Два часа ночи. Час быка. Время, когда снятся дурные сны и налагаются проклятья. Время призраков, идеально подходящее для рождения сильнейшего из них.
Сначала взвыли призраки. Рев одного тут же подхватил десяток и спустя полминуты воздух уже дрожал от чудовищной, не на что не похожей призрачной какофонии.
Это было похоже на торжественное приветствие. Приветствие той темной сущности, которую вполне можно было назвать "Королем всех призраков".
Хиери и ее брата прошиб холодный пот. Невыносимо захотелось спрятаться, забиться куда-нибудь в укромный угол и, зажав уши, просидеть так до наступления утра. Брат и сестра одновременно приготовили свои луки. Было мерзко ощущать себя потенциальной добычей для сотен злых духов, беснующихся за бортом небесного корабля. Оружие в руках предавало уверенности. Призраков, возжелавших закусить душами наследников клана Ики, ждала встреча с охотниками, а не с добычей.
Но это не касалось призрака, воцарившегося в небе. Сотни черных щупалец, исходящих из луны, почти сплелись в один непроницаемый черный кокон. С наступлением часа быка десятки темных жгутов потянулись к Такарабуне. Теперь они были толще и состояли не из маленьких змеек, а из уплотнившейся, почти материальной тьмы.
Несколько черных жгутов объединились в одно гигантское щупальце и наотмашь ударили в правый борт Такарабуне. Но небесный корабль с честью выдержал эту проверку на прочность. Еще несколько щупалец хлестнули по палубе, чудом не переломив мачту. Остальные плотными кольцами обвились вокруг Такарабуне, подтягивая его к черной дыре на месте луны.
Из троих верховных богов Сусано первым сорвался с места. Лезвие древнего копья словно нож в масло вошло в черную маслянистую субстанцию, отсекая самое большое щупальце. И сразу в сторону небесного корабля потянулось не меньше семи десятков новых щупалец.
Но Такарабуне они так и не коснулись. Одна за другой несколько ярких вспышек осветили небо, на несколько секунд ослепив всех на небесном корабле. Когда присутствующие открыли глаза, б
ольшая часть щупалец была рассечена в длину почти до самого черного круга луны. А составляющая их черная субстанция пылала белым пламенем, на которое было больно смотреть, как на солнце.
До Хиери донеслись восторженные возгласы богов.
- Вот оно, священное пламя нашей владычицы! Оно выжигает даже самую сильную скверну!
Аматерасу стряхнула с меча черные брызги. Длинный, сияющий золотом клинок смотрелся странно в руках богини, выглядевшей, как совсем юная девушка. Но обращаться с ним небесная владычица явно умела не хуже своих братьев.
Следующую порцию щупалец рассекли белоснежные клинки. Черные брызги попали на палубу Такарабуне и мгновенно превратились в змеек, заскользивших к Хиери и ее брату. К счастью, в арсенале наследников семьи Ики имелись не только лук и стрелы, но и пластиковые бутылки, наполненные водой из храма, которая отлично справлялась с мелкими призраками.
Остальные боги, возглавляемые Оокунинуши, принявшим вид гигантского паука, вместе со священными орудиями пытались освободить от щупалец небесный корабль. Но чем дольше это продолжалось, тем очевидней становилось, что цель Кровавой луны - не уничтожить Такарабуне, а схватить тех, кто на нем. Богов и их священные орудия.
Сильнейший призрак как будто решил сменить тактику. Подняв глаза на луну, Хиери увидела, как из самой середины черного круга появляются совсем другие щупальца. Красные, как кровь. Сначала это было даже красиво. Как будто алый цветок распускался в небе. А потом один из красных жгутов потянулся к огромному призраку, похожему на венерину мухоловку. Как только этот "язык" дотянулся до твари, она мгновенно исчезла... вернее
втянулась внутрь щупальца. А пучок красных "языков" уже тянулся к Такарабуне.
- Значит, красными щупальцами эта тварь поглощает призраков, чтобы стать еще сильнее? - Усмехнулся Сусано, поудобней перехватывая копье. - Отрежем их все и лишим ее возможности питаться...
- Постой. - Остановил брата Ято, бросив взгляд на палубу Такарабуне. - Тебе не кажется, что священных орудий стало меньше?
Воздух сотряс нечеловеческий рев Оокунинуши, в своем паучьем обличье похожего на призрака.
- ЧЕРТОВА ПРИЗРАЧНАЯ ТВАРЬ! ДА КАК ТЫ ПОСМЕЛА СОЖРАТЬ ТОГО, КОМУ Я ДАЛ ИМЯ?!
Огромный паук уже собирался перекусить одно из красных щупалец своими жвалами.
- Берегись, Оокунинуши!
Голос Аматерасу заставил одного из богов счастья отпрянуть назад.
- Не позволяйте красным щупальцам вас коснуться!
Ято понял, что Небесной владычице пришло в голову то же, что и ему.
- Скорее всего "языки" могут поглощать всех обитателей дальнего берега. Включая священные орудия... и даже богов. Будь осторожен, или твой Такобо тоже поглотит. - Предупредил лунный бог своего брата
Так себе перспектива. - Оценил бог штормов. - То есть прямые атаки не годятся?
