*****
— Шевелись! Жало больно кольнуло его спину - и слава богам, что без яда - так что мужчина начал двигать... плести конечностями быстрее. А он не хотел, и за столько часов перелёта уже жутко устал. Но сдался, и подчинился - иначе снова придёт боль. Преступник посмотрел на свою оплавленную кислотой руку, кисть которой представляла из себя сплошное месиво. Почти обмылок с торчащими костями - последствия его глупости. Как будто теперь ему уже было чего бояться... Было. Ещё как. Так что не стоило и пытаться выводить из себя пленителей. Прошла всего пара недель с того злополучного момента, а «прячущуюся крысу» уже нашли. И вытащили на свет божий. Теперь цена его... Нет, не жизни даже, а быстрой смерти - имеющиеся у него знания. А ведь Роман итак уже успел сказать всё, что знал... — Богиня велела привести гостя, и я приведу, мхе-хе-хе! — Безумная, во весь рот, ухмылка, постоянно «гуляющий» в поисках опасности взгляд, что моментально сосредоточился, сузился звериным янтарём на рыжеволосом оборванце, стоило тому лишь на секунду скользнуть по нему вниманием. Весёлый тон резко сменился гневным. — Даже если придётся тащить тебя за твои же сломанные ноги, раз уж ты ими сам двигать не можешь! — Дёргающийся из стороны в сторону хвост пролетел над чужой головой, выбив пару искр из камня стен. — Вперёд! Не заставляй мою королеву ждать! И не смей даже взглянуть на неё без дозволения. — Заскрежетал тот зубами. — Ты понял, травоядное? — Жало фавна застыло прямо перед глазом жертвы. — Да. Да, я понял. — Механически, послушно произнёс Торчвик. Спорить с Тирианом Кэллесом? Фавном-скорпионом, что и сейчас опасно водил своим «отростком» около его шеи? Одним из самых разыскиваемых психопатов на всём Ремнанте? «Нет. Просто нет. Нио еще жива, он явно позаботился об этом, но...» — Рыжий выпустил усталый вздох. Да, вор не был особо к ней привязан. Уж точно не так, как она к нему. И бросил бы её, возникни на то нужда, только вот... — «Приятного всё равно мало...» Больной ублюдок профессионально, на живую резал девушку по кускам, прямо перед его глазами. Задавая вопросы. «Боясь» при этом повредить его «ещё немножко», и «заимствуя» для этого «другое дорогое для него тело...» И он сломался. Сразу же, еще даже до того, как псих начал делать... Хоть что либо. А Кэллес не верил. И в ожидании схожей участи, Роман похоронил уже и себя, и свою подругу. Искренне желая лишь одного - чтобы этот фарс, в который скатилась его жизнь, наконец, закончился. Вынужденное сотрудничество с постоянными угрозами смертью при малейшем недовольстве «великой начальницы». Безумный побег от чудовища, а затем от висящего на хвосте кровожадного маньяка. Пытки - его собственные и чужие... «Хватит. Пожалуйста. Просто хватит уже, а?...» Какой час уже шёл с того момента, как эта безумная карусель взлетела в воздух? Они летели куда-то на буллхеде... Кажется, Торчвик несколько раз отключался. Неважно. Его выкинули из машины, и куда-то повели... Остановившись прямо перед каким-то помещением. — Пришли! Наконец-то! Я вновь смогу увидеться с ней, мха-ха-ха! — Скорпиона затрясло в экстазе. Он уже много месяцев не мог удостоиться встречи со своей богиней... Кэллес нежно, аккуратно распахнул двери в самый важный из залов этого замка. Стараясь не издать ни единого скрипа и шума. — На колени, червь! — Тихо, с чувством прошипел тот в чужое ухо. — Склони свою голову перед единственной, истинной королевой! — С этими негромкими, но вескими словами Тириан чуть ли не «вмуровал», пленника в пол. И сам, рядом, стал на одно колено, вперив обожающий взгляд в её лицо... Ему, ничтожному, было дозволено любоваться Ею! Она, в высшей милости своей, дозволила... — Ну-ну... Зачем же так грубо, мой дорогой Тириан? Чистый, приятный голос прожурчал сладким откровением откуда-то спереди. Он тянул, манил превосходством, завлекал в свои сети послушную жертву. Душно обнимая, нежно удушая... И Роман не смел поднять глаз. — Я... — На диво робко пробормотал псих. — Я не достоин столь тёплых слов, моя госпожа... — Кэллес опустил свой взор, готовый, казалось, расплакаться от счастья. — Кто достоин, а кто нет - решаю