. - Прошу прощения? – несколько не к месту пробормотал Брекетт, оторопело глядя на экран сканера, который сейчас, естественно, ничего не показывал, так как не было ничего перед ним, что можно было бы просканировать. – Это что такое, а? - Если это не телепортация – то тогда это галлюцинация с полным эйдосенсорным эффектом, - заявила Брекенридж, на всякий случай поведя стволом снайперской винтовки по сторонам, описав полукруг. - Хочешь сказать, что то, что мы видели только что, является масс-транспортировщиком ворзидов? - А как ты объяснишь вот это всё? – сидонийка обвела рукой вокруг. - Да погодите вы со своими объяснениями! – Шорак настороженно вгляделся в полумрак. – Там вот что такое гудит, как вы думаете? - Интересный вопрос, - пробормотал Стерн. – Двигаем вперёд? - Назад-то один фраг дороги нет! – фыркнул Брекетт. - Ну да… Щиты на максимум, стрелять во всё, что непохоже на нас! Потом разберёмся, кто и откуда! Активировать маскировку! Мико! Однако на тактической частоте царила полная тишина, хотя такого просто не могло быть. Гиперсигнал можно было заглушить только при наличии гиперпрерывателя, только вот не должно вроде бы его быть у ворзидов. Или ситуация настолько отличается от ожидаемой, что никакие, даже самые дикие, теории не могут быть приняты к рассмотрению без наличия неопровержимых доказательств? - Он нас не слышит? – удивился Брекетт. – Как такое возможно? Это же гиперпередатчик! - А мы сейчас на Фелиции вообще? – вопрос, который задала Кассандра Брекенридж, заставил остальных инквизиторов замереть на месте. Некоторое время вокруг царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь доносящимся издалека гулом непонятной природы, потом Стерн решительно помотал головой. - Не, ну это уж совсем! Допустим, та штука и есть живой масс-транспортировщик – почему она сразу нас должна была куда-то закинуть за пределы Фелиции? У наших телепортационных устройств максимальный радиус действия составляет две трети единицы, а на таком расстоянии от Фелиции нет пригодных для обитания планет. Логичнее будет предположить, что эта штука перемесила нас куда-то в пределах планеты, и более того – в пределах данной зоны. - Под землю, похоже, - пробормотал Шорак, осторожно продвигаясь вперёд и водя стволом «Дреймака» из стороны в сторону. - Странно всё это… - Стерн перенастроил коммуникатор и снова попытался вызвать пилота «Гепарда», но уже по другому каналу. Ответ пришёл почти сразу – вполне возможно, что та частота, на которой фарадеец пытался связаться с кораблём, была по каким-то неизвестным причинам блокирована. - …вас хорошо! – раздалось в наушниках боевого шлема. – Где вы сейчас находитесь? Я не вижу вас в том здании! В голосе Кендалла сквозило неподдельное беспокойство, и Стерн вполне понимал чувства пилота штурмовика. - Мы… где-то, - отозвался Стерн, понимая, что такой ответ вряд ли удовлетворит Кендалла и снимет беспокойство терранина. – Что показывают сканеры, Мико? - Да в том-то и дело, что ничего. Куда вы подевались? - Хороший вопрос! – усмехнулся фарадеец. – Попробуй расширить поле сканирования и посмотри, что это даст. Я не знаю, где мы, но судя по окружающей нас обстановке, это где-то под поверхностью планеты. - Под поверхностью? – удивился Кендалл. – Гм… Хорошо, сейчас произведу перенастройку детекторов… минуту, шеф… Некоторое время в эфире слышался лишь звук холостого режима, потом до ушей Стерна долетел слегка удивлённый голос пилота. - Не знаю, как у вас это получилось, но сканер показывает, что в данный момент вы находитесь на глубине в тысячу семьсот сорок семь метров и примерно в шести километрах от места приземления. Как вы туда попали? - Хороший вопрос! – усмехнулся фарадеец, идя вслед за Шораком. – В том пакгаузе, в который мы вошли, была какая-то непонятная штука. Кассандра считает, что это ворзидский аналог масс-транспортировщика. - Живой телепортатор? Однако! А как вы оттуда выбираться собираетесь? - Погоди пока с этим, Мико. Здесь есть что-то, с чем надо разобраться. Думаю, что те типы как раз и охраняли вход туда, куда так рвутся жуки на поверхности. Кстати, как там ситуация? Есть