Нынешнее время
Никогда еще небо над королевством не было столь темным и пугающим. Птицы, улетающие на юг, скрывались, словно не от холода, а от приближающейся опасности. Море темными волнами бесновалось, штурмуя мирные корабли в порту. Погребальную тишину дворцовых коридоров разбавляли только звуки стрелок часов, а все обитатели замка будто растворились в этих опустевших стенах. Единственным местом, где тишина всегда была званным гостем, являлась королевская библиотека. Здесь никогда не было суматохи, и время давно уже замедлило свой ход. Два старых друга, предавшись полнейшему молчанию, играли в шахматы, и каждый ход разбавлялся лишь негромким глотком горьковатого напитка. Это была третья или четвертая партия, и оба игрока уже изрядно утомились, но даже такая компания была лучше, чем одинокое прозябание в своих норах. Каждый из них в своем сознании вспоминал светлые моменты давно минувших дней, с болью в сердце принимая тот факт, что сейчас все уже совершенно иначе. Шах и мат. Намджун встает из-за стола и в компании вина отправляется к стеллажу с книгами; на глаза попадается лишь одна, та, которую он так часто читал маленьким принцам, и которая уже так давно пылится на этих прогнивших полках. — Тебе уже давно стоило избавиться от старых книг, Намджун. — Я все еще надеюсь, что когда-нибудь в этом дворце снова услышу детский смех. Мужчина с серебристыми волосами снова садится за стол, но уже держа в руках книгу. Маленькая, потертая обложка с нарисованным на ней кроликом. Столь простая книжка когда-то так сильно приглянулась юным наследникам, что буквально каждый вечер они прибегали к Намджуну в просьбах о прочтении давно запомнившихся сказок. Воспоминания, которые так сильно грели душу, в то же время наполняли ее грустью. — Друг мой, все слишком изменилось с тех пор, как они были детьми. — Я знаю, Джин. И от этого мне еще страшнее. — Мне казалось, что ты всегда спокойно относился к переменам. — Я стараюсь не лезть в то, что мне неподвластно, но это не значит, что мне все равно. Ты не хуже меня знаешь, что наступают темные времена, нам всем есть чего бояться. — Я пришел к другу, чтобы поиграть в шахматы, а, в итоге, мы снова завели ту же песню… Джин лишь налил себе новый бокал любимого вина. Весь прошедший год он только и делал, что жил в страхе, как и все в замке. После того, как Чимин был сослан на войну, а после исчез без следа, надежды на безмятежное будущее испарились словно дым. В тот день, когда пришла новость о том, что наследный принц пропал, будто небеса обрушились. Народу преподнесли Чимина в качестве предателя родины и дезертира, а все лишь для того, чтобы восхождение Тэхёна на престол было максимально безболезненным. О таком плане позаботилась сама правящая королева, которая после поплатилась за свою выходку. — Ты думаешь он действительно мертв? — Тали говорит, что он слаб, но его дыхание она слышит четко. Я верю ей. — Или же хочешь верить. — Джин, неужели тебе все равно? — Мне плевать для кого готовить, Намджун. Дела дворца меня совершенно не касаются. Они оба выросли, и мы больше не их учителя, так, к чему же лишние переживания? Моя шкура была не в выгодном положении и при Чимине. — Это как-то эгоистично, ты так не считаешь? — Нет. Ты сам прекрасно помнишь, чем закончились мои попытки помочь всем и вся. — Твое сердце зачерствело. — Не думаю, что это плохо. Сыграем еще? — Пожалуй. И снова в библиотеке настала тишина. Вот только мысли обоих были заняты уже далеко не приятным воспоминаниями о прошлом. Намджун боязливо кидал взгляд на забинтованные руки своего друга. В дни, когда Чимин потерял свою прошлую жизнь, Джин потерял и свою будущую. В попытках защитить его, он пожертвовал многим, включая своей возможностью ходить. Помогая Чимину скрыться от стражей Эдема, которые объявили охоту за ним, Джин осознанно принял на себя удар одного из солдат. Королевский повар был последним, кто видел принца, и то, как за ним гнались Эдемовские твари, но сделать уже с этим ничего не смог. Следующие пятнадцать дней он провел в темницах Эдема. В подвешенном состоянии без пищи и практически без воды он подвергался самым изощренным пыткам, целью которых было выведать место, где скрывается принц. Но Джин ничего не знал, не мог ничего сказать. Молитвы, которые он читал, будучи очень набожным человеком, не спасали от физической боли, но стали причиной того, что Эдем, в итоге, признал его невиновным в побеге принца. Так звучала официальная версия освобождения. Однако, что сделал Джин в действительности для своей свободы никто не знает и по сей день, и возвращаться к этому сам мужчина не намерен. — Бутылка закончилась. Принесу другую. — Но мы еще не закончили игру. — Вся ночь впереди, я вернусь через минуту. — Проехав несколько метров, Джин остановился, посмотрев Намджуна. — Я тоже верю в то, что он жив… — Джин, Намджун! Как хорошо, что я вас нашла! — Немой диалог прервало громкое появление русой девушки в светлом платье, чье лицо выражало явное беспокойство. — Тали, в