Эвлон - 2. Тирнийские кланы.

Переговоры затянулись чуть ли не на полсезона. Согласовать требования, и пожелания глав девяти кланов оказалось непросто, тем более что и Серый тоже выдвинул свои условия. Только полный контроль над войсками коалиции младших кланов давал шансы на победу, поэтому вестник потребовал клятву в верности на Бусине от всех, кто встанет под его знамена. После долгих споров и согласований братья, наконец, пришли к соглашению, и объединенные армии кланов выдвинулись на первоначальные позиции. Поросшая редким кустарником степь видала уже немало сражений. Чуть ли не каждый сезон кланы выводили здесь в бой свои легионы в споре за очередную деревню, лес или ферму, располагавшиеся в призовых землях. Но еще ни разу в истории в битву не бросались войска сразу всех кланов одновременно. Завтрашний бой должен был стать поистине знаменательным. Должен был стать, но — не станет. На горизонте виднелись стройные шеренги шатров старших братьев, и этих шатров было в три раза больше, чем на стороне Вестника. Сергей понимал, что в прямой атаке у него нет ни единого шанса, а значит, эту атаку не стоит и начинать. Сейчас главное — сохранить войска, потом — ввести врага в заблуждение и ударить там, где никто не ждет. Но даже если все пункты этого плана удастся осуществить, человек сделает лишь первый шаг к победе. — Алекта, ты точно сможешь провести отряд этим путем? — обратился он к стоявшей рядом экве. — Ну сколько можно! — возмутилась медная довния. — Ты уже прайд раз спрашивал! — Прости, я волнуюсь, — ответил Серый, похлопав ее по спине. — От этого зависит слишком многое. — Ладно, — фыркнула эква, примирительно ткнувшись мордочкой в плечо. — Если твоя магичка сделает мост через Рыжий Каньон, то через полпрайда дней мы окажемся прям возле Лакумены. Обещаю. — Луденса? — обернулся вестник к хорнии. — Да, Сегри, не беспокойся, — ответила его спутница. — Я тренировалась, и теперь без проблем создам «Млечный путь» в нужное время. Кивнув, Сергей опять повернулся к Алекте: — От твоей матери вестей не поступало? — Нет, — вскинула голову довния. — У нас нет сигнальщицы, поэтому я не могу послать твое предложение ей напрямую. Я отправила сообщения во все деревни, где мы иногда появляемся, но бывало, отряд целый сезон не заходил в обжитые места. — Ясно, держи меня в курсе, — сказал Сергей. Отряд Фурьялы в одиночку едва сводил концы с концами. Им приходилось тщательно выбирать и подолгу выслеживать свою жертву. Разбойницы не могли похвастать хорошей добычей, и отряду уже не раз приходилось отрабатывать проигрыш на фермах или каменоломне. В составе армии ситуация в корне менялась: имея преимущество в правилах, эквы могли стать острием атаки, способным легко пробить вражеский строй. Немногие экусы выдержат двойной удар ланса, а нанесенное эквами поражение еще и здорово деморализует вражеских солдат. Армии кланов относились к Фурьяле пренебрежительно, но если разбойница встанет на сторону вестника, то старших братьев ждет весьма неприятный сюрприз. — Вестник, все собрались, — доложил подошедший довний-офицер. — Ждут только Вас. Сергей кивнул и направился к штабной палатке. Из-за плотной ткани доносились голоса, спорящие на повышенных тонах, и человек задержался у входа, чтобы послушать. — …так же глуп, как муриса, хорошо, хоть говорить научился! — Серый узнал голос Рема Сэро-Стрейна, главу первого из младших кланов. — Ты плохо знаешь мурис, очень хитрые и проворные зверьки, — возразил оппоненту Сэро-Спес. — Зато я точно уверен в чистоте своего рода. А твой хвост пышноват для Стрейнов, и ни капли не походит на хвост шерки. — Потому что мой род не происходит от шерки! — Если Митис смог превратить мурису в экву, так почему он не сделал то же самое с шерки? — ехидно поинтересовался Астус. Сергей уже слышал историю о происхождении младших кланов и сразу понял, в чем суть взаимных подколок двух экусов. Если верить легенде, после ссоры со своей четвертой женой Митис Сэро поклялся более никогда не иметь дела с эквами. Вскоре он пожалел о своем обещании, но своего слова нарушить не мог, поэтому нашел другой выход из положения. Правитель стал превращать в