данные с «Доминатора»? - Есть. И они не очень-то утешают. - А поточнее? - Ворзиды нанесли удар по позициям сил СПО южнее Кралендейка и прорвали фронт, теперь их передовые отряды всего лишь в трёхстах километрах отсюда. Никто не может понять, почему они напрямую не ударили по этому району планеты, а вместо этого высадили наземные силы и двигаются по поверхности. С другой стороны, логику негуманоидов иногда очень тяжело бывает понять. Особенно таких, как ворзиды. - А что в космосе? - Линейный системный разрушитель и два корабля-улья отошли к границам системы, но корабли ССО и линейное соединение контр-адмирала Мефрида постоянно подвергаются набегам групп МЛА и обстреливаются кораблями малого класса. Третий корабль-улей десять минут назад был уничтожен двумя автоматическими брандерами с кварковыми зарядами, но боюсь, что второй раз такой номер не пройдёт. Брандеры, которые отправили к другому улью, попали под перекрёстный огонь двух заградителей ворзидов и взорвались, не причинив улью никакого вреда. - Понятно, - Стерн помолчал. – Ладно, Мико, я понял ситуацию. Сигнал как, устойчивый? - Да, разумеется, - несколько удивлённо произнёс Кендалл. – Или ты подозреваешь, что у этих тварей могут быть прерыватели гиперсигнала? - Кто их знает? Попробуй включить видео, мы попытаемся транслировать картинку. Пусть доктор Беланова следит за изображением – я очень подозреваю, что её консультация будет очень кстати. - Момент. – В эфире ненадолго замолчали. – Пробуйте. - Подключаю микрокамеру своего шлема… Есть что-нибудь? - Да, достаточно чёткое изображение. Вижу пещеру и тянущийся куда-то вперёд туннель. А что это за звук там слышится? Как будто огромный рой медовых мушек с Кармули неподалёку от вас роится! - Вот это мы и собираемся выяснить, Мико. - Осторожнее там! – предупредил терранин. - Постараемся, Мико. Держи видеоканал открытым. Где док? - Здесь, рядом со мной. - Шойн. Мы подходим к концу туннеля. Видно свечение, но непонятно, что его вызывает. Гул нарастает… - Что-то мне не нравится всё это, шеф, - отозвался Кендалл. - Нам всем это не нравится, но нам надо же отсюда как-то выбираться. Я сильно сомневаюсь, что эта херня нас обратно перебросит. Мы попробуем… - Святая Терра! – услышал вдруг Стерн потрясённый полувыдох-полувсхлип Шорака, который первым достиг горловины туннеля. – Вы только посмотрите на это! - Что там у вас происходит? – забеспокоился Кендалл. - Погоди, Мико, я уже почти у… Стерн остановился рядом с замершим в оцепенении кжевом и медленно обвёл взглядом открывшуюся ему картину, давая возможность Кендаллу и Белановой оценить ситуацию. И несмотря на всё его хладнокровие, инквизитор почувствовал, как по его спине пробежал мерзкий холодок, а волосы на скрытой боевым шлемом голове встают дыбом. Рука с лазганом сама собой начала подниматься, как будто это оружие было способно уничтожить то, что предстало взорам инквизиторов. - … вашу ж мать! – грязно выругался Кендалл. – Кто-нибудь объяснит мне, ради всех Духов Космоса, что здесь вообще происходит?! И что это за хренота там, внизу, находится?! - Меня это тоже интересует, Мико, - к Стерну вернулось его обычное состояние. – Похоже, это именно то, что нужно высадившимся на Фелицию жукам. Думаю, что это и есть тот самый базовый системный разрушитель ворзидов. Открывшаяся взорам инквизиторов картина вполне могла быть кадром из какого-нибудь фильма ужасов на тематику злобных тварей из глубин космоса. Огромных размеров пещера – вот что предстало глазам оперативников, причём не просто огромная, а колоссальная. Её противоположной стены с того места, где находились инквизиторы, видно не было, что говорило о колоссальных размерах этой подземной полости. Однако то, что находилось в пещере, видно было довольно неплохо, благодаря большому количеству подвешенных в воздухе уже знакомых светящихся полусфер. Огромный космический корабль, своим очертаниями больше всего напоминавший гигантского кальмара, покоился на восьми суставчатых опорах, толщина каждой из которых превышала ширину штурмового корабля класса «Гепард», опоясанный ожерельем из каких-то труб и шлангов, по