я. — Довольно. Властно. Без права на пререкание. — В отличии от некоторых... Неудавшихся номеров, ты справился со своим заданием прекрасно. — И затем - несколько вопросительно. — Так ведь будет и впредь, верно? — Конечно, госпожа! — Хм. Это хорошо... Существо перевело свой взгляд. На него. Роман сам не понял, как, но он это почуял. — Ты. Подними голову. — Нечто прорезалось в прежде доброжелательном тоне. Она встала со своего трона, приблизилась. Изменилось и присутствие. Капля недовольства. Всего капля - и этого хватило. Прямо как тогда. Капли пота градом покатились по спине, застывшей в покорной позе. Мужчину было затрясло, но страх сковал всё тело - вор тяжело задышал, взмок, и совершенно не знал, что делать. — «Подчиняйся, идиот!» — Паника вновь охватила уставший разум, распаляя угли потухших было чувств. «Близнецы... Что она такое?» — Красивое, неестественное - он отказывался считать её человеком - создание, принявшее форму женщины, открылось перед Торчвиком. Прекрасна. Даже более того - идеальное лицо безо всякого изъяна; шёлковые, в тон кожи, волосы, собранные в сложном пучке, с несколькими симметрично спадающими локонами; расшитое узорами чёрное, балахонистое одеяние... Но, несмотря на привлекательность, весь её вид внушал душе вора лишь ужас. Эти тёмные, выступающие по всему телу вены, и антрацитово-чёрные, с красными зрачками, глаза... Глаза высшего хищника, убийцы живых. Глаза Гримм. — Так вот... Роман, правильно? — Королеву не заботило имя новой пешки, но разговор следовало с чего-то начать. Не прошло и минуты - а ей уже докучал его животный страх. Как примитивно... — Д-да, госпожа... — То, что его выбор титулования был неправильным, мужчина понял сразу. Тириан взглядом пообещал ему мучительнейшую из смертей. «Проклятье!» — Ха-ха... — Монстр холодно улыбнулся. — Нет. Я не твоя госпожа... — Она провела холодной рукой, обрамлённой чёрными, острыми ногтями, по его щеке. — Право на подчинение нужно заслужить. — Немного наклонилась вперёд, высматривая, казалось, чужую душу сквозь её зеркало. — Как и право на жизнь. — Ухмылка. Проникновенный тон. — А ты ведь хочешь жить, правда? — Нежно, даже несколько интимно прошептало чудовище. Хотел. Он очень, очень этого хотел. Стремление к жизни подтолкнуло его на служение Синдер - дьяволу во плоти, как он думал... Теперь, служить реальному дьяволу? Однако, нужные слова отказывались покидать его горло. Больше из страха, нежели какой-либо храбрости. Это заметила и Королева. — Хм. Этот слуга уже успел тебе показать каплю моего недовольства, однако... Пол под ним зашевелился, оплыл. И обрамлённые костяной броней руки чудовищ вышли из некоей тьмы, окутывающей пространство. А затем нежно, аккуратно прошлись совсем рядом. Торчвик прекратил даже дышать. — ...всего лишь каплю. — И все забурлило, запенилось, окутывая преступника с головы до ног. — Как и не мог продемонстрировать мою милость. Не успел Роман опомниться - и окружающая его чернота расступилась, открывая ему всё тот же зал. Но что-то, облепившее его, осталось... На его руке?.. Он моргнул, не в силах поверить. — Это будет вечным напоминанием того, кому ты теперь принадлежишь. — Госпожа прищурилась. — Ты не сможешь сбежать. Не сможешь скрыться... Лишь служить. И тогда - будешь жить, даже вместе со своим питомцем. — Хмык. — Покуда полезен. — Н-но... Зачем я вам?... — Потрясение же и не думало его отпускать. Как и ужас.*****
Бикон. Башня директора. И в самом её центре - двое спорящих. Непосредственно Озпин, спокойным тоном доносящий свою точку зрения, и генерал сил Атласа - Джеймс Айронвуд. Как и всегда - он был коротко брит, подстрижен. В белоснежном мундире с иголочки, без единого пятна. Сильное, волевое лицо, и пронзительный взгляд истинного командира. Голос того был недовольным, и даже несколько гневным: — Это попросту глупо, Озпин! — Сжал кулаки. — Мой флот уже здесь, в Вейле! А мощи главного линкора достаточно, чтобы уничтожить любого! — Скрестил руки на груди. — Так почему ты тогда так зациклен на идее малой группы?! — Потому что иногда её бывает достаточно. — Глоток кофе. — В земли гримм не пробиться голой силой, а Салем не