экв различных животных и брать в жены их. Действие магии длилось не слишком долго — всего два тотума сезонов, и эквы едва успевали выносить и выкормить жеребенка перед своим развоплощением. Поэтому Митису приходилось часто менять своих волшебных жен. С тех пор звери, от которых произошли младшие кланы, изображались на их флагах, а у глав родов часто проявлялась во внешности та или иная черта своего тотемного животного. Всерьез в эту легенду никто не верил, но если Астус Сэро-Спес относился к ней с иронией, то Рема Сэро-Стрейна обижал даже малейший намек на подобное происхождение. В отличие от всеобщих любимиц — милых и озорных мурис, шерки являлся не слишком-то симпатичным крысоподобным созданием. Вестник шагнул внутрь палатки, и спор прекратился. Экусы стояли возле стола полукругом, выстроившись в порядке старшинства, так что Астус и Рем оказались друг напротив друга. В свете факелов шкуры высокородных экусов ярко блестели за исключением чисто-белой шерсти главы шестого клана, оказавшегося хорнием. Человек медленно обвел своих союзников взглядом, примечая в них родовые черты. На ушах Астуса торчали кисточки, и выражением морды он походил на мурису. В семье Сэро-Спесов все экусы, если не считать нескольких хорниев, рождались с серебряной шкурой. Возле него за столом стоял Стелий Сэро-Ангис, правивший восьмым кланом. Золотая шерсть с гривой довния ничем особым не выделялись, но от его немигающих глаз становилось не по себе. Большая радужка карего цвета и узкий вертикальный зрачок напоминали глаза випера — змеи, похожей на кобру, но не ядовитой. Далее расположился Оунс Сэро-Като. Его тотемом был илбис — уменьшенная копия тигра. Медную шерсть Оунса покрывали серебряные полосы, повторявшие тигриную расцветку. Следом стоял Велификор Сэро-Алес. Родовая черта хорния проявилась в необычного вида гриве: ее волоски у корней срастались вместе, а потом расходились в разные стороны образовавшейся иглы, делая их похожими на птичьи перья. На флаге Сэро-Алесов изображался парящий ларус. Глава старшего из младших кланов Рем Сэро-Стрейн оказался единственным, чья внешность ничем не напоминала шерки — их тотемного животного. В роду Стрейнов все экусы имели куцые крысиные хвостики, что даже нашло отражение в «Правилах войны», но Рем наоборот отличался хвостом очень пышным и опускавшимся почти до самой земли. Главы кланов выжидающе глядели на вестника, и Серый, закончив смотр союзников, заговорил: — Доблестные эквиши, вы принесли клятву верности, и я, следуя путем указанным создательницей, приведу наш союз к победе! — Да! Начистим бока старшим в завтрашней битве! — с энтузиазмом прорычал Оунс. — Нет, не начистим, — возразил человек. — Потому что битва завтра не состоится. Экусы изумленно замерли, не веря своим ушам. Они надеялись быстро разбить неприятеля одной сокрушительной атакой, а Сергей до сего момента не считал нужным их разубеждать. — Почему? — наконец, выдавил из себя вопрос Рем. — Подумайте сами, армия старших кланов в три раза больше, чем наши объединенные силы. Они лучше экипированы, их бойцы прекрасно обучены. Можем ли мы победить в таких обстоятельствах? — Но с нами будет сама Люсея! — воскликнул тигровый довний. — Конечно, создательница приведет нас к победе, но она не будет за нас сражаться, — начал объяснения вестник. — Если бы она спустилась на поле боя, то победила бы всех в одиночку. И зачем тогда нужны были бы наши войска? Как мы смогли бы продемонстрировать ей свою доблесть и бесстрашие? — Она могла бы увеличить силы солдат… — прошипел Стелий Сэро-Ангис. — Нет! Неужели вы не слушали своих фламинов? — патетически возмутился Сергей. — Каждый боец, от майора до последнего рядового, должен показать свою силу, ловкость и храбрость! Свою, а не заимствованную у богини! В победе, подаренной свыше, нет никакой чести! Мы сами — своими силами, должны разбить грозного противника! Только тогда эта война войдет в легенды! Отпрыски Сэро потрясенно молчали. Как оказалось, надежды на легкую и быструю компанию не оправдались. Экусы стали постепенно осознавать, во что они ввязались. — Но мы же победим? — неуверенно спросил Рем. — Конечно! — ответил