Кожу пощекотал игривый ветерок. До слуха донёсся лёгкий взмах крыльев, а после всё тело обдало приятным теплом. Тонкие ресницы принцессы эльфов дрогнули, она поморщилась, чуть приоткрывая глаза. В первые мгновения вокруг царила обстановка вовсе незнакомая ей, но девушка довольно быстро вспомнила, что это её новая комната. Новый дом, в котором она, видимо, должна была провести всю свою жизнь… Из её уст вырвался стон боли: всё тело ныло от усталости, ссадин и ран, что по логике вещей уже должны были восстановиться, но, по-видимому, уж слишком много она потратила сил за все свои приключения. Наконец Энниэль раскрыла глаза пошире, увидев перед собой своего спутника — феникса. Она долго и испытывающе смотрела прямо в пылающие карие глаза, после осматривая всю птицу, наблюдая завороженно за переливами в волшебных перьях. Она протянула руку, но дотянуться до него не смогла: боль в теле заставила её упасть обратно на перину и зашипеть. Едва Феникс взмахнул могучими крыльями, перед Энниэль словно вспыхнул на секунды костёр, и языки пламени облизали пространство так близко, что эльфийку ослепило. Дрожь по телу от страха сменилась дрожью от тепла и достигла успокоения за одних вдох. Боль стала отступать, а еле заметные ранки затягивались, испуская алые искринки. Девушка судорожно выдохнула, и после пришло небывалое облегчение, что распустило на тонких губах улыбку. На мгновение ей причудилось, словно видение, что сам феникс улыбнулся в ответ в этой кромешной тьме. Зелёные глаза посмотрели на своего спасителя с благодарностью, а рука так и потянулась к полыменным крыльям, дрожащими пальцами дотрагиваясь до перьев. И новой боли не последовало. Огонь не обжёг, огонь обволок собой руку и подарил уютное тепло.
Сказочная птица вспорхнула и исчезла в пламени, дав возможность эльфийке привести себя в порядок. Она уселась напротив зеркала, взяла в руки расчёску и принялась расчёсывать свои длинные тёмно-русые волосы, заплетая маленькие косички, свойственные в основном только эльфам. Открыв взору свои острые уши, она провела по ним пальчиками, чуть улыбаясь. Девушка быстро надела лёгкое платье в пол цвета лозы и отворила дверь своей комнаты, услышав девичий голос, звучавший с кухни. Эльфийка пошаркала босыми ногами по прохладному дереву в направлении голоса, после с улыбкой наблюдая, как Ная уже вовсю хлопотала по хозяйству и что-то готовила. Около ног девчонки крутился её белоснежный лис, он то и дело ласково проводил по голой коже своим пушистым хвостом, заставляя вырываться странное хихиканье из уст девушки.
— О, доброе утро, ваше высочество, — радостно обратилась она к эльфийке.
— Будь добра, не используй этих выражений. Я обычная эльфийка, обычная девушка, считай так. Мы на одном уровне, — улыбнулась Энниэль. — И доброе утро, — добавила она.
— Да, у нас такой одинаковый статус, — хихикнула Ная, немного смущаясь тому, что сама принцесса эльфов прировняла себя к ней.
— Теперь да, хотя я и так всех считаю равными. Теперь мы в одном статусе — хранители источников, — хмыкнула эльфийка, наблюдая за действиями новой подруги.
Ей даже захотелось помочь, может, и вовсе приготовить что-то самой, пускай она никогда ничего, кроме мяса, и не готовила. Но мясо ведь не женское дело, да?
— А ты умеешь готовить? — улыбнулась Ная, словно прочитав мысли Энни.
— На самом деле, не очень, не думаю… — замялась эльфийка.
— Надо исправлять положение. Скромно предлагаю свою персону в ваши учителя, Энниэль Ланфир, — пошутила Ная, умело нарезая зелень, видимо, для сочного салата.
— Принимаю ваше предложение, Ная Астраган, — задорно улыбнулась девушка. — Надо разбудить Элиану.