умрёт от руки человека. — Стук фарфора о блюдце. — И именно поэтому ты хочешь поставить всё на другое чудовище? — Поднятая в скепсисе бровь. — Я видел, на что он способен. Ты сам мне показал. А после того, как услышал от тебя эту историю - и я даже готов в неё поверить! То сомневаюсь, что он будет хоть сколь либо лучше. Это если они и вовсе не объединятся. — Ты слишком демонизируешь Джорджа, потому как излишне осторожен. — Кивок. — Естественно я буду осторожен! — Сорвался тот. — На кону ведь судьба человечества! Озпин улыбнулся. — Вот именно. — Сложил руки под подбородком. — Нельзя спасти людей, не доверяя им, Джеймс. — Пристально вгляделся. — Как и нельзя победить без риска. — Я!.. — Айронвуд вдруг оборвал сам себя, а затем резко выдохнул, а затем буквально повалился в гостевое кресло. — Ха-а... Я понимаю. — И это действительно было так. — Прекрасно это понимаю... Просто мне, наверное, слишком обидно, и даже стыдно в очередной раз не делать ничего. Со всеми своими силами, возможностями, и ресурсами - вновь полагаться на неведомое нечто... — Жизнь бывает жестокой. И часто мы бываем вынуждены лишь смотреть. — Грустная улыбка. — Поверь мне - в этом бессилии я могу понять тебя, как никто другой. — И ты что, отправишься туда вместе с ним? — Конечно. — Кивок. — Ведь Она не упустит возможности растерзать меня собственными руками... — Наклонился вперёд. — Так что в конце этого учебного года нам предстоит увлекательное путешествие. Но ты, если желаешь, всё же можешь нам помочь...*****
Начало весны: приятно греющее солнце, одаривающее тёплым объятьем тянущуюся к небу свежую, зелёную траву; свежий ветерок, обдувающий приятным коже бризом... И плюхнувшаяся на него Руби. Ну, конечно... — Ой-ой-оу... Прости! — Она быстро вскочила с его груди. — Просто тебя долго не было, и мы пошли искать, а потом я споткнулась, и... — Вздох. — Ну ты понял, э-хе-хе... — Неловко потеребила свои волосы. — Ничего страшного, я этого даже не заметил. — И вправду. Не заметил. Задремал после дум о плане Оза, и не проснулся при её приближении. Странно. Необычно. Привык? — Хм... Ладно. Извини за то, что заставил поволноваться. Свиток-то я забыл, мн-да... — А, забей! — Широкая улыбка расцвела на лице Роуз. — Так зачем тебя вызывал директор? — Вопросительно наклонила голову. — Ему нужна моя помощь в одном деле. Не заморачивайся. — Плавным, текучим движением встал на ноги. — Потренируемся? — Конечно! — Она, в нетерпении, переминалась с ноги на ногу. — Тогда пойдём... — И они двинулись на арену. Взмах. Один, другой... Плавные полумесяцы, движения, столь непохожие на её обычный стиль. Она вела. Присциллу. Или же Присцилла двигала ею? Но так ли это важно? Нет. Для Руби - совершенно точно нет. Наслаждение танцем, синхронностью, и... Соприкосновением. В эти такие моменты она словно вновь становилось той самой крохой Руби, чувствующей объятья матери... Прекрасное, чарующее орудие. — Достаточно. — Вырвал из транса знакомый голос. — А? — Роуз послушно остановилась. — Н-но я ведь даже ещё не устала... — Это не так. Просто ты этого не чувствуешь. Попробуй отозвать Присциллу. — Я могу?! Всмысле, как? — Уставилась на Джо. — Ты ведь уже почувствовала - Она не просто оружие, Руби. Просто попроси. — С доброй улыбкой пояснил Кроули. — Это коса похитителя жизни. Коса, что неразрывными узами связана со мной. — Твёрдый кивок. — И так и будет вплоть до самой моей смерти. — Не просто слова. Теперь Немёртвый не знал, так ли он бессмертен, как было прежде. — Но теперь, Присцилла приняла и тебя. Ей понравилась твоя лесть, кстати. — Ухмыльнулся. Роуз смутилась и покраснела, что-то невнятно пробормотав о «личном». — В случае чего - она станет твоей, Руби. — Серьёзно и твердо произнёс Джо. — Я... — Смешалась. — Да не случится! Опять ты! — Руби. — Осёк девушку Кроули. — Я не собираюсь умирать. Я обещал. Но сейчас... — На его ладони засветилось нечто. — Прими её. Эту связь. — Он не хотел подводить свою подругу, и оставлять гнить, истаивать в муках безделья. Если что-то и случится, то у неё будет достойный хозяин. Потому как даже сейчас Джо видел в этой маленькой проказнице потенциал. Роуз, словно