Хроники инквизитора Стерна. Книга II. Космическая орда

- Мостик вызывает капитана! – раздался встревоженный голос старшего помощника «Доминатора» Тобиаса Феретти. – Капитан – ответьте мостику управления! - Я слушаю, Тобиас, - отозвался Мазарини. – Что там у вас происходит? - Похоже, на планете что-то происходит, капитан. Как раз в том районе, откуда мы эвакуировали инквизиторов. - А подробнее? - Будет лучше, если вы прибудете в отсек управления, капитан. - Хорошо, мы уже идём. – Мазарини посмотрел на Стерна. – Инквизитор? - Не надо быть эф-аналитиком, чтобы понять, что происходит! – усмехнулся фарадеец. – Похоже, разрушитель ворзидов решил улизнуть отсюда. - Улизнуть? – Мазарини нахмурился. – Это плохо. Однако, стоя здесь, мы ничего толком не узнаем. Идёмте в рубку, господа инквизиторы, леди инквизитор. Картина, которая открылась инквизиторам на обзорных экранах командного мостика «Доминатора», потрясала своим величием и своей разрушительной мощью. Причём именно разрушительная мощь была главной составляющей всего этого действа, и довольно тупой. Огромный биокорабль ворзидов поднимался в космос из глубин Фелиции, проламывая планетарную кору и порождая тем самым сейсмическую волну, катящуюся в разные стороны. Фермерский городок, вблизи которого был спрятан разрушитель, был полностью уничтожен грандиозным обвалом, когда биокорабль, проломив кору планеты, начал подниматься в космос, поднимая в атмосфере Фелиции волну турбулентности. МЛА ворзидов, как только первые тонны породы начали рушиться в образовывающийся пролом, немедленно прекратили активные действия против боевых кораблей Империума и сосредоточились точно по курсу движения разрушителя, явно намереваясь обеспечить ему прикрытие, хотя о каком прикрытии в данном случае могла идти речь, никто толком не понимал. Огромный звездолёт ксеносов явно не нуждался в прикрытии, как таковом, ибо он в одиночку мог уничтожить целую эскадру и превратить цветущую обитаемую планету в мёртвую пустыню, лишённую какой бы то ни было жизни. Командующий имперской эскадрой контр-адмирал веганец Вендор Мефрид сразу же понял, чем может обернуться для кораблей Империума появление системного разрушителя ворзидов, и начал немедленное перестроение своих сил. Корабли ССО и имперские суда в организованном порядке начали отход к спутнику Фелиции, чтобы использовать его в качестве укрытия, благо, никакого огневого противодействия ворзиды им не оказывали, полностью поглощённые обеспечением безопасности своего сверхлинкора. Хотя нужна ли она была ему, с такими-то габаритами и огневой мощью? - Зачем они так стремятся защитить разрушитель? – Брекенридж взглянула на Стерна, который с непроницаемым выражением лица стоял рядом с консолью навигатора и молча следил за тем, как поднимается в пространство исполинский звездолёт. – Он и сам способен всех нас в труху перемолоть, смысл его защищать? - Смысл есть в одном случае, Касси, - тут же отозвался инквизитор, не сводя глаз с уже виднеющегося на обзорном экране разрушителя. – Если на его борту находится нечто такое, что имеет для жуков первостепенное значение. То, ради защиты которого они пойдут даже на смерть. - Примарх? - Возможно, хотя лично я так не думаю. Примарх – это, конечно, важный элемент цивилизации ворзидов, но ведь не примарх же воспроизводит все эти гадости, которые бегают и ползают. Он ими всего лишь управляет. - Ты что хочешь этим сказать? – округлила глаза сидонийка. - Инквизитор Стерн прав, - услышала Кассандра голос Алисы Белановой, которая тоже находилась на мостике крейсера Имперской Инквизиции. – Подобной особи во время той войны никто ни разу не встречал и даже упоминания о ней нет, но имперские учёные на полном серьёзе утверждают, что у ворзидов должно быть что-то вроде королевы. Или короля, тут не до конца ещё разобрались. Ну, как у муравьёв. В конце концов, они ведь тоже насекомые. - Во имя Трона Терры! – Брекенридж едва не подавилась воздухом. – А что ещё может быть у этих тварей, что мы ещё не знаем? - Понятия не имею, - последовал обескураживающий ответ ксенолога. – Сами понимаете, что все исследования этого вида ксеносов производились косвенными методами, а то, что удалось добыть военным во время войны, никак не проливало свет на данный вопрос. - Очень интересно, - процедил Стерн, глядя на обзорный экран. – И остановить эту махину мы, как я понимаю, не в состоянии, а, Мазарини? - У нас нет линкора, да и смог бы он уничтожить разрушитель – ещё тот вопрос, - отозвался командир «Доминатора». – «Карающее око» смогло бы без особых проблем превратить это