***
Они закругляются с делами около полуночи. Питер наблюдает, как бледнеют выведенные Джарвисом бежево-красные проекции и вздыхает. — Почему ты передумал? — спрашивает Тони, когда они направляются к лестнице. — Насчет голубого. — Мой дядя, он… он был бы не против. Он был очень ответственным, и как-то сказал, что… — Негромкий выдох. — С большой силой приходит большая ответственность. Конечно, он говорил о бо́льших вещах, а не о маленькой кофейне, но… мы ведь улучшаем это заведение. Мы сможем обслуживать больше клиентов, распространять новости о «Дружелюбных соседях Мстителях» и, э-э… В общем, как-то так. Думаю, он был бы не против красного цвета. — Слова поистине мудрого человека, — комментирует Тони. — Бен был лучшим, — говорит Питер, чувствуя на лице улыбку, пока воспоминания снова не вторгаются в его разум. — Что ж, тогда до завтра? В полдень, верно? Ты сказал, что мы… Тони согласно кивает. — Мы расчистим пол, начнем со структурного материала и будем прокладывать себе путь на второй этаж. Деньги поступят в понедельник — не знаешь, твоя тетя уже разместила объявления о приеме на работу? Как только ты больше не будешь привязан к своим сменам, мы можем начать разработку технологии. Лучше всего сделать это в мастерской, подальше от любопытных глаз и раздражающих клиентов. Питер соглашается, даже если идея по-прежнему не укладывается у него в голове. Ну, двенадцать часов назад он бы сказал то же самое о поцелуе с Тони Старком… которого ему больше не видать. Питер украдкой бросает взгляд на губы мужчины, прежде чем они разойдутся по домам. Тони, должно быть, это замечает, но по-прежнему держит приличное расстояние между ними. — Тогда увидимся завтра? Эм, спокойной ночи? — Питер неловко машет рукой и смущенно потирает шею. Тони ухмыляется, кивает ему и поворачивается к первому беспилотному автомобилю, ожидающему у обочины без единого слова, поэтому у Питера не остается другого выбора, кроме как отправиться на втором таком же в Квинс. Он быстро пишет «Спасибо за то, что подвез» и получает «В любое время, парень» в ответ, на чем зацикливается по пути до квартиры, где находит спящую на диване Мэй напротив включенного телевизора. Питер проверяет аптечку, затем ее комнату, прежде чем присесть рядом с диваном чтобы убедиться, что с ней все в порядке. Он подтягивает соскользнувшее одеяло повыше на плечи и ненадолго прижимает губы к макушке. — Сегодня я целовался с Тони Старком, — шепчет парень, чувствуя необходимость сказать это вслух хотя бы раз, чтобы ощутить реальность происходящего. — Я бы хотел это повторить, но мы не можем. Дурацкий закон, серьезно, это отстой… Он тоже хочет меня, можешь в это поверить? На самом деле хочет, но он прав… — Питер вздыхает. — Мыслить шире. Мы должны научиться мыслить шире… Как и предполагалось, разговор не тревожит тетю, но Питер чувствует себя значительно лучше.***
Неделю спустя Брюсу Беннеру пора бы уже перестать чему-либо удивляться. Всякий раз, когда он расслабляется в осознании того, что день пройдет без происшествий, Тони находит способ сорвать его планы. Так началась их дружба в 2012 году, так оно происходит и по сей день. Впрочем, всю прошлую неделю Тони был занят больше обычного. Но не из-за его «месяца-в-роли-исполняющего-обязанности-гендиректора», а из-за новейшего пилотного проекта от PR агентов. Обычно Старка не волновало, что происходило после того, как деньги переходили на нужные счета и все условия были оговорены, но, по какой-то причине, ситуация с The Hybrid Puppy отличалась от прошлых проектов. Их кофе действительно блестящий, с этим не поспорить, но Брюс не понимает, как это оправдывает то вольготное выступление, которое Тони устроил в свою последнюю неделю в качестве действующего