«Еще рано. Еще слишком рано» — Асано сидела на стуле перед плитой. В этом царстве движения и активности умиротворенная девушка смотрелась будто ни к месту. Повара за ближайшими к ней столами раздражались, видя, что девушку, казалось, вообще ничего не волнует. Они тут нервничают, пытаются выжать из своих блюд максимум, а она дремлет сидит.
Асано тихонько покачивала головой в такт музыки в наушниках. Она так долбила, что все, абсолютно все посторонние звуки заглушались. Брюнетка сидела с закрытыми глазами и сложенными под грудью руками. Все внимание Асано сосредоточила на обонянии. Момент, когда аромат кокоса и специй раскроется в полной мере. Тогда, лишь тогда очень быстро разложить мясо и рис по формам. «Но пока рано» — Асано, не глядя, переключила песню в плеере и усмехнулась, услышав знакомое начало. Все же эта музыка идеально подходит сегодняшней теме — так казалось Асано.
«Ха, как я и думала, победить будет проще простого» — Рико нервно усмехнулась и стерла со лба пот. Хотелось ликовать, видя, как Асано просто сдалась и решила ничего не делать. Но Рико нервничала. Если бы не Нана, если бы эта идиотка не подошла и все не испортила! «Если… если эта девка расскажет Моримото-куну, — Рико покосилась в сторону Асано. — Она точно расскажет. Черт! Что же делать? Что делать? Нужно придумать, что сказать Моримото-куну. Я спихну все на Нану и Юи. На них то ему все равно, но я не могу пасть в его глазах. Да, точно. Сделаю вид, будто вообще не понимаю, о чем он. Он мне поверит. Он же поверит? Думай Рико, думай!».
— Рико-чан. Пс, Рико-чан, — Корудо вздрогнула и едва не выронила из рук луковицу. Около стола девушки стояла Нана. — Ты чего?
— Я чего? Это ты чего? Проваливай отсюда, пока не сделала еще хуже, — зашипела Рико сквозь зубы. В карамельных глазах за пеленой гнева маячил огонек паники.
— Да она ничего не видит, Рико-чан, — отмахнулась блондинка. — Я на минуту, извиниться. Кто же знал, что вы рядом будете готовить.
— Какого черта ты вообще ко мне подошла? — Рико все еще стояла и скрипела зубами. Руки так и чесались врезать этой тупой блондинке.
— Я хотела сказать, что все получилось, — в глазах Наны появились слезы обиды.
— Сделала и молодец. Нечего теперь светиться рядом со мной. Проваливай. И ты бы лучше о готовке думала. Хоть тебе и нечем, идиотка, — Рико отвернулась к раковине.
— Рико-чан, — прошептала Нана, потерянно смотря на спину подруги. — Как же… Ну и ладно! Вечно ты так. Но мне надоело! Мы с тобой больше не подруги!
Нана резко развернулась и убежала к своему столу. Худенькие кулачки усердно терли глаза, силясь избавиться от надоедливо льющихся слез. «Черт, да что я говорю вообще?! — Рико оперлась руками о стол и глубоко выдохнула. — Так, возьми себя в руки. Еще из-за этой сучки я с подругами не ссорилась. Да плевать вообще! Сейчас… Я должна приготовить свое блюдо идеально и раздавить эту девку. Тем более, если верить тому, что я вижу, победа мне обеспечена. Пусть она пыталась казаться безразличной, но все же мой план сработал. Даже если она догадалась, то пусть так. Боль от увиденной сцены уже дала свои ростки». Рико хмыкнула и посмотрела в сторону Асано. Брюнетка, до этого мерно покачивающая головой, внезапно замерла. Асано резко поднялась на ноги и выключила газ на плите, следом достала пять круглых форм и большую чашку с чем-то. Брюнетка взяла из чемоданчика один из своих ножей и принялась что-то ловко крошить на мелкие кусочки. «Она… Она такая быстрая! — рот Рико сам приоткрылся от шока. Видя, как Асано закончила с нарезкой и поставила на стол сумку-холодильник, Корудо недоумевала еще больше. — Что у нее там такое? Так, черт, Рико, возьми себя в руки! Готовь, иди готовь!». Девушка ударила себя ладонями по щекам и решительно отвернулась.
Три часа, отведенные поварам на приготовление их блюд, пролетели стремительнее, чем комета в космосе. Многие и моргнуть не успели, как настала их очередь представлять свое творение на суд искушенных гурманов. С балкона доносились подбадривающие крики Сато и Аоки, а рядом с ними с довольной улыбкой стояла Фумио. Старая женщина не могла отвести глаз от своих первогодок во время готовки. Их навыки заметно улучшились — это видно невооруженным глазом. Внутри Фумио ликовала. Она не ошиблась, когда приняла их в общежитие. Эти повара — жемчужины, что вновь вернут «Полярной звезде» ее былое величие.
На своеобразную сцену, на которой за длинным столом восседали судьи, поднялась Кавасима Урара и, ослепив лучезарной улыбкой весь зал, поприветствовала присутствующих. «Ну, пора» — Йошино сжала кулачки, придавая себе уверенности. Первая жертва… То есть первый повар уже поставил свое карри на стол судей и самодовольно лыбился, следя за их реакцией. А гурманы ели с аппетитом и расхваливали блюдо, в красках расписывая все его плюсы. Думая, что победа уже у него в кармане, повар ехидно хихикал и косился в сторону соперников.