безобразие в облако разлетающихся во все стороны обломков, но ближайшая база Флота, имеющая при себе боевую космостанцию, находится в двухстах сорока парсеках от Фелиции, в системе Аскольд. Сюда она никак не успеет прибыть вовремя. - Что делает командование ССО?! – неожиданно вскричал Феретти. – Они что, с ума посходили, что ли?! Стерн и остальные одновременно взглянули на обзорный экран. И почти одновременно выругались при виде открывшейся картины. Неизвестно, о чём думал командующий тем, что осталось от Сил Системной Обороны Фелиции, но его решение иначе, как глупым, назвать было нельзя. От формации кораблей ССО отделилась небольшая группа судов, которая на полной скорости устремилась на перехват базового системного разрушителя. - Канал связи с командованием ССО! – рявкнул Мазарини. – Немедленно, шиист вас всех задери! Оператор-связист бросился выполнять распоряжение капитана крейсера, и через пару секунд в воздухе развернулся виом, в котором проявилось лицо контр-адмирала Малиновского. - Какого фрага вы вытворяете, контр-адмирал? – вскинулся Мазарини. - Отзовите немедленно свои корабли! Это же чистой воды самоубийство! Со стороны могло показаться странным, что командир имперского крейсера отдаёт приказы командующему Силами Системной Обороны, но командир крейсера Имперской Инквизиции имел несколько более широкие полномочия, чем командир боевого звездолёта Космического Флота. Так что в том, что Мазарини так себя повёл, не было ничего необычного. Другое дело, что Малиновский явно не горел желанием слушать то, что советовал ему марсианин. - Сейчас разрушитель уязвим для массированной атаки, капитан Мазарини! – отозвался фелицианец. – Он пробыл полторы тысячи лет под поверхностью планеты и может быть с ослабленными, а то и вовсе отключёнными, защитными системами! Нельзя упускать такой шанс нанести этим тварям значительный урон! - Это очень опрометчивое решение, контр-адмирал, - подал голос Стерн. – Отзовите корабли, пока не поздно. Даже в таком состоянии разрушитель способен превратить их в пар. - Это мы ещё посмотрим, кто кого в пар превратит! – осклабился Малиновский. Виом мигнул, свернулся в световую нить и погас. - Глупое решение, - прокомментировал Стерн, наблюдая за развёртывающейся в пространстве сценой. - Нужно их хотя бы поддержать огнём с дальних дистанций! – Брекенридж обернулась к Мазарини. – Иначе их всех попросту сожгут! - Связь с командующим! – рявкнул марсианин. – Немедленно! Оператор-связист сноровисто пробежал пальцами по сенсоратуре, открывая канал связи с флагманом имперской эскадры тяжёлым крейсером «Виллем ван Вогт». Над коммуникационной панелью развернулся виом, протаявший в глубину, откуда на Мазарини и инквизиторов воззрилось смуглое спокойное лицо командующего имперской эскадрой Вендора Мефрида. - Как я погляжу, местное командование настроено весьма воинственно, и я их понимаю, - без предисловий произнёс контр-адмирал Мефрид, оглядывая находящихся перед видеокамерой разумных. – Они едва не потеряли свой мир, причём второй раз, и мотивы их поступка мне ясны. Однако против такого колосса, как базовый системный разрушитель ворзидов, сложно выстоять даже тяжёлому крейсеру класса «Георгий Победоносец». Я уже дал приказ канонерским крейсерам «Тёмная звезда», «Шандор Ленц» и «Сивенна» оказать огневую поддержку фелицианцам, но вряд ли даже одновременный огонь канонерок по разрушителю сможет его хоть как-то остановить. - Хотя бы МЛА противника сможете притормозить, - проворчал Брекетт, глядя на обзорный экран, на котором уже отчётливо был виден огромный звездолёт ксеносов, выходящий из атмосферы Фелиции. - Это слабое утешение, но хоть что-то, - пробормотал Мазарини. - Оставайтесь на связи, контр-адмирал. - Шойн! – кивнул веганец и исчез из проекционного створа. Космическое пространство прорезали лучи энергии, устремившиеся в направлении ворзидских МЛА и судов более крупного размера, которые при виде движущихся к разрушителю кораблей ССО немедленно изменили своё положение в пространстве и двинулись на перехват. Два небольших звездолёта тут же напоролись на лучи имперских турболазеров и разлетелись на части, но остальные, совершив настолько синхронный манёвр, что со стороны могло показаться, будто ими управляет один пилот, поднырнули под залп канонерок и продолжили движение. - Разрушитель ворзидов в зоне поражения! – раздался в отсеке управления «Доминатора» голос одного из операторов. – Корабли ССО открывают огонь! - Б..! – вырвалось у Стерна при виде разворачивающейся в околопланетном пространстве драмы. Фелицианцы разделили