человек, постаравшись придать голосу как можно больше уверенности. — Если будем неукоснительно следовать советам Люсеи. Атаковать неприятеля, имеющего столь значительные преимущества, было бы просто глупостью, а создательница не станет помогать глупцам. В первую очередь нам надо сохранить армию, поэтому мы отступим в форт Эскарандум. Ведущее к форту ущелье настолько узко, что его сможет удерживать даже небольшой отряд. — Но это справедливо и для старших! — заговорил Стелий. — Они оставят пару табунов солдат, чтобы мы не смогли выбраться, а сами отправятся захватывать наши владения! Не забывайте, что по договору вся Тирния стала считаться призовыми землями! — Вы все думаете, что мы так загоним себя в ловушку? — поинтересовался вестник. — Неужели, никто не видит альтернативы? Луксы посмотрели на карту, а потом один за другим вскинули головы. — Замечательно! Значит, и старшие братья решат точно так же, как вы, — усмехнулся Сергей. — Неприятель разделит силы и пошлет их против ваших замков. Но они разбросаны так далеко, что только путь до них займет два-три прайда дней. И ваши гарнизоны смогут еще долго отбивать атаки даже против превосходящих сил. Города старших — наоборот находятся на равнинах. Они плохо укреплены, и наша армия сможет легко взять любой из них. Захват столицы клана, как вы помните, означает его поражение, и мы сможем быстро ослабить противника. — Но из моих владений нет другого прохода, кроме перевала Шерканум! — воскликнул Рем. — Форт окружают неприступные горы и глубокие каньоны! Как мы пройдем на равнины, если нас запрут в Эскарандуме? — Есть иной путь, — произнес человек. — Я знаю свои земли, как свое копыто! — упрямо сказал Сэро-Стрейн. — Там нет другой дороги. — Вам придется довериться Люсее, — твердо ответил вестник. — Она приведет нас к победе, если ваша вера будет крепка, и никто не усомниться в ее советах, какими бы необычными они не казались. — Хорошо, вестник, мудрость богини никто сомнению не подвергнет, — заговорил майор Астус. — Какие наши дальнейшие действия? — Как только сядет солнце, командуйте отступление. Мы должны оторваться от противника и скрыться в форте Эскарандум прежде, чем они поймут, в чем дело. Когда старшие кланы решат, что загнали нас в ловушку, и разделят силы для атаки на ваши земли, мы нанесем удар. — Куда мы направим свои войска из форта? — спросил Стелий. — Дальнейшие планы я раскрою в Эскарандуме, — ответил человек. — Здесь нас слишком легко подслушать. Экусы стали обсуждать детали предстоящей операции. Свернуть и увести целую армию за одну ночь — задача хоть и не из самых сложных, но требовала согласованности действий всех отрядов. Дело осложнялось тем, что их командиры еще не успели друг с другом сработаться. Обсуждение очередности следования закончилось предсказуемо: кланы решено было отводить в порядке старшинства. Вестник старался пресекать пустые споры и переходы на личности, поэтому к закату все командиры успели договориться и разошлись по своим отрядам. *** Рыжий склон отвесным обрывом уходил вниз. Сергей опасливо выглянул за край и быстро отступил. Далекое дно терялось в густой тени. До бегущей там горной речки солнце сможет добраться лучами только ближе к полудню. Проводник из гарнизона привел вестника к месту, где склоны каньона сближались на минимальное расстояние, но оно все-таки оставалось довольно приличным: около трехсот метров. Построить здесь мост экусы не смогли бы. Слишком велико расстояние для подвесного моста, и слишком глубок был каньон, чтобы построить опоры для многопролетного. — Во-о-он там у нас было логово, — поделилась воспоминаниями Алекта, ткнув копытом куда-то по ту сторону обрыва. — Места пустынные, а дорогу не сразу то и сыщешь. Оттуда мы даже на равнины набеги иногда совершали. — Значит, там прямой путь в Лакумену? — спросил Сергей. — Там, — подтвердила разбойница. — Но далеко не прямой. Поплутать тотум дней придется, прежде чем выберемся. — Луденса, твое заклинание достанет до другого края каньона? — обратился человек к сопровождавшей его хорнии. — Достанет, только солбиса много понадобится, — ответила волшебница. — Сможешь продержать мост, пока все