Эвлон - 2. Тирнийские кланы.

Несколько дней отряд плутал по горным тропам, то взбираясь на перевалы, то спускаясь в очередную горную долину. По пути они миновали несколько ферм — их оказалось все-таки больше, чем говорил бригадир, если, конечно, тут не водились десятиногие ларусы. Большую часть пути Сергей проехал верхом на солдатах. Местным экусам тоже показалось забавным носить на себе человека и получать в награду почесывания за ушами. Взойдя на следующий склон, караван остановился на отдых. Их взору открылась новая впадина, и Серый испытал дежавю. Внизу блестело горное озеро, показавшееся ему странно знакомым. Возле человека остановилась Селика и глянула вниз. — Наверное, здесь тоже водятся кончии, — заметила она. Тут Сергей понял: точно такое же озеро он встречал и в Эвлоне. Хотя прошло уже много времени, он до сих пор с теплом вспоминал безмятежную неделю, проведенную в компании рыжей охотницы. Всего-то и забот — насобирать со дна красивых ракушек, да повыгоднее их сторговать в поселковой лавочке. Эквы любили украшения из перламутра, но глубоко нырять за раковинами не могли. Озеро было соленым, свободной земли тут оставалось немного, поэтому место не особо привлекало фермеров и оставалось пустынным. Над склонами безмятежно парили ларусы, то и дело ныряя к воде выхватить неосторожную рыбину. Едва заметная тропка вилась вдоль берега и скрывалась в расселине на другом конце долины. Отряд медленно спустился вниз и направился по дорожке. Полуденное солнце заметно припекало. Солдаты расслабились, некоторые тайком приспустили ремни на доспехах, чтобы пустить под болтающиеся щиты свежего воздуха. На жаре Сергея стало укачивать. Он спрыгнул со спины экуса, смочил голову в озере и пошел дальше пешком. Лишь бригадир Редукс сохранял подобие бдительности, покрикивая на самых расхлябанных солдат. Когда караван спустился с очередного пригорка в ложбину, спереди раздалась серия барабанных ударов, и из кустарника на вершине холма выскочил отряд почти в прайд экусов. Построившись в линию, неприятель ринулся вниз по склону. Солдаты Редукса отреагировали моментально: в несколько секунд все ремни оказались затянуты, а лансы опущены в боевое положение. Ни страха, ни растерянности не наблюдалось. По приказу бригадира отряд выстроился клином, приготовившись к обороне, и в этот момент сзади донесся топот еще одного отряда. Нападавшие разделили силы, чтобы захлопнуть ловушку с обеих сторон. Времени на перестроение не оставалось, и бригадир стал с неохотой поднимать свой ланс. Экус следовал правилам: зачем калечить солдат, если и так все ясно? За переломы и ушибы с него спросили бы намного строже, чем за проигранную стычку. Поняв, что Редукс сейчас объявит о сдаче, Серый бросился к командиру, ухватился за ланс, пригнул его к земле и заорал во все горло: «Луденса! Щит!» Хорния очнулась, сунула мордочку в сумку, и в ее зубах заблестел металлический слиток. Отряд накрыла бледно мерцавшая полусфера. Раздался хруст сломанных лансов — несколько нападавших не успело затормозить, влетев со всего размаха в неожиданное препятствие. — Луденса, на сколько хватит твоих сил? — спросил человек. — Сил — хоть на сезон, а солбиса — только до вечера, — ответила эква. — Это несложное заклинание, намного проще «Млечного пути». — Ясно. Бригадир, кто на нас напал? — обернулся он к командиру отряда. — Это бандиты? — Вряд-ли, — вскинул он морду. — Слишком хорошо выучены. — Тогда почему они вторглись во владения Астуса? Разве война не ограничена призовыми землями? — Там ведутся битвы армий, а мелкие отряды можно засылать и в тыл противника. Вражеский отряд окружил защитный купол и замер, силуэты экусов едва проглядывали сквозь поднятую во время атаки пыль. Их командир — вороной довний в черненых доспехах из дубовых щитов — обошел кругом возникшее затруднение и тоже застыл в размышлениях. Постепенно пыль стала оседать, и бригадир, наконец, смог опознать неприятеля. — Фурьяла! — воскликнул он. — Как ее занесло в наши края? — Фурьяла — она? — удивился Сергей. — Да, она — эква и весь ее отряд состоит из экв, — подтвердил Редукс. — Надо же было так попасть! — Неужели эквы — это так страшно? — осведомился человек. — Один на один любой экус побьет экву, — самоуверенно заявил бригадир. — Но когда их в три раза больше — нам не справиться. Тем более, правила дают