Эвлон - 2. Тирнийские кланы.

Тяжелый изматывающий путь, казалось, длился целую вечность. На каменистых склонах невозможно было поставить палатки, и экусам приходилось спать под открытым небом в том месте, где их застал приказ остановиться. Узкие проходы не позволяли отойти в сторону, поэтому нужду приходилось справлять тут же возле отвесных стен. Солдаты устали и на четвертый день стали еле тащиться. Внезапно, склоны расступились, и голова армии младших кланов оказалась на бескрайней равнине. Поля, насколько хватало глаз, колосились пшеницей, а на горизонте виднелись шпили Лакумены. За исходом армии наблюдала бригада изумленных фермеров. Кто-то из работяг, наконец, догадался, что надо бы предупредить своих, и бросился в сторону города. — Вам надо отдохнуть перед штурмом? — спросил Сергей у Рема. — Нет! Там отдохнем! — злорадно фыркнув, ответил лукс и указал мордой на Лакумену. У солдат будто открылось второе дыхание. Они встрепенулись и ускорили шаг, предвкушая уже вкус островки из городских кабаков и отдых на мягких матрасах в казармах Сэро-Лакума. Понукать идти в атаку никого не приходилось. Город с высоты птичьего полета выглядел как цветок. В центре, подобно пестику, возвышался шпиль замка, а по бокам его окружали ажурные башенки-тычинки. Вокруг располагалось шесть широких лепестков. Чередуясь друг с другом, три из них представляли собой большие озера, а еще три — городские районы. Хотя такая планировка сильно затрудняла транспортное сообщение между частями города, удобство здесь было принесено в жертву красоте. Впрочем, знакомство с достопримечательностями пока что следовало отложить. По заранее согласованному плану, за легион скаков до города войско разделилось и стало перегруппировываться для атаки. Отряды должны были обогнуть лежавшее перед ними озеро и по двум «лепесткам» подняться к замку. Хотя «хвост» армии так и остался в Эскарандуме, план нападения младшие братья решили не менять. Отсутствие нескольких табунов в данном случае роли не играло. «Вперед!» — скомандовал вестник. Экусы атакующим строем поскакали к границам города. Селика понесла своего седока следом за солдатами, а Алекта недовольно зафыркала. Ей тоже хотелось бежать сейчас в первых рядах, а не заниматься охраной посланца Люсеи. Улицы Лакумены казались пустынными. При приближении армии жители попрятались по домам и сейчас с любопытством наблюдали из окон за разворачивающимся действием. По широкому проспекту отряд рванул к центру. Только заняв замок можно было объявить город захваченным и воспользоваться правами победителя. На полпути их путь перегородил вражеский отряд. Многие экусы в Тирнии имели собственный нагрудник и ланс, и стражникам удалось сколотить из горожан отряд самообороны. Солдаты вскинули лансы, отдавая противнику честь. Отвага гражданских, посмевших бросить вызов профессиональной армии, заслуживала уважение. Но церемониться с ними никто не собирался. Опустив оружие, отряд вестника бросился в атаку. Половина защитников оказалась на земле после первого же удара, а второй строй солдат, обрушившийся на не успевших опомниться горожан, окончательно рассеял их отряд. Не сумевшие устоять на ногах экусы выбывали из битвы и не имели права сражаться еще два прайда дней. Мало кто решался нарушить правило, потому что в этом случае он лишался права брать ланс уже пожизненно. Преодолев сопротивление, солдаты продолжили путь. В конце улицы уже показался центральный вход замка. Оставалось всего ничего: пробежать два табуна скаков, выбить дверь, найти управляющего и объявить город захваченным. «Отряд, стой!» — раздалась спереди команда Рэма. «Что такое?» — подумал Сергей и приказал Селике скакать вперед. Протиснувшись мимо солдат, вестник, наконец, заметил причину задержки: дворец накрыл гигантский колпак защитного поля. Пару минут