***
В течение последних полутора часов Альберт профессионально допрашивал арестанта, тот особо и не сопротивлялся. Выяснилось, что послать в Шир своего человека решили атаманы и прочие идейные вдохновители шаек, ватаг, а также организаций, занимающихся непосредственно нелегальной торговлей. Объединяло их только одно: им всем мешали жить полурослики, вдруг осознавшие, что с этой жизни нужно таки что-то поиметь. Союз угнетённых долгих два года собирал средства на подкуп мэра Мичел Делвинга. Именно его, как единственного на тот момент официального представителя власти, бедные ребята посчитали ответственным за их беды. В случае неудачи совершения коррупционного акта оный слуга народа подвергся бы переезду в мир иной, а на его место бы поставили своего человека, конечно же подстроив выборы. Искренне извиняюсь, хоббита. Если бы в мире всё было так просто. И так как мэр является и главой и ныне здравствующих шерифов, да ещё и почтой заведовал, то данное предположение не было лишено рационального зерна. Наивность столкнулась с суровой действительностью, и тщательно продуманный план посыпался как карточный домик. Но что-то мне в рассказе этого засланца не нравилось. Мелкие несостыковки, заметить которые сможет лишь внимательный слушатель, оговорки – все эти нюансы наводили на мысль о том, что товарищ пересказывал либо придуманную ранее легенду, либо сочинял её на ходу. Исходя из прозвища допрашиваемого, кое он явно получил не за длину своего органа в ротовой полости, скорее второе. Впрочем, не я один заметил проявленную человеком смекалку. Пирпойнт слушал и медленно злился. Очень медленно, но скоро порог терпения палача будет преодолён, и „неделя тишины” для узника покажется раем, в который он не вернётся уже никогда. – Господа, – встаю и обвожу взглядом каждого хоббита, находящегося в камере, – прошу оставить нас с мистером Аскелем вдвоём. – Но сэр… – экзекутор всея Юла терпеть не мог, когда его открывали от рабочего процесса, а молчавший до сих пор Гиббс был обеспокоен моей безопасностью. А писарю… писарю пофиг, его дело только записывать весь бред подопечных Альберта. – Будьте добры, мистер Пирпойнт, – добавил стали в голос, это умение я приобрёл ещё в той жизни, иначе подчинённые совсем бы от рук отбились, тем самым обозначил, что решение уже принято и хрен меня теперь переубедишь. Постояв в раздумьях секунд эдак пять, палач вышел, и вслед за ним казематы покинули оставшиеся полурослики, полностью вверяя ничего не понимающего засланца мне. „Раз гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе”, – вспомнил я замечательное выражение и приступил к выполнению задуманного: я хотел забраться в голову шпиону. И нет, я не имею в виду трепанацию. После неудачи с кошкой, произошедшей пять с половиной лет назад, офигеть как время летит, я усиленно практиковался на других представителях Ширской фауны. Идя вверх по пищевой цепочке, полгода назад я добрался до собак. Что бы кто ни говорил, а друзья человека - животные достаточно умные, так что приходилось придумывать задания, которые можно было бы отличить от простейшей дрессировки. Приматов и прочих гоминидов в округе не водилось, и я сомневаюсь, что они существовали в Арде вообще, потому что Дарвину Толкин в своём мире показал большой такой кукиш, так что у меня не было доступа к предшествующей человеку стадии эволюции, а орков для тренировок хрен достанешь, они сюда захаживать перестали, вот и приходилось полировать умения на зверушках. Таким образом появление в моих владениях ослабленного от нагрузок на него разума, условно готового к экспериментам на себе, было воспринято как манна небесная. Да ещё и маячила возможность убить двух зайцев одним махом: подтвердить готовность к такого рода целям и узнать правдивую историю контрабандиста. – Ну что ж, раз не хотим по-хорошему, то будет по-плохому, – произнес я и встал прямо напротив обездвиженного человека. Даже в сидячем положении его глаза находились на уровне моего подбородка. – Ты что творишь, погань хоббичья, да я те... – попробовал было возмутиться представитель людского рода, но договорить он не успел. Я в мгновения ока подскочил к его лицу и положил свои ладони ему на голову так, что подушечки больших пальцев опирались на глаза, а остальные персты расположились по всей поверхности черепушки. Миг – и я уже нахожусь в, судя по всему, доме хозяина памяти и наблюдаю за тем, как мальчуган лет четырёх залихватски носится по помещению. Но есть одна странность: всё