которым, судя по всему, внутрь разрушителя поступало всё необходимое для его реконсервации после полуторатысячелетнего пребывания под планетарной корой Фелиции. Шум же, который привлёк внимание инквизиторов, издавало множество рабочих особей ворзидов, которые деловито сновали вокруг биокорабля, вбегая и выбегая в него и из него по опущенным чёрным глянцевитым пандусам, числом ровно двенадцать. Боевые же особи несли дежурство у входов, а больше никаких ворзидов не было видно. Хотя не исключено, что кто-то из более разумных форм инсектоидов находился внутри гигантского биокорабля. - Даже не знаю, что и сказать! – усмехнулся Стерн при виде этой картины. – Я могу понять, что за полторы тысячи лет системный разрушитель вполне мог сохраниться, особенно в герметичном помещении, но эти-то откуда тут взялись? - Команда? – предположила Брекенридж. - Команда? – фарадеец хмыкнул. – Тогда они все находились в анабиозе… или как это у жуков называется. - Полторы тысячи лет? – недоверчиво переспросил Шорак. - Ансел – имперские технологии криостаза позволяют находиться в таком состоянии достаточно долго, поэтому, я думаю, лучше исходить из того, что у ворзидов могут быть аналогичные технологии. - Технологии – технологиями, но с этим что делать-то будем, шеф? – задал вполне резонный вопрос Брекетт. - Для начала нам надо подумать, как отсюда выбраться, а уж потом решим, что делать со всем этим. Хотя, если честно, как уничтожить такую махину, не превратив огромную территорию в непригодную для жизни пустыню, я не знаю. В своё время даже подрыв термоядерных боеголовок суммарной мощностью сорок гигатонн не причинил сколь-нибудь серьёзного урона такому монстру в системе Медуза, так что не знаю, чем мы будем разносить это гадство в пыль. - Шеф, - Шорак указал стволом своего лазгана куда-то влево, - а что вон там такое? Не туннель ли это какой? Стерн послушно глянул в том направлении, в котором указывал инквизитор-кжев, и некоторое время молча всматривался в тусклый сумеречный свет, озарявший гигантскую пещеру. - Похоже на туннель, - произнёс инквизитор спустя несколько секунд. – И вроде как идёт на подъём. Вот только как туда пробраться? Там же полным-полно ворзидов! - Но это рабочие особи, - возразил Брекетт. - Это не имеет ровным счётом никакого значения, - услышали инквизиторы голос Алисы Белановой, - поскольку любой ворзид тут же отреагирует соответствующим образом на не принадлежащее улью существо. Они не только визуально и телепатически опознают друг друга, но ещё используют и феромоны. Так что пройти незамеченными вам не удастся. - Нам по-любому не удастся пройти незамеченными! – Кассандра Брекенридж резко развернулась в противоположную сторону и дважды выстрелила, не целясь, из «крестоносца». – Нас обнаружили! Реактивные пули калибра 20,5 мм с начинкой из обеднённого ульранита, выпущенные из ствола снайперской винтовки с начальной скоростью тысяча двести метров в секунду**, разнесли уродливую башку возникшей позади инквизиторов твари на разлетающиеся во все стороны ошмётки. Однако позади ворзида маячили ещё несколько инсектоидов, и их намерения были более чем прозрачны. - Подавляющий огонь! – выкрикнул Стерн, переводя свой лазган в автоматический режим. Примеру фарадейца последовали Брекетт и Шорак. - Что там у вас происходит? – раздался в шлеме Лаймона недоумевающий голос Кендалла. - Не сейчас, Мико! – рявкнул инквизитор, ведя огонь по ворзидам. Три лазгана, переключённые в автоматический режим, принялись полосовать смертоносными лучами энергии туннель, безошибочно находя цели в столь замкнутом пространстве. Судя по всему, инквизиторы не заметили очень узкий проход, который выходил в основной туннель под углом градусов примерно двадцать, но куда он вёл, было непонятно. По крайней мере, уходил этот ход в планетарную породу, однако соваться туда Стерн не рискнул бы. В столь узком пространстве было очень легко попасть в западню, со всеми вытекающими отсюда последствиями. Несколько секунд спустя всё было окончено. Изуродованные лазерными импульсами уродливые тела ворзидов валялись на каменном полу, и пока никто не спешил