он тупо смотрел на неожиданную преграду, пытаясь собраться с мыслями. «Вызовите сюда Велификора», — наконец, распорядился человек. Глава клана Сэро-Алес являлся сейчас самым сильным и компетентным магом в атакующей армии, и если кто-то и мог справиться с магической стеной, то только он. Хорний со своим отрядом шел по другому лепестку, поэтому пришлось прождать около часа, пока он обогнул озеро и присоединился к вестнику. — Велификор, необходимо устранить это препятствие, — произнес Серый, указав в сторону замка. — Легко сказать, — фыркнул экус. — Это работа не простого хорния. — Кто мог поставить защитное поле? — Скорее всего — сам Секур Сэро-Лакум, — проинформировал Велификор. — Разве он не со своей армией? — Нет, он уже стар для походов. Командование армией Секур давно уже передал своему сыну Галлору. Разве Вы не знали? Сергей сжал кулаки и молча повернулся к куполу. Он собирался всех провести своим неожиданным маневром, но по иронии судьбы выбрал для атаки именно тот город, который остался под защитой могучего мага. Хитрый план не сработал из-за маленького упущения, и вся его военная компания оказалась под угрозой срыва. — Ты сможешь пробить защитное поле? — спросил, наконец, вестник. — Я попробую, — неуверенно ответил Сэро-Алес. — Расступитесь! Солдаты разошлись в стороны, и хорний вытянул вперед ногу. В его зубах сверкнула кайлубисовая монетка, рог замерцал, и в купол ударила молния. Поверхность пошла волнами, но вскоре вновь выровнялась. Велификор устало опустился на землю от приложенного усилия. — Похоже, Секур — не единственный, — сообщил он. — Скорее всего, ему помогает держать щит дочь, она уже достаточно взрослая. — А если все наши хорнии ударят? — поинтересовался Серый. — Ну что Вы, большинство наших хорниев — сингальщики. Все вместе они не смогут бросить хотя бы такую же мощный разряд, как мой, — вскинул голову экус. — Возможно, Луденса смогла бы справиться. В заклятиях типа молнии, где требуется грубая сила, ей нет равных. Человек спешился и, подойдя к мерцавшей радужными переливами стене, стал обдумывать ситуацию. Защитное поле могло висеть очень долго, не разрушаясь даже когда маг засыпал. У сильных хорниев энергия восполнялась быстрее, чем тратилась на поддержание заклятия, так что вопрос стоял лишь в количестве запасенного Секуром солбиса. И вряд-ли этот запас был маленьким. Следовало исходить из того, что поле не ослабнет еще достаточно долгое время. Луденса же осталась в форте, и пройдет еще несколько дней, прежде чем она сможет вновь создать переправу. Потом еще несколько дней в пути. Учитывая тяжелую дорогу, она придет сюда полностью обессилившей. В лучшем случае волшебница сможет пробить преграду не ранее, чем через три тотума дней. Три тотума дней его армии придется ночевать в полях под Лакуменой. Согласно правилам, они не могли пополнить припасы или позволить солдатам сходить в увольнение до тех пор, пока город не будет объявлен взятым. Когда правила составлялись, в них был предусмотрен только захват маленьких поселений. Никто не думал, что когда-нибудь может подвергнуться штурму город одного из отпрысков Сэро, но менять правила во время войны никто не позволил бы. А в это время войско старших братьев уже сворачивало палатки, собираясь выйти на подмогу Секуру. Пожилой хорний наверняка уже оповестил своих союзников. Сколько времени у них займет путь до Лакумены? Успеет ли вестник завладеть городом до их прихода? А если успеет, в каком состоянии будет его армия, проведя столько времени без припасов и полноценного отдыха? Даже если отряды Сэро-Лакума выйдут из игры, это лишь сравняет силы противников, а значит, Сергею следовало взять Лакумену как можно быстрее, чтобы получить хоть какое-то преимущество. Может, стоит отправиться дальше и попробовать захватить другой город? Вестник