эквам преимущество. — Какое? — Они могут нападать вдвоем на одного, — пояснил экус. — Двойной удар сдержать не так просто. — А кому они служат? — Сергей вернулся к главному вопросу. — Никому, — хмуро ответил Редукс. — Их никто не стал бы нанимать. — Но почему? — удивился вестник. — Если у них есть преимущество в правилах, их вполне можно использовать! — Они же эквы, — снисходительно пояснил полосатый экус. — Все знают, что от них на войне одни неприятности. Пугливые, недисциплинированные, разбегутся при первой опасности. Эквам положено по домам с жеребятами нянчится, а не воевать. Селика возмущенно фыркнула, и бригадир осекся. После рассказа Сергея о битвах с демонами экус решил, что довния тоже занималась истреблением монстров. Хотя ее стальные доспехи отличались от настоящего боевого облачения настолько же, насколько экипировка Селики отличалась от деревянных щитов местных вояк, бригадиру они все равно казались угрожающе-внушительными. Присутствие эквы, способной сознательно кого-то убить, пусть даже этот «кто-то» — злобный демон, вызывало у Редукса нервную дрожь. Сергей еще раз взглянул на вражеский отряд. Атака была проведена четко и слаженно. Если бы не волшебство Луденсы, эквы давно бы праздновали победу. Не выглядели они и излишне пугливыми. Маг в отряде противника, как минимум, уравновесил силы, но Фурьяла не собиралась отступать. Вороная довния подошла к куполу и ударила по нему копытом, вызывая осажденных на разговор. Человек взял для солидности меч Селики и вышел сквозь преграду наружу. При виде него глава отряда экв удивленно вскинула голову и пнула ногой магическую стену в надежде, что она ослабла. — Вы задерживаете мой отряд, — заявил Сергей. — Предлагаю Вам признать, что засада не удалась, и освободить проход. — Говорящая обезьяна?! — ошарашенно воскликнула Фурьяла, а остальные эквы от удивления отступили на шаг. — Я — глава отряда, — ответил человек, ткнув в ее сторону мечом. — Либо Вы относитесь ко мне уважительно, либо нам не договориться. — Кари не может командовать экусами! — возмутилась довния. — Эква тоже не может командовать войсками, — парировал Серый. — С чего бы луксу Астусу назначать командиром кари? — осведомилась она. — Это к делу не относится, — пресек расспросы вестник богини. — В мои задачи не входит ловля разбойников, но я обязательно возьмусь за это дело по собственной инициативе, если кто-то меня слишком сильно задержит. — Если вы торопитесь, заплатите за проезд и езжайте себе, — сказала Фурьяла. — А я никуда не спешу. Запас солбиса у вас не бесконечен, и мы сможем атаковать, как только исчезнет щит. — У меня в отряде два мага, один — умеет обездвиживать, а вторая — любительница молний. Когда исчезнет щит, половина Вашего отряда окажется парализована, а вторая будет носиться с подпаленными хвостами. Не стоит забывать и о солдатах — они разгонят тех, кто еще будет сопротивляться, и отконвоируют пленных в крепость. — Были бы у Астуса такие маги, он бы уже давно себе пару деревень в призовых землях отхватил, — хмыкнула эква. — Так может мы за этим и едем, — усмехнулся в ответ Серый. — Даже с магами силы лишь сравнялись, да и молнии-то не затак колдуются, кайлубиса не хватит на нас всех, — командирша экв перешла к делу: — Нам нужны деньги. Полпрайда монет, и мы расходимся по-хорошему. — Неужто я так богато выгляжу? — ехидно поинтересовался человек. — Подпалить Вас молниями выйдет дешевле. — Давай, чтобы долго тут не сидеть, решим дело поединком, — предложила Фурьяла. — Проигрываете — платите деньги. — Полпрайда — это большая ставка, — ответил Сергей. — В случае победы я тоже хочу получить с вас выкуп. — У нас нет денег, — призналась вороная довния. — Тогда — пленник, — предложил человек. — Проигравший в поединке станет пленником. Командирша задумчиво опустила голову. Шансы ее отряда победить в стычке таяли с каждой минутой. В быстрой атаке эквы легко одержали бы верх благодаря численному перевесу и поблажкам в правилах, но осаждать укрепленного неприятеля они были совсем не готовы. — Мам, давай отступим, — тихонько произнесла одна из ее спутниц. Сергей обернулся и с интересом глянул на дочь Фурьялы. Ее рыжая шерстка переливалась, словно хорошо надраенная медная кольчуга. Металлический блеск пробивался даже сквозь покрывавшую экву пыль. Дубовый нагрудник молодой воительницы украшала