отправленные на перехват разрушителя ксеносов корабли с таким расчётом, чтобы полностью исключить использование им гипердрайва, так как сверхлинкор ворзидов ещё не вышел из гравитационного колодца и если бы на его месте был бы корабль другого класса, то не исключено, что фелицианцам удалось бы его остановить. Но здесь был совсем иной случай. Идущие навстречу кораблям ССО два судна ворзидов, похожие на сильно перекрученные раковины каких-то исполинских моллюсков, открыли огонь по фелицианцам, выпустив в космос довольно большое количество неких объектов, по своим параметрам схожими с противокорабельными ракетами. Звездолёты ССО тут же начали выполнение манёвров уклонения, но похоже, что именно этого и добивались ворзиды, подталкивая противника к разрушителю, который уже вышел в район средних парковочных орбит. Часть кораблей фелицианцев при виде разрушителя немедленно открыла огонь с дальней дистанции, применив турболазеры и ракетные катапульты. Однако заряды и ракеты, не долетев до сверхлинкора ворзидов, по необъяснимой причине изменили свои траектории и либо рассеялись в пространстве, либо взорвались, когда сработали системы самоликвидации ракет. А затем сверхлинкор нанёс ответный удар. Со стороны это больше всего походило на расширяющуюся во все стороны ударную волну от взрыва в космосе, имеющую почему-то глубокий фиолетовый оттенок. Скорость её распространения была явно меньше световой, но и этого было достаточно, чтобы настичь звездолёты ССО за небольшой промежуток времени, а потом и хорошенько прошерстить околопланетное пространство. С запозданием, но всё-таки командующий Силами Системной Обороны Фелиции понял свою ошибку. Корабли стали разворачиваться и врубать форсаж, стремясь уйти от непонятной волны, которая однозначно ничего хорошего им не несла. Но не всем это удалось. В отличие от командующего ССО, имперский контр-адмирал действовал куда более оперативно. Как только разрушитель нанёс ответный удар, имперские корабли и крейсер Инквизиции сразу же поднялись выше над фронтом прохождения волны, чтобы избежать тяжёлых последствий. Которые, кстати, уже проявлялись. Те из кораблей ССО, которым не удалось вовремя убраться с пути прохождения ударной волны или чем там это было на самом деле, в считанные секунды были превращены в разлетающиеся во все стороны куски искорёженного металла. Детекторы «Доминатора» зафиксировали мощную гравитационную аномалию, однако это не было похоже на выстрел гравитудного разрядника. Вернее, не совсем похоже. - Разрушитель ворзидов набирает скорость! – доложил один из операторов. – Он готовится к переходу на сверхсвет! Малые корабли противника идут на сближение с ульями! - Держаться в строю! – распорядился Мазарини. – Никаких мер противодействия разрушителю не оказывать! Один фраг задержать его мы не сможем! Похоже, точно такого же мнения придерживался и контр-адмирал Мефрид. Имперские боевые суда выдвинулись вперёд, пытаясь защитить корабли фелицианцев, в то время, как канонерские крейсера перенесли свой огонь на сверхлинкор ворзидов, пытаясь хоть какой-то ущерб ему нанести до того, как исполинский звездолёт уйдёт в подпространство. Но Стерн, наблюдающий за происходящим из командного отсека «Доминатора», не был уверен, что им удалось хотя бы поцарапать биокорабль ксеносов. Защита базового системного разрушителя без особого труда отразила залпы канонерских крейсеров, после чего исполин, не реагируя на «комариные укусы» имперцев, врубил ускорение и через несколько секунд исчез в гиперпространстве. Вслед за ним туда же устремились оба улья и линейный системный разрушитель, которые к этому моменту успели принять внутрь себя большинство из МЛА. Те же малые суда ворзидов, что не успели этого сделать, были благополучно сожжены имперцами с дальних дистанций. - Девять фрегатов и три эсминца плюс лёгкий крейсер – это того стоило? – пожал плечами Брекетт. – Разрушитель всё равно ушёл, но хотя бы Фелицию не придётся заново отбивать у жуков. Хотя по мне лучше было бы отбивать, так как куда ворзиды отсюда умотали и зачем – одному Хаосу известно. - Однозначно их целью было вытащить отсюда разрушитель, - отозвался Мазарини. – Значит, там что-то было такое, что имеет для ворзидов большое значение. - Примарх? – предположила Брекенридж. - Возможно. Или та херь, о которой говорила доктор Беланова. Но здесь можно гадать и спорить до умопомрачения – всё равно ничего путного мы сейчас не сможем установить. Стерн, нахмурившись, посмотрел на обзорный экран, потом перевёл взгляд на Мазарини. - Капитан – я полагаю, что нам стоит присоединиться