- А еще это значит, что боги войны, отправившиеся разбираться с призраками, скорее всего столкнулись с той же проблемой, что и мы.
Ято не сомневался, что Бишамон, Такемиказучи и остальные воители сейчас ведут свою битву с призраком, воцарившемся в небе.
Бог штормов одной рукой вращал над головой свое копье, обрушивая на красные "языки" ураганный ветер, кромсающий и рвущий на куски черные жгуты. Как будто легендарные ласки-камаитачи орудовали своими серпами.
Облачный клинок богини солнца, раскалившийся до бела, одним своим жаром заставлял щупальца вспыхивать белым пламенем. Брат и сестра Ики обстреливали красные"языки" из луков, но их запас стрел почти иссяк. Руки Масаоми заметно дрожали, но он упрямо выпускал стрелу за стрелой, пренебрегая советом лунного бога. К счастью или нет, меткость уже не имела значения. Любая выпущенная стрела попадала в одно из щупалец.
***
Сколько бы их не кромсали и не сжигали, красных "языков", тянущихся к Такарабуне, не становилось меньше. Непрекращающейся лавиной они обрушивались на небесный корабль.
Юкине сильно вымотался, но держался, не желая уступать священным орудиям Аматерасу и Сусано.
Легендарный Облачный клинок, сжигающий призраков белым огнем, и древнее копье, один взмах которого вызывает ураган. Даже прославленный грозовой клинок, Кюн им не ровня. И уж тем более - мальчишка, который стал священным орудием чуть больше года назад...
Нельзя,
нельзя так думать! Казума не зря раз за разом повторял своему ученику: для священного орудия поверить в свою слабость значит погибнуть самому и подвергнуть смертельной опасности своего хозяина. Если клинок Секки затупится, то Ято...
Нет, этого не будет!
Пусть Кровавая луна и сильнейший призрак, и у нее должны быть свои слабости. Знать бы только какие...
"Эта тварь что, может щупальца до бесконечности отращивать?"
- Похоже на то. по крайней мере до тех пор, пока может кормиться призраками. - Отозвался хозяин. - Еды вокруг для нее в избытке, вдобавок она недавно поглотила оружие Оокунинуши. Скорей всего, священные оружия более питательны, чем призраки. А если Кровавой луне удастся отведать бога...
"Тогда как вообще ее можно уничтожить? Или хотя бы ослабить..."
"Бездомный бог" улыбнулся.
- Твой выход, Юкине. Покажи силу своего имени, о которой ты узнал во сне.
"Тот снегопад... я должен воссоздать его в реальности?"
Проще сказать, чем сделать. Сотворить нечто невероятное во сне, где по определению нет ничего невозможного - это одно. А повторить это на яву - совсем другое.
- Ты справишься.
Голос Ято звучал спокойно и ободряюще.
- Помнишь, что я говорил? Ты уже знаешь силу своего имени. Теперь тебе нужно сосредоточиться на образе. Успокойся и вспоминай. Вспомни свой сон и представь, как он становится реальностью.
Поверь, что он реален.
Благословенный сосуд последовал совету хозяина, пытаясь в подробностях представить все, что видел и чувствовал во сне. Особенно осознание того, что он может управлять снегопадом. Юкине чувствовал, что должен заново пережить эти чувства. Упоение новыми возможностями, гордость за то, что он оправдал ожидания хозяина, удовольствие от его одобрения...
***
В эту ночь обитателей ближнего берега ждало еще одно необычное зрелище, после неожиданного опадения цветов со всех деревьев и зловещей красной луны.
Первые ледяные кристаллики таяли, едва касаясь земли, но уже через несколько минут опавшие цветочные лепестки скрылись под белым покрывалом.
Люди задирали головы, выглядывали из окон и выходили из автомобилей, снимая на телефоны этот "странный природный феномен".
Люди радовались снегу посреди весны как чудесному подарку, не жалуясь даже на внезапный холод. Их лица больше не были напряженно мрачными. И пусть большинство не понимало настоящую причину, все почувствовали, что дышать стало легче. Призраки и наполняющая воздух скверна больше не мучили людей.
Голые деревья будто снова расцвели белоснежными цветами. И даже ночь теперь не казалась такой темной и зловещей.
***
Хиери с улыбкой подставила ладонь, ловя снежинки. Боги и священные орудия на небесном корабле с недоумением смотрели на полностью черное небо, на котором не было видно ни одной тучи. И только брат и сестра Ики точно знали причину внесезонного снегопада.
"У тебя получилось, Юкине."
Хиери с трудом могла различить в небе силуэт "бездомного бога" с белоснежными клинками в руках.
- Госпожа, что сейчас происходит? - Спросил вернувшийся в человеческую форму Оокунинуши. - Что это за снег и почему призраки исчезают один за другим?
- Благословенный сосуд моего брата. - На губах Небесной владычицы появилась легкая улыбка. - Подобно моему огню, этот снег уничтожает скверну. Священное орудие Секки... я рада, что этот мальчик не остался во тьме.