обдумал этот вариант и покачал головой. Даже если все пройдет без задержек, форы во времени практически не останется — противник уже начал движение на перехват. В городах могут собрать ополчение, которое пусть и не окажет серьезного сопротивления, но все равно задержит их продвижение. А кроме того, оставшаяся в Эскарандуме часть армии останется отрезанной от основных сил. Значит, остается только ждать Луденсу. За магической преградой расположилось несколько стражников Сэро Лакума. Лениво переговариваясь друг с другом, они с ухмылками глядели на растерянного противника. Сергей в сердцах ударил по мерцающей стене. Кулак прошел сквозь защитное поле, и человек быстро отдернул руку. К счастью, никто из стражников этого не заметил. Вестник вспомнил, что сам-то он может проникнуть за волшебную стену, и взглянул на ситуацию под другим углом. «Чтобы снять защитное поле, надо отыскать наложившего его мага и хорошенько огреть чем-нибудь по голове, — стал обдумывать человек новую идею. — Пока Секур очухается, солдаты ворвутся в замок, и Лакумена окажется в моих руках». План стал выкристаллизовываться и обрастать деталями. Затея казалась хоть и рискованной, но она могла исправить допущенный Сергеем просчет. «Отходим! — распорядился он. — Солдатам — приказываю отдыхать до заката. Майорам — собраться на совещание». Под издевательские выкрики жителей, армия вестника покинула город. Несколько отрядов перекрыло дороги. Правила запрещали реквизировать припасы в незанятом городе, но Лакумена все равно оставалась в осадном положении. Все, пытавшиеся войти или выйти из города, попадали во власть атакующих войск. Большинство рядовых экусов улеглось спать, а их командиры собрались в поставленном наспех шатре. Дождавшись, когда Велификор наложит «полог тишины», Сергей начал излагать свой новый план: — Люсея послала нам еще одно испытание. Но она же даровала возможность его преодолеть. Я обладаю способностью проходить сквозь защитные поля, и этой ночью собираюсь проникнуть в замок. Там я отыщу Сэро-Лакума и заставлю его снять щит. Вы будете стоять наготове и, как только дорога будет открыта, захватите замок. Глянув на потрясенные морды луксов, человек понял, что вновь сумел их удивить. — Это опасно, Вас могут схватить, — проговорил, наконец, Рем. — Да, могут, — согласился Серый. — В этом случае вы дождетесь Луденсу, разрушите щит с ее помощью и освободите меня. Хотя, надеюсь, я справлюсь сам. — Чем мы можем помочь? — поинтересовался Сэро-Алес. — Соберите хорниев и делайте вид, будто готовите заклинание для снятия щита, — ответил вестник. — А солдаты пусть время от времени бьют в стену копытами. — Нам никто не поверит, — вскинул голову маг. — Неважно, они все равно будут нервничать и следить за вами, и мне будет легче прокрасться за их крупами. — Как Вы отыщите Секура во дворце? — спросил Сэро-Стрейн. — А вот это нам и следует обсудить, — произнес человек. — Насколько я знаю, маг находится в центре созданного им силового купола. Значит, по его радиусу мы определим примерное местоположение. — Точно, — подтвердил Велификор. — Скорее всего, Секур будет оставаться на одном и том же месте, потому что перемещение щита требует дополнительных сил. — Кто-нибудь из вас бывал во дворце Лакумены? — поинтересовался вестник. — Я был, — рыкнул Оунс Сэро-Ангис. — Я полпрайда сезонов служил у Лакумов наемником. Дальше главного зала и штаба меня не пускали, но кое-что я успел осмотреть. — Отлично, составь план комнат, — распорядился посланник богини. Остальные — осмотрите с трех сторон купол и отметьте на картах его границы. Сам Серый решил немного поспать перед бессонной ночью, и отправился в свой шатер. *** На закате, с шумом и нарочитой суетой, войско младших кланов вновь вошло в Лакумену. Проспекты ярко освещались уличными фонарями, солдаты