***
Из комнаты Мерлина ничего было не видно и не слышно, но это не мешало юноше паниковать, пока рыцарь надевал на него кольчугу. - Гавейн, может быть, не надо? - в очередной раз взмолился маг. - Конечно, Мерлин, без проблем. Мы две недели пахали больше всех коней в Камелоте и сдадимся перед самым боем, - рыцарь выдохнул и продолжил, - не волнуйся, Мерлин, ты хорошо постарался и вполне готов. Главное, старайся больше атаковать. Если будешь только обороняться, Артур победит за счет разницы в весе. - Ты назвал короля толстым?! - Притворному возмущению Мерлина не было границ. - Не сносить тебе головы! - Нет, конечно, я назвал тебя хилым. Держи меч, идем. Гавейн похлопал своего ученика по плечу, взял его шлем и толкнул юношу вперед себя.***
- Ставки, делайте ваши ставки! Последний шанс! - рыжих не смутило даже присутствие короля. Впрочем, они, что удивительно, тоже не интересовали Артура, который начинал нервничать из-за опоздания своих соперников. - Кто-нибудь видел Гавейна и Мерлина? Что, черт возьми, происходит? - Они придут, Артур. Я видел Гавейна с кольчугой с утра, - Персиваль попытался успокоить своего короля. - С утра! Знаешь, что могло произойти с утра? Да все, что угодно! Он мог передумать, испугаться, на них могли напасть, в конце концов, - попытка рыцаря с треском провалилась. Никто, даже сам Артур, не мог понять причину его волнения. Уже две недели он видел своего слугу лишь с утра, и это расстраивало его сильнее, чем должно было бы. Он бы так не переживал даже за своих рыцарей, которые были для него лучшими друзьями. Несомненно, он знает Мерлина гораздо дольше, чем их, но король понимал, что дело не в этом, а вот в чем, Артур не знал, - Элиан, найди их. Рыцарь недовольно поджал губы, не понимая, что так волнует короля, но уже развернулся, чтобы отправиться на поиски. В этот момент из-за заполненных кричащей толпой трибун появились Гавейн с Мерлином. Точнее, появился Гавейн, толкающий впереди себя упирающегося мага. - Гавейн, нет! Мы так не договаривались, смотри, какая толпа! Он устроил целое шоу! Он хочет меня опозорить на весь Камелот, - Мерлин был в праведном гневе, и было из-за чего. Все трибуны были заполнены под завязку, не было не то, что пустых мест, были заняты даже ступени трибун и все вокруг плаца. Юноша решил, что всю толпу созвал король, чтобы поглумиться над ним. - Мерлин, успокойся, все в порядке, ты не облажаешься, - Гавейн был непреклонен и легко толкал друга вперед. Когда их заметил король, было уже поздно, но маг не сдавался, поэтому Артур, облегченно выдохнув, что не осталось незамеченным Ланселотом, взял дело в свои руки. - Эй, Мерлин, давай покончим с этим поскорее, а то мои сапоги и доспехи давно не чищены! Воздух сотряс взрыв хохота, сквозь него едва слышался стон Мерлина, который сделал последнюю отчаянную попытку вырваться из цепкой хватки Гавейна. - Так, Мерлин, пора поставить его на место. Вперед! - рыцарь толкнул мага на плац. - Поднимай меч! Шлем забыл! Пока Гавейн надевал шлем на Мерлина и отдавал последние указания, Артур уже в полной готовности стоял в центре плаца и пытался унять дрожь в руках. Он не понимал, чего больше боялся: проиграть спор или сделать больно юному магу, поэтому переживал обо всем. - Итак, все готовы? - за поединком следил Ланселот и, получив подтверждение от обоих соперников, подал сигнал для начала поединка. После недолго промедления, Мерлин, помня наставления Гавейна, нанес несколько неловких, но быстрых ударов. Артур, не ожидая, что юноша начнет атаковать первым, чуть не пропустил один выпад. Перейдя в наступление, король вытеснил мага к краю плаца. Мерлин уклонился от очередного удара и снова стал атаковать, стараясь не дать королю шанса для выпада. - Минута! - закричал Ланселот. Толпа бесновалась и подбадривала короля, рыцари поддерживали обоих, а Гавейн пытался подсказывать Мерлину, хотя юноша будто не слышал его. Удар за ударом с попеременным успехом каждого соперника, Мерлин потерял счет времени, выдохся и был готов сдаться, когда услышал крик Ланселота: - 10 секунд! Артур наконец смирился с мыслью, что Мерлин может защищаться и атаковать, и нанес несколько ударов во всю силу, перестав бояться сделать больно магу. Мерлин начал сдавать позиции и в один момент почувствовал, что теряет меч. - Пять секунд! Взмах меча Артура, и вот Мерлин безоружен! Стон отчаяния Гавейна перекрыл вопли толпы. - Четыре! Мерлин уклонился от удара. - Три! Маг нырнул под руку Артура и поднял свой меч с земли. - Два! Мерлин отразил выпад короля. - Один! Мерлин нанес несколько ударов Артуру и подставился под удар. - Ноль! Король воспользовался шансом, опять выбил оружие у Мерлина и представил острие своего меча к шее мага. - Я победил тебя, Мерлин! Я же говорил, - ухмыльнулся Артур, убрав меч и снимая шлем под крики толпы. - Но спор-то выиграли мы, - Гавейн закинул руку на плечо мага и дружески обнял его. - Что? Я же победил! Я же прав, Ланселот? - Вообще-то, Артур, ты победил Мерлина, - Ланселот терпеливо переждал победное королевское "ха!" и продолжил, - но спор выиграл он. Мерлин продержался две минуты, как вы и договаривались. Сложно сказать, кто был в большем шоке: Мерлин или Артур. Оба парня стояли с открытыми ртами, озираясь по сторонам и ожидая, что кто-то скажет им, что это просто шутка. Первым не дождался Артур, сухо поздравил Мерлина с победой и ушел в замок, по пути бросив шлем Уиллу.***
Король сидел за столом в своих покоях и пытался осмыслить происходящее. Он уже смирился с победой Мерлина и теперь пытался смириться со своей радостью от этого. Он был счастлив, что он не сделал больно другу, что увидел счастливое лицо Мерлина. И последнее его радовало больше всего, что и пугало. Его размышления прервал скрип двери, из-за которой показался Гавейн. - Артур, ты как? - рыцарь просто светился от счастья. - Я в порядке, Гавейн, что ты хотел? - Я придумал желание, которое ты выполнишь, - рыцарь засветился еще ярче, - ты прилюдно принесешь Мерлину свои извинения и признаешь, что ты осел, раз сомневался в нем. - Гавейн, ты спятил? - Артур в бешенстве вскочил со стула и большими шагами пошел к Гавейну. - Кто знает? Но это не важно, ты в любом случае выполнишь мое желание. Спор есть спор, Ваше Величество. Готовьте речь, а я прикажу созвать народ, - рыцарь едва не вприпрыжку пошел к дверям, - увидимся вечером, мой король. Правда, Гавейн слегка задержался у дверей в покои короля, наслаждаясь его беспомощным "О, Господи" и скрипом дерева - король в отчаянии сел, хотя правильнее сказать, упал на стул.