к эскадре контр-адмирала Мефрида, - произнёс инквизитор. – То место, откуда стартовал разрушитель, стоит обследовать на предмет оставленных ворзидами «сюрпризов». Да и доктору Белановой будет чем заняться. - Вы здесь распоряжаетесь, господин инквизитор, - Мазарини повёл плечами. – Я всего лишь обеспечиваю… - Капитан – прошу прощения, - подал вдруг голос сидевший за своим пультом оператор-связист, - но мы только что получили зашифрованное сообщение с Терры. Из штаб-квартиры Инквизиции. - Вот как? – Мазарини в некотором недоумении взглянул на космонавта. – И что же там говорится? Вы прогнали его через дешифратор? - Извините, но сообщение закодировано кодом Инквизиции, к которому у меня нет доступа. Единственное, что я могу сказать – это то, что оно адресовано инквизитору Стерну. - Мне? – Стерн пожал плечами. – Гм… Позвольте-ка на минутку… Оператор чуть отодвинулся от пульта, давая возможность инквизитору просмотреть сообщение, и при этом даже отвернулся в сторону, понимая, что не вся информация может являться доступной для тех, кто не носит при себе инсигнию имперского инквизитора, пусть даже он и является членом экипажа корабля Инквизиции. Однако Стерн не стал закрывать собой экран коммуникационного устройства и даже не включил шифратор. Поднеся к сканирующему устройству свой ЭМ-жетон, фарадеец подождал, пока сканер определит его полномочия, и затем вывел на трёхмерный экран текст сообщения. - Очень интересно, - пробормотал инквизитор, просматривая текст. - Что там такого интересного ты увидел? – спросила Брекенридж, которая не могла прочитать сообщение по одной простой причине – спина Стерна полностью закрывала ей обзор. - Интересного – ничего. Это послание от Верховного Лорда-Инквизитора. - И что в нём содержится? – насторожилась Кассандра. - Как тебе сказать… - Да говори уж, как есть. - Имперские силы вынуждены были оставить систему Олдувай, не выдержав натиска ворзидов, однако рейд-группы Флота постоянно тревожат жуков, атакуя их корабли и контролируемые территории на Олдувае-IV. Ситуация на планете очень сложная, однако местные СПО и имперские войска, расквартированные там, ведут оборонительные бои с противником. В системах Рокан, Ортега и Плуво ситуация лучше, но ненамного. - Это как? – поинтересовался Феретти. - Ворзиды высадились и там, однако на Ортеге СПО сумели блокировать зону высадки и сейчас жуки вынуждены обороняться. Командующий имперской блокирующей эскадрой контр-адмирал Лозинцев очень грамотно расположил свои корабли и ворзидам остаётся там лишь колотиться своими хитиновыми бошками об стену. Разрушителя там у них нет, но есть два корабля, схожих по параметрам с нашими тяжёлыми крейсерами, но и они не могут сколь-нибудь серьёзных действий предпринять. - Хорошая новость, - одобрительно кивнул Мазарини. - Также Верховный Лорд-Инквизитор ждёт от меня отчёта о событиях на Фелиции, - Стерн многозначительно оглядел своих коллег. – Так что, капитан Мазарини – на некоторое время я вас оставлю. Мне нужно подготовить рапорт для Хетта и запросить дополнительные инструкции в свете произошедших здесь событий. - Я свяжусь с контр-адмиралом Мефридом и запрошу у него позицию для «Доминатора», - отозвался Мазарини. – Думаю, что военные захотят отправить вниз, туда, где находился биолинкор ворзидов, разведгруппы и своих техников, так что придётся приглядывать за ними, чтобы они ненароком не влезли туда, куда не следует. Вы ведь знаете всю эту научную братию. Влезут куда-нибудь, как на Омикрон Павлина-V, а потом орут «Спасите! Помогите!» - Это они умеют, что верно – то верно, - скупо улыбнулся Стерн. - Работайте, капитан. Не буду вам мешать. Кивнув марсианину, инквизитор резко развернулся и быстрым шагом покинул командный отсек крейсера, знаком приказав остальным оперативникам оставаться на мостике «Доминатора». Мазарини оказался прав на все сто процентов. Едва лишь имперские суда заняли позиции в околопланетном пространстве, как к Фелиции устремились четыре челнока, сопровождаемые звеном истребителей прикрытия, держа курс точно в ту точку на поверхности планеты, где ещё совсем недавно находился скрытый миллионами тонн грунта базовый системный разрушитель ворзидов. Хотя что там можно было изучать, Стерн понять не мог. Огромная яма глубиной в три километра и диаметров километров в двенадцать – разве что какие-то следы ксенотеха можно было найти, да и то малозначимые. Но если и существовал в этой галактике хотя бы один учёный, который бы просто прошёл мимо этой дыры, то такой не был известен инквизитору. Понятное дело, что научники придерживались