библиотеке должна быть тишина, а ты ее нарушаешь. — Прости, Намджун. — Вы только посмотрите, никакого почтения к старшим, что за невоспитанная девица, — Джин с усмешкой посмотрел на Тали, показывая жестами свое недовольство, — Господин Намджун, нам нужно перестать кормить юную леди пончиками и давать ей книги. — Абсолютно с вами согласен, Господин Джин. — О каких приличиях вы можете говорить, когда глава стражей Эдема здесь! — Если бы не ее тяжелое дыхание, то нервный глоток, который одновременно сделали мужчины, был бы отчетливо слышен во всех углах библиотеки. Намджун и Джин не произносили ни слова, лишь отчетливо бурили друг друга взглядом. Появление главнокомандующего Эдема во дворце теперь не было простыми слухами, главный страх сбывался наяву. — Откуда ты это узнала? — Только что двери тронного зала закрылись за ним. — Старшая Советница знает об этом? — Ей сейчас доложат. — Беги в свою комнату, Тали. Спасибо за то, что сообщила нам эту новость. — Но, может быть, я могу чем-то помочь или… — Тали, приходи завтра на кухню, я угощу тебя пирожными с корицей. А сейчас иди спать. Джин мягко улыбнулся, что сделал и Намджун, жестом отправляя девушку в свои покои. Страх в ее взгляде можно было увидеть невооружённым глазом, но сейчас ее излишняя эмоциональность могла только навредить. Пусть ребенок остается ребенком столько, сколько сможет. Она итак получила от этого мира сполна. — Хорошо. Тогда я пойду. — Спокойной ночи, Тали. В ожидании, пока девушка покинет библиотеку, прошло еще несколько минут. Несколько минут напряжения и страха. Джин вернулся на прежнее место, продолжая игру. — Пожалуй, сегодня мне лучше никуда не ходить. — Началось, Джин. — Намного раньше, чем мы могли себе представить. — Партия в шахматы продолжилась, и время, что до этого момента застыло в немом ожидании, снова начало свой ход.***
Двери, ведущие в тронный зал открывались слишком резко, и, проходящая через них девушка, была похожа больше на разъяренного зверя, нежели, чем на аристократичную особу. На дворе была уже кромешная ночь, когда, без предупреждения, в ее покои ворвалась главная служанка, оповещая о прибытии незваного гостя. Хрустальная ваза, наполненная ягодами, была моментально скинута на пол, а несколько медленных шагов, размазали красные плоды по белоснежному ковру. Старшая Советница не могла поверить, что этот маленький напыщенный мальчишка решился на подобное без ее ведома. -Что же ты творишь, Тэхён… -Тихим шепотом повторяла она себе под нос, приближаясь все ближе к тронному залу. Птички донесли ей о том, что главнокомандующий Эдема прибыл в столицу один, а это значит, что у нее еще есть время все исправить. — Госпожа Старшая Советница, Его Величество просил никого не впускать, — камердинер преградил путь девушке, в низком поклоне объявляя прихоть новоиспеченного правителя, — Вы должны вернуться в свои покои. — Камердинер, ты служишь здесь вот уже сорок лет, и я не имею желания прекращать твою службу. Не вынуждай меня. — Она в любом случае прекратится, Госпожа. Лучше уж от Вашей руки. — Мужчина преклонного возраста улыбнулся Советнице, никак не реагируя на ее угрозы. — Сэджин, я прошу Вас, не нужно. Тэхён может погубить всех нас, не дайте этому случиться. — Эсен, твои отец и мать отдали свои жизни не для того, чтобы ты так бездумно потеряла свою. — Если я уберегу хотя бы своего брата от рук Эдема, считайте, что умру не напрасно. А теперь, пропустите. Мужчина отходит в сторону, не в силах противостоять Советнице, пусть та и выросла на его глазах, но теперь он лишь такой же слуга для нее, как и другие. Двери открываются, и в глаза бьет неприятный, холодный свет. В тронном зале всего пятеро человек, но нет никого из Совета. Внимание всех присутствующих направляется на Советницу, которую явно никто не ждал сегодня здесь. Тэхён, видимо, воспользовался советом Эсен о том, что доверять совету не стоит, но, как и обычно, извратил ее заботу в собственной форме. В тронном зале находилась мать наследного принца, надменно восседая на троне рядом с ним. Около нее, хватая воздух ртом, переминаясь с ноги на ногу, стояла Тали, чье присутствие вызывало смех. Двух других гостей Старшая Советница не знала, но ей не сложно было догадаться о том, что первый, скорее всего, и есть главнокомандующий Эдема, судя по его военной форме и шпаге в ножнах. Второй — возможно, его слуга. Одежда простовата, но она явно не крестьянская, рыжие волосы. Очень странно, как Эдем допустил в свои ряды подобное. — Кто Вас сюда позвал? — Голос королевы отвлек Старшую Советницу от детального разглядывания главнокомандующего. — Мне положено быть на подобных мероприятиях, моя королева, — сделав низкий поклон, Советница направилась ближе к принцу. Сейчас она одна, и нужно быть максимально осторожной в каждом действии и слове, — я не предполагала, что главнокомандующий Эдема прибудет так скоро.«Успокойся, Эсен. Он просто еще один ублюдок из их стаи. Сейчас не время показывать свое волнение. Поклонись и улыбнись. Ничего лишнего».