— Итак, просим судей выставить оценки! — пропела Кавасима. — Ч-что? 33 балла?
— 33? — прошептал кто-то из зрителей. — Но они же так нахваливали его карри.
— Каждый судья может поставить по 20 баллов, верно? Они ничего не перепутали?
— Что? Но вам ведь понравилось? Что не так? Почему… — начал возмущаться вмиг поубавивший свое самомнение повар.
— Да за кого ты нас держишь? — упитанный мужчина с редкими усиками и бородкой грозно подался вперед. Кита Осадзи — руководитель кулинарного клуба Китами — был всем известен своими кулинарными предпочтениями. — Каждый день перед нами предстает бессчетное количество блюд, приготовленных истинными профессионалами. Да, твое блюдо вкусное, но это уровень обычного ученика.
— Я бы сказал, что для вас будет достижением набрать хотя бы пятьдесят очков, — элегантно вытерев губы, сказал Андо Синго. Мужчина отложил салфетку, положил локти на стол и сомкнул руки в замок, устремляя суровый взгляд на поваров за столами.
«А чего они ожидали? — Асано краем глаза посмотрела на своих соперников. Все напряглись после оценивания первого блюда. — Каждый из судей лично опробовал едва ли не всю гурманскую кухню, существующую в мире. У них колоссальный опыт в оценивании еды. Хотя я думала, что они будут чуть мягче. Все же некоторые студенты довольно ранимы». Девушка вставила в ухо один наушник и включила негромко музыку. Думать ни о чем не хотелось. Переживать и волноваться — геморно. Ничего ведь уже не изменить, так что остается только не поддаваться появившемуся в зале напряжению и оставаться спокойной.
— Ха, как смешно. Они такие жалкие, — посмеялась Рико, подкатывая свою тележку к столу судей. Проходя мимо Асано, девушка, будто случайно, зацепила ту плечом. — Ой, прости. Я и не заметила тебя. Хотя как можно заметить пустое место?
Асано смотрела вслед удаляющейся Рико, ничуть не тронутая ее словами. «Почему мне кажется, что эта девушка не особо умная? — брюнетка вздохнула. — Она так и пытается задеть меня, хотя очевидно же, что мне плевать. Если я буду обращать внимание на поклонниц Кея… Пожалуй, поседею раньше двадцати. Видимо, она ждала, что я что-то отвечу. Но есть ли в этом смысл? Как бы плохо это ни звучало, лучший способ поставить эту девушку на место — победить сегодня».
— Наконец-то! Корудо Рико получает 75 баллов и выходит на первое место! — огласила Кавасима Урара.
— Девушка, ваше карри с курицей и рисом получилось отменным, — довольно заключил Кита, вытирая рот от остатков соуса.
— Да, мясо буквально таяло на языке. Соус поражает своей нежность и насыщенностью вкуса, — одобрила Сэндавара. — В меру острое благодаря чесноку и перцу, чуть кислит из-за добавленных томатов, а сладковатое послевкусие. Прекрасно!
— Использовать греческий йогурт было верным решением. Он соединил все составляющие вашего карри в единое целое. Замечательно блюдо, — присоединился к судьям Андо.
— Благодарю, — Рико чуть поклонилась и развернулся. Стоило карим глазам поймать взгляд Асано, самодовольная улыбка расплылась на лице Рико. Девушка с неуместной величественностью подошла к брюнетке и глянула на ту сверху вниз. — Теперь ты видишь разницу между нами?
— Да, вижу, — кивнула Асано.
— Ха, и каково это — чувствовать, как тебя опускают с небес на землю? — Рико не могла нарадоваться. Видя столь низкие оценки других поваров, она слегка занервничала. Но в итоге ее нежнейшее карри оценили по достоинству.
— Я никогда не витала в облаках, так что не знаю, — спокойно ответила Асано.
— Пха, тогда запомни это чувство сейчас, — Рико неспешно прошла мимо девушки. — Это и есть отчаяние.
— Хм, отчаяние? — повторила Асано. — Попробую запомнить.
Рико надменно посмеялась и удалилась в конец толпы первогодок. «Получилось! Получилось!» — девушка едва не подпрыгивала от радости. Но гримаса на ее лице мало напоминала радость от победы. Смесь презрения, высокомерия и щепотка паники, что так и не желала уходить. Но Рико показала себя отлично. Сейчас она на первом месте и ей первой удалось набрать больше пятидесяти баллов. «Эта девка точно не справится лучше меня. Я раздавила ее» — поспешно, слишком поспешно ликовала Корудо.
— Асано, — к брюнетке ближе подошли Тадокоро и Йошино. — У тебя какой-то конфликт с этой девушкой?
— Нет, — лаконично ответила брюнетка.
— Но ведь… — Тадокоро замолкла.
— Оу, — Асано поморщилась.
— А? Что это за вонь? — Йошино зажала нос руками.
— Это настоящее химическое оружие! — закричала Кавасима Урара. Даже судьи за столами позажимали носы и побледнели от невыносимой вони. — Садацука Нао, здесь вообще-то кулинарное состязание!
— Это просто невыносимо! — вскрикнула Сэндавара Ориэ.
Садацука с бешеной улыбкой поставила на стол судей пять тарелок с черной жижей, и видом, и запахом напоминающей какие-то помои. Перебарывая подкатывающую тошноту и омерзение, судьи взяли в руки палочки. Они профессионалы и должны выполнить свой долг, во что бы то ни стало.