Энниэль, недолго думая, отправилась в комнату Элианы. Только вот она и не догадывалась, что это, пожалуй, самая большая в её жизни ошибка: Элиана крайне не любила, когда её будят, и могла сразу стать нервной и даже агрессивной. Эльфийка осторожно открыла дверь и постаралась идти очень тихо, чтобы не испугать хозяйку этой комнаты. Девушка всё время смотрела себе под ноги, чтобы нечаянно чего не натворить, а оттого и не гадала, что же ждало её впереди. Едва она подняла голову, тело замерло в ступоре, а рот раскрылся в немом крике, который, кажется, к счастью, так и не вырвался наружу: перед ней на полу лежал огромный зверь в виде волка, что доселе постоянно преследовал Элиану. У него в лапах уютно устроилась сама девушка, обнимая одну из огромных лап и сладко посапывая.
«Когда они успели сдружиться?»
Существо подняло голову, глядя своими зияющими пустотой глазами, в которых где-то внутри черепной коробки горел огонёк, на Энни. Кажется, он рыкнул или шикнул на эльфийку, от чего та нервно дёрнулась, отступая назад. И вроде Энниэль была не из таких уж и трусих, но чем-то это существо пугало и устрашало, пробуждая жуткий липкий страх, заставляющий сворачиваться все внутренности в болезненном спазме.
— Хорошо, хорошо… — прошептала дрожащими губами она, пятясь назад к двери.
Она покинула комнату, закрыла поспешно дверь и тяжело вздохнула, вместе с выдохом отпуская от себя этот пробирающий до самых костей страх.
Существо ощутимо дёрнулось, пытаясь вытащить из девичьей хватки свою лапу, но всё было тщетно. Вроде бы ему была противна эта девчонка, а вроде бы когда она спит, то кажется такой умиротворённой и невинной. Нет! Он фыркнул, встряхнувшись всем телом, и чуть сдвинул со своего места Элиану, из-за чего она поморщилась и захныкала. Второй лапой он пихнул девушку в бок, скидывая чужую тушку на пол. Эли поморщилась от слабой боли, а потом открыла сонные глаза, охватываемая некой паникой. Она посмотрела испуганно на нарушителя своего сладкого сна, пугаясь от запоздалого понимания ситуации. Страшный сон? Зверь лишь фыркнул в сторону девчонки, отворачиваясь, вытянул всё своё большое тело, встрепенувшись, будто стряхивая остатки сна, а после и вовсе исчез за дверью комнаты. Элиана так и сидела на полу, смотря в какую-то точку и переваривая, что сейчас произошло. Время шло неумолимо, а Эли всё сидела, пытаясь вникнуть, понять, сон или нет… Всё же на трясущихся ногах она поднялась и сразу же рухнула в постель, прикрывая тяжёлые веки. По коже то и дело бегали противные мурашки, а сердцебиение всё не могло успокоиться и вернуться в норму. Кажется, она даже начала задыхаться от этого странного и внезапного страха. В дверь послышался кроткий стук, а потом немного дрожащий голос Наи:
— Эли, доброе утро, вставай, завтрак готов.
Элиана быстро встала с кровати, смотря на себя в зеркало. Она недовольно нахмурилась, когда увидела в отражении испуганную и потрёпанную утром девчонку. Она выдохнула, натянула на лицо свою кривую улыбку, открыв нараспашку дверь, и широко зашагала по коридору к кухне. Все приготовления к завтраку были закончены, счастливые и не очень девушки уселись за стол, приступая к трапезе.
— Приятного аппетита! — в голос сказали все три девушки, глядя на немногочисленные блюда, но такие желанные и аппетитные.
Энниэль всё же приметила испуг в глазах Элианы, она и сама была, слабо говоря, шокирована тем, что увидела в комнате. Почему же этот зверь пробуждал в их телах такой неумолимый страх?
— Ная, ты сделала успокаивающий отвар? — спросила невзначай Энни, краем глаза смотря на Элиану.
Ная лишь кивнула, привставая из-за стола, чтобы принести именно этот отвар эльфийке, но та махнула ей рукой, сама поднимаясь с места. Она взяла графин с тёмно-зелёной жидкостью, наливая в большой бокал перед Элианой, а после налив и себе, чтобы наконец-то успокоиться. Элиана косо посмотрела на эту странную жидкость, понюхав и скривившись.
— Это полезно, — обиженно сказала Ная.