— Я прибыл по срочному приглашению Короля, — изящный поклон и легкое касание холодной руки губами. Странное и пугающее чувство охватило Советницу в момент близости. В попытках сдержать непривычную дрожь, она продолжила смотреть на стражника Эдема, как завороженная, — Я рад, наконец, познакомиться с Вами, Старшая Советница. Меня зовут Мин Юнги, я главнокомандующий армии Эдема. — Ну, а кто я, вы, как мне видится, уже осведомлены, — рука быстро выскальзывает из-под пристального внимания солдата, направляясь за спину, — в чем же причина столь поспешного решения о призыве Эдема? — В этих магических тварях. Наконец, Эсен выпала из оцепенения, в которое ее ввел господин Мин, собравшись с мыслями, она все-таки перевела свое внимание на принца. — Я полагала, что вы посоветуетесь со мной, прежде чем делать подобное. — Мой сын не обязан перед тобой отчитываться. — Да! — Нервная улыбка и свойственный только этой особе взгляд с насмешкой. Это ребенок все еще уверен, что мать защитит его от любой опасности. — Вам смешно, Советница? — Да, безумно. — Будьте осторожны в своем поведении, моего мужа сейчас нет, и вас некому защитить, — очередной укол по давно кровоточащей ране. Как же низко вы готовы упасть, Ваше Величество. — Мне не нужен кто-то, что защитить себя. Я и сама в состоянии это сделать. Верно, Тэхён? — Обращение к наследнику явно вывело его из равновесия. Поддержка матери теряла свою мощь, и принц снова оставался один на один со своими страхами. — Что тут делает королевский астролог? — Я задаюсь тем же вопросом, Госпожа, — Юнги приблизился на шаг к Советнице, и та снова почувствовала, как холод крадется под плотной тканью ее платья, — Вы сильно рискуете, оставляя эту дрянь рядом с короной. — У нее нет никаких магических способностей. Она — мое развлечение, Господин Мин. — Так, что же развлечение делает на Совете? — Советница не унималась. — Она теперь будет помогать моему сыну в делах государства, — Тали больше не могла сдерживать подступающую панику. Вся эта атмосфера давила на нее. Близкое присутствие стражников Эдема вызывало буквально природный страх, из-за которого хотелось скорее убежать отсюда. Однако, этому желанию не суждено было сбыться. Королева, мягко положившая свои руки на плечи Тали, заставила выйти ее вперед, закрываясь от опасности ей, словно щитом, — теперь Тали тоже состоит в Совете. — Этого не будет. — Это мой королевский приказ! — Вы можете назначать ее кем угодно и оправлять хоть на съедение волкам, но пока я не одобрю это решение, пока я, как регент, не дам вам моего согласия, ни один человек не войдет в состав Совета и не выйдет из него. Вы не имеете права вмешиваться в дела Совета. — Да, как ты смеешь! — Ваше Величество, — весь этот фарс порядком достал Юнги, изрядно уставшего с дороги, и он решил положить цирку конец, — Старшая Советница права. Король дал ей все полномочия в управлении Советом в свое отсутствие, Вам лучше не вмешиваться. Что касается Эдема, гвардия прибудет завтра рано утром по указу отбывшего короля. А сейчас, если вы не против, мы пойдем в наши покои. Дорога была долгой, и я устал.«Значит, король без моего ведома призвал этих варваров в столицу. Как я допустила подобное…»