несли в зубах факелы, а Сэро-Алес создал дополнительно большую светящуюся сферу, чтобы все видели, как он готовится пробить защитное поле. Отделившись от основной группы, маленький отряд скрылся в переулке. Сергей со своими спутниками направлялся к берегу озера. Он решил пробраться во дворец по воде — вряд ли противник ждал кого-то с этой стороны. Ввиду позднего времени набережная пустовала, и копыта экусов гулко зацокали по белым мраморным плитам. Чуть выше в сторону замка Серый заметил причал с плоскодонками и приказал следовать в эту сторону. Лодки оказались великоваты для человека. Каждая могла нести на себе двух-трех экусов и выглядела слишком заметной даже при свете звезд, не говоря уже о том, что Сергей в одиночку не справился бы с таким большим судном. Он уже решил было отправиться вплавь, но в этот момент заметил на берегу маленький плот, предназначенный, вероятно, для купающихся жеребят. По знаку вестника Алекта спихнула плотик на воду. Сергей подобрал гребные дощечки — местный аналог весел — и поправил закрепленные на спине ножны с мечом Селики. «Удачи!» — прошептала медная довния. Человек обнял на прощание своих эквинок, спрыгнул на плот и оттолкнулся ногой от причала. Стараясь не шуметь, он тихонько поплыл в сторону мерцавшего купола. Вода добиралось почти до самых дворцовых стен. По узкой дорожке между замком и озером время от времени проходили стражники, освещая путь фонарями, поэтому Серый причалил чуть не доплыв и перебежал в прибрежные кусты. Охранники ничего не заметили. Большинство солдат Сэро-Лакума собралось напротив отряда Велификора, потешаясь над его попытками справиться с магической стеной. Разбитый возле дворца парк давал достаточно мест, где укрыться. Человек стал красться в сторону стены, прячась в тени при приближении экусов. По сведениям Оунса, ближайшее крыло замка занимали подсобные помещения и комнаты для прислуги. В надежде отыскать какое-нибудь незапертое окно Сергей стал подергивать прикрытые ставни. Он перепробовал уже около десяти, но все безуспешно. Внезапно прямо перед ним распахнулась дверь, и человек резко распластался по стене. Не заметив его, изнутри выскочила довния с ведром в зубах и порысила к озеру. На ремнях эквы висели метелки с половыми тряпками. Чтобы не попадаться благородным экусам на глаза уборщицы мыли залы по ночам, и сейчас у них был самый разгар работы. Вестник понял, что на обратном пути довния его обязательно заметит, и быстро прошмыгнул в раскрытую дверь. Длинный коридор с голыми каменными стенами освещался единственной масляной лампой. Стараясь не нарушать тишину, человек пошел вперед. По пути ему встретилось несколько приоткрытых дверей, но Серый не стал тратить время на выяснения, куда они могли вести. Чем дольше вестник тут оставался, тем выше была вероятность, что его обнаружат, а свои способности скрываться и прятаться начинающий диверсант оценивал не слишком высоко. Проход вывел Сергея к широкому холлу, чей потолок уходил на два этажа вверх. Длинный зал освещался множеством свечей. Толстые колонны поддерживали шедшие вдоль стен галереи, остававшиеся полутемными из-за того, что подсвечники крепились лишь на нижнем ярусе холла. Вестник спрятался за статуей бронированного экуса и достал составленный Оунсом план. Судя по всему, человек вышел к центральному коридору, а значит, высокие двери слева от него были парадным входом во дворец, а справа располагался проход к главному залу Сэро-Лакумов, где проводились их основные праздники и торжества. По расположению защитного поля Сергей предположил, что Секур находился именно там. Это было вполне логично: стоя точно по центру замка, хорний перекрывал силовой стеной все центральные улицы, затрудняя осаждающей армии сообщение между «лепестками» города. Пока человек осматривался, из бокового коридора