Эльфийка в свою очередь отпила из бокала, даже не скривившись, приступая к еде. Ну, Элиана решила, что она тоже может, хмыкая и отпивая, но, видимо, у неё не такое сильное самообладание, как у Энни. Она сильно скривилась, но всё-таки проглотила, при этом, сама от себя этого не ожидая, начиная закашливаться. Ная просто сидела прикрыв лицо, осознавая, какая эта ситуация никчёмная. Энниэль усмехнулась, ощущая, как сердцебиение всё-таки успокаивается, да и ещё вся эта ситуация достаточно забавляет. Ну, всё же им обеим пришлось полностью осушить бокалы, да и, в общем, они позавтракали, довольно вставая из-за стола.
— Спасибо за еду! — поблагодарили Энни и Эли в унисон.
— Я так понимаю, теперь я буду тут постоянно готовить, — усмехнулась Ная, смотря на гору посуды. — Давайте убираться?
Ну, так как совесть имелась вроде как у всех, пришлось остаться, убирать за собой. Эли мыла посуду, Энниэль вытирала, а Ная расставляла по местам, иногда посиживая на стуле и отдыхая. Они смеялись, разговаривали, обсуждая дела насущные, ту жизнь, которой они жили. Элиана постоянно прыскала водой в Энни, а та пыталась отразить её, ведь всё же владеет магией, да и ещё атрибутом воды, но всё было тщетно.
— Хочу сходить на рынок, — сказала Элиана, вытирая руки.
— Очень плохая идея, — скептично ответила Энниэль, косо смотря на подругу. — Особенно на данный момент. Лично меня сейчас ищут. Да и тебе тоже соваться никуда не надо, ибо у стражи и людей, которые служат властям, есть твоё имя, потому что твоя деревня была сожжена, а значит, ты вместе с ней, — указала эльфийка на Элиану.
— Ой, для них я умерла, значит, меня не будут искать. Всё будет хорошо, — отмахнулась девушка, скинув длинные светлые волосы за спину.
— Я бы тоже хотела на рынок, — вздохнула Ная, мечтая о тех яствах, что там продаются.
— А тебя разве не ищут? — спросила Энниэль.
— Разве что только брат, и то не думаю, что всё же меня кто-либо решился искать, — горько усмехнулась Астраган.
— Ну, меня точно будут искать: только я появлюсь в пределах границ наших земель, меня тут же схватят и отвезут в дворец, после выпытывая, где я была и тому подобное. А потом и вовсе закроют в своей комнате, выдадут замуж и прощай, — тяжело вздохнула эльфийка, уронив голову на сложенные руки.
— Не позавидуешь, а я-то думала, что принцессы и все эти особы голубых кровей счастливицы. Хотя почему бы не радоваться тому, что тебя выдадут замуж? — рассуждала Ная.
— Ну не скажи, я понимаю Энни, не очень хорошая ситуация. Это отвратительно, когда тебя насильно выдают замуж за того человека, которого и вовсе не знаешь, а уж тем более не любишь, — поумничала Эли, жестикулируя.
— Но я слышала, что принц Гэбриэл весьма хорош собой, да и ещё состоятельный. Но, в принципе, да, я бы тоже была не рада такому положению, — всё-таки согласилась Ная.
— В прихожей я видела длинные чёрные плащи, их можно надеть, чтобы никто нас не узнал, — проговорила Элиана, направляясь именно к тому месту.
— А мне кажется, что это всё же подозрительно, — насупилась Ная, обдумывая все варианты.
— Напротив, в городе, а уж в таком людном месте, как рынок, будут многие в таких плащах. Я зачастую видела приезжих иностранцев в чёрных плащах. Да и прислужники двора в основном носят подобные одеяния, — сказала Энни, вспоминая все визиты в город.
— Решено, пошли, — хихикнула Элиана, грациозно перекидывая плащ за спину.
Но Эли не была бы Эли, если бы не запуталась в собственном плаще.
— Было бы хорошо вам с собой взять какое скрывающее зелье или что-то на подобии того, — проговорила Энни, а в памяти всплыли строки из магической книги зельеварения.
— Уже нет на это времени, — отмахнулась Элиана.
— А деньги? — спросила Ная, похлопав себя по одежде.
Энниэль достала свою чудо-сумочку и выудила оттуда маленький мешочек с монетками.
— Не тратьте много, это всё, что у меня есть, — грустно сказала эльфийка, протягивая мешочек Нае (так было явно надёжнее).