генерального директора. И снова концентрация помахала ему ручкой. Брюс отрывается от микроскопа, делает три быстрых глубоких вдоха, чтобы сосредоточиться, и возвращается к исследованию с ясным— — Уф-ф. Ну конечно, Тони Старк выбрал подходящее время, чтобы плюхнуться в кресло по другую сторону стола с многострадальным вздохом. Он находится прямо в поле зрения Брюса, стоит только ученому оторвать взгляд от микроскопа, чего мужчина явно не собирается делать. Тони снова вздыхает, на этот раз громче и раздражающе. — Я немного занят, — подчеркивает Брюс, — работой, которую ты мне поручил. Ты ведь помнишь, что эпигенетика — не моя специальность, верно? Тони обреченно откидывает голову назад. — Отвлеки меня, Брюс. Теперь настает очередь Беннера вздыхать. Он продолжает внимательно изучать содержимое лабораторной колбы. — Брю-ю-юс, — ноет Старк, что никогда не сулит ничего хорошего. — Отложи это, оно может подождать. — Я уверен, что ЦРУ скажет обра… — Мне все равно, это гораздо важнее, чем — — Помнишь, что случилось, когда ты проигнорировал КГБ? — Да, я поймал их с поличным, предотвратив акт кибервойны... — В последний раз говорю тебе, — Брюс прерывает словесный поток Старка, краем сознания понимая, что должен будет отказаться от своих планов на бранч, если не хочет задерживаться в лаборатории допоздна, — то была не кибервойна. Хватит мелодрамы. — Но в моем душе шестнадцатилетний бариста, и я в нескольких шагах от того, чтобы пойти наверх и присоединиться к нему! Брюс замирает, затем поворачивает голову… и жалеет, что не остался сегодня в своем номере. Зная Старка чуть более пяти лет, он может с уверенностью сказать, что отчаяние в глазах напротив действительно реальное. Что, к сожалению, вызывает больше вопросов, нежели дает ответов. Беннер размещает защиту на свой эксперимент, огибает стол и ставит еще один стул по соседству со своим лучшим другом. — Нужно ли мне знать, почему в твоем душе находится шестнадцатилетний? — Потому что мы строим идеальную кофемашину! Точнее, строили, пока Растяпа не переусердствовал со смазкой и... Брюс неловко кашляет. — Прости, что? Тони приподнимает бровь, посылая ему выразительный взгляд. — Смазка. Для машины. Ну и ну, что за пошлости у тебя в голове? — Ты в шаге от того, чтобы совратить несовершеннолетнего, но пошлости в голове именно у меня? — Брюс замечает, как поморщился Тони в ответ на законодательный термин. — Он стажер? Я думал, что мы наняли только выпускников? — Так и есть, он — не стажер. Он бариста. Черт побери, лучший в своем деле. Кроме того, я уже говорил, что он невероятно привлекательный? И умный? Серьезно, он тот, кто починил кофеварку в мастерской. Теперь Брюс заинтригован. Он и сам порой пьет этот кофе, ведь он чертовски вкусный. И хотя Беннер догадывался, что Тони, скорее всего, переспит с человеком, который его создал, все же он надеялся, что Старк сможет держаться подальше от тех, кто младше возраста согласия. По крайней мере, после фиаско с выпускником в 2015 году. Очень кстати ответ на его размышления появляется в дверном проеме. Это тот самый Питер из The Hybrid Puppy, где Брюс иногда встречается с Баки — и, кстати говоря, со Стивом — во время бранча. Только сегодня на Питере одна из футболок с изображением любимой группы Тони, а его волосы еще влажные после душа. Беннер наблюдает за тем, как его лучший друг облизывает губы и опускает взгляд ниже, за чем следует соответствующая реакция подростка. Брюс был свидетелем целой галереи молодых людей, краснеющих из-за Тони, но никто из них никогда не казался таким… искренним. О нет, это ничем хорошим не закончится. — Привет, — громко кашлянув, произносит Брюс. Юноша пугается и, кажется, только сейчас замечает окружающий мир вокруг