вышла группка весело болтавших экв с щетками в зубах и взялась за чистку ковровой дорожки. Вестник отступил к лестнице и поднялся на галерею. Проскользнуть в полумраке над уборщицами труда не составило, но наверху ему не встретилось ни одной двери. Единственный путь с галереи был вниз. Сергей притаился у лестницы и, дождавшись, когда эквы переместятся в другой конец холла, спустился к ведущему в соседний зал порталу. Возле распахнутых дверей в виде почетного караула стояли еще две бронированных фигуры. Человек заполз под статую и осторожно выглянул из-за створки. В зале точно по центру он увидел искомого экуса. Секур расположился на бархатной кушетке, забавно смотревшейся посреди огромного зала, а рядом на подушке сидела молодая хорния, которая когда-то сопровождала главу клана Сэро-Лакумов на торжествах в Тирнии. Чуть поодаль в ожидании распоряжений выстроились служанки. На столе возле кушетки стояли подносы с остатками ужина — есть пожилому экусу приходилось, стараясь не менять своего положения. Хорния поднялась и что-то тихо сказала Секуру. Тот кивнул, положил голову на передние ноги и прикрыл глаза. — Моя спальня готова? — обратилась она к горничным. — Да, луни Лурия, все готово, — почтительно доложила одна из прислужниц. — Хорошо, уберите здесь, — распорядилась аристократка и обернулась к хорнию. — Отец, я готова сменить тебя в любой миг, в случае необходимости сразу зови. Он что-то фыркнул, не поднимая головы, и Лурия направилась к боковому выходу из зала. Сергей стал обдумывать дальнейшие действия. Вскочить и броситься прямо на Секура? Слишком опасно. Любая эква-служанка легко собьет его с ног, а сам хорний мог и молнией шарахнуть в случае опасности. От молний магический «иммунитет» человека не спас бы. Следовало подождать, пока все разойдутся, и маг получше заснет. Вестник продолжил следить за происходящим в зале. Прибравшись, часть служанок ушла, но две довнии так и остались дежурить возле дремлющего лукса. Сергей предположил, что они простоят там всю ночь, а значит, застать Секура одного ему вряд ли получится. Настала пора переходить к активным действиям, но человек все никак не мог решиться выйти из укрытия. Внезапно он почувствовал легкое прикосновение к спине и замер. Испуганно глянув вверх, он заметил, как бронированная фигура над ним подергала хвостом. Оказалось, Серый прятался вовсе не под статуей, а под самым настоящим живым экусом. К счастью, шлем сильно сужал стражнику обзор, поэтому он до сих пор не заметил притаившегося человека. Сергей стал медленно пятиться, пока не уперся в какое-то препятствие. «А кто это у нас тут прячется?» — услышал он возглас Лурии и попытался встать, однако все тело охватила странная слабость. Не успев вовремя отреагировать на обездвиживающее заклятие, вестник уже не мог ему сопротивляться. Ковровая дорожка заглушила цокот копыт, так что Серый не слышал, как эква к нему подкрадывалась. Стражник обернулся на голос и, поприветствовав дочь хозяина почтительным кивком, вновь замер. Молодая хорния подняла человека за руку, положила его на спину и куда-то понесла. «Забавный малыш, как он тут оказался? — вслух рассуждала она по пути. — Не припомню такого в нашем зверинце». Эква пронесла своего пленника по лабиринту коридоров в заднюю часть замка. Спустившись в подвальное помещение, она сбросила свою ношу на пол и обратилась к местному распорядителю: — Пекус, смотри, кого я поймала! Я собиралась взглянуть перед сном на потуги младших пройти через защиту и повстречала этого кари в холле. У тебя никто не сбегал, случайно? — Нет, хозяйка, это не наш, — ответил бурый довний. — У нас таких уродцев отродясь не водилось. — Ясно, в любом случае, приготовь клетку. Я займусь им после того, как прогоним врагов. Довний ушел в соседнее помещение, а эква создала светящийся