стало серым и блеклым, потеряв свои цвета, как будто в чёрно-белое кино попал! Пытаюсь сосредоточиться на именах и событиях, сказанных Аскелем и вот уже стою и смотрю как вышеназванный товарищ стоит за картой Эриадора на столе и внимательно слушает, как четверо мужиков втолковывают ему суть его миссии. „Как только преодолеешь замок и выйдешь за пределы владений сраных коротышек, тебя встретят сопровождающие. Без них тебе перережут глотку сразу же, как только ты засветишь золото. Горцы не терпят неуважения к себе. Постарайся их не провоцировать”, – вещал, видимо, главарь этого сборища. „А если меня задержат?” – поинтересовался донор памяти. „Если не будешь рыпаться – они тя даже пальцем не тронут. Соберут свою херову пошлину и отпустят на все четыре стороны. Могут, правда, промурыжить неделю-другую. Короче, время у тя есть”, – ответил не самый вежливый из них. „Всё. Вали, задача тебе ясна“, – послал мордастый толстяк владельца сознания. „Предлагаю обсудить …“ Больше я услышать ничего не мог по той простой причине, что шпион вышел из комнаты, где ранее находился, и закрыл за собой дверь, боязливо покосившись на её охранника. Далее шёл черёд не представляющих никакой ценности от слова совсем воспоминаний про дорогу от скрытого лагеря в лесу чуть южнее Аннуминаса до, собственно, Юла, где ему и перевозимому им золоту были чрезвычайно рады. Я так понял, что неудавшиеся революционеры хотели подкупить отсталые и оттого не менее воинственные горные племена, населяющие территорию Рудаура. Как я уже говорил, под натиском Рудаура и войск Короля-Чародея Артэдайн пал, но власть в восточном осколке Арнора тогда принадлежала отнюдь не дунэдайн. С пресечением рода Исильдура дела там пошли наперекосяк. Потомки нуменорцев составляли мизерную часть от населения Рудаура, а в большинстве своём оно состояло из Народов гор. Они-то и захватили власть, перерезали оставшихся дунэдайн, на что двум другим королевствам было сугубо пофиг, и заключили тайный союз с Ангмаром. Сейчас они представляют собой горстку племён, борющихся друг с другом за господство над регионом. В племенах царит патриархальный строй, а уровень развития близок к концу века эдак железного. Периодически они ненадолго объединялись, но только затем, чтобы надавать по щам распоясавшимся троллям Эттенморса или же для набегов на свято ненавидимые ими поселения Следопытов. Но звон монет не чужд и дикарям. И задумка могла бы осуществиться, и нам бы пришлось ох как несладко, если бы не присущая жадность. Наш герой подумал-подумал, да и решил не отдавать и без того богатым полуросликам два процента от перевозимых денег, а захапать его себе с небольшими тратами на маскировку злата. Но не получилось ему уподобиться Кощею и почахнуть над презренным металлом, и опять вмешался человеческий фактор в лице помощника главы таможенного пункта. Либо у меня разыгралась паранойя, либо в судьбу Шира лезет существо, которое словом фактор ну совсем нельзя назвать. Брррр, паранойя, фу, фу, я сказал! В тоже время у меня возникла авантюрная идея: а что если ещё больше перессорить этих неандертальцев между собой, а затем обратить их сердца, полные праведного гнева, на их несостоявшихся нанимателей? Ну а что? Троллей, правда, никто колошматить не будет, здесь дикари выполняли роль санитаров леса, но это дело поправимое. Размножиться они без постоянного убытка в численности всё равно быстро не сумеют, а там уже и мы устроим, так сказать, крещение боем, на многократно превосходящем по массе противнике ну или, на крайний случай, забацаем свой крестовый поход с блэкджеком и эльфами. Что ж, решено. Я вынырнул из воспоминаний Аскеля, будто из глубокого водоёма, и глубоко вздохнул. А мой информационный донор смотрел затуманенным взором ровно в одну точку: на место, где прежде находились мои глаза. Н-да, гипнотизёр хренов, превратил человека в овоща, а ведь без него весь план рушился как карточный домик! – Аскель, – пытаюсь переключить его внимание на себя, – ты меня слышишь? – Да, – ровным голосом безо всяких эмоций проговорил сидящий на стуле. Хммм, а если: – Аскель, веди себя как обычно, – проговариваю я, а тот, кому сие было адресовано, замотал головой и вернулся в привычное для себя состояние. – Ты что со мной сделал, падла мохноногая? – Заткнись и замри! – охренеть не встать, работает! – Ты забудешь обо всём, что было после того, как к тебе в камере подошёл я, Бильбо Бэггинс. Я догадался, что ты лжёшь палачу и выбил из тебя правду, но потом