переправятся? — Заклинание будет работать табун кору, — стала объяснять хорния. — Но если взять больше солбиса, то я смогу сделать проход шире, чтобы прошло несколько экусов вряд. — Ясно. Создай его прямо сейчас, я хочу глянуть, что по ту сторону каньона, — приказал вестник. — Эмм… Сегри, ты же так не пройдешь, — неуверенно проговорила Луденса. — Помнишь, как в прошлый раз чуть не свалился с башни? — Я не пойду, меня понесут, — ответил он, обернувшись к Селике. — Что? Куда это я тебя понесу? — осведомилась рыжая довния. — Во-о-он туда, — Сергей указал на еле-заметно мерцавшую дымку, возникшую над пропастью. Селика нервно сглотнула и неуверенно потрогала волшебную дорогу. «Пылающая трава!» — тихонько выругалась эква и осторожно поставила на мост вторую ногу. Сергей забрался верхом и скомандовал ей двигаться дальше. — Луденса, когда мы перейдем, прерви заклинание, — распорядился человек. — Следи за той стороной, и вновь создай мост, когда мы вернемся. Алекта, покажешь мне там дорогу. — Нет! — резко вскинула голову медная довния. — Что значит — нет? Ты поклялась следовать за мной, — напомнил Серый. — Но… я… — по ее шкуре пробежала дрожь. — Вдруг он меня не выдержит! Выглядит, как простой туман! — Мой мост абсолютно прочный! — возмутилась Луденса. — Но можно хотя бы сделать его поярче? — жалобно попросила довния. — Нет, не получится. — У меня при мысли встать прямо на воздух поджилки трясутся! — Значит, прав был Редукс когда говорил, что эквы струсят в самый ответственный момент, — произнес вестник. — Что? Он так говорил?! — сердито воскликнула Алекта. — Я вовсе не струсила! Напоминание о брошенном бригадиром оскорблении помогло экве справиться со своим страхом, и она решительно шагнула вперед. — Идемте, чего встали, — буркнула она, протиснувшись мимо Селики. У Сергея и самого замирало сердце при взгляде вниз. Все-таки ночью идти было бы легче: и «млечный путь» светился ярче, и далекое дно скрыла бы тьма. Человек поднял голову кверху и постарался не думать о том, как его тело, набрав приличную скорость, падает на острые серые камни. К счастью, Селика не отличалась таким буйным воображением. Убедившись в прочности моста, она шагала по молочной дымке, как по обычной мостовой. Эквы переправились через каньон и стали взбираться по пологому склону, оставляя копытами в рыжих лишайниках длинные борозды. Вскоре они добрались до седловины между двух пиков, и взору вестника открылась небольшая долина. По ее склонам рос густой кустарник, увешанный гроздьями рандий, а внизу вокруг небольшого озера виднелись останки развалившихся шалашей. Вокруг кустов шныряли стайки маленьких красно-синих птиц, а на песчаном пляже у воды отдыхало семейство илбисов. — Вот здесь мы и прятались, — пояснила Алекта. — Да тут целый сад, — произнес Серый. — Вы не пробовали фруктами торговать? Рандии дорого стоят. — Это-же дички, — ответила медная эква. — Совершенно несладкие. Их даже задешево неохотно берут. Она подошла к ближайшему кусту и, откусив гроздь, с наслаждением стала жевать. Сергей сорвал себе рандию и тоже попробовал: скулы моментально свело кислым соком. Действительно, на продажу эти фрукты не годились. — Все детство их ела, — поделилась воспоминаниями разбойница. — Мы тут прожили почти два тотума сезонов. Потом нас выследили и пленили, и пришлось отрабатывать на рандиевых плантациях. Поэтому я терпеть не могу садовые рандии, а дички обожаю до сих пор! — Места маловато, вся армия не поместится, — произнес вестник. — Тут есть другие долины? — Есть, но такие же маленькие, — ответила Алекта. — Придется отряды частями перемещать. — Плохо, тяжело будет добиться от них слаженных действий, — поморщился Сергей. По приказу вестника эквы объехали долину кругом и стали возвращаться к перевалу. Луденса вновь создала мост, и к вечеру разведчики добрались обратно во владения Сэро-Стрейнов. Форт Эскарандум состоял из двух независимых укреплений: верхнего и нижнего. Если верхнее выглядело как обычный замок с башнями и мощной крепостной стеной, то нижнее Сергей сразу обозвал «Крысиным логовом». Оно представляло собой череду земляных валов с хаотично прорытыми норами, деревянными