шарик, чтобы осмотреть свой улов. Удивленно вздохнув, она отступила на шаг, и по ее шерстке пробежала дрожь. — Вестник?! — пораженно воскликнула хорния. — Да, собственной персоной, — усмехнулся Серый. — Что Вы тут делаете? — спросила она. — Исполняю волю Люсеи, конечно же, — туманно пояснил ее пленник. — Как Вы тут оказались? — По воле Люсеи, — терпеливо повторил вестник. — Вы хотите разрушить защиту? — произнесла Лурия. — Старшие братья бросили вызов создательнице, — сказал Сергей. — А я собираюсь им помешать. — Воля Люсеи в том, чтобы поднять экусов на великую битву! И ее милость будет обращена к победителю! — воскликнула эква. — Я пойду извещу отца. — Стой! Я хочу кое-что тебе рассказать, — остановил ее человек. Серый чувствовал, как онемение стало постепенно проходить. Он не надеялся убедить гордую луни, но желал как можно дольше ее задержать, чтобы она не подняла тревоги. Посланник богини стал подробно рассказывать о проклятии. Потом он перешел на историю предательства. В конечности медленно возвращалась сила, но человек пока старался не показывать вида. — Это ложь! — яростно воскликнула хорния, когда вестник упомянул роль Митиса Сэро в этих событиях. — Нет, это — правда. И Люсея не освободится, пока вы не отдадите мне королевские амулеты, — жестко заявил Сергей. Он вскочил на ноги и вынул из ножен меч. Сперва он хотел просто припугнуть экву, но, почувствовав охватившее его тепло, понял что происходит и воздел клинок над головой. От хорнии к человеку протянулся светящийся поток энергии, и Лурия стала быстро слабеть. Попытавшись сделать шаг, она споткнулась и повалилась на пол. Из-за отобранной у волшебницы силы у Серого волосы встали дыбом, а по коже забегали разряды энергии. Теплое чувство превратилось в сжигавший его изнутри жаркий огонь. «На помощь!» — из последних сил крикнула эква. Смысла скрываться больше не было, и вестник, пинком распахнув дверь, выбежал в коридор. На шум стали выглядывать экусы, испуганно шарахавшиеся при виде искрящегося меча. Внутренности Серого скрутило от боли, и только охватившая его ярость заставляла продолжать двигаться дальше. От полученной магической силы вестнику следовало избавиться, и как можно скорее. Ворвавшись в холл, он увернулся от неуклюжих бронированных стражников и вбежал в главный зал Сэро-Лакумов. Пожилой хорний поднял голову, недоуменно огляделся по сторонам и повернулся к вторгнувшемуся человеку. Сергей направил клинок на Секура и «выстрелил». Луч магической силы ударил в голову мага. Экус дернулся, как от разряда, и обмяк, впав в полуобморочное состояние. Если голодному человеку сбросить на голову мешок картошки — это его не накормит, а наоборот, может даже стать причиной гибели. Так и хорний в этот миг почувствовал себя, как стукнутый пыльным мешком. Прежде чем использовать полученную магическую энергию ее требовалось «переварить» и «усвоить», но сперва — прийти в себя после внезапного «подарка». Снаружи донесся нарастающий гул, завершившийся звоном лопнувшей струны. Несколько секунд тишины. Резкий вскрик командира, и легион экусов взревел атакующим кличем, а земля затряслась от ударов копыт армии вестника. Два табуна скаков солдаты преодолели в мгновение ока. Стражники не успели запереть двери замка, а экусы в полном латном доспехе, дежурившие в холле, играли скорее декоративную роль, чем охранную и не смогли оказать сопротивление. Вскоре главный зал Сэро-Лакумов оказался заполнен войсками. Селика с Алектой пробились сквозь строй к своему подопечному и встали по сторонам, исполняя свои функции телохранительниц, а следом к посланцу создательницы подошли четверо младших братьев. Сергей поднял руку, требуя тишины. Этот жест вестника уже был всем знаком, и экусы стали замирать. Когда стих цокот копыт и перестук деревянных пластин нагрудников, человек