сюда, чтобы разобраться в причине переполоха. И именно это обстоятельство сильно тревожило Стерна. - Вам не кажется странным то, что никто больше сюда не спешит нас, так сказать, поприветствовать? – несколько нервозно усмехнулся фарадеец. – Мы тут довольно-таки пошумели, и что – никто этого не слышал? - Так это же хорошо, что никто не слышал! – хохотнул Брекетт. – Нам тут только жуков не хватало! - Не теряйте бдительности, - услыхали инквизиторы голос Белановой. – То, что больше никто на вас не набрасывается, ровным счётом ничего не значит. Ворзиды могут просто выжидать удобного момента либо же готовить для вас западню. - Западню? – переспросил Стерн. - Да, именно так – западню. Не стоит переоценивать преимущества коллективного разума в такой ситуации, инквизитор Стерн. Мозг доминатора улья имеет сходство с системой типа ОИ, поэтому вам стоит подготовиться к следующей волне. - К следующей волне? Мы что, попали внутрь какой-то видеоигры, что ли? – усмехнулся Ансел Шорак. Кассандра Брекенридж издала возмущённое фырканье, что было очень хорошо слышно в эфире, но Стерн предостерегающе поднял левую руку и сидонийка замолчала, внимательно глядя на него. - Нам нужно выбираться отсюда, и поскорее, - проговорил фарадеец, переводя взгляд на гигантский биокорабль. – Телепортационный луч не сможет поднять нас с такой глубины, следовательно, нужно подняться повыше. А единственный выход – это тот туннель. - Но там же полно жуков! - Да, ворзидов там много, Касси. Но иного выхода я не вижу. - Шеф – они нас просто-напросто сомнут числом, - высказал своё опасение Брекетт. – У нас нет при себе тяжёлого оружия, а три лазгана и снайперка против такой оравы всё равно, что рогатка против линкора. - Но босс прав, - поддержал Стерна Шорак. – Масс-транспортировщик отсюда нас забрать не сможет. Слишком глубоко. Велика вероятность сбоя. Нам нужно подняться хотя бы на отметку в полкилометра. - Это будет не так-то просто сделать. - Никто и не спорит. Стерн ещё раз окинул взглядом панораму огромной подземной полости. - Если действовать осторожно, думаю, что у нас может получиться, - негромко произнёс фарадеец. – По крайней мере, я на это надеюсь. - Осторожно? – Брекетт возмущённо фыркнул. – И каким образом? - Есть одна идея… - Стерн оглядел своих подчинённых. – Туннель, по которому прошли те ворзиды, которых мы сожгли. Меркурианец издал какой-то нечленораздельный звук и несколько нервозно шевельнул стволом своего лазгана. Шорак и Брекенридж не произнесли ни слова, но было очевидно, что идею фарадейца они тоже не совсем одобряют. Обновление от 24.05.2018. - Лезть туда? Шеф – ты в своём уме? Там же тесно! Если что пойдёт не так, у нас просто не будет места для манёвра! - Я готов выслушать любое разумное предложение, Ли, - спокойно проговорил Стерн, глядя на меркурианца. – К тому же вы, вероятно, не заметили, что этот ход идёт в сторону от полости и имеет явный уклон кверху. - Думаешь, что он ведёт на поверхность? – засомневалась Брекенридж. – Но тогда откуда там взялись ворзиды? - Не знаю, - честно ответил Стерн. – Но так ли уж это важно? Нам надо успеть выбраться отсюда до того момента, как сюда подойдут основные силы ворзидов. Вот тогда у нас точно будет куча проблем. - Ты меня не убедил, но ты здесь главный, - проворчал Брекетт, снова активируя шлем своего «хамелеона». – Раз решили идти – так давайте двигаться. Нехрена на месте стоять и ждать новых гадостей. - А никто и не стоит, Ли. Туннель, по которому пришлось продвигаться инквизиторам, явно был выдолблен в планетарной породе, однако способ, которым это было проделано, так и остался непонятным. Да, ворзиды не использовали технику в привычном для всех рас Галактики смысле, но ведь как-то же они должны были его проделать в отнюдь не мягкой породе? Брекенридж высказала предположение, что ворзиды использовали что-нибудь вроде скальных сверлильщиков с Флеминга, на что Стерн пробурчал в ответ что-то невразумительное. Было похоже, что фарадеец не собирался обсуждать способ прокладки туннеля. И по-своему он был прав. Однако чем дальше инквизиторы продвигались по туннелю, тем больше у