мостами и галереями, и множеством разнообразных ловушек. Когда-то здесь проводились игры на поиск сокровищ в охраняемых подземельях. Со времен исхода Люсеи механизмы успели изрядно проржаветь, и сейчас их спешно чинили на случай прорыва вражеского отряда через ущелье. Сергей спешился и прошел по подземному лабиринту к замку — низкие своды не позволяли проехать верхом. За земляными валами прямо на засеянных полях плотными рядами выстроились палатки союзников. Хозяину форта пришлось пожертвовать урожаем, чтобы разместить всех гостей. С краю стояли шатры под бурыми флагами Сэро-Спеса. Заметив вестника, один из солдат подбежал к палатке командира, чтобы его оповестить. Астус вышел навстречу и кивнул, приветствуя человека. — Эквилаки, Сегри! Как прошла Ваша поездка? — Эквилаки! Пока что все идет в соответствии с планом, — ответил Серый. — Оповести братьев, что я жду их к полвечера в штабе. Вестник поднялся к замковым воротам и прошел в обеденный зал Рема Сэро-Стрейна. Комната была достаточно просторна, чтобы вмещать всех братьев с их адьютантами, поэтому временный штаб развернули именно здесь. На длинном столе лежала карта Тирнии. Фигурки, символизировавшие армии младших кланов, сгрудились в углу карты. Офицер Стрейнов, сверяясь с разведданными от сигнальных хорниев, передвигал значки отрядов старших на новые позиции. Четыре небольших группы продолжали движение в сторону земель младших кланов, а остальные силы дежурли возле перевала Шерканум. Противник оказался чересчур осторожен и оставил у перевала две трети войск, а не половину, как рассчитывал Сергей. Впрочем, сейчас это не имело значения, до того, как армии кланов вновь сойдутся, обстоятельства могли сильно перемениться. В зале, не дожидаясь назначенного времени, стали собираться майоры. Из-за вынужденного безделья и неопределенности будущего они чувствовали себя подавленно и желали как можно скорее все разузнать. Пришедшие с неодобрением косились на спутниц вестника. Хотя Луденса, Алекта и Селика считались его телохранительницами, но зачем было приводить их на совещание? Вскоре к собравшимся присоединился майор Астус с последним из приглашенных командиров. — Раз все уже собрались, начнем совещание, — сказал Серый. — Рем, доложи обстановку. — Ущелье Шерканум полностью заблокировано с обеих сторон, — заговорил хозяин форта. — Попыток прорыва старшими не осуществлялось. Отделившийся от основной группировки тотум отрядов продолжает следовать по своим маршрутам. Запасов провизии осталось на два прайда дней. Сегодня подрались солдаты Сэро-Алеса и Сэро-Ангиса — всего около прайда. Зачинщики отправлены на гауптвахту. Других происшествий нет. Сэро-Стрейн вздохнул и в продолжение доклада поделился своими мыслями: — Старшие прекрасно осознают, что время работает против нас. Мы не можем долго сидеть в обороне. Запасы провизии подходят к концу, боевой дух солдат падает. Пошли слухи, что все произошедшее подстроено старшими, чтобы отобрать наши владения, кто-то даже стал говорить, что Вы — вовсе не вестник Люсеи. Нам пара переходить к решительным действиям. — Именно поэтому я вас и собрал, — обнадежил его человек. Луксы напряглись и в ожидании уставились на Сергея. Неужели сейчас им будет раскрыт секрет победы, в которой они уже начали сомневаться? Вестник взял в руки указку. На ее конце имелась специальная рукоятка, чтобы указку легко было держать зубами, поэтому он перехватил палочку ближе к середине. — Старшие братья считают, что поймали нас в ловушку, и даже не подумали о защите своих городов, — продолжил Серый, проводя концом по карте. — Наша цель — Лакумена. Эта столица находится ближе всего к Эскарандуму, и марш-броском мы сможем добраться до нее за полтора тотума дней. Думаю, стоит нашим солдатам увидеть беззащитный город, к ним вернется и вера, и боевой дух. — Но там нет дороги! — воскликнул Рем, проследив, как вестник небрежно прочертил линию от его форта к Лакумене. — Как провести армию через Рыжий каньон и Нидиевы отроги? — На это совещание я пригласил свои спутниц: Луденсу и Алекту, — стал отвечать вестник. — В моем плане они играют ключевую роль. Луденса владеет заклинанием, способным