торжественно заговорил: — Секур Сэро-Лакум, твой город — пал и, согласно заключенного Договора, я требую капитуляции клана Сэро-Лакумов. Пожилой экус медленно обвел взглядом набившихся в зал солдат, опустил голову и ответил: — Я подчиняюсь. Зал взорвался ликующими криками. Отступление, тяжелый путь по горам, бесславно закончившаяся первая атака на город сильно подорвали дух солдат, но эта победа показала, что, не смотря на все выпавшие им испытания, Люсея не оставила их. — Секур, нам надо обсудить некоторые вопросы, — радостно произнес Рем Сэро-Стрейн. — Посреди ночи? Какой ты нетерпеливый, — мрачно усмехнулся побежденный экус. — Мы все обсудим, но сперва я прошу вестника переговорить со мной наедине. — Хорошо, веди, — разрешил Серый и взмахнул рукой. Хорний прошел сквозь толпу солдат к выходу из зала, поднялся по лестнице на второй этаж и привел посланца богини к своему кабинету. — Ждите у входа, — приказал человек своим телохранительницам и вошел внутрь. Обстановка отличалась роскошью, присущей всем старшим братьям. Высокие окна от пола до потолка с витражными вставками в верхней части. Резной стол такого размера, что на нем могло улечься три экуса в ряд. Гобелены, ковры, стальное оружие развешенное по стенам, а над рабочим местом хозяина висел массивный шлем с вырезом под рог хорниев. Сергей подошел поближе, чтобы его рассмотреть: так и есть — чистый кайлубис. Глава клана вынул из-под стола подушку, устало присел и отвернулся к окну, не решаясь заговорить. Сергей его не торопил. Он прошелся вдоль стен, любуясь вышивкой гобеленов и резьбой на церемониальных лансах. Собравшись с мыслями, Секур, наконец заговорил: — Вестник, я осознаю тяжесть своей вины перед создательницей. Я молю лишь об одном: попросите Люсею помиловать моих детей. — С чего ты взял, что богиня будет их наказывать? — удивился Серый. — Из-за предательства, — ответил хорний. — Наш предок предал создательницу, и на всем нашем роде лежит проклятие. — Значит, ты знаешь о том, как Митис Сэро и Робур Кастигор пленили Люсею? — спросил человек. — Да, нам стало это известно из секретной части «Наставления». Наш предок подробно все изложил для сведения потомков. — Почему же вы отказались вернуть амулеты, если знали, что они требуются для освобождения создательницы? — Потому что испугались ее гнева. За предательство пред ней ответит весь наш род. Ведь род Кастигоров она уже уничтожила. — Не совсем так, — решил уточнить этот момент Серый. — Когда Синсера Кастигор — последняя из рода — узнала о предательстве, она публично изобличила преступление предка и отреклась от своего рода. Таким образом, формально род Кастигоров прервался, но Синсера осталась жива. Свой поступок она совершила вовсе не из страха перед богиней, а из необходимости снять с Эвлона проклятие. — Значит, можно надеяться, что кары создательницы минуют моих детей? — Да, Секур, от имени Люсеи я обещаю, что твоих детей и остальных отпрысков рода Сэро не коснется кара за предательство Митиса Сэро, — торжественно заявил вестник. — Но ты и остальные старшие братья виновны в том, что пошли против воли богини, и будете наказаны за свои собственные поступки. — Благодарю Вас! — экус опустил морду перед человеком до самого пола. В этот момент дверь распахнулась. У входа послышалась странная возня и спор на повышенных тонах. — Пустите меня, тягловозы! Я — хозяйка этого замка! — возмущалась какая-то эква. — Не велено пускать! — отвечала Селика. Сергей выглянул в коридор и узнал в нарушительнице дочку владельца Лакумены. Его телохранительницы, опешив поначалу от неожиданного нападения, постепенно оттирали хорнию подальше от входа. — Лурия? — удивился он. — Селика, Алекта, пропустите ее, пожалуйста. — Как скажешь, — недовольно буркнула медная эква, отступая в сторону Слово «тягловоз» означало в земном