— Она получит высокий балл, — пробормотала сдержанно Асано и скованно кашлянула.
— Что ты такое говоришь, Тэру? — прогнусавила Йошино. — Разве такое вообще можно есть?
— Просто такие блюда, — Асано силой заставила себя вдохнуть полной грудью. Как и ожидалось, привыкание к отвратному запаху не заставило себя ждать. Тошнота уже отступила, а глаза почти перестали слезиться. — Вначале ты клянешься, что ни за что в жизни не притронешься к ним. Но стоит съесть одну ложку… Такое яркое противоречие между богатым вкусом и омерзительным запахом завораживает.
— Не думаю, что они вообще оце… — Юки замолчала, уставившись на большой экран.
— Что? 84? — прошептала Тадокоро.
— Вот и началось соревнование, — пробормотала Асано и незаметно для всех усмехнулась.
— Невероятно! Столь вонючее и омерзительное блюдо набрало 84 балла! — завопила Кавасима. — Что же, я думаю, все хотят поскорее приступить к следующему блюду. Но сначала проветрим помещение.
На этом потрясения для судей не закончились. Только мерзкий запах выветрился из просторного зала, к импровизированной сцене подкатила свою тележку Арато Хисако. «Вылечив» судей своим карри с целебными специями, повар получила 92 балла. Череду из талантливых поваров иногда разбавляли менее выдающиеся ученики, но благодаря им, звезды 92 поколения сияли еще ярче. Ходзё Миёко поразила судей своим жареным рисом с карри и ананасом. Этим блюдом девушка доказала, что является настоящим мастером китайской кухни. Повар получила 87 баллов и обогнала Садацуку Нао. Следом Йошино представила судьям карри с дичью, в полной мере применив все свои навыки работы с диким мясом. Утиная котлета с рисом настолько понравились судьям, что Кита Осадзи пригласил веселую девушку в свой кулинарный клуб.
Но самым долгожданным выступлением было «противостояние» двух братьев-итальянцев. Люди любят интригу, поэтому устраивают спектакль даже из серьезных соревнований. Исами Альдини подал гурманам свой вариант кальцоне, используя в качестве начинки карри с томатами. Блюдо стало чем-то новым и удивило судей своим видом и вкусом, за что повару подарили 87 баллов. Следующим выступал Такуми Альдини. Как истинный итальянец повар подал судьям пасту с соусом карри. Казалось бы, что блюдо ничем особо не удивит искушенных судей, но нет. Неожиданным сюрпризом стал пармезан, заключенный в феттуччине между двумя слоями теста. Насыщенный вкус карри Такуми получил, использовав соус тамарин, а богатый вкус сыра пармезан стал заключительным штрихом в этой поэме вкусов. Благодаря столь неординарному сочетанию Такуми Альдини обошел своего брата, получив 90 баллов.
— О, отлично, моя очередь, — пропела Накири и ухватилась тоненькими пальчиками за ручку тележки. — Эти братья показали себя достойно, но до меня им еще далеко.
— В твоем таланте никто и не сомневается, Накири, — негромко сказала Асано.
— Конечно. Сомневаться в том, что я — гений, все равно, что сомневаться в том, что вода в океане соленая, — блондинка важно задрала подбородок.
— Накири, — Асано посмотрела в сияющие красные глаза подруги.
— Что такое, Асано? — блондинка удивленно округлила глазки.
— Удача тебе ни к чему, поэтому, — Асано слабо улыбнулась, — порази их.
— Аха, конечно, конечно! Ну, я побежала! — Накири махнула ручкой и не хуже модели на подиуме двинулась в сторону судей.
«Не знаю, что приготовила Накири, но она точно сумеет удивить, — Асано посмотрела на весело хохочущую Йошино и стоящую рядом с ней Тадокоро. — Все показали максимум свой нынешних сил. Ребята молодцы. Не скажу, что удивлена их результатам. Учитывая, сколько сил они вкладывали в свои блюда, подобный результат ожидаем. Но все равно, видеть своими глазами, насколько они потрясающие — это радует меня. Должно быть, я заразилась этим от Кея и Юкихиры, но после всего я хочу… хочу одолеть своих друзей».
— Ч-ч-что это такое?! — потрясенный крик одного из судей сотряс зал.
Асано отвлеклась от своих мыслей и посмотрела на большой экран. Блюдо Накири… потрясало. Оно будто светилось изнутри и посылало в воздух яркие искры. Темные глаза Асано даже загорелись едва заметным огнем восхищения. Это было… это было… это было будто и не карри вовсе! Странная конструкция из темного брусочка непонятно чего, на котором устроились небольшая кремовая сфера и похожая на арку зеленая лента, обрамлялась нежно-розовыми небольшими ракушками и ярко-зеленым соусом. Всё вплоть до мельчайших деталей поражало. «Оно прекрасно» — Асано не могла оторвать глаз от блюда подруги. От гения молекулярной кухни, коим и являлась Накири Элис, следовало ожидать чего-то экстравагантного, но чтобы настолько. Есть подобное произведение искусства — преступление.
Судьи с трепетом отрезали кусочек брусочка и вместе с кремовой сферой, которая оказалась на удивление плотной по структуре, опустили в рот. Воцарила почти гробовая тишина… Несколько бесконечно долгих секунд никто не смел обмолвиться ни словом, а судьи… Они так и застыли на своих местах, уставившись на тарелки перед собой.