себя и Тони Старка. — Ой, э-э, здрасьте… — глаза Питера расширяются по мере признания человека напротив. — Мистер «индийский-чай-с-миндальным-молоком»! Звенящая тишина. — Боже мой, Брюс! — восторженно изрекает Тони. — Тебе срочно нужна футболка с такой надписью. Его «Нет, не нужна!» — всего лишь символический протест с небольшой надеждой на то, что ему удастся обратить вспять цепочку событий, которые привели к такому исходу. Однако Брюс быстро сдается, уже понимая, что вскоре его ждет новая футболка в коллекции. Ученый протягивает руку Питеру. — Брюс Беннер. Обычно все, что он получает от мимолетных увлечений Тони, — это незаинтересованное «Приятно познакомиться», и то, если повезет. Питер же подается вперед и трясет руку с таким энтузиазмом, что для Брюса и вовсе чуждо. — Вы, вы тот самый Брюс Беннер? Тот доктор Беннер, который написал передовую статью для The New Yorker о том, как молекулярные сборочные предприятия могут стать реальностью и избавить мир от голода? Тот Беннер, который работает над физикой для нового поколения— ой, извините! Брюс, наконец, прерывает рукопожатие, но до сих пор не может вставить ни слова. — Очень и очень приятно с вами познакомиться! Я был совершенно не в ладах с физикой, пока не прочитал ваше сочинение о роли, которую она играет, э-э, в... да во всем — гм, «Почему на самом деле важна физика», вроде бы так, да? Правда, спасибо вам, вы изменили мое понимание предмета в целом. Брюс без понятия, как на это реагировать. Тони слишком занят, пуская слюни от умных высказываний паренька, чтобы помочь ему, поэтому Беннер попросту улыбается и кивает. В любом случае, Питеру есть что сказать за них троих. — Это так круто! Доктор Беннер бывает на бранче в моей кофейне, не могу поверить, что Баки не сказал, что он вас знает, ведь только на прошлой неделе он… а-а, теперь все ясно! У нас с Недом были проблемы с домашним заданием по физике, а Баки все смеялся и отказывался рассказывать нам, что же здесь такого смешного… Уверен, это было потому, что он знаком с автором теории, которую мы изучали, — ваше расширение процесса Брейта — Уилера*, — наверняка он мог спросить вас об— или погодите, нет, извините, не то чтобы я… я имею в виду, вы, наверное, слишком заняты, чтобы… Прошу прощения. Забудьте о том, что я сказал. — Все в порядке, спасибо, — произносит Брюс, но дискомфорт от такой явной похвалы, должно быть, все равно отражается на лице. Даже немного жаль, что Старк еще не запер его в комнате с отделом по связям с общественностью для (Беннер вздрагивает от мысли) инструктажа. Тони спасает его от продолжительной неловкой тишины, которая внезапно зависла над ними. — Ну что ж, думаю, сейчас нам лучше продолжить с того места, где мы остановились, раз уж все рекомендации по охране здоровья и безопасности успешно проверены, верно? — говорит он, поднимаясь на ноги. — Машины для сборки, смазки для применения… Питер бессвязно хрипит, но ухмылка, которую юноша бросает Тони, заставляет Брюса задаться вопросом, что же такого он сотворил в прошлой жизни, чтобы сейчас оказаться в центре всей этой ситуации. — Тони, у тебя есть минута? — отрезает мужчина, прежде чем этим двоим удается сбежать и уединиться в мастерской. И вот очередной тревожный звоночек: Беннер может подсчитать количество людей, которым разрешен доступ в святую святых Старка, по пальцам одной руки. — Мне нужно твое мнение касательно проделанной работы. Тони машет Питеру, чтобы тот шел вперед, но паренек не сразу ему подчиняется. Точнее, он кивает в ответ, но затем возвращается к Брюсу с извиняющимся выражением лица. — Прошу прощения за то, что… — он замолкает. — Иногда я немного увлекаюсь? Но встреча с вами — это так потрясно! И я обещаю, что в следующий