Эвлон - 2. Тирнийские кланы.

Вопреки ожиданиям Сергея, высыхающая веревка стала натягиваться все сильнее и сильнее, впиваясь в кожу кистей. Когда пальцы стали неметь от недостатка крови, человеку пришлось лечь спиной в лужу и подождать, пока путы вновь не пропитались водой и не стали более эластичны. Избавиться от веревок человеку удалось лишь на четвертый день плена. Живот крутило от голода, и Серый всерьез стал задумываться о гастрономических свойствах муравьев и букашек, населявших прелую листву под ногами. Айвус, похоже, забыл о своем пленнике, надеясь, что он сам по себе тихонько помрет. После визита фламина Альбуса к человеку больше никто не приходил. Тщательный обыск подвала не принес результатов. Кроме листвы и грязи на полу ничего не нашлось. Перекинув веревку через прутья, Сергей сумел подлезть к решетке, но это никак ему не помогло. До засова он дотянуться не мог, но даже если бы и сумел, то откинуть крышку люка, при этом вися на нем, было бы нереально. Единственный план, который человек смог составить: отколоть где-нибудь камень и, работая им, как молотком, отогнуть прутья решетки в разные стороны и таким образом выбраться наружу. Выбрав подходящее по его мнению место, вестник стал выковыривать пряжкой ремня раствор между камнями. Работа продвигалась медленно. Серый делал это скорей из желания чем-то себя занять. Он прекрасно понимал, что ослабеет быстрее, чем добьется какого-то результата. Это всякие графья Монте-Кристо могли по десять лет копать тоннели — чего бы и не покопать на казенных харчах? А вестника кормить никто не собирался. За монотонной работой прошел весь вечер. Небо стало темнеть, но человек продолжал ковырять цемент на ощупь, все равно он не смог бы ночью заснуть из-за холода. Ближе к полуночи сверху показался слабо мерцавший огонек — наконец-то вестника вновь кто-то решил навестить. — Кто там? — выкрикнул он. — Это я — брат Альбус, — донесся ответ. — Ты говорил с Лурией? Теперь-то ты мне веришь? — обрадовался Сергей. — Нет, Сегри, я разгадал твою хитрость, — сурово ответил фламин. — Ты думал, что я своими расспросами вызову подозрения, и твои эквы устроят мне допрос! Нет, с ними пусть разбираются другие. Тем более, все эти события произошли очень давно и непонятно, какое они имеют отношение к тебе. Если бы Люсея действительно оказалась в плену, как бы она сумела вручить перо вестнику? — Тогда зачем ты снова пришел ко мне? — настороженно поинтересовался человек. — Я никак не могу избавиться от сомнений, — стал объяснять экус. — Меня влечет сюда, будто на поводе, и я не могу понять что это: свет истины, или марево лжи. Во время молитвы мне пришло озарение: если ты действительно вестник, как ты утверждаешь, ты сумеешь меня убедить в своей правоте, ибо создательница не оставит своего эмиссара в беде. Если же нет — я покину это место со спокойной совестью. Серому захотелось выругаться: фламин со своей своеобразной логикой ставил перед ним практически невыполнимую задачу. Что можно привести в доказательство, если Альбус подверг сомнению и перо богини и написанный ею текст? Конечно, можно сказать, что Сергей не получал их, а выкрал у другого — настоящего вестника, но тогда где ему найти то самое стопроцентно неопровержимое свидетельство? Такое, которое нельзя было бы украсть или подделать? Чертов экус! Хотя, надо отдать Альбусу должное: он действительно искренне верил в то, что говорил, и только его принципиальность давала Серому шанс на свободу. Человек вспомнил первую встречу с фламином в Утреннем замке. В тот раз экус тоже ему не сразу поверил, хотя и почувствовал чары пера богини. Альбус уверовал, только найдя подтверждения в пророчестве Митиса Сэро, а перед этим… Сергей содрогнулся. Пустить кого-то в свою голову казалось ему самой мерзкой вещью, что могла бы с ним произойти. Даже королева Синсера уважительно относилась к его желанию сохранить свои мысли в тайне, хотя ей человек перечить не посмел бы. А тут — какой-то экус-предатель! Но это оставалось последним шансом убедить Альбуса в своей правоте. — Помнишь, когда мы только прибыли в Тирнию, ты хотел прочитать мои мысли? — собравшись с духом, заговорил Серый. — Помню, конечно, у меня до сих пор осталась щербинка на роге от твоего удара, — подтвердил фламин. — Ты можешь сделать это сейчас, — предложил человек. — И тогда убедишься, что Люсея лично вручила мне перо и послала в Тирнию за амулетами. Хорний удивленно втянул носом воздух и склонился к решетке. Летающий огонек медленно стал опускаться к лицу вестника — чтобы использовать заклинание магу требовалось видеть цель. «Чтение мыслей» было одним из немногих заклятий, не переделанных Люсеей специально под экусов, поэтому оно все еще могло действовать на людей. Сергей чувствовал себя так, будто у него на ладони лежал большой червяк, которого ему предстояло сейчас проглотить. Нет, не червяк. Огромный жирный белый извивающийся глист. Головы коснулось ментальное щупальце, и Серый еле сдержался, чтобы не отбежать в сторону. Во имя создательницы вестнику предстояло через это пройти, и он решил последовать древней мудрости: если неприятности не избежать — постарайся расслабиться и найти в происходящем какие-нибудь плюсы. В