— Эм, — несмело начала Кавасима. — Что вы скажите? Как на вкус?
— Я… — начал Андо Синго. — Даже не знаю… одновременно теплое… и холодное…
— Соус карри слегка пенится и немного теплый. Он просто тает во рту, — присоединился не менее шокированный Кита. — Томатный мусс просто ледяной и… я…
— Я добавила специи, а альгинат натрия сделал их твердыми, — объяснила Накири. — Мусс приготовлен из куркумы и измельченного замороженного фуа гра. В центре расположено пюре их картофеля и шести видов сыра. Ингредиенты были заморожены, поэтому теперь оно тает во рту. А если замерзните, попробуйте хрустящее тесто. В него добавлены кориандр и другие специи, так что оно пробудит ваш аппетит.
— Это невероятно, — прошептал Андо.
— Температурное ощущение, — Накири поучительно подняла вверх пальчик. — Один из принципов, положенных в основу молекулярной гастрономии, когда блюдо создается из ингредиентов разной температуры. Мое блюдо олицетворяет этот принцип.
— Это все очень интересно, но все же, — перебила Кавасима, — оно вкусное?
— Конечно, вкусное! — Андо сжал кулак. — Только… я не могу подобрать слов, чтобы на сто процентов описать это чувство!
— Даже одаренный писатель не может найти слов, — послышались голоса с трибун зрителей. — Неужели ее блюдо настолько потрясающее?
— Специи изменяют консистенцию и температуру блюда, заставляя его сиять, — Сендавара Ориэ покраснела, а в оранжевых глазах стояли слезы восхищения. — Этот метод полностью меняет концепцию всей кулинарии!
— Дорогие судьи, прошу, выставить оценки! — огласила Кавасима, понимая, что время уже поджимает, а впереди еще много поваров. — 95?! Накири Элис получает 95 баллов и становится беспрекословным лидером!
— Я думала, дотяну до сотни, — чуть надула губки Накири и тут же, забывая об этом моменте, довольная повернулась к Арато Хисако. — Зато обогнала секретутку.
— Ничего себе, — прошептала Йошино. — Это круто! Правда, ее последние слова раздражают.
— Но Накири могла набрать сотню, — заметила Асано и слегка улыбнулась. — Это не верх ее возможностей. Молодчина, Накири.
Тадокоро и Йошино оставили слова Асано без внимания. После сногсшибательного выступления Накири судьи более сдержано раздавали оценки. Даже вполне достойные блюда не получали более семидесяти баллов. Бессознательно судьи сравнивали новые порции карри с невероятным карри Накири — это и стало причиной заниженных оценок. Сейчас, чтобы твое блюдо оценили по достоинству, нужно не просто удивить судей. Нужно потрясти их воображение. Хоть чем-то.
«Пора» — Асано вздохнула и отошла к своему столу. Блюдо повара перед ней еще разбирали на составные части, так что времени на сервировку хватит. Асано приоткрыла духовку и довольно кивнула. Чтобы ее карри сияло, его следует подавать чуть горячим. Никто не смотрел на неприметную, даже невидимую в этой активной толпе девушку, поэтому никто и не мог сказать, что же она приготовила. И Асано так быстро расставила формочки по тарелкам и накрыла их стальным куполом, что вид ее блюда до сих пор оставался загадкой. «Время пришло, — брюнетка посмотрела на Накири, что с хитрой ухмылкой следила за дегустацией. — Не знаю, сумею ли обойти 95 баллов Накири, но уверена, что сумею пройти в основной турнир. С помощью обоняния я «следила» за работой остальных поваров. Никто из них не использовал главную силу карри. Да, их блюда нельзя назвать посредственными, но… Все познается в сравнении, так? Подозреваю, что в группе Кея мне пришлось бы куда тяжелее, но здесь я уверена в своем успехе. А если… если мне удастся одолеть Накири…».
Брюнетка подкатила свою тележку к столу судей, а Кавасима радостно объявила имя повара. Асано выставила пять тарелок перед судьями и посмотрела на стоящего за спиной Сэндавары Ориэ Иссики. Его лазурные глаза лучились теплом, и семпай улыбнулся девушке, будто подбадривая ее.
— О, что-то тебя я совсем не помню, — пробормотала Сэндавара, скептично оглядев девушку с ног до головы. — Видимо, очередная посредственность. Даже та девочка с синими косичками привлекла мой взгляд.
— Напрасно вы так говорите, Сэндавара-сан, — Иссики наклонился к уху женщины. — Думаю, Асано-чан сумеет удивить Вас.
Иссики протянул руку к стальной крышке, скрывающей блюдо Асано, и поднял ее. Судьи от шока даже отпрянули назад. Аромат… Этот аромат…
— Такая свежесть! — воскликнул Андо. — Одного вдоха хватает, чтобы я взбодрился и наполнился энергией!
— Постойте, — Кита не отрывал горящего взгляда от блюда. «Видимо само карри в этой круглой форме, но что это сверху? Золотистое тесто, а на нем буквально сверкают крупинки зеленых пряностей». — Аромат потрясает, но вы только взгляните на само блюдо. Ты использовала слоеное тесто?
— Верно, — кивнула Асано.
— Ты сделала на нем надрезы, благодаря чему во время приготовления тесто «раскрылось», — Сэндавара в предвкушении сглотнула и вдохнула полной грудью. — Эта шапка из слоеного теста походит на какой-то экзотический цветок. Ты посыпала его специями?
