***
─ Как же так произошло? ─ Подозреваю, кто-то вмешался в ритуал и обворовал твоего демона. ─ А то я не догадался, ─ огрызнулся Эван, меря шагами комнату. Вольготно расположившись на диванчике среди сонма подушек, Тэмин следил за его нервными движениями, изредка переглядываясь с Минхо, занявшим удобное кресло неподалеку. За их спинами успокаивающе журчал фонтанчик, наполняющий небольшой каменный бассейн, окруженный разнообразными деревцами и цветами. Откуда-то со двора доносилась приятная струнная музыка. Тэмин нагло ухмыльнулся. ─ Ну мало ли, за твои умственные способности я не ручаюсь. ─ Я же обо всем позаботился, ─ рассеянно бормотал Эван. ─ Видно, не обо всем, ─ вновь прокомментировал Тэмин. ─ И предусмотрел все, ─ продолжал первый, как не слыша. ─ Очевидно, не все… ─ Да что ты говоришь! ─ язвительно оборвал Тэмина хозяин дома. ─ Это ваша ежиха, как пить дать, продрала дыру в моей защите и притащила кого-то. ─ Скорее худому колдуну его магические способности мешают, ─ угрожающе привстал со своего места Тэмин, но Минхо осадил спорящих: ─ Я думаю, что нашлась сила повесомее твоей. Эван замолк, с таким возмущением проедая глазами фигуру колдуна, будто сама мысль о существовании более сильного мага оскорбляла его до глубины души. ─ Повесомее, ─ проворчал Эван. ─ Сильнее меня в этом городе мага нет! ─ припечатал он. Тэмин сложил руки на груди. ─ Факты говорят сами за себя, ─ провокационно напомнил он очевидное. ─ Факты, мой ни разу не друг, интерпретировать можно по-разному, ─ отрубил Эван, вновь заложив руки за спину и вернувшись к измерению шагами небольшого свободного участка перед зоной отдыха. Низкий столик перед гостями усилиями молчаливых служанок потихоньку заставлялся едой. В глубоких тарелках исходил ароматным паром густой суп, в салатницах пестрели яркими красками мелко нарезанные овощи. Небольшой горкой неподалеку высились горячие лепешки, и тут же рядом на большом блюде красовалась аппетитно уложенная выпечка странной формы. Труднее всего было отчего-то оторвать взгляд от большого блюда с ребрышками, очевидно, зажаренными на открытом огне и, по мнению голодного Тэмина, абсолютно неприлично сочащимися прозрачным соком. А в конце приготовлений в комнату внесли уже знакомее гостям главное угощение, состоящее из причудливо уваренной местной крупы, овощей и бобов, украшенное сверху горкой мелко порезанного тушеного мяса. Кроме того каждому гостю полагалась пиала, доверху заполненная рубленой зеленью, и пиала с тонкими, почти прозрачными кольцами лука, вымоченными в уксусе и присыпанными солью. Об особенностях приготовления последнего Тэмин знал, благодаря подглядыванию, за которым его недавно застал Минхо. У обоих гостей рот наполнялся слюной от одного лишь запаха, однако приступить к трапезе они не спешили. Тэмин с интересом разглядывал служанок, пытался поймать взгляды то одной, то другой, но терпел неудачу, впрочем, не особо неудаче печалясь. Однако стоило ему наткнуться на взгляд Минхо, как поначалу он смущенно потупился, затем в его глазах на миг появилось виноватое выражение, которое тотчас же сменилось невозмутимостью. И служанки на какое-то время были позабыты. ─ Кто-то категорически против возвращения моего патрона. И я даже знаю кто, ─ продолжал тем временем строить теории Эван. ─ Так уж прям категорически, ─ усомнился в его словах Тэмин. ─ Мой патрон даже среди своих личность довольно внушительная, что уж говорить о нашем мире. ─ Ну и шел бы в свой мир внушать, мы как-нибудь без его внушительности обойдемся. ─ А он и шел! И дошел бы, кабы не ты, ─ сердито напомнил Эван. ─ Теперь для того, чтобы помочь ему уйти в свой мир, его нужно вытащить в наш. Нет, это ж надо было додуматься! Какого черта тебе взбрело в голову его в глухой карман отсылать?! ─ разъярился он. ─ Не мог в проходной мир выкинуть?! ─ Тебя забыл спросить, ─ равнодушно ответил Тэмин, разглядывая свои узловатые пальцы. ─ Да лучше б спросил! ─ бушевал хозяин дома. ─ Коли своих мозгов нет, чужими бы воспользовался! ─ Давайте поедим, ─ примиряющее произнес Минхо. ─ Заодно подумаем, как быть дальше. ─ Как быть, как быть, ─ издевательски передразнил Эван. ─ И без того ясно как. Ждать, пока проснутся оба, а потом тащить в колыбель. Тут за стеной города есть одна. Недействующая. Но, думаю, с ключником мы сможем отпереть дверь. Эван многозначительно поглядел Тэмину в глаза. ─ Да ты вкрай обалдел! Я не позволю делать из моего брата ключника! ─ взвился тот. ─ Тебя забыл спросить, ─ сухо вернул ему фразу Эван и довольный уселся на свободное кресло. ─ Так, что тут у нас?.. Он предвкушающее потер руки, разглядывая горячие яства. ─ Послушай, ты, крыса с ушами… ─ Тэмин… ─ прервал злящегося беса Минхо. Как ни странно, одно упоминание его имени заставило беса, к удовольствию Эвана, замолчать. Тэмин по-детски надулся, сложил руки на груди и откинулся на диван, всем своим видом выражая категоричный, хоть и молчаливый отказ. ─ Ребенок, ─ фыркнул Эван, на что Тэмин лишь раздраженно закатил глаза.***
Жужжание казалось таким назойливым, что сохранить приятное сновидение не получалось. Ки укрывался одеялом с головой, зарывался под подушку, но жужжание проникало через все преграды и продолжало настойчиво раздражать, не позволяя погрузиться в полноценный сон. Кроме того, шерстяное одеяло, которым кто-то его услужливо укрыл и в которое он завернулся как в кокон, теперь давило на тело, вызывая липкую испарину. Промучавшись, как ему показалось, настоящую вечность, наконец он неохотно разлепил глаза. Вокруг царила пугающая удушливая тьма, и жили в ней настораживающие звуки: шорохи, поскрипывания, рокот и ворчание. Осторожные шаги. Падение капель. И снова рокот. Перед глазами вспыхнули огоньки, раздалось знакомое жужжание. И вновь угрожающий рокот. Ки тяжело вздохнул, но спертый воздух не принес облегчения. Он поморгал, высунул голову из-под одеяла и сел, ощущая сонливую тяжесть во всем теле. Свежий воздух охладил влажную кожу. ─ Какого нахер?.. Сиплый шепот испуганно растворился в прохладной темени. Прямо посередине красивого потолка, украшенного искусным резным рисунком, набухала гигантская черная капля и с нее на пол с оглушающим звуком срывались капли поменьше. Парень по-цыплячьи вытянул шею и увидел, что накапала уже целая лужа. Такая же черная, как и сама капля. Заполошно оглядевшись, он обнаружил рядом с собой кого-то под одеялом. Поначалу перепугавшись, вскоре он постарался взять себя в руки. Силуэт вроде бы человеческий. И даже черные короткие волосы из-под одеяла виднеются. ─ Эй, ты! ─ яростно зашептал Ки, тряся соседа за плечо. Попытка добудиться лежащего обернулась провалом. Холодное чужое тело оставалось недвижимым и даже, похоже, не дышало. Прикосновение к нему леденило даже сквозь одеяло и тянуло из пальцев Ки какие-то нити. Он потряс руками, попытался разорвать, но лишь запутал их. Разглядеть лицо человека не получалось, поэтому он бросил бессмысленное дело, вновь сосредоточив внимание на луже, по поверхности которой тем временем прошлась рябь. Ки вздрогнул, сжав руки в кулаки. Нити в них казались на редкость клейкими, сцепляя пальцы намертво. Паника нарастала внутри, но пока каким-то образом получалось ее гасить. Опасаясь спускать ноги на пол, Ки поджал их под себя, уперся кулаками в одеяло, а затем потянулся к краю кровати. Затаив дыхание, он вглядывался в поверхность лужи, бликующую в темноте комнаты. Жужжание у уха заставило отпрянуть к изголовью кровати, и перед носом вдруг обнаружился крупный жук с носиком-иглой. Блестящие крылья двигались настолько быстро, что превращались в смазанные радужные пятнышки. Отмахнувшись кулаками от жука, Ки снова тревожно вгляделся в каплю и лужу под ней. Прямо на его глазах, выражающих смесь страха и изумления, из лужи вылезало существо, силуэтом похожее на человека, крепкого, покрытого слизью и щеголяющего… небольшими рожками. Движения его были резкими и неестественными, справедливо вызывая новую волну ужаса в душе невольного наблюдателя. ─ Ща обоссусь, ─ беззвучно прошептал Ки, не в силах оторвать взгляда от происходящего. Внутренности леденило от страха, к горлу подкатывала тошнота. Из угла комнаты раздался стрекот, черная плоская тень, перебирая сотней тонких ножек, метнулась к его кровати, исчезла под ней, затем вдруг показалась у самого края, несмело заползла на край одеяла и неожиданно дернула к стене, по которой забралась на потолок, двигая длинными тараканьими усами. Тем временем, опираясь когтистыми руками о чистый пол, существо отмахивалось от назойливого жука, прилагая немалые усилия к тому, чтобы вылезти в конце концов из лужи. Однако лужа держала его крепко, застыв словно лед. Вспыхнули ярким светом два огонька-глаза, ослепляя на миг. Ки зажмурился, прикрывая глаза склеенными пальцами. Помогло мало, но стоило темени вновь воцариться перед глазами, как рядом примерещилось движение. Предостерегающе замерцали два огонька ─ уже сбоку ─ и, повернув голову, он обнаружил рядом с собой кого-то очень страшного, больше не прятавшегося под одеялом. Резкая пощечина обожгла ухо и щеку кислотой, отбросив парня к изголовью. Пострадавшая от столкновения со стеной голова заныла, а кто-то страшный рядом разъяренно зашипел, пытаясь сбросить с острых пальцев черные нити, тянущиеся от его лица. От непереносимой боли из глаз Ки потекли невольные слезы. Рогатый зверь, почти выбравшийся из лужи, досадливо взревел и спешно бросил какой-то мерзкий склизкий сгусток в его сторону. Одновременно с этим усатая тень на потолке медленно свесилась с него, стрекоча и как будто тоже нацелившись на Ки. Не найдя ничего лучше, Ки во всю глотку заорал, спеша призвать помощь, прежде чем пахучая мерзость залепит ему рот, а насекомое с потолка с аппетитом сожрет. Вторило его воплю гавканье и изумленное восклицание. Обоняние забивал душный цветочный запах, оседая комком в горле и отнимая возможность сделать вдох полной грудью. ─ Да дьявол с тобой! Хватит выть! Ки открыл глаза, растерянно обнаружив, что и в самом деле выл. Вой тут же прекратился, горло засаднило. Неужели сон? Он прокашлялся, продолжая загнанно дышать и с немалым облегчением рассматривая залитую светом комнату. Из открытых ставень дул теплый утренний ветерок, несущий мягкий аромат цветов и готовящейся еды. Пели птицы, раздавался незнакомый клекот. Рядом на кровати сидел парень, прочищавший пальцем пострадавшее от утренних воплей ухо. Его собственное ухо и часть щеки, пораненные во сне, будто опомнились и тотчас же загорелись. ─ Ты кто такой? ─ изумленно просипел Ки, откидывая покрывало в сторону подозрительно влажное покрывало. Не обмочился, и на том спасибо. Кошмар заставил его пропотеть, поэтому свежий воздух приятно остужал пышущую жаром кожу. ─ Вопрос в том, кто ты, ─ вернул ему вопрос парень, с сомнением и некоторым любопытством оглядев карими глазами его помятую фигуру. ─ Я… ─ неуверенно начал было Ки отвечать, но с грохотом распахнувшаяся дверь прервала его. Словно дежа-вю. ─ Ки! ─ воскликнул Тэмин, вваливаясь в комнату в наспех наброшенном халате. Его взъерошенные волосы и опухшее лицо с заломами намекало на то, что раздавшийся рано поутру вой поднял с кровати не только соседа Ки. Пес угрожающе прорычал, не позволяя брату подойти к своему подопечному. Тот растерянно остановился, переводя взгляд то с пса на Ки, то с Ки на потрепанного Чжонхёна, все еще потиравшего ладонью ухо. Следом за Тэмином, с чертыханьем путаясь в роскошном халате, в комнату неуклюже проковылял Эван, несколько необычно выглядящий в своей растрепанности. ─ Что случилось?! ─ воскликнули оба в унисон. Эван наконец расправился со своим халатом и затянул пояс потуже, сподобившись принять привычный важный вид. Огромное тяжелое одеяние выглядело на его худосочной фигурке, как мамино платье на маленькой девочке, вообразившей себя взрослой леди. Мысль эта вызвала обидную для хозяина дома ухмылку на лице парнишки, и тот нахмурился, с подозрением оглядывая двоих на кровати. Тэмин же в обход пса, все же устремился к брату, однако, едва дотронувшись до последнего, под удивленный возглас Эвана был отброшен через всю комнату к противоположной стене. Случайную пощечину получил и Чжонхён, который имел несчастье оказаться на пути рефлекторно отброшенной руки Ки. Самого же непоседливого парнишку толкнуло спиной к изголовью, отчего тот удивленно крякнул. ─ Охуе… ма-а-ать, ─ выдохнул Ки очумело, таращась круглыми глазами на скривившегося от боли брата, силящегося подняться на ноги. ─ Я ─ маг?! ─ воскликнул он, в этот раз осоловело изучая свои горевшие огнем ладони. Понюхал их и ошалело улыбнулся, не веря своему счастью. ─ Я ─ маг! ─ Не обольщайся, ─ не упустил случая вернуть парня на землю хозяин дома. ─ Скорее сработала защита. ─ Какая еще защита? ─ прокряхтел Тэмин, отряхиваясь. ─ Чего?.. ─ возмутился Ки. ─ Я ─ маг! ─ Ты, мой ни разу не друг, никак нечестивые мысли на уме держишь? ─ ехидно поинтересовался у Тэмина Эван, благополучно проигнорировав негодование пацана. ─ Вот еще! ─ возмутился Тэмин. ─ С какой стати?! Это мой брат! ─ Это дитя демона, и защита тебя к нему не подпускает. А раз не пускает, значит, держишь. Ну, колись, чего ты там с ним сделать нехорошего хочешь? ─ Я не дитя!!! ─ разъяренно завопил Ки. ─ Уже дитя? ─ Тэмин скептически поглядел на довольного колдуна, вздумавшего пудрить ему мозги. ─ Ты не путаешься в показаниях, ни разу не уважаемый? ─ А ты посмотри сам. Тэмин выполнил предлагаемое и воззрился на Эвана, приподняв брови в ожидании пояснений. ─ От него же несет за километр! ─ не замедлил тот разжевать очевидное. ─ И как только умудрился до патрона дотянуться? ─ Что?! ─ Сам ты вонючка! ─ вякнул Ки, досадливо укутываясь в одеяло. Взгляд Тэмина снова метнулся к взъерошенному брату, в этот раз изучив внимательнее. Теперь он ощущал чуждый запах, настолько незаметно, но плотно заполняющий комнату, что не сразу и сообразишь, каким воздухом дышишь. ─ Как же так? ─ растерянно проговорил Тэмин, почесав макушку. ─ А как же эта энергия, как его там… Демона? ─ А ты у своего брата поинтересуйся, как это он так умудрился в обход всех ритуалов… ─ Чего?! ─ вновь возопил Ки, запылав недовольством вдвое сильнее. ─ Не надо меня к своим ёб… ёперным делишкам приплетать! Он пронзил хозяина дома сердитым взглядом, на что тот лишь хмыкнул, не растеряв своего привычного самодовольства. ─ Ты лучше своим подопечным займись, ─ посоветовал Эвану Тэмин. ─ И займусь! ─ заявил тот. ─ Марш в свою комнату! ─ приказал он недоумевающему Чжонхёну, не без труда поднявшемуся на ноги, пока троица выясняла отношения. Тот прищурил черные глаза, однако молча и пошатываясь выполнил приказание, все еще потирая раскрасневшееся ухо и щеку. Ки поморщился, когда его обдало этим странным запахом, которым провоняла вся комната. Он раздосадовано зыркнул в сторону раздражавшего его хозяина дома, точно обвиняя того во всем произошедшем. ─ Доволен? ─ полюбопытствовал Эван у Тэмина, намеренно не замечая недовольного взгляда. Колдун лишь пробурчал что-то. ─ Ну и отличненько, ─ бодро подытожил Эван. ─ Тогда завтракать. Полчаса вам на сборы. И проветрите комнату: дышать невозможно. Дверь за Эваном захлопнулась. ─ Тоже мне фанфарон, ─ буркнул Ки, вновь рассматривая и обнюхивая свои руки. Тэмин сделал в его сторону пару шагов. Лис, до того безмолвной тенью сидевший рядом с кроватью, предупреждающе поднялся с пола. ─ Болит что-нибудь? ─ Это у тебя надо спросить, ─ фыркнул Ки. ─ Не меня в стену впечатало, как кирпич. ─ Так болит? ─ Нет. Чешется. ─ Что чешется? ─ Все! Но больше всего все-таки жоп… ─ Показывай! ─ Штаны снять? ─ Снимай! ─ Да пожалуйста, мне не жалко. Ки встал на ноги, заставив пса посторониться, и стянул упомянутые до колен. ─ Майку. Парнишка вальяжно стянул с себя майку и поиграл скромными мускулами. Охнув, Тэмин приблизился еще на пару шагов, внимательно изучая тело брата. ─ Ну как? Хорош, а? ─ Повернись, охламон, ─ произнес Тэмин, покачав головой на браваду младшего брата. Ки повернулся, несколько путаясь в штанинах. ─ Вид сзади вообще блеск, скажи? Он игриво повертел задом, но ойкнул, когда пес ткнулся носом ему промеж ног. ─ Ты!.. Собака! ─ возмутился он, потрясая кулаком в сторону виновато прижавшегося к полу питомца. Тэмин промолчал, с тревогой глядя на ветвистый рунический рисунок, ползущий по коже Ки, и лихорадочно соображая, как поступить в свете неожиданных открытий. Причудливый изящный узор то прятался под резинкой белья, то вновь появлялся, а затем и вовсе стелился вдоль позвоночного столба к затылку. Находящийся в постоянном движении, не позволяя себя запомнить, он являлся доказательством того, что демон в этот мир способен явиться куда раньше, чем они все ожидают. И что цельный ныне Ки вполне возможно приобрел себе демоническое альтер-эго. ─ Дела, ─ протянул Тэмин пораженно. ─ А?