прямо противоположного подхода к данной проблеме. Из приземлившихся на безопасном расстоянии от края провала челноков – никто не исключал вероятности сейсмических толчков – была извлечена целая куча оборудования и расставлена вокруг провала. Внутрь были запущены десятки зондов, которые принялись исследовать гигантскую воронку на предмет различных аномалий и передавать потоки данных и видеофайлы на переносные терминалы. Над местностью на высоте семи километров завис в атмосфере боевой крейсер, прикрывая высадившихся на планету техников и исследователей. Наземное прикрытие взяли на себя космические пехотинцы с «Омикрона» и «Гидеона Райкера», соорудившие вокруг полевого лагеря боевой периметр с автоматическими лучемётами и плазменными пушками, чтобы обезопасить исследователей от возможных опасностей этого места. Хотя какие опасности могли быть в кратере, никто не мог сказать. Имперским инквизиторам здесь явно нечего было делать. Ворзиды с Фелиции убрались, никого после себя не оставив, поэтому исследователям ничего не угрожало. Кто другой такое занятие – сидеть и просто наблюдать за копошением научников – нашёл бы вполне нормальным, но Лаймона Стерна такая перспектива не слишком-то прельщала. Однако приказы вышестоящего руководства в Имперской Инквизиции не обсуждались – их выполняли, пусть даже они и ничего интересного не несли. Понятное дело, что исследователи всех рас и всех времён были всегда одинаковы в одном – найти приключений на свою «пятую точку», причём даже там, где сделать это довольно затруднительно. Уже через девять часов после начала исследовательских работ один из вездеходов едва не свалился в провал и лишь сноровка его водителя помогла избежать тяжёлых последствий. Ещё одна группа исследователей, спустившаяся в провал, наткнулась на метановый карман – пришлось посылать туда спасательный модуль. Однако на третий день сидения на орбите Фелиции ситуация несколько изменилась. И весьма вовремя, надо сказать, ибо Стерну уже начало надоедать утирать носы исследователям. Инквизитор находился в одной из корабельных столовых, где занимался тем, что вдумчиво поглощал обед, когда его личный инфор издал тональный сигнал входящего вызова. Фарадеец отложил в сторону вилку, на которую был насажен хорошо прожаренный кусок дрожжевого мяса, и дотронулся до активирующего сенсора. - Инквизитор Стерн, - над устройством развернулся миниатюрный виом, внутри которого возникло изображение старшего помощника «Доминатора» Тобиаса Феретти, - мы только что получили кодированное сообщение с Терры. Из штаб-квартиры Инквизиции. - Что за сообщение? – насторожился Лаймон. - Запечатано личным кодом Верховного Лорда-Инквизитора и адресовано лично вам. Переслать его на ваш инфор или переадресовать в вашу каюту? - Если оно запечатано личным кодом Кандара Хетта, будет лучше, если вы перешлёте его в мою каюту, старший помощник Феретти. - Как прикажете, инквизитор. Виом втянулся в инфор и исчез. Стерн с задумчивым видом посмотрел на тарелку с дрожжевым мясом и овощным пюре и с сожалением отодвинул её в сторону. Однако секунду спустя он справедливо рассудил, что несколько минут не сделают в этом деле погоды. Сообщение, скорее всего, содержит информацию о каком-нибудь очередной ворзидской гадости, а этого «добра» в последнее время хватало с избытком. Поэтому инквизитор с невозмутимым выражением лица принялся доедать свой обед. Покончив с трапезой, Стерн аккуратно составил пустую посуду на пластиковый поднос и прошествовал к столу для использованной посуды, куда и поставил поднос. После этого фарадеец неспешной поступью двинулся в направлении выхода из столовой, где и столкнулся нос к носу с доктором Белановой. Ну, почти столкнулся, так как в самый последний момент реакция инквизитора сработала, как положено, и Стерн ловко увильнул в сторону, не то он бы просто снёс с ног ксенолога. - Ой, простите, пожалуйста, инквизитор Стерн! – Беланова сделала вид, что страшно смущена этим обстоятельством, хотя фарадеец прекрасно видел, что эта небольшая авария была явно подстроена ею, причём очень удачно, так как нигде поблизости Кассандры Брекенридж не наблюдалось. – Я задумалась и вас не заметила! Беланова лучезарно улыбнулась, явно намереваясь вызвать такую же ответную реакцию со стороны Стерна, однако инквизитор глядел на неё так, как смотрит ксенобиолог на какую-нибудь невиданную доселе инопланетную форму жизни. - Вам стоит проявлять больше осторожности, доктор Беланова, - ровным спокойным тоном проговорил фарадеец. – Космический корабль – место не совсем безопасное для