— Да, господин Главнокомандующий, вы можете идти. — Благодарю, — военная выдержка и отточенный шаг не поддавались усталости. Мужчина направился к выходу из тронного зала, окидывая всех присутствующих спокойным взглядом, -Госпожа Советница, вы не могли бы проводить меня до комнаты. Нам нужно кое-что обсудить. — Да. Безусловно. — Но я еще тебя не отпускал! — Тэхёна сильно нервировал тот факт, что его попросту не замечают. Он не хотел мириться с тем, что его снова считают пустым местом и делал все для того, чтобы на него обратили внимание. — Ваше Высочество, Вам тоже нужно отдохнуть. Поздние, тайные собрания не пойдут Вам на пользу. Послание было понято сразу же, и холодок страха прошелся по позвоночнику. Тэхён боязливо посмотрел на мать, но та лишь вскипала от своей беспомощности. Выдернув свою руку из рук принца, она, позвав с собой Тали, ушла прочь из тронного зала. — Камердинер! — Да, Ваше Высочество. — Пусть Джин пришлет в мои покои как можно больше вина, и еще, мне нужны три самые веселые и красивые девушки во всем королевстве! Быстро! — Слушаюсь. — И еще, камердинер, — Тэхён медленно подошел к пожилому мужчине и, сжав его плечи ладонями, произнес, — если еще раз ослушаешься моего приказа, можешь сразу же отправляться на гильотину. Похлопав слугу по плечами наигранно улыбнувшись, Тэхён отправился в свои покои, в предвкушении прекрасной ночи, которая может ему забыться. А тем временем, скрываясь за светской беседой, велась настоящая тактическая война, в которой явно не намечался фаворит. — Я многое слышал о Вас. — Полагаю, что не самые хорошие вещи. — Отчасти, безусловно, но больше всего мне интересно, почему вы были против присутствия Эдема в столице. — Я не считаю эту меру необходимой. — Говорите, как дипломат. — Вы разве не слышали. Я — главное сокровище политического двора. — Ненавижу дипломатов и политиков. Советница останавливается напротив мужчины и долго всматривается в его черные глаза, в уголках которых можно заметить морщинки. Лицо не выражает никаких эмоций, но что-то не дает покоя девушке. Она чувствуют неприятную ломоту в костях и сильное давление в голове. Такого с ней не было никогда, и происходящее пугало ее. — Господин Мин, видимо, Вам встречались плохие дипломаты. Поверьте, я Вам понравлюсь. — Если вы не будете мешать мне. — Только при условии, что вы не будете вредить моему государству. — Вашему? — Именно. — Не много ли вы на себя берете? — Хотелось бы поменьше, но, к сожалению, не получается. Юнги улыбается такому нахальству, он прекрасно осознавал, что Советница будет непростым соперником, но никак не мог представить, насколько ее избаловал дворец. Что же, тем больнее ей будет падать с таких высот. Интересно будет наблюдать на ней, женщина поистине замораживающая. — Хосок, это Ваши покои. Можете располагаться здесь. — Вы знаете, как зовут моего телохранителя? — Я слышала, как вы к нему обращались, — однако рыжеволосый юноша не сдвинулся с места до тех пор, пока сам Юнги жестом не отправил его в комнату. Хосок поклонился и тут же исчез, — вот это послушание. — Это не послушание, а военная субординация. Он обязан подчиняться своему командиру. — Мне есть чему у вас поучиться. Ваши покои — следующие. Открыв дверь в комнату, Советница аккуратно вошла в них после командира. Комната была преимущественно в темно-синих тонах, большая кровать стояла у дальней стены, а бархатный балдахин доставал практически до потолка. Крупный деревянный стол, небольшой, обшитый бахромой диван и несколько таких же кресел около столика. Множество книжных шкафов, а также один чемодан, среднего размера. — Слишком изящные для меня покои. Я не привык к подобному. — Привыкайте. Теперь вы живете во дворце, здесь нет армейских палаток. Доброй ночи, Мин Юнги. — Доброй ночи, Советница. Двери закрылись, оставляя главнокомандующего в полной тишине, скинув свой китель и расстегнув все пуговицы на рубашке, он, наконец, смог отдаться долгожданному сну. Его такой утомительный день подошел к концу, чего нельзя было сказать об Эсен. Сегодняшняя ночь не предвещала ни одной спокойной минуты не только для нее. — Намджун, мне нужна вся информация по главнокомандующему Эдема — Мин Юнги. Хоть из-под земли ее достань. — Я понял тебя.