— Огромное спасибо, ну что ж, в дорогу? — отворила дверь Астраган, собираясь переступить порог.
— А как мы эту дорогу найдём? — остановила её Элиана, потупив свой взгляд где-то на границе леса.
Ная тут же почувствовала около своих ног какое-то тепло, а потом по коже прошлись мурашки от щекотки. Она посмотрела вниз, увидев своего маленького друга-лиса.
«Я вас проведу», — прозвучал нежный юношеский голос в голове девушки.
— Нас проведут, — улыбнулась Ная.
Ная, Элиана и белоснежный лис скрылись за порогом дома, направляясь в чащу леса через густую траву. Энниэль же осталась на пороге, глядя задумчиво на удаляющиеся силуэты. Она быстро отправилась в свою комнату, пробегаясь взглядом по стеллажам, а после и подушечками пальцев выискивая магическую книгу, которую она так жаждала прочитать, да и вообще подержать в руках. Эльфийка довольно уселась в мягкое кресло, подминая ноги под себя.
Дорога предстояла сложная и долгая: сначала пройти лес, поле, дорогу до города, а после пройти и сам город, чтобы наконец попасть на рынок. Девушки смели надеяться, что, пока они дойдут, рынок не закроется. Следовали они точь-в-точь за лисом, но время шло, а они всё никак не могли выйти на дорогу, кажется, даже солнце начинало садиться. Ну всё, точно не успели. В Элиане начала играть паника: она боялась темноты, плохо в ней ориентировалась и вообще ничего не видела, в отличие от Наи. И почему-то её не волновало, что у них ещё есть лис, который являлся лесным животным, тем более хищником, и по сути должен был прекрасно видеть в темноте и знать все тропинки. Однако что-то всё же пошло не так?
— Я не поняла, куда ты нас ведёшь? — психанула Элиана, смотря на пушистого друга.
— Спокойствие, ну, переночуем где-нибудь, а завтра с утра пойдём на рынок, к обеду будем там, — нервно улыбнулась Ная.
Со стороны Элианы послышался нервный смешок. Всё же, им пришлось остановиться: дорога сильно затянулась, они изголодались, устали, да и солнце уже почти опустилось за горизонт, что было очень и очень плохо для них. Ночевать в открытом поле — вот это прекрасные перспективы.
— Благо, я с собой взяла еды, — проговорила Ная, открывая мешок, который всё это время несла за своей спиной.
Они уселись в густой траве, которая чуть ли не покрывала их с головой, принимаясь за еду. Элиана начала успокаиваться, и вскоре её стало клонить в сон. Как говорится: «Поел, теперь можно и поспать». Ная уложила девушку себе на колени, осторожно поглаживая светлые волосы, а та лишь расплылась в улыбке, чувствуя своеобразное облегчение и удовольствие. Элиана до жути любила, когда ей массируют голову, а тут Ная сама, так сказать, взялась за это дело. Так она и не заметила, как провалилась в глубокий сон. Ну ничего, как-нибудь они эту ночь переживут, думала Ная. Она, как могла, старалась не заснуть, но все попытки были тщетны. А в голове лишь прозвучало успокаивающее: «Спи спокойно, я буду вас оберегать». Девушка попросту упала на землю, подложив под голову всё тот же мешок. Их ждала сложная ночка.
Энниэль и не заметила, как за чтением заснула, склонив голову набок. Кажется, ей снился какой-то чудесный сон. Всё тело окунулось в тёплую негу, стало так легко и свободно, словно она парила, словно она сама птица. Щёку внезапно обдало теплом, которое плавно перешло куда-то в волосы, а потом и вовсе исчезло, из-за чего девушке стало не по себе. Такой прекрасный сон перерос в тревогу и страх. Перед глазами появлялись картинки леса, поля, полная темнота, холод и страх. По коже бежали противные мурашки, а всё тело словно похолодело. И вот оно, ужасное чувство падения, из-за чего девушка подскочила, вдруг осознавая, что вовсе не в своём кресле. Руками она ощущала мягкую перину, а перед глазами мельтешил белоснежный балдахин, освещаемый лишь еле заметным лунным светом. Она оказалась в своей постели. Но когда она успела тут оказаться, если чётко помнила, что читала книгу в кресле да и засыпала вроде как именно там. По спине скатилась холодная капля пота, из-за чего Энниэль поёжилась, сжимая челюсть. Тело снова оказалось парализованным от испуга. Что же тут происходит, что творится с её телом? И только сейчас она поняла, что наступила ночь, а девочек она так и не видела. Энни быстро спрыгнула с кровати, выбегая в коридор и нараспашку открывая дверь в комнату Наи, которая пустовала. Она судорожно потеребила в руке платье, подбегая к комнате Элианы, но застывая около неё и обдумывая, стоит ли заходить. Она боялась, жутко боялась. Эльфийка осторожно нажала на ручку и чуть толкнула дверь, замирая и сглатывая скопившуюся слюну. Около кровати Элианы спокойно дремало то существо. Осознание того, что Энни осталась одна с этим зверем, ещё больше будоражило фантазию, рисуя не самые приятные картины с растерзанием её тела. Она попятилась назад, срываясь в свою комнату, и рывком захлопнула дверь, закрывая ту на ключ, который тут же прижался к сердцу её ладонями. Энниэль тяжело вздохнула и опасливо отошла от двери. Комната начала заливаться алыми красками, а перед девушкой нарисовался силуэт из чёрной тени, из-за чего она остановилась, кажется, даже не дыша. Ни один звук не мог вырваться из её глотки, а ведь так хотелось закричать, но чем бы это помогло ей? Тело словно обдало током, когда в голове прозвучал чуть хриплый мужской голос: «Успокойся, страх забирает всю твою силу, рождая в тебе неуверенность, порождая тьму, которая поглотит тебя. Тебе нечего бояться, пока я рядом. Пока у тебя есть твои силы». Энни вдруг в один миг ослабла, тяжёлые веки закрылись, а голова стала пустой, избавляясь от любых мыслей. Энниэль словно очистилась, все её страхи, зародившиеся в сердце, сгорели в пламени феникса, который вновь появился тогда, когда ей действительно нужна была помощь. Ноги и вовсе не держали её, и едва девушка стала падать, как её подхватили чьи-то сильные руки. А после снова пустота, лишь тепло и уверенность в своих силах, которые защитят Энниэль.
***
Утро радовало солнечными лучами, свежестью и теплом. Все существа давно проснулись, начиная свою обыденную рутину, спеша по делам, известным только им. Так и в городе. Как только две девушки приблизились к границам королевства Рэндол, сразу же почувствовалась другая атмосфера, показывались спешащие люди. Девушки тоже начинали торопиться, чтобы попасть в гущу толпы, которая так стремилась к самому оживлённому месту летних дней — рынку. Здесь можно было приобрести абсолютно любой товар, начиная от самой маленькой безделушки, заканчивая животными, мебелью и многим другим. Обычно летом приезжали на ярмарки и торги иностранцы, чтобы поживиться, заработать себе на жизнь до следующих тёплых времён. Такие места манили своими красками и разнообразиями, но в то же время они становились крайне опасны. В такой сезон начинался разгар краж, мелких воришек, мошенников, вплоть до бандитов, готовых за товар, за наживу убить.
Глаза просто разбегались от этих красок, многочисленных палаток, а запахи кружили голову. Хотелось всё скупить, всё попробовать и потрогать. Но от девушек требовалось самообладание, чтобы не натворить глупостей. Выкинув все эти ненужные мысли, они посильнее натянули на головы чёрные капюшоны, входя в самую гущу людей. Поддаваясь потоку, девушки пытались держаться друг к другу ближе, чтобы не потеряться.
— Так, — Ная повернулась к Элиане, ухватившись за руку подруги, — вон часы, через полчаса в центре рынка, около фонтана, — указала Астраган на место встречи. Элиана кивнула, Ная отсыпала ей немного монет, и они разошлись по своим делам. Всё это делалось в маленьком узком кругу, чтобы никто не увидел, что у них есть сбережения, а то не миновать беды.