предложил сделку, по условиям которой тебя отпускают, но теперь ты будешь работать на меня. Тебе надоело работать за гроши у воров и убийц, и ты согласился, – как я понял, главное в ментальной закладке это то, что она ни коим образом не должна противоречить жизненным принципам испытуемого. Аскель – подлец, ему свойственны предательство и шпионаж, а вот если бы я попробовал заставить его пойти на службу просто так, то у меня бы ничего не получилось. – Я забуду обо всём, что было после того, как ко мне в камере подошёл Бильбо Бэггинс. Он догадался, что я лгал палачу, и выбил из меня правду, но потом предложил сделку, по условиям которой меня отпускают, но теперь я буду работать на него. Мне надоело работать за гроши у воров и убийц и я согласился, – как послушный болванчик повторил шпион. – И это, повтори: Это не те дроиды, которых вы ищете,– каюсь, всегда мечтал так сделать. – Это не те дроиды, которых мы ищем, – даже не понимая смысла сказанного, опять вторил мне Аскель Забив в голову уже моего шпиона ещё море информации, в частности о самих условиях „сделки”, я постучал в дверь камеры. Через несколько минут стоявший доселе у двери стражник привёл отдыхающих всё это время, а прошло целых два часа, хоббитов. – Мы с мистером Аскелем пришли к некоему соглашению. Мистер Пирпойнт, распорядитесь, чтобы этого замечательного человека отпустили. Ах да, передайте таможенникам, чтобы они отдали ему его повозку, только на этот раз действительно с мукой, – мой спич вызвал полнейший ступор у палача, но на этот раз он возражать не стал. – Как скажете, сэр.***
Когда мы с Гиббсом поднимались из темницы, а затем шли по улицам Юла до донжона, он спросил: – Сэр, а как вам удалось договориться с этим мерзавцем? – Это было трудно, Освальд, но уговоры и обещания, а также убеждение с толикой обаяния сделали своё дело. Скажи лазутчикам, чтобы они обеспечили ему постоянную слежку и охрану в дороге, но аккуратно, противник так же приставит к нему сопровождение, – отвечаю на вопрос и отдаю распоряжение. – Противник, сэр? – с предвкушающей улыбкой спросил он. Что-что, а возможности хорошенько поразмяться Гиббс не упускал никогда. – Именно, мистер Гиббс, именно. И передай Коттону: пусть собирает народ. Необходимо усилить охрану тракта и утроить патрули в Шире, а также удвоить гарнизон крепости. Гномам сообщи, чтобы по первому сигналу немедленно собирали манатки и рвали когти в замок. Их нельзя терять ни при каких обстоятельствах, других строителей мы не найдём. На этом всё. – Будет сделано, сэр. Сам же я вызвал посыльных, дабы те на всех парах мчались к товарищам капиталистам с весточкой. Я хоть и птица сейчас высоко летящая, но без Совета решать могу только вопросы, непосредственно находящиеся в моём ведении. Сделав запланированное, я сел за стол в своём кабинете и начал думу тяжёлую думать. При всей распространённости этих лиходеев по Эриадору, у них имелся центр сбора, где, я надеюсь, и по сей момент сидят господа разбойники, местоположение которого мне известно. Это плюс. Неизвестна была количественная составляющая. Одному Эру ведомо, сколько всякой погани шкерится по лесам и горам обширных краёв запада Средиземья. Это минус. Но в моих руках на этот раз имеются довольно неплохо подготовленные вооружённые силы с толковыми военачальниками. Стоит, кстати, сказать о военачальниках. Упомянутый ранее Коттон, мой командир во время Суровой Зимы, отлично себя показал, когда заправлял тем последним отрядом до роспуска ополчения. Именно его Совет единогласно утвердил на должность командующего гарнизоном Юла и, по совместительству, командующего армией в целом. За исключением, разумеется, секретных служб, которыми, как раз-таки руководил Брайан Донован. Хоть он и близкий друг моего всем знакомого деда, но пост этот получил отнюдь не по блату. Выдержка, решительность, способность стратегически мыслить, умение руководить – за эти качества он мной и ценился. Ну а Гиббс под патронажем Донована управлял агентурной сетью, членов которой я с лёгкой руки окрестил пилигриммами, на самом деле обладая полноценной самостоятельностью и независимостью, являясь официально лишь моим другом. Ведь не могут же простые переселенцы находиться в подчинении какого-то там полурослика из страны, которую они покинули раз и навсегда? В общем, я надеюсь на благоприятный для хоббитов исход этой очередной заварушки. И чего здесь начала происходить всякая дичь? Может, я прокажённый какой, али это просто стечение обстоятельств?