них возникало вопросов касаемо способа его прокладки. Его стены и пол были настолько гладкими, что невольно напрашивался вывод об использовании ворзидами плазменных буров и силовых резаков, которых у них, собственно, быть не могло. Но ведь как-то же жуки проделали в твёрдой планетарной породе этот туннель? И если не механизмами, то не использовали ли они что-то вроде того, о чём говорила Кассандра? Туннель действительно поднимался кверху, о чём явственно свидетельствовал наклон его пола, и по-прежнему никто из ворзидов не попадался на пути. Однако позади инквизиторов в какой-то момент появился и уверенно утвердился в пространстве некий звук, природа которого была неясна, но который вроде как медленно приближался. - Я один это слышу? – Стерн неожиданно остановился и внимательно всмотрелся в темноту туннеля, попеременно меняя режимы видения своего боевого шлема. Однако ничего не было видно ни в одном из диапазонов. - Что ты слышишь? – спросила Брекенридж. - Звук… словно множество мышей движутся по нашему следу… - Мышей? – Кассандра недоумевающе переглянулась с Брекеттом и Шораком. – Откуда здесь мыши, шеф, ты что, перегрелся, что ли? - Нет, вы прислушайтесь лучше. Неужели вы не слышите? - Э-э… постойте, и правда какой-то странный звук, - пробормотал Брекетт спустя пару секунд. – Как будто и вправду кто-то скребётся… но откуда тут могут взяться грызуны? Так далеко от поверхности? - Я тоже слышу этот звук, - насторожился Шорак. – Но что это может быть? - И я, - произнесла Кассандра, тоже, наконец, услышавшая какое-то царапанье. – Может, это какие-нибудь характерные для недр звуки? - А ворзидами это не может быть? – настороженно глядя в темноту и держа наготове лазган, спросил Брекетт. - Кто знает? – пожал плечами Стерн. – Но если бы это были ворзиды, то они бы уже… Неожиданно фарадеец замолчал и пристально всмотрелся в темноту туннеля. - Вам не кажется, что туннель исчезает? – напряжённым голосом произнёс Лаймон. – Или у меня что-то с видеодатчиками шлема? - Если это так, то это что-то вроде компьютерного вируса, потому что я тоже вижу это, - отозвался спустя секунду Шорак. – И если это природное явление, то это не страшно, хотя нам надо немедленно уходить, пока нас не раздавило породой. Если же это ворзидская технология… - Уходим! Быстро! – Стерн, как и всегда, соображал быстро, равно как и принимал решения. – Естественным этот процесс быть не может! - Туннель исчезает, ребята! – выкрикнула Брекенридж. – Он тает, как мороженое! - Вперёд, живо, живо! – Стерн подтолкнул замешкавшегося Брекетта. - Бегом! Создавалось такое ощущение, что в этом узком проходе заработал бульдозер наоборот. Именно так это выглядело со стороны – туннель исчезал так, словно его сворачивали, причём непонятным образом. Словно где-то кто-то включил некую программу, которая принялась старательно свёртывать планетарную породу, воздвигая на месте прохода сплошную стену. - Как это вообще возможно? – просипела Брекенридж, держась позади Стерна. – Они что, могут управлять веществом на таком уровне? - Вряд ли, - бросил фарадеец, топая бронированными ботинками по каменному полу. – Здесь что-то другое… какая-то неизвестная нам технология проделывания туннелей, причём я не вижу никаких механизмов или живых существ. - Они нас однозначно обнаружили! – выдохнул Шорак. - Факт, - согласился Стерн. И совершенно неожиданно инквизитор споткнулся обо что-то, что ускользнуло от его внимания. Скорее всего, то был кусок породы или небольшой булыжник. Он попытался выправить положение, но сила инерции была слишком велика, поэтому его бросило вперёд, на каменную стену. От удара Стерн потерял равновесие и упал. - Не время разлёживаться, шеф! – Кассандра, заскрипев зубами, сумела поднять фарадейца на ноги, несмотря на разницу в весе. – Это, чем бы оно ни было, приближается! - Но всё-таки не так быстро! – отозвался Брекетт. – Но поспешить всё же нам стоит, если мы не хотим, чтобы нас расплющило в блин породой! Стерн ничего не сказал в ответ на все эти слова. Бросив взгляд через плечо, туда, где неведомая сила воздвигала на месте туннеля сплошной камень, фарадеец