по центру резная звезда, а на лансе виднелся медный набалдашник. — Нет, Алекта, ты же знаешь, как нам нужны эти деньги, — вскинула голову Фурьяла. — Мы прайд дней их выслеживали, а теперь нам в любом случае придется перебираться в другое место. Когда подвернется еще один случай — неизвестно. Приняв решение, командирша экв сделала шаг к человеку. — Хорошо, полпрайда монет против пленника, — объявила она. — Только биться будем в полном соответствии с правилами. — Договорились, — подтвердил Серый и произнес ритуальную фразу: — Да осветит Люсея наше согласие! — Да осветит Люсея наше согласие! — повторила за ним Фурьяла. Вестник вернулся под купол и сообщил всем о своем договоре решить вопрос поединком. — Битва один на один или по правилам? — обеспокоенно спросил Редукс. — По правилам, — недоуменно ответил человек. — А в чем разница? — По правилам экуса могут атаковать две эквы, — напомнил бригадир. — А эти все ж что-то да умеют. Двойным ударом снесут нашего бойца просто за счет своей массы. Сергей совсем упустил из виду эту деталь и, тихонько выругавшись, посмотрел на солдат. — Хорошо, подберите самого крепкого бойца, — приказал он. — В конце концов, теряем всего лишь деньги. — Сегри, а что, если с нашей стороны на поединок тоже выйдет эква? — поинтересовалась Селика. — Они же не смогут тогда вдвоем напасть? — Ты хочешь драться сама? — удивился Серый. — Конечно! Полпрайда монет — не шутка! — заявила рыжая охотница и воинственно наклонила рог на шлеме, будто собираясь пойти на таран. — Только у меня ланса нет. — С эквой им придется один на один биться, — подтвердил бригадир, — а ланс можете выбрать любой. Он показал мордой в сторону шеренги солдат. Уши экусов выжидающе замерли. Любой из них с радостью одолжил бы свое оружие «могучей инопланетной воительнице» чтобы потом хвастаться перед остальными. — Если Вы дадите свой ланс, я его зачарую, — вмешалась в обсуждение Луденса. — На Вашем оружии стальной наконечник, и я смогу поместить в него маленькую молнию. Редукс снял со спины крепление ланса и стал пристегивать его на закованную в сталь довнию, а Луденса достала из сумки кайлубисовую монетку и занялась оружием. Наложенное заклинание оказалось несложным — она смогла зачаровать набалдашник, не снимая защитного поля. Осторожно, стараясь не касаться навершия, бригадир закрепил ланс на Селике. Хорния убрала магический купол, и Сергей с рыжей охотницей подошли к командирше экв. — Кто будет биться с вашей стороны? — спросил он. — Я и Алекта, — ответила вороная довния. — Боюсь, Вам придется выбрать кого-то одного, — выложил человек свой козырь, — потому что мы тоже выставляем экву. Довнии недоверчиво уставились на Селику, а Алекта даже опустила голову чтобы заглянуть под круп бронированного противника. Позволить себе стальные доспехи в этом мире мог только лукс или какой-нибудь очень могучий воин. Слава об экве, добившейся подобной чести, гремела бы по всей бусине, но ни Фурьяла, ни ее дочь ни о чем подобном не слышали. Металлические пластины защищали рыжую довнию со всех сторон, даже шея и ноги до колен прикрывались чешуйчатым панцирем, а удар длинного острого рога запросто мог пробить шкуру и нанести серьезные раны. Тирнийцы просто не могли понять, зачем нужна такая защита — бить по ногам, шее и голове строго запрещалось правилами. Использовать острое оружие не возбранялось, но только потому, что никто даже предположить не мог, что найдется экус, желающий вооружиться подобным образом. — Позволь мне, — обратилась медная эква к матери, убедившись, что противник женского пола. — Ты еще не оправилась до конца после прошлой битвы. — Тогда и в плен придется тебе идти, — напомнила Фурьяла. — В первый раз что ли? — усмехнулась Алекта. — Отработаю и через пару сезонов вернусь. А может, я еще и побью эту дылду. Солдаты вражеских отрядов разошлись в стороны, освободив ложбину для поединка. Селика сняла шлем, чтобы не ранить случайно противника, и встала наизготовку. Несмотря на внушительный вид бронированной довнии, Сергей не слишком высоко оценивал ее шансы. Доспехи давали ей преимущество, но оно нивелировалось полным отсутствием опыта. Попасть на полном скаку прыгающим кончиком ланса по неприятелю без подготовки казалось почти невозможным. Оставалось надеяться только на удачу и заклинание Луденсы. По сигналу Фурьялы две эквы бросились