аналоге «холоп», что для свободолюбивой эквы, носившей ланс с самого детства, звучало довольно обидно. Молодая луни вошла в кабинет, и следом вошли спутницы Сергея. Они не решились оставить человека наедине с двумя представителями вражеского клана. — Отец! Значит, это — правда?! — вскричала Лурия. — О чем ты, доченька? — осторожно поинтересовался Секур. — Люсея вовсе не собиралась устраивать войну! Ей нужны амулеты, чтобы освободиться! — уточнила хорния. — С чего ты это взяла? — спросил Сэро-Лакум. — Я все слышала! — Ты подслушивала? — укоризненно произнес отец хорнии. Та заскрежетала зубами, когда ее уличили в недостойном поступке, но потом резко кивнула: — Да! Я подслушала! Но не поверила своим ушам! — воскликнула Лурия, а потом заново повторила вопрос: — Значит, это — правда?! — Да, это — правда, — подтвердил Секур, поняв, что отпираться нет смысла. Хорния протяжно застонала, повернулась к Сергею и опустилась перед ним на колени передних ног. — Вестник, прошу принять меня к Вам на службу, — заявила она. — Эмм… что? — от изумления человек не нашелся, чего ответить. — Мой отец совершил преступление против создательницы, и я молю Вас дать мне возможность искупить его вину, — сказала дочь Сэро-Лакума. — Я клянусь служить Вам до тех пор, пока Люсея не окажется на свободе! — Лурия, розочка моя, это слишком тяжело и опасно, я тебе не позволю, — заговорил Секур. — Я — совершеннолетняя, — прервала его хорния. — Я не служила в войсках и не давала присяги. А если этого не достаточно, я выйду замуж, чтобы ты не мог мне приказывать! Экус замолк, не зная, как возразить своей дочери, но тут свое недовольство проявили спутницы вестника. — Сегри, зачем тебе сдалась еще одна эква? — заявила Селика. — Пущай дома сидит. — Боюсь, эта «розочка» завянет на первом же марш-броске, — насмешливо бросила Алекта. — Да и что она умеет? — Да как вы смеете! Я требую уважения! — возмутилась аристократка. — Я — луни! Я — хорния! Я владею магией не хуже любого из рода Сэро! — Всем успокоиться! — заговорил Сергей. — Лурия, я могу взять тебя на службу, но ты должна учесть, что в моем отряде все равны, а уважение надо еще заслужить. Тебе придется работать наравне с остальными и делить с нами все тяготы походной жизни. — Я готова! — упрямо сказала эква. — Хорошо, принеси клятву на Бусине, — произнес вестник. Селика недовольно фыркнула, но позволила посланцу Люсеи вынуть из сумки футляр с Бусиной, а Алекта отвернулась и встала с недовольно задранной головой. Когда Лурия проговорила слова присяги, Сергей снял с ее копыта реликвию и вновь подошел к главе побежденного клана. — Секур, вопрос выкупа тебе придется обсуждать с младшими братьями, меня это не слишком волнует, — сказал человек. — Единственно, что мне нужно — королевский амулет. — У меня нет, и никогда не было амулета, — ответил Сэро-Лакум. — Поклянись на Бусине, — потребовал вестник и протянул ему кайлубисовый шарик. — Вы мне не верите? — возмутился экус. — Этот вопрос слишком важен, чтобы я мог довериться слову даже такого достойного лукса, как ты, — ответил Серый. — Хорошо, — кивнул хорний и поставил Бусину на копыто. — Клянусь, что мой клан не владеет и никогда не владел королевским амулетом. — Что ж, — разочарованно вздохнув, произнес человек. — По крайней мере, теперь мы точно знаем, у кого хранится третий медальон. Над городом вставало солнце, но вестник решил этот день встретить в постели. Дело было не только в бессонной ночи. От магической энергии, поглощенной им у хорнии, ныли все внутренности. При каждом вдохе в груди что-то болезненно щелкало, а живот крутило от боли, и все, о чем человек мог мечтать — это отдых. Лурия любезно предложила Сергею свою спальню — она так и не успела воспользоваться свежезастеленной кроватью — и вестник, радостно согласившись, отправился спать.