— Нет, — Асано посмотрела в оранжевые глаза Сэндавары. — Я приготовила тесто сама и в масло, которым смазывают каждый слой теста, добавила смесь специй. Там присутствует цедра лимона, немного розмарина, любистока и базилика.
— Баланс специй идеален, — Сэндавара взяла себя в руки и тихо кашлянула. — Интересно, что же скрывается под этим цветком.
Судьи взяли в руки ложки и поднесли к тонкому тесту. Сглотнув, все одновременно ударили по хрустящему цветку, и он легко поддался давлению, рассыпаясь на мелкие кусочки. В то же мгновение, казалось, весь зал заполнился умопомрачительным ароматом специй. Мощный, яркий, насыщенный, полный разных оттенков и граней. Он проникал в каждый уголок зала и в каждую клеточку всех, кто вдыхал его. Столь богатый, столь… грубый. Он так ярко контрастировал со свежим ароматом блюда вначале. Сэндавара с силой сжала ложку, силясь унять вдруг накатившую дрожь.
«Этот аромат… Я словно попала в газовую камеру, которая предназначена для доставления людям удовольствия с помощью запахов. Меня трясет от этого блюда, а ведь я даже не попробовала его» — женщина закусила нижнюю губу.
«Вначале потряс свежий аромат и невероятно красивый вид блюда. Да, ее подача в тройке лучших сегодня. Но после… Этот аромат такой тяжелый, грубый и одновременно с тем пленительный и манящий. Малейшее движение воздуха меняет его, открывая новые оттенки, которые накрывают меня снова и снова!» — Кита с раскрытым ртом смотрел на свою тарелку.
«Эта девушка сохранила весь аромат своего карри, использовав слоеное тесто как крышку. Если судить по запаху, это блюдо — лучшее за сегодня, — Андо посмотрел поверх очков на Асано. — Я никак не ожидал, что эта незаметная девушка подаст что-то столь невероятное».
— Гамма ароматов потрясает, — прошептал один из судей.
— А вид карри, — присоединился Кита, — вызывает аппетит. Темные кусочки мяса и немного красного от специй риса. Богатство цвета впечатляет. Это ведь ренданг?
— Верно, — кивнула Асано.
— Сегодня это первое сухое карри. Его готовят не так часто, ведь его легко испортить, неправильно подобрав специи или промахнувшись со временем готовки. Но сухое карри лучше всего раскрывает саму суть карри. Аромат! Отлично, девушка, просто отлично!
— Вначале ты использовала свежие специи, в основном лимон. И подача была, можно сказать, элегантной, — Сэндавара посмотрела на повара. — А после столь дикое в своем цвете и аромате карри. Такое противоречие… Я в восторге.
— Благодаря свежему аромату вначале наши обонятельные рецепторы очистились, — заявил Андо. — В основном в карри используют пряные и тяжелые специи, а аромат лимона и базилика сумели убрать из наших воспоминаний запахи всех предыдущих блюд. Я прав?
— Верно, с этой целью я и приготовила такую смесь специй. И на контрасте… Вы сможете в полной мере распробовать мое карри, — Асано нетерпеливо ждала начала дегустации. Ни с кем до этого судьи так не тянули.
«Ты превзошла себя, — Иссики улыбался и почувствовал, как от аромата блюда Асано заурчало в животе. — Твое карри невероятно. Не думаю, что кто-то в этом зале сумеет приготовить что-то лучше в ближайшие несколько лет. Молодчина, Асано-чан». Наконец, судьи погрузили первые ложки карри себе в рот. И замерли, медленно пережевывая мясо. Распробовав карри, судьи не спешили что-то говорить. Все тяжело дышали, а их руки едва заметно дрожали. На щеках Сэндавары разлился румянец, а женщина вновь поднесла полную ложку ко рту. Судьи просто ели, не говоря ни слова. Ели не то чтобы спеша, но с явным аппетитом. Они будто хотели смаковать блюдо, но оно было столь вкусным, что сдержаться было сложно. Хотелось больше, больше, больше.
— Простите, но вы можете сказать что-нибудь? — заговорила Кавасима, озадаченная поведением судей.
— Я не могу, — прожевав, пробормотал Кита. На глазах мужчины выступили слезы. — Я не могу остановиться! Но я не хочу, чтобы это заканчивалось! Это… невероятно.
— С каждой ложкой меня будто пронзает ток, — прошептала Сэндавара. — Аромат раскрывает еще сильнее, он наполняет все мое тело. Пряный и нежный. Яркий аромат кокоса подчеркивает множество специй. А мясо… Оно настолько нежное, что тает во рту, как мороженное!
— Красный перец чили и чеснок вносят остроты, а кокосовое молоко и стружка кокоса сладости. Помимо многогранного аромата у блюда и невероятная палитра вкусов, — Андо вздохнул, унимая бешено бьющееся сердце.
— Ты использовала говядину и долго тушила ее в маринаде на основе кокосового молока. В качестве гарнира использовался рис, — Кита рассматривал наполненную карри ложку. — Я чувствую репчатый лук, имбирь, чеснок… Ты обжаривала мясо на свином жире? Великолепно!
— Я тушила говядину в кокосовом молоке со специями примерно два часа. Пока жидкость не до конца выпарилась, я переложила мясо в формы и добавила рис. В духовке, под шапкой из слоеного теста, мясо томилось, а рис приготовился, впитав всю влагу и наполнившись ароматом специй, — объяснила Асано.