навстречу друг другу. Ланс Селики прыгал из стороны в сторону, а Алекта плавно вела кончик оружия прямо в грудь своей соперницы. Медная довния метила чуть правее от центра — такой удар должен был закрутить противника и сбить с ног, но она не учла, что по металлу ланс будет скользить намного сильнее, чем по дереву. Дзынь! Оружие Алекты ушло в сторону, и Селика лишь покачнулась, на полном скаку проносясь мимо соперницы. Болтающийся ланс бронированной эквы едва коснулся нагрудника соперницы, и на следующем подскоке шлепнул набалдашником прямо по открытому боку. Раздался сухой треск разряда. Медная довния вскрикнула и покатилась кубарем по склону — ей временно парализовало задние ноги. Из строя экусов раздались радостные крики. Фурьяла подбежала к дочери и убедившись, что она ничего себе не сломала, с возмущением обернулась к Сергею. — Что вы с ней сделали?! Так нечестно! — гневно воскликнула она. Эквы сердито зароптали и стали опускать лансы, готовясь к нападению. — Ее ударило молнией из зачарованного оружия, — громко объяснил человек. — Паралич скоро пройдет. Разве мы нарушили правила? — Нет, но пользоваться магическим лансом — нечестно! — заявила Фурьяла. — Бросаться толпой из засады тоже нечестно, хотя и не возбраняется правилами, — ответил Серый. — А если вы сейчас атакуете — то нарушите уговор! — Остынь, мам, — подала голос Алекта. — Придется признать, что они нас обставили. На их месте не использовать волшебство, имея в отряде магов, было бы просто глупо. — Ты в порядке? — заботливо спросила вороная довния. — Да, только круп колет, будто на тюк с колючками села, — ее дочь неуклюже попыталась встать. — Не волнуйся за меня, вернусь, как только смогу. Командирша экв повернулась к вестнику и склонила голову. — Теперь ваше право решать судьбу Алекты, — смиренно произнесла она. — Прошу Вас, отнестись к ней помягче. Вороная довния обняла свою дочь и отдала приказ к отступлению. Эквы организованно двинулись вдоль берега и вскоре отряд скрылся за склоном холма. Уходя, Фурьяла ни разу не обернулась, не желая выдавать обуревавших ее чувств. Бригадир Редукс достал из своих объемистых сумок моток ремней и подошел к пленнице. — Ну что, красавица, придется тебе теперь поработать, — радостно сообщил он. — Шахт у нас нет, стало быть, на ферму определим. — Бригадир, это моя пленница, а не Ваша, — заметил Сергей. — Так что же Вы с ней собираетесь делать? — удивился полосатый довний. — Пока не решил, просто хочу сразу уточнить эту деталь. — Но все равно ее надобно стреножить, чтоб не сбежала, — Редукс тряхнул веревками. — Алекта, если ты поклянешься не убегать, то сможешь идти свободно, — обратился Серый к медной довнии. — Я даже оставлю тебе все твое снаряжение. — Нет, — гордо вскинув голову, ответила она. — Зачем мне лишаться шанса на побег из-за мелкого неудобства? — Бесполезно, вестник, — произнес бригадир. — Бандитам все равно веры нет. Сегодня даст слово, завтра забудет. — Вы не имеете права так меня оскорблять! — сомнения в ее чести сразу вызвали у Алекты приступ ярости. — Не будь я пленницей, вызвала бы Вас на поединок! Внезапно она замолчала и уставилась на человека, а потом перевела взгляд на бригадира. — Вестник?! — удивленно спросила довния. — Вестник Люсеи?! — Эмм… да, — кивнул экус. — Вы верите в эту чушь? — Милое дитя, — обратился к ней стоявший неподалеку Альбус. — Я — фламин, и у меня есть веские основания считать это правдой. Эква потрясенно замолчала. Она сразу узнала в пожилом хорнии священнослужителя, и не могла так просто отмахнуться от его слов. — Но почему — кари? — тихонько спросила она, после долгих раздумий. — Неисповедимы пути создательницы, — ответил Альбус. — Почему же Вы сразу не сказали? — обернулась она к человеку. — Разве вы поверили бы? — усмехнулся Сергей. — Правда — не поверили бы, — согласилась она. — Решили бы, что Вы просто не хотите платить за проход. Медная довния опять задумалась, а потом тряхнула гривой. — Хорошо, я даю слово не убегать, — приняла она решение. — Поклянешься на Бусине? — вестник достал из футляра кайлубисовую реликвию. — Клянусь не предпринимать попыток к побегу, пока вестник не решит, что со мной делать, — произнесла Алекта, поставив Бусину на копыто. Причин задерживаться в лощине больше не оставалось. Бригадир построил отряд и повел его к выходу из озерной долины.