Элиана просто не смогла устоять пред запахами иностранных яств, из-за чего решилась купить парочку в дорогу до дома, чтобы всё-таки не умереть с голода. Глядишь, даже и Энниэль что перепадёт. В какой-то мере Элиана была обижена на неё за то, что та не пошла с ними. В то же время она вспоминала слова эльфийки, осознавая, что это действительно для неё опасно. Хотя Эли и не понимала, почему подруга сейчас там, в лесу, вместо прекрасного дворца с прислугой. Наверное, она до сих пор ещё не совсем осознала, что стала хранителем источника магии, что в ней самой бурлит магия, которую требовалось контролировать, учиться ей и взаимодействовать непосредственно. Она до сих не понимала и то, почему вообще находится с этими двумя девушками, которых знает от силы пару дней. Почему она в этом демоническом доме, почему именно она? В полёте своих мыслей Эли и не заметила, как вперила свой взгляд в какого-то парня. Она тут же отвела глаза, но всё так же чувствовала пристальный взгляд на себе, из-за чего по коже прошёлся холодок. Девушка попыталась скрыться в толпе, пробираясь к месту встречи с Наей, при этом изрядно накупив разных вкусностей и не очень. Но определённо Элиана чувствовала некое счастье. Она увидела знакомую фигуру в таком же чёрном плаще. А после, убедившись, что это её подруга, Элиана крикнула:
— Ная!
— О! — крикнула девушка, пробираясь сквозь людей к Элиане.
Зелёные глаза напротив сверкали. Видимо, Ная тоже была счастлива.
— Ты всё? — спросила Дэррил, глядя на подругу.
Вдруг у Наи упал капюшон, который она не успела поправить до того, как услышала за спиной:
— Ная? — раздался более чем знакомый тембр.
Девушка тут же поправила непослушную тряпицу, сгибаясь и тыкая подругу в бок.
Но Элиана стояла на месте, вперив свой взгляд в парня, который стоял позади Наи. Она чуть ухмыльнулась, прищурившись, и приподняла одну бровь, словно подмигнула.
— Чего стоишь, ноги в руки и бежим, это мой брат! — прошипела Ная.
Быстро развернувшись, она пустилась в толпу, чтобы скрыться с глаз долой старшего Астрагана.
— Чёрт! — чертыхнулся он, пробираясь следом за девушками.
— Вот попались! Почему мы не слушали Энниэль! — ругалась младшая, собираясь с силами, чтобы удирать.
Элиана чётко чувствовала на себе чужой взгляд, и это точно не был брат Наи. Когда девушка обернулась, то увидела, как брат Астраган помахал кому-то руками, а со сторон стен рынка начали отходить какие-то мужчины и парни, видимо, преследуя девушек.
Вот это действительно западня!
— Кто тебя за язык тянул?! — винила Ная подругу, ведь та действительно выдала её, когда назвала имя.
Да ещё и этот чёртов капюшон. Сегодня был не их день. Да ещё и лис остался на границе государства, потому что было бы более чем странно, если бы с двумя девицами появился лесной зверь, да такой необычный. Ноги начинали заплетаться, а рынку будто и не было конца. Но нет, вот они, заветные врата выхода. А за спиной:
— Ловите их!
***
Живот сковало спазмом страха. Тревога не покидала тело эльфийки, но она и вида не подавала, что что-то определённо чувствует. Что-то не так. Она стояла в гостиной около большого окна, наблюдая за трепетанием листвы в игривом летнем ветерке, лишь изредка осторожно теребя своё платье да перебирая ткань подушечками пальцев. Слишком долго их не было, слишком долго они не возвращались. И, как назло, ни одного видения не было. Она даже не могла просмотреть, мысленно оказаться рядом с ними. Хотя ей и так это удавалось всего единожды и то в самом раннем детстве. Из мыслей её вырвал громкий стук двери о стену, заставивший её дёрнуться. Сердце сорвалось на бешеный ритм, а дыхание участилось. Она побежала к двери, наблюдая за исчезающим силуэтом существа, сопровождающего Элиану. Что-то точно случилось! Эльфийка быстро схватила свой лук, бросаясь вслед за зверем.
— Рума!* — крикнула Энниэль, представляя перед собой своих новоиспечённых подруг.
***
Да помогут силы новоиспечённым хранителям источников магии. Да придут им на помощь их хранители и наставники. Откроются магические врата, одарив своих владельцев немыслимой силой, которая поглотит любого смертного, что не одарён знаком свыше и сам не является сосудом для этой силы.
Все сказки и сказания сбудутся, превращаясь въявь, будоража сердца невинных.
Началась новая история с новыми героями.