— Вот оно как! — восхитился Кита. — А что за специи ты использовала?
— Имбирь, красный перец чили, цимбопогон, гвоздика, калган, чеснок, куркума, лумбанг, душистый перец, лимонное сорго, галангал и душистый перец.
— Ого! Офигеть! — послышался возглас за спиной Асано.
— Еще я использовала сладкий соевый соус, пальмовый сахар и пасту из тамаринда. Это позволило добиться более богатого вкуса.
— Восхитительно! — Сэндавара прикрыла раскрывшийся рот руками. Ее глаза потеряно смотрели на пустую круглую форму. «Я хочу еще!» — Сэндавара решительно посмотрела на Асано. — Я хочу, чтобы ты работала на меня!
— Что? — Кита уставился на женщину.
— Я заплачу столько, сколько захочешь! — до этого надменная и по милому сдержанная блондинка вскочила со стула.
— Благодарю за оказанную честь, — сдержанно сказала Асано и поклонилась. — Но вынуждена отказать. У меня еще есть незаконченные дела в академии.
На этих словах Асано посмотрела на Иссики. Он с улыбкой кивнул девушке. Сэндавара огорченно вздохнула и упала обратно на стул, почувствовав, как силы неожиданно покинули ее. Кавасима громко попросила судей выставить оценки. Асано выдохнула. Рука девушки потянулась к пуговицам пиджака. Ловкое движение и форма распахнулась, а Асано резко развернулась к своим соперникам, не дожидаясь оглашения результатов. В наушнике песня дошла до взрывного припева, и весь зал затрясся от потрясенных криков. «Обожаю такие эпичные совпадения» — подумала Асано и улыбнулась лишь уголками губ. Приятное, пьянящее чувство разлилось по всему телу девушки. Реакция судей сказала все. В этом зале… Здесь, где все забыли про саму суть карри, про то, что оно должно потрясать воображение и лишать воли одним своим ароматом… У девушки нет конкурентов.
— 96! Асано Хотэру получает 96 баллов и занимает первое место! Это невероятно! — Кавасима даже не пыталась сдержать свои вопли.
— Асано! Тэру! — пытались перекричать всех Тадокоро и Йошино.
Асано посмотрела на подруг и благодарно улыбнулась им. Но осталось еще одно дело, которое как раз стояло в паре метрах от брюнетки с раскрытым ртом. Корудо бледнее бледного пялилась на экран. По виску девушки скатилась капля холодного пота, а ее ноги неожиданно ослабели и не хотели держать тело. «Как? Как такое… Как такое возможно?» — судорожно думала Рико.
— Чувство отчаяния, — Рико вздрогнула от голоса Асано. Брюнетка неспешно шла в сторону Корудо, даже не думая останавливаться. — То, что я почувствовала после твоего выступления, и то, что я чувствую сейчас… Эти чувства похожи. Если это отчаяние, то мне нравится это чувство.
Асано прошла мимо Рико, а та замерла на месте, не в силах произнести ни слова или хотя бы убрать выражение шока со своего лица. Девушка чувствовала пустоту. Все силы покинули ее. «Меня… уничтожили» — на глазах Рико появились слезы.
«Получилось» — Асано сжала кулак. Гордость и чувство безмерного удовлетворения наполняли каждую клеточку. Счастье… Безграничное счастье словно окрыляло. Получилось! У нее получилось!
— Асано! — на брюнетку налетел радостный вихрь в лице Накири Элис и заключил девушку в объятия. — Поздравляю! Это было просто невероятно, я даже там чувствовала аромат твоего карри. Такой сногсшибательный. Ты приготовишь мне его.
— Это не вопрос, так? — усмехнулась Асано.
— Разумеется, — Накири отстранилась от подруги. — Ты молодец, Асано! Но не думай, что я уступлю тебе. Сегодня ты обошла меня, что, честно говоря, обидно.
— Накири…
— Но в основном турнире пощады не жди, — Накири мило улыбнулась.
— Аналогично, — Асано испытала облегчение. Все же Накири относится к соревнованиям намного проще.
— Ну и как тебе это? Первое место — неплохо звучит, согласись? — Накири приложила пальчик к подбородку и посмотрела на табло.
— Мне повезло, — Асано как-то грустно усмехнулась. — Я понимаю, что против Кея и Хаямы пришлось бы сложнее. Я бы вряд ли получила такой высокий балл, если бы мое блюдо пробовали вместе с их. Думаю, в группе А уровень совершенно иной.
— Да что ты такое говоришь? — возмутилась Накири и с упреком глянула на подругу. — Не могу сказать, что в твоих словах нет смысла, но ты можешь хотя бы порадоваться?
— Накири, — негромко начала Асано и подняла глаза на экран. Вид ее имени на первой строчке вызвал новую волну радости. Брюнетка улыбнулась во все тридцать два, а темные глаза засветились. — Сейчас я по-настоящему счастлива.
***
Наконец, судейство в группе Б завершилось. Из оставшихся поваров лишь Тадокоро удалось поразить судей, за что девушка получила 88 баллов. Этого не хватило, чтобы пройти в основной турнир, но Мэгуми будто и не замечала этого. Девушка так радовалась своему результату, что никто и не думал сочувствовать ее пятому месту.
Только список прошедших был определен, Асано, Тадокоро и Йошино понеслись в зал группы А. Хотэру заметила, что Фумио, которая наблюдала из зрительного зала, и Иссики ушли вместе чуть раньше. «Наверное, тоже поспешили к нашим в другой зал» — подумала брюнетка, едва не бегом идя по коридору.