легкомысленного времяпровождения. - Это я уже поняла! – кокетливо отозвалась ксенолог. - Это хорошо. Однако я хочу заметить следующее – вы чересчур озабочены тем, чтобы затащить меня в свои сети. Должен вас огорчить, доктор – у вас ничего не получится. Во-первых, я не свободен, а я не из тех мужчин, что готовы пускать слюни при виде любой большегрудой красотки, а во-вторых, вы меня не интересуете. От слова «совсем». Вы не в моём вкусе. Так что извините и позвольте пройти, пожалуйста. У меня имеется срочное дело. Вежливо кивнув Белановой, лицо которое выглядело так, будто перед ней только что глип доказал одну из теорем Вендлингера*, Стерн аккуратно протиснулся мимо оторопевшей терранки и уверенным шагом направился в направлении лифтовых кабин. Сценка у дверей столовой немного позабавила фарадейца, однако он с большим неудовольствием подумал, что такие личности, как Алиса Беланова, являются весьма неустойчивой постоянной и обладают потенциальной опасностью для безопасности Империума в том плане, что в силу своих невысоких моральных качеств являются отличными кандидатами в рекруты хаоситских культов. Однако в данный момент не это являлось основным в списке инквизитора, поэтому он спокойно подождал, пока прибудет кабина пронизывающего лифта, после чего направился в свою каюту, которая была расположена на одной из жилых палуб крейсера. Стоящий на столе небольшой коммуникатор марсианского производства был, разумеется, выключен, поэтому сначала Стерн активировал его питание, а затем вставил в особый игольный разъём свой личный идентификатор, который позволял инквизитору получать доступ к зашифрованной информации и кодированным сообщениям. На панели устройства связи загорелся зелёный огонёк, сигнализирующий, что идентификация пользователя была успешно проведена и Стерну предоставлен доступ к секретным каналам Имперской Инквизиции. Фарадеец с довольным видом убрал идентификатор в маленький футлярчик, притороченный к поясу, и активировал воспроизводящий кристалл коммуникатора. В воздухе над устройством тут же вспыхнула тонкая световая нить красного цвета, развернувшаяся в видеообъём, в котором возник текст, причём не на имперском стандарте, а на языке обитателей Фомальгаута-IV, который был хорошо знаком инквизитору. Хотя, если быть откровенным, во всей Солнечной Системе едва ли набралась бы тысяча человек, могущих без ошибки читать иероглифы фомальгаутян, которые по своей сложности превосходили иероглифы менкалинан и альфардцев. Но как раз имперский инквизитор Лаймон Стерн к таковым и относился. Минут шесть Стерн занимался именно тем, что внимательно вчитывался в иероглифы, потом с понимающим выражением лица выключил коммуникатор и задумчиво посмотрел на стену каюты. Хмыкнул и что-то пробормотал неразборчивое на каком-то инопланетном языке. Послание, подписанное Верховным Лордом-Инквизитором Галактического Империума Кандаром Хеттом, содержало довольно интересную информацию, которая, правда, к ворзидам не имела никакого отношения. Согласно официальному предписанию, которое было зашифровано среди фомальгаутских иероглифов, имперскому инквизитору Лаймону Стерну и его оперативной группе надлежало покинуть систему Фелиции и отправиться в Зеландский Сектор, в звёздную систему Торондир, на планету Дакота, где надлежало проверить поступивший от местного губернатора Бориса Нурминена сигнал о возможном проникновении на Дакоту последователей Хаоса. Новость эта, по понятной причине, не обрадовала инквизитора, так как сейчас перед Империумом стояла куда более серьёзная задача – ликвидация вторжения ворзидов. А если тут ещё и Хаос поднял голову… Внезапно Стерн замер и прищурившимися глазами уставился на коммуникационное устройство. Губернатор Дакоты полагает, что его планета подверглась скрытой инвазии хаоситов? Этого нельзя исключать. Но вот что интересно – не причастен ли кто-нибудь из Высших-ренегатов к появлению ворзидов? Тот же Аманар, к примеру, который, если принимать во внимание сказанные пару лет назад Стерну слова, исходившие от Вокбина, Высшего-ренегата, который отказался участвовать в затеянном Аманаром? У него вполне могло хватить и ресурсов, и возможностей для того, чтобы полторы тысячи лет назад спасти какого-нибудь ворзидского примарха и переправить его в Имматериум для того, чтобы использовать этих ксеносов для дестабилизации обстановки в Галактике, а потом воспользоваться ситуацией и нанести удар по охваченным войной мирам Империума и его союзников. Так что в этом свете просьба о помощи с Дакоты не выглядела таким уж сильно мешающим делу фактором. Лаймон