создать мост через каньон, а Алекта послужит проводником. Благодаря им, мы и перебросим армию на равнины. — Вы доверили успех нашей миссии эквам? — недоверчиво проговорил Сэро-Стрейн. — Да, они принесли мне клятву верности — значит, они поклялись самой Люсее, — сказал человек. — У меня нет оснований им не доверять. — А что, если заклинание не сработает? — продолжал сомневаться экус. — Сегодня я был у Рыжего каньона и лично переправился на ту сторону и обратно, — постарался развеять сомнения Серый. — Дорога предстоит непростая, и вам следует четко согласовать свои действия. — Мой клан готов отправиться немедленно! — шипящим голосом заявил Сэро-Ангис, и остальные с воодушевлением его поддержали. — Я назначаю выступление на послезавтрашнее утро, — сказал вестник. — За оставшееся время нам следует решить несколько задач. Во-первых, мост через каньон будет существовать табун кору — за это время необходимо полностью переправиться. Следует провести завтра учения и заранее отработать переправку. Во-вторых, путь по Нидиевым отрогам очень запутан, вам следует выучить маршрут и проследить, чтобы никто не потерялся. И в третьих, на равнине мы должны будем сразу, не дав старшим времени опомниться, подойти к Лакумене и занять ее. Согласуйте заранее тактическую составляющую операции. — А почему всего табун сердец? — заинтересовался Велификор. — Защитное поле может держаться хоть прайд дней. — Потому что это заклинание намного сложнее, — ответила Луденса. — Защитное поле использовать для переправы в данном случае не получилось бы. Оно всегда создается только вокруг мага, и растянуть его больше, чем на два табуна скаков очень сложно. Да и вскарабкаться по сфере не выйдет, она-же скользкая. — Я знаю, но тогда что это? — Заклинание называется «Млечный путь». — Не может быть! — хорний выпучил от удивления глаза. — Ты не представляешь, сколько сил надо, чтобы продержать мост столько времени! Даже старшие только с помощью амулетов могут его создать! — Почему же, очень даже представляю, — скромно потупившись, ответила эква. — Заклинание уже было нами испытано, и если Луденса сказала, что оно будет действовать табун кору, значит, так оно и есть, — прервал Сергей дискуссию магов. — У нас мало времени. Алекта, подойдя к карте, стала описывать предстоящий маршрут. Нидиевы отроги изображались просто, как горная гряда, и подробно не рисовались даже на самых точных планах. Разбойница, разочаровавшись в имеющихся картах, в итоге потребовала себе чистый лист, на котором стала вычерчивать предстоящий путь со всеми достопримечательностями. В обсуждение тактики Сергей предпочел не вмешиваться. Он еще недостаточно хорошо изучил этот раздел правил, и не хотел проявить своего невежества. Впрочем, вряд-ли здесь могли возникнуть сюрпризы. Городской гарнизон и дворцовая стража Сэро-Лакумов не смогут противостоять целой армии. *** Восходящее солнце едва успело подняться над горным хребтом, и половину долины еще накрывала густая тень. Сергей, стоя на крепостной стене, осматривал построившиеся отряды. Планами с рядовыми никто не делился, и прошедшие вчера учения вызвали у многих солдат недоумение. Вестнику требовалось приободрить своих бойцов перед тяжелым марш-броском. Экусы не воевали по-настоящему и не сталкивались с тяготами реальной войны. Солдатам регулярной армии редко приходилось спать под открытым небом — даже бедные младшие кланы старались обеспечить каждого подстилкой и местом в больших общих палатках. До поля битвы и обратно они привыкли добираться по ровным мощеным дорогам, поэтому предстоящий путь станет для них настоящим испытанием. «Доблестные эквиши! — заговорил посланник богини, и магия разнесла его голос по всей долине. — Во исполнение воли создательницы мы должны одержать победу над старшими кланами. Однако Люсея пожелала, чтобы эта победа стала полностью нашей победой. Богиня не спустится на поле боя, чтобы поразить наших врагов. Она не наделит нас силой и ловкостью, и ограничится лишь советами. Теперь вы понимаете, почему мы отступили в Эскарандум? Без вмешательства свыше победить старших братьев в той битве было бы невозможно. Впереди нас ждут