махнул рукой своим товарищам, призывая их поторопиться. Эта странная гонка с неумолимо приближающейся смертью, казалось, длилась вечность, но на самом деле с того момента, как неизвестная сила принялась делать своё чёрное дело, прошло всего лишь двенадцать минут. За это время инквизиторы успели подняться на довольно приличное расстояние и уже можно было попытаться связаться с «Доминатором» и запросить активацию канала масс-транспортировки. Что, собственно, Стерн и сделал. Ждать и продолжать дальнейшее движение было чересчур рискованно – скорость сворачивания туннеля явно возросла, а силы у инквизиторов были отнюдь не бесконечными. К тому же никто не мог быть уверенным, что скорость не вырастет ещё больше. - Вызываю «Доминатор»! – бросил Лаймон в микрофон встроенного в шлем коммуникатора. – Здесь Стерн! Требую немедленной эвакуации! - Здесь Мазарини! – услышал он голос военного космонавта. – Наши сканеры вас засекли! Вы в девятистах двадцати семи метрах под поверхностью планеты! - Мазарини – мы в подпочвенном туннеле, который за нашими спинами буквально врастает в скалу! По-видимому, это какая-то технология ворзидов, неизвестная нам! Включайте масс-транспортировщик! - Но расстояние всё ещё далеко от оптимального! Есть вероятность сбоя системы! - Мы не можем больше ждать, Мазарини! Придётся рискнуть! Скорость сворачивания туннеля явно растёт! Думаю, что это дело рук… лап главного ворзида, который сидит на разрушителе! - Сидит на чём? – не понял марсианин. - Здесь, под поверхностью, почти на двухкилометровой глубине, в гигантской пещере, спрятан базовый системный разрушитель ворзидов! И он находится в стадии реконсервации! Здесь тысячи рабочих особей, и это только то, что мы видели собственными глазами! Поднимайте нас транспортным лучом, пока нас не раздавило нафраг! - Э-э… как прикажете, инквизитор… Связь с крейсером прервалась. Были слышны лишь тяжёлое дыхание оперативников да похожий на шорох тысяч мышиных лапок звук свёртываемой породы. И шорох этот становился всё ближе и ближе. - Мазарини! – рявкнул в микрофон фарадеец, снова едва не споткнувшись на бегу и лишь чудом сумев удержать равновесие. - Координаты зафиксированы и удерживаются, - донёсся на субчастоте спокойный голос командира крейсера Инквизиции, в котором, тем не менее, сквозили нотки обеспокоенности. – Введена поправка «два-альфа-четыре-три». Активирую транспортный луч. Фаза сверхчастоты стабильна на шестьдесят четыре процента. Инквизитор Стерн… - Если я прибуду на крейсер без ноги, это поправимо! – сквозь зубы выцедил Лаймон. – Приживите мне новую конечность… да подымайте нас уже, чтоб… Всё поле зрения инквизитора внезапно заполнило яркое белое свечение и он, потеряв от неожиданности равновесие, с грохотом свалился на металлический пол телепортационного отсека «Доминатора». Рядом с точно таким же грохотом материализовались остальные члены его отряда, причём Ансел Шорак свалился прямо на Стерна, не добавив хорошего настроения фарадейцу. - … вас дажжи до смерти искусали! – закончил свою гневную тираду Стерн. - Транспортировка завершена удачно, потерь среди личного состава нет! – услышал он бодрый голос оператора масс-транспортировщика. – Подтверждаю стопроцентную целостность объектов! - Объектов, хех! – фыркнул Стерн, отталкивая в сторону кжева и пытаясь подняться на ноги. – Мазарини! Где вы? - Я здесь, инквизитор. Командир «Доминатора» возник рядом с фарадейцем так, словно его самого сюда телепортировали. - А, вот вы где! – Стерну удалось, наконец, сфокусировать своё зрение на военном космонавте. – Докладывайте! - Собственно, докладывать особо нечего, - проговорил Мазарини, помогая Стерну подняться на ноги. – Как только мы засекли ваши идентификаторы, мы немедленно начали готовить телепорт для вашей эвакуации с планеты. Поднимать вас с такой глубины под планетарной корой было… Чем именно было, Мазарини так и не успел пояснить. В отсеке масс-транспортировщика неожиданно взревел баззер боевой тревоги, чьи звуки разнеслись по всему девятисотметровому звездолёту. - Что на этот раз? – поморщился Брекетт. – Опять какая-нибудь ворзидская гадость?