понимающе кивнул сам себе и, протянув руку к панели коммуникационного устройства, включил канал общей связи, вызывая всех своих помощников. В самом деле – здесь, на Фелиции, теперь прекрасно обойдутся и без него, а если уж так припрёт нужда в инквизиторе, то оперативную группу всегда можно будет вызвать. Хотя бы с той же Амавии, на которой располагалось ближайшее к Фелиции отделение Инквизиции. Раз губернатор Дакоты так уж просит о содействии, то не стоит оставлять его один на один с возможным вторжением сил еретиков. Территория, контролируемая Галактическим Империумом, Зеландский Сектор, система Торондир, четвёртая планета – Дакота. Территория, контролируемая Галактическим Империумом, Зеландский Сектор, система Торондир, четвёртая планета – Дакота. С расстояния в двенадцать с половиной тысяч километров Дакота смотрелась из космического пространства эдаким изумрудно-синим шаром, окутанным бело-серым покрывалом из облаков. «Гепард», покинув ангар крейсера Инквизиции, который остался на геосинхронной орбите, расположившись над главным городом планеты – Ренарусом, приближался к Дакоте со стороны северной полусферы, держа курс строго на главный космопорт, при этом посадочная траектория штурмового корабля Инквизиции была проложена так, чтобы инквизиторы смогли увидеть одно из геологических чудес планеты – гигантские по площадям своих поверхностей столовые горы Калабрийского нагорья, которые специальным указом местного правительства были объявлены национальным достоянием планеты и которым был присвоен статус национального имперского заповедника со всеми вытекающими отсюда последствиями. Ежегодно миллионы туристов со всего Империума – и не только Империума – посещали Дакоту затем лишь, чтобы полюбоваться этими геологическими образованиями и посетить их, для чего на вершинах всех столовых гор нагорья были обустроены специальные зоны для туристов, построенные с таким расчётом, чтобы не оказывать негативного воздействия на местные флору и фауну, которые очень сильно отличались от основных флоры и фауны Дакоты. Сидящий в мидель-кресле десантного отсека штурмовика Лаймон Стерн покосился на Кассандру Брекенридж, которая с абсолютно спокойным и даже равнодушным выражением лица рассматривала что-то на дисплее своего ноутбука, изредка издавая какие-то нечленораздельные звуки и иногда постукивая кончиками пальцев по подлокотнику своего кресла. Стерн знал, что сидонийка изучает все материалы, касающиеся положения дел на Дакоте, а также информацию, касающуюся ныне действующего губернатора планеты Бориса Нурминена. Действующий губернатор Дакоты Борис Нурминен по своему происхождению не являлся уроженцем Дакоты, хотя в этом факте никто из инквизиторов не видел ничего необычного. Для Империума подобное было вполне нормальным явлением. Родился Нурминен в семье инженера по энергетическим установкам и ведущего кардиохирурга столицы Заратустры, однако в выпускном классе он был замечен рекрутами ППК**, как следствие – Борис по окончании школы получил направление в одно из многочисленных учебных заведений Администратума там же, на Заратустре, которое и окончил в должное время, получив назначение на Дакоту, которая на тот момент очень нуждалась в квалифицированных управленческих кадрах после Луизианского мятежа. Планета была захвачена мятежниками, которые, сами того не подозревая, действовали в интересах Ахерона, которому была выгодна дестабилизация обстановки в этой части Зеландского Сектора, и понесла серьёзный урон от действий войск Луизианской Лиги. Высшее руководство Дакоты было убито мятежниками, так что после того, как система Торондир была возвращена под контроль Империума, перед планетой встал вопрос дефицита кадров. Разумеется, Нурминен не сразу стал губернатором Дакоты. Поначалу он занял пост главы департамента коммунальных служб, где проявил себя с самой лучшей стороны, показав свои весьма впечатляющие организаторские способности. Столица планеты Ренарус и её окрестности сильно пострадали во время боевых действий и многие жители лишились крова, была нарушена работа систем энерго- и водоснабжения. Такая проблема наблюдалась по всей планете, но столичный регион пострадал больше всех, что и неудивительно – именно в окрестностях Ренаруса мятежники создали свою базу. Временный руководитель департамента с трудом справлялся с теми проблемами, что встали перед коммунальщиками, однако Нурминен довольно быстро смог наладить процесс восстановительных работ и в кратчайшие сроки обеспечить всех нуждающихся временным жильём, пока гражданские и военные строители заново