испытания. Испытание страхом, и испытание на выносливость. Отвага и воля к победе каждого из вас станет вкладом в наш триумф! Я призываю вас стиснуть зубы и стойко пройти за мной весь путь до конца, где нас ждет достойная награда. Мы ударим в самое сердце врага, лишим его сил и разгромим самую мощную армию, какую только видела Тирния!» Солдаты отсалютовали ударом копыта по земле. Человек уже много раз выступал перед экусами и успел привыкнуть к своему положению, но при взгляде на ровные шеренги поднятых лансов его охватила дрожь. Перед ним стояла не толпа обывателей, которая помашет ему копытами, а потом вернется к своим делам. Перед ним выстроилась целая армия — вторая по величине армия, какую только видели в Тирнии. Эти солдаты готовы были идти за ним, исполнять его приказы и поручения. И только от Сергея зависело, сумеют они победить, или нет. Вестник со своей свитой прошел мимо строя к выходу из долины. Оседлав Селику, он повел бойцов в сторону Рыжего каньона. Войска строились в колонну по четыре экуса, чтобы, не останавливаясь на перестроение, преодолеть переправу через пропасть. Оставив Алекту показывать дорогу, Сергей с Луденсой и несколькими хорниеми-магами ускакали вперед. Луденса приготовилась создать мост, а остальные маги развесили поперек каньона два ряда светящихся шариков, чтобы обозначить путь. К сожалению, местные волшебники больше ничем не могли помочь спутнице вестника. Они не учились объединять свои силы и не умели передавать друг другу энергию. По склону покатились камешки из под ног спускавшихся солдат. При виде каньона первые ряды стали замедляться, и на них начали напирать те, кто шел позади. «За мной! — воскликнула Алекта. — Или вы струсите пройти следом за эквой?» Она бросилась вперед и вскочила на туманную дымку «Млечного пути». По расширившимся зрачкам, и охватившей довнию дрожи Сергей понял, какой страх она на самом деле испытывала. Пример Алекты подействовал — никто из солдат не хотел показаться трусливее эквы. Вздрагивая от напряжения, тяжело дыша и нервно подергивая хвостами, экусы ступили на мост. «Быстрее! — крикнул Сергей. — У нас мало времени!». «Ускорить шаг!» — скомандовал Рем, возглавлявший первый отряд, и солдаты перешли на рысь. Ряд за рядом армия входила на мост. Голова колонны уже давно скрылась за перевалом на противоположной стороне, а солдаты все шли и шли. Сергей взволнованно отсчитывал удары сердца, и следил за Селикой. Эква тяжело захрипела, и вестник бросился наперерез колонне. Возможно, волшебница и продержалась бы до конца, но цена риска казалась ему слишком высокой. Если мост исчезнет прямо под солдатами, и десятки экусов рухнут вниз — это станет концом его военной компании. Виновнику стольких смертей здесь никто и никогда больше не поверит. Спускавшаяся колонна затормозила, и сверху к нему стал пробиваться Астус Сэро-Спес. Он оказался единственным луксом, оставшимся по эту сторону пропасти. — Что случилось? — спросил майор. — Луденса слабеет, держать мост дальше — опасно, — ответил Сергей. — Отводите оставшиеся войска в форт. Через несколько дней, когда Луденса отдохнет, переправитесь и нагоните нас. — Принято, вестник! — Луденса, оставляю тебя на попечение Астуса, — обернулся Серый к своей спутнице. — Как только последний экус сойдет с моста, прерывай заклинание. Волшебница вяло кивнула и уставилась мутным взглядом на противоположный склон. «Вперед!» — крикнул человек, шлепнув по крупу Селику. Рыжая охотница сорвалась с места и галопом понеслась по «Млечному пути». Переправиться успели три с половиной клана — достаточно для захвата беззащитного города. Сергея больше расстраивало расставание со своей спутницей. Войска оставались почти без магической поддержки. Сэро-Алес хоть и был хорнием королевского рода, значительно уступал Луденсе в силе. Местных не особо заботил запас магии. Иллюзии и защитные поля много энергии не требовали, а мощные боевые заклятия хоть и выглядели эффектно, но не могли навредить экусам, поэтому в настоящем сражении редко использовались. Оставалось надеяться, что хорния быстро восстановит силы, а Астус не заблудится в горах, и они вскоре снова воссоединятся.