заворожённая, робко потянулась к пылающему огоньку. Тот, казалось, лишь слегка лизнул её руку, и... У неё подкосились ноги. И она упала бы, если б не Джо. Лёгкое прикосновение практически полностью осушило остаток её сил. Тело онемело, и отказывалось слушаться. Тем не менее, даже сквозь вату, которой отчего-то оказались набиты её уши, она услышала мягкий шелест снега, лёгкий шаг босых ног, и нежный женский голос: «Позови меня, дитя...» И она позвала. — Прис-цил-ла! — С каждым слогом, в её тело возвращалась жизнь. И даже более того. Оружие послушно легло в руку, даруя ни с чем несравнимые ощущения. — Я... Я слышала её! Опять! — Словно громом поражённая, Руби осмысливала происходящее. — И она пришла! — С детским восторгом и обожанием, Красная любовалась лезвием воплощения смерти, что принесло покой тысячам тысяч. Джо опять почувствовал себя несколько неуютно. Нет, Немёртвый тоже любил своё оружие - и даже более того, оно было его другом, соратником. Самым, пожалуй, близким ему существом. Но даже так - Присцилла не скрывала в своём присутствии, для чего предназначена... И его несколько смущал контраст. Впрочем, именно поэтому он и выбрал Руби. — Молодец. Чувствуешь приток энергии? — Важный вопрос. — Да! — Махнула пару раз. — Чувство такое, будто могу свернуть горы! — Не обманывайся этим. — Хмык. — Нападай, я покажу тебе, что имею ввиду. Джо, со смешком, ногой подкинул Крисент Роуз в воздух, подхватил, и покрутил ею несколько раз вокруг своей оси. Руби надулась. Так небрежно! Ну, сейчас-то она ему точно покажет! Рывок! Получился куда быстрее, нежели она ожидала. Растерялась, и получила ногой по бедру. С коротким охом покатилась по арене, чтобы через секунду сердито вскинуться, и надуться хомячком. Кроули, как и всегда, был беспощаден. — Ну? А я о чём? — Чужая коса покоилась на его плечах. — Попробуешь ещё раз? С удивлением, Руби вдруг почувствовала каплю азарта, и немного... ревности? — «Стоп, чего? Откуда... Ах!» — Она уставилась на оружие в своих руках. — «Это ты, Присцилла?» Хитрый, задорный смех прожурчал в её голове: «Позволь. Прими... Он бросил нас, променял. Блудливый!» Ну, пока ей весело... — «Ла-адно, а-а что делать-то?» — Руби вновь охватило то чувство единения, и она поняла. Глаза тускло окрасились в нежно голубой... Обратный хват. Связки ног напряжены до предела. Лезвие косы почти касается пола. Рука, с еле слышимым шелестом снега отводится чуть назад... Дуновение холодного, промёрзлого ветра - и взявшаяся из ниоткуда завеса зимы скрывает фигуру Роуз. Само её присутствие испаряется, стирается, оставляя лишь небольшой отзвук скрипения ног о снег. Джо хмыкнул. Скрип-скрип... Вот значит что? Скрип... Сам он не пользовался этой техникой - не тот характер. Немёртвый встречал врага лицом к лицу... Удар! В его живот - перехвачен за самое лезвие. Ухмылка в сияющее ревностью лицо Руби. Даже Кроули сумел почуять опасность лишь в самый последний момент... Укол в лицо кончиком косы, не отпуская. Промах - плавно, красуясь, девушка отвела удар ладонью. Параллельно пиная ему в пах. Отпустить, загородиться, поймать! С дикой скоростью, Руби разрывает дистанцию, не позволяя зацепить её ногу. — «Так просто? Уж нет...» — Она прищурилась, и припечатала коротким, деланно-гневным: — Изменщик. Прими судьбу! Следующий удар прошёл плавным, коротким кадром в сознании Джо, и лишь бритвенно острые рефлексы помогли блокировать его. Крисент Роуз затрещала, заскрипела от натуги, грозясь рассыпаться на куски. Кончик белой косы слегка касался его носа... Проявление Руби, как оказалось, невероятно эффективно сочеталось со стилем Присциллы. Даже на начальном этапе. — Хо-о! — Довольная ухмылка. — Кто-то недоволен? Теперь понимаешь, как я себя чувствовал, да? — Задорно. — Хмпф! — Мелькнул момент, и цвет глаз сменился вновь. — Ох... — Покачнулась, но устояла... — Ай! Ай-айя-яай... — Коса, довольная шалостью, истаяла, возвращаясь к своему хозяину. — Больно-то как... Уй-я! — Начала растирать ноги, стараясь прогнать хоть немного охватившего их жара. — Плохая растяжка. — Кивок. — Будем заниматься и этим, ученица. Загнанный стон был музыкой для ушей Джо.