отстраивали разрушенные в ходе боевых действий жилые кварталы Ренаруса и его пригородов. Уверенные и решительные действия Нурминена не остались незамеченными военным комендантом Дакоты генерал-полковником Стефаном Томилиным. После того, как мирная жизнь на планете вернулась в своё привычное русло, Нурминену предложили занять пост губернатора. Молодой политик долго не раздумывал, к тому же, Планетарная Ассамблея практически единогласно одобрила его кандидатуру. Сформировав команду управленцев, новый губернатор приступил к исполнению своих обязанностей. Однако, хотя Планетарная Ассамблея почти единодушно утвердила Бориса Нурминена на посту губернатора, нашлись и те, кто выступил против. Среди противников губернатора особенно выделялся Дом Феруччи, который делал ставку на своего протеже Оливера Фукуяму. Правда, со временем Феруччи вроде как смирились с решением Ассамблеи, однако их представитель в Ассамблее Вальтер Феруччи постоянно находился в оппозиции к губернатору и то и дело пытался вставить ему палки в колёса. Получалось это не всегда, но иногда получалось. Поэтому на послание от Нурминена в Имперской Инквизиции отреагировали поначалу весьма настороженно, так как всё это очень сильно смахивало на попытку сведения счетов. Подобные вещи случались нередко в среде Малых Домов Империума, но если всё это не выходило за рамки имперских законов, ни Патруль, ни Инквизиция в это не вмешивались***. Другое дело, когда между Домами начиналась маленькая такая войнушка, как та, что разразилась двадцать лет назад на Эндуране, что привело к вмешательству Флота и Космического Десанта. Однако Борис Нурминен настаивал на том, что Дом Феруччи связан с Ахероном, а игнорировать подобное Инквизиция не могла. Пусть даже губернатор и возводил, как говаривали в старину на Терре, тень на плетень, такую информацию стоило проверить. Ибо не реагирование на подобное могло привести к потери имперского мира и захвату его силами Хаоса. Всесторонне изучив аспекты проблемы, в штаб-квартире Имперской Инквизиции приняли решение послать на Дакоту оперативную группу, которая во всём бы разобралась. По непонятным Стерну причинам выбор пал именно на его группу, и это несмотря на то, что Фелицию от Дакоты отделяли три тысячи шестьсот сорок два парсека и гораздо удобнее было бы отправить туда кого-нибудь из Бюро Инквизиции на Камаре. Но Кандар Хетт распорядился именно так, значит, у Верховного Лорда-Инквизитора были на то свои резоны. Так как согласно плану оперативники должны были прибыть на Дакоту инкогнито, для Стерна и Брекенридж была изобретена легенда, согласно которой оба инквизитора должны были играть на устраиваемом губернатором Нурминеном приёме по случаю десятилетней годовщины освобождения Дакоты от мятежников Луизианской Лиги роль независимых торговцев с Ардросса. Так им было гораздо проще раствориться среди гостей губернатора, коих должно было прибыть на празднества около полутора тысяч разумных, и, толкаясь среди приглашённых во дворце губернатора, потихоньку разобраться, что же именно происходит на Дакоте и не пытается ли Нурминен руками Инквизиции убрать своего недруга с политической арены Дакоты. А если агенты Хаоса просочились на планету, целью инквизиторов было их раскрытие и последующая ликвидация. - Ты уверена, что то, что ты приобрела в магазине на орбитальной станции вблизи Антиллуса, будет смотреться на приёме у губернатора Дакоты? – спросил Стерн, не поворачивая головы. – Мы не должны особо выделяться среди гостей губернатора, но и быть одними из многочисленных гостей мы тоже не должны. - Не переживай, Лаймон, - улыбнулась Брекенридж, не отрываясь от ноутбука, - тебе понравится. Было очень сложно такой фасон найти – ты же знаешь, я особо за модой не слежу, но тем не менее, мне это удалось. Однако, то же самое я могу сказать и про тебя. Надеюсь, ты не заявишься на приём к этому типу в форме офицера Инквизиции. - Разумеется, нет! – усмехнулся фарадеец. – Буду одет, как говорится, просто, но со вкусом. Выделяться не буду, но и незамеченным тоже не останусь. - Это не будет что-то вроде костюма каспийского вольного торговца с кугхранским цепным мечом на поясе? – фыркнула сидонийка. - Не будет, - заверил её Стерн. – Тебе должно будет понравиться. - Поглядим. Кассандра с прищуром взглянула на своего шефа, который снова уткнулся в иллюминатор и потерял всяческий интерес к разговору. Девушка усмехнулась и подумав, что купленное ею платье на орбитальной станции у Антиллуса вряд ли оставит кого-нибудь равнодушным, открыла очередной текстовой инфофайл в своём ноутбуке.