раз, когда вы зайдете к нам в кофейню, я не причиню вам никаких неудобств, так что, пожалуйста, не волнуйтесь— хотя, э-э, Нед все же может что-то такое сказать, если будет на месте, поэтому я заранее прошу прощения, просто… Питер пожимает плечами, и Брюсу не приходит на ум ничего, кроме слова «мило». — Я уверен, все будет хорошо, — заверяет он мальчика, который выдыхает и уносится прочь с нервной улыбкой и румянцем до ушей. Секунду спустя двери звукоизоляционной лаборатории закрываются, и Брюс поворачивается к Тони, у которого на лице сияет его излюбленная «Кто, я что ли?» гримаса. Беннер уже давно обнаружил, что лучшая стратегия против этого — просто продолжать смотреть в упор. — Мы ничего такого не делаем, — в конечном итоге объявляет Тони, так, будто бы заслуживает медали за то, что держит себя в руках. — Нет? — после короткой паузы переспрашивает Беннер. — Неа. Снова пауза. — Но что-то все же было? Тони стонет первым, затем недовольно тычет пальцем в обвинительном жесте в сторону друга. — Чтоб тебя… ты же не тот доктор! Признай, что явно скрываешь от мира степень по психологии. — О да, — как можно более сухо произносит Брюс, — лежит прямо рядом со степенью в области биохимии и инженерии. Подумываю о том, чтобы добавить докторскую по толкованию танцев, что скажешь? — У тебя абсолютно точно есть для этого все данные, дорогой, — отвечает Старк, а затем направляется к двери, пока Беннер не останавливает его суровым «Тони». Его лучший друг неохотно поворачивается. — Да, дорогой? — Ты пытаешься сменить тему, чтобы предоставить убедительные доводы в пользу моей непричастности в случае, если мне все же придется давать показания перед уголовным судом? — Черт, завязывай с юридическим жаргоном, ладно? — Тони начинает возиться с настройками микроскопа, пока Брюс не отмахивается от его рук. Его перемещения лишь усиливают беспокойство Беннера. — Это был всего один поцелуй, вот и все. Ничего из того, что посадит меня в тюрьму на пару лет… — Тем не менее, — ученый чувствует себя вынужденным указать на очевидный факт. Тони съеживается. — Послушай, — говорит Беннер через мгновение, — эти законы для чего-то да существуют. Дисбаланс власти между вами… огромный, не говоря уже о разнице в возрасте. Просто… будь осторожен, Тони, прошу тебя. — Подожди, так ты не говоришь мне, что «тебе нельзя спать с баристой», но… что тогда? — Я говорю, что ты — Тони Старк, и неважно, что я тебе скажу, ты все равно будешь вести себя, как последний упрямец, — Брюс борется с желанием закатить глаза. — Стойкость — вот то слово, которое ты ищешь, я уве— — Твердолобость — еще одна альтернатива, которая приходит на ум, — парирует Беннер. Тони удается сохранить свой блеск еще несколько секунд, прежде чем он с болью сдувается и уже в дверях говорит: — Он носит мою черную майку с Black Sabbath*, Брюс. Беннеру очень хочется убраться отсюда подальше, предварительно разбив лабораторную колбу о собственную голову. Но поскольку он — хороший друг, то у него есть странно полезный Джарвис, который прерывает рабочий процесс Тони и Питера с помощью оповещения о слегка преувеличенной чрезвычайной ситуации в здании Stark Industries. Брюс чувствует себя немного виноватым, когда видит печальный щенячий взгляд Питера по камерам наблюдения, когда тот выходит из Башни, и клянется оставить после завтрака в субботу побольше чаевых. ▬▬▬▬▬ *Процесс Брейта-Уилера — простейшая реакция, с помощью которой свет можно превратить в вещество. *Black Sabbath — британская рок-группа, образованная в Бирмингеме, Англии, в 1968 году и оказавшая заметное влияние на развитие рок-музыки, прежде всего, хеви-метал. Речь идет об этой футболке:) http://mlm-s2-p.mlstatic.com/845454-MLM25606631844_052017-O.jpg