— Мы отлично выступили! — Юки подпрыгнула и выкинула вверх сжатый кулак. — Показали всем, что ребята из «Полярной звезды» круты!
— Да, ты права, — посмеялась Тадокоро.
— И теперь все будут нас бояться. Особенно, — Йошино с хитрой улыбкой посмотрела на Асано, — Тэру.
— Мы все показали свои способности. И нас заметили, — сказала Асано.
— Но ты переплюнула блюдо Накири Элис! — воскликнула Юки. — Теперь тебе прохода давать не будут. Куча предложений вступить в ИО, вызовы на Шокугеки. А еще предложения работать! Это нереально круто! Только ты не забывай про нас, когда станешь знаменитой.
— Глупости, — посмеялась Асано. — Разве я могу.
Девушки весело засмеялись и побежали по коридору. Уже стали слышны громкие голоса зрителей в зале А. «Как там остальные? Как там выступил Кей? А, телефон?» — Асано остановилась и достала из кармана пиджака сотовый. Глаза чуть расширились от удивления, при виде имени звонившего.
— Идите, я догоню, — бросила брюнетка подругам. Те кивнули и побежали дальше, а Асано подошла к стене, прислонилась к ней спиной и ответила на звонок. — Моримото-сан, добрый день.
— Асано, Кейтаро рядом? — как всегда без особых эмоций спросил Моримото Томоэ.
— Нет, судейство в его группе еще не окончено, — ответила Асано. Последовал тяжкий вздох мужчины на том конце провода, а после тишина. — Моримото-сан, что…
— Асано…
Девушка стояла без движения, слушая напряженный голос в трубке. Разговор был недолгим, но он показался Асано вечностью. Внутри что-то упало. Кровь отлила от головы и рук, дыхание перехватило как от сильного удара в живот, а сердце… его словно медленно сдавливали.
— Асано, ты меня слышишь? — чуть громче позвал мужчина из трубки.
— Да, я все поняла, Моримото-сан, — холодно сказала Асано и оттолкнулась от стены. — Я передам Кею.
— Хор…
Рука Асано упала вниз, а пальцы сжали трубку телефона. Девушка вся вытянулась, словно струна. Тело напряглось. Казалось, это помогало справиться с эмоциями. В голове вновь и вновь прокручивались слова Моримото-сана. Асано силой заставила свои ноги неспешно нести ее в сторону зала группы А. Еле дойдя до входа, брюнетка замерла. «Не могу, не могу идти туда» — Асано дрожащей рукой убрала телефон в карман пиджака и прислонилась к стене. В ушах загудело, а горло сдавил паралич. Слышались приглушенные крики и смех. Какая-то расплывчатая фигура появилась перед девушкой.
— Я прошел. Тэру-чан, а ты как выступила? Тэру? Эй?
Асано узнала голос своего друга. Но что-либо ответить пока не могла. Девушка тупо смотрела себе под ноги. «Как? Почему?» — думала она. Недавняя победа была забыта, успех друзей и радость стерлись. Медленно охватывающая все тело боль парализовывала. «Нужно… Нужно взять себя в руки. Не время. Не время для эмоций» — Асано сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони. От этой боли, что казалась такой ничтожной сейчас, разум будто прояснился. Паралич отступил, девушка оттолкнулась от стены и посмотрела на Кея.
— Нам нужно поговорить. Идем, — сказала Асано.
Они шли молча. Кей явно забеспокоился, а Асано, что есть сил, старалась держать эмоции в узде. До выхода из здания проведения «Осенних выборов» оставалось совсем ничего, когда Асано остановилась и повернулась к Моримото.
— Мне звонил твой отец, — начала девушка и сглотнула.
— Старик? Тэру, что случилось? — позабыв всю веселость, спросил Кей.
— Дело в том, что… — Асано пересказала то, что сказал Моримото-сан.
— Не…воз…можно… — еле выговорил побледневший Кей.
— Как поступать дальше, решать тебе, — тихо сказала Асано и повернулась к выходу. — Я сейчас иду к директору и…
— Моримото-кун! — из-за угла выбежала Рико. Только девушка увидела Асано рядом со своим обожаемым Моримото, ее лицо побледнело. Потерянный вид Кея, его пустой взгляд… Рико все поняла без слов. — Моримото-кун, не слушай ее!
— Что? — Кей даже не понял, кто к нему обращается. Он посмотрел на бегущую к нему Рико, но будто и не видел ее.
— Все, что она наговорила — ложь! Не слушай ее! Я ничего не делала! — кричала Рико. Из карих глаз лились слезы.
«Что стряслось? О чем она вообще? И почему Рико-чан плачет? — вид девичьих слез вернул Моримото способность мыслить связно. — Я должен придти в себя. Сейчас я нужен Тэру». Кей закашлял, убирая ком в горле.
— Кей, я пойду, — сдержанно сказала Асано.
— Стой! — крикнула Рико и схватила брюнетку за руку. «Сволочь! Она все испортила! Я замешкалась всего ничего, а она уже побежала все рассказывать Моримото-куну». — Что ты наговорила Моримото-куну? Ты — наглая врунья!
— Рико-чан, что ты делаешь? — Кей шагнул к девушкам.
— Лживая стерва! Ты все врешь! Я ничего не делала! — Рико вцепилась в руку Асано. Было очевидно, что брюнетке больно, но ни один мускул на ее лице не дрогнул. «Я должна что-то придумать. Хоть что-то! Я не могу… не могу потерять его!». — Зачем? Зачем ты врешь? Почему ты просто не оставишь нас в покое?
— Рико, прекрати, — предостерегающе сказал Моримото.
— Я ведь просто… Я просто люблю его! А ты… Почему ты? Почему именно ты?! — Рико не могла унять истерику. Было уже плевать, что подумает Моримото и чем все это кончится. Хотелось лишь одного — кричать. — Ты ведь пустое место! Ты — никто! Так почему именно тебя он так любит?! Почему?!
— Рико! — прикрикнул Моримото. Ему не хотелось делать девушке больно, поэтому он не пытался отцепить ее от Асано. Но слова не действовали, поэтому Кей решительно двинулся к девушкам.
— Я… ненавижу тебя… — прошептала Рико, с ненавистью смотря на будто восковое лицо брюнетки. — Ненавижу!
— Отпусти.
Одного слова, произнесенного таким безжизненным тоном, что становилось не по себе, оказалось достаточно, чтобы Рико тут же одернула руку. Корудо опустила руки вдоль тела и потерянно уставилась в пол. «Это конец» — слезы еще сильнее полились из глаз Рико. Асано развернулась и вышла на улицу.
— Рико, — Моримото положил руку на плечо девушки, — тебе лучше уйти.
— Что? — прошептала она. Девушка с ужасом посмотрела на Моримото. От него сейчас исходили такие волны холода, что он пробирал до костей.
— Я сказал, тебе лучше уйти, — повторил серьезно Кей и требовательно посмотрел в карие глаза.
— Значит, ты поверил ей? — прошептала Рико.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь, — Кей убрал руку от девушки.
— Что? — Корудо даже пошатнулась. «Она… ничего не рассказала?».
— Видимо, между вами что-то произошло, — Кей сглотнул вновь возникший в горле ком и отвернулся. — Рико, ты должна уйти. Решим все потом.
Моримото прошел мимо остолбеневшей девушки и быстрым шагом поспешил за Асано. «Идиотка, — Рико прижала руки ко рту в попытке приглушить вырывающийся из горла крик. Девушка упала на колени и согнулась пополам. — Я… Я… Я все испортила!».
***
— Что это значит? — Накири Сэндзаэмон сурово смотрел на стоявших перед ним первогодок.
— Я прошу Вас освободить нас от участия в основном турнире «Осенних выборов», — повторила Асано.
— Это я услышал, — вздохнул директор академии. — Но вы обязаны участвовать.
— Наше место могут занять те, кто занял пятое место, — заметил Моримото.
— Но избраны были именно вы, — сурово сказал Накири Сэндзаэмон. — Я не могу просто взять и заменить участников.
— Тогда скажу иначе, — холодно начала Асано. Безжизненные глаза поймали и зацепили взгляд директора. — Я не могу участвовать в следующем этапе. Если вы не отпустите меня, то я заберу свои документы из академии и покину ее навсегда.
— Тэру, — прошептал Кей. Даже его удивили столь резкие слова подруги. Парень сжал кулак и решительно посмотрел на директора. — Поддерживаю.
— Вы шантажируете меня? — директор сурово нахмурился.
— Нет, — уверенно сказала Асано. — Но так Вы поймете, что это не просто наша прихоть. У нас есть веские причины для отказа от осенних. Мы даже готовы покинуть академию, чтобы уехать отсюда сегодня же.
— Веские причины? — повторил Сэндзаэмон и уже озадаченно свел густые брови вместе.
— Да, веские.
Директор внимательно осмотрел двоих студентов. Что-то в них заставляло его беспокоиться. Сердце закаленного и сурового старика сжималось при виде пустоты, что наполняла глаза девушки, и боли, что стояла в изумрудных глазах вечно живого парня. Сэндзаэмон устало вздохнул и сложил руки на мускулистой груди.
— Хорошо. Можете ехать.
— Спасибо, — тихо сказали друзья, поклонились и направились к выходу.
— Постойте, — остановил их директор. Пара полуобернулась. — Я могу чем-то помочь вам?
— Боюсь, что нет, директор. Всего доброго, — Асано первой вышла из кабинета.
— Спасибо за беспокойство, директор, но… тут никто не поможет, — горечь в голосе Моримото была столь явной, что Сэндзаэмон опять почувствовал тяжесть в груди.
Еще несколько минут старик просто смотрел на закрытую дверь, гадая, что же стряслось у его студентов, и досадуя на свою беспомощность. А двое первогодок торопились в общежитие, но отяжелевшие, ослабленные соревнованием и известием от Моримото-самы тела отказывались передвигаться быстро. Они молчали. Говорить не было ни сил, ни желания. Если они скажут что-нибудь, то узды, в которые друзья заключили свои эмоции, моментально порвутся. Оба иной раз посматривали друг на друга. Понурый вид, будто посеревшие лица, сгорбленные спины… От этого становилось еще паршивее. «Мы решили никому ничего не говорить. Так будет лучше. У ребят впереди ответственный этап, им ни к чему наши проблемы. Сама разберусь с ребятами в общежитии. Кей… Ему и так непросто, не стоит ему лишний раз вытягивать из себя улыбку» — Асано до боли сжала зубы, пытаясь остановить подкатывающий к горлу тугой ком.