памяти стали ярко вспыхивать воспоминания. Поначалу возникали то моменты из недавнего прошлого, то, наоборот — из раннего детства. Постепенно хорний приноровился, и поток образов стал более последователен. Экус быстро «пролистал» тирнийские похождения вестника и, чуть задержавшись на виде Утреннего Замка с высоты птичьего полета, вернулся к моменту старта Велокса из эвлонского пруда. Сергей наблюдал, будто со стороны. Попробуйте дать прочитать свой личный дневник, куда записывали все самое тайное и сокровенное, совершенно постороннему лицу. Возможно, тогда и ощутите слабое подобие чувств, что снедали сейчас вестника. Как оказалось, память хранила не все. Лишь самые яркие моменты жизни представали отчетливо, а в основном образы покрывала туманная дымка. Порой туман становился настолько густым, что полностью скрывал воспоминания за какой-то период. В памяти всплыл момент прощания с Люсеей. Сергей тогда испытывал настолько сильные эмоции, что запомнил все до мельчайших деталей: выражение печали и надежды на мордочке крылатой эквы, скрип стилуса по свитку, напутственные слова, произнесенные на незнакомом, но при этом понятном языке. Отрывок повторился несколько раз, а потом просмотр памяти продолжился. Возможно, хорний хотел убедиться, что Эвлон не готовит вторжение в Тирнию, а может быть, он желал еще раз увидеть богиню-создательницу. Альбус понимал, что человек ни за что не согласится на повтор эксперимента, и решил использовать предоставленную возможность до конца. «Сергей, отныне ты — мой вестник!» — произнесла Люсея в памяти человека, и он увидел, как его руки берут синее перо из зубов создательницы. Педантичный фламин отыскал момент назначения. Подопытный не сразу понял, что ментальный контакт прекратился. В голове щекотливо закололись крошечные иголочки спадавшего онемения. — Что теперь скажешь? — бросил он вопрос в темноту. Альбус промолчал. Щелкнул засов, скрипнули петли решетки, и в люк опустилась приставная лестница с широкими ступенями. Взобраться по такой для экуса было бы задачей не из простых, а человек взбежал наверх, даже не касаясь руками перекладин. Фламин отвернул голову к стенке, не зная, как начать разговор. Он клялся в верности Люсее и люсеанству. Он всю жизнь посвятил служению, не подозревая, что люсеанство к самой Люсее не имело никакого отношения. Даже наоборот: освобожденная богиня культу вовсе не требовалась, и, по мнению старца Айвуса, ей следовало оставаться в темнице до скончания веков. Как ни крути, кого-то из них хорнию теперь придется предать. Слабый духом постарался бы побыстрей все забыть и продолжать жить как раньше. Циник усмехнулся бы и обернул все к своей выгоде. И только стойкий идеалист пошел бы наперекор обстоятельствам во имя правды и справедливости, как он их понимал. И Альбус сделал свой выбор. — Воспоминания невозможно подделать, — сообщил экус. — Я не только видел и слышал то же, что Вы, я даже чувствовал то же самое. Признав Сергея вестником, фламин вновь стал обращаться к нему уважительно. — Не могу понять одного: как Айвус мог ошибиться? — продолжил он. — А он и не ошибся, — ответил человек. — Он утверждает, что постоянно беседует с Люсеей, однако, с момента ее пленения, никто из экусов не мог с ней общаться. Как только создательница освободится, она сразу разоблачит его ложь. Фламин недоверчиво вскинул морду. Он не мог понять, как такой добрый, мудрый и благочестивый экус мог пойти против богини. Хорний все еще надеялся, что Айвус ошибся и его можно наставить на истинный путь. — Ты знаешь, где мои эквы? — спросил вестник. — Их поселили в тирносском дворце, — ответил Альбус. — Отвези меня к ним, — приказал Сергей. Он оседлал хорния, и тот порысил в сторону города. За спрятанными амулетами человек решил отправиться позже. Если слуги Айвуса их еще не нашли, то за эту ночь уже вряд ли найдут. До Тирноса добрались за полночь. Как в любом большом городе, даже в столь позднее время центральная улица оставалась оживлена. По мостовой проезжали груженые телеги, а в ночных кафе расположились посетители. Сигнальный хорний на воротах успел предупредить о возвращении вестника, и у входа в замок его ожидал местный дворецкий. «Ужин и ванную», — распорядился человек. В отличие от Эвлона, здесь теплые ванные были не в диковинку, и он с удовольствием предвкушал, как окунется в горячую воду. Помыться и отогреться Сергею сейчас хотелось даже больше, чем есть. Он попрощался с Альбусом, и слуга проводил его в гостевые апартаменты. Довнии уже спали, а хорнии, как обычно, засиделись допоздна за своими книгами. — Сегри!!! Ты где пропадал?! — вскричала Луденса, завидев человека. — Мы тебя обыскались! Селика с Алектой, проснувшись от вопля, вскочили и бросились к Серому. Перебивая друг друга, они засыпали его вопросами. Вестнику пришлось каждую обнять и почесать за ушками, прежде чем его эквинки успокоились. — Мы весь лес обыскали! — сообщила Селика. — А я чуть всю душу из лукса Астуса не вынула! — воскликнула Луденса. — Все видели, как тебя унесли его солдаты! — Меня похитили, — сообщил он. — И это был не Астус. — Опять?! — возмутилась Луденса. — В Эвлоне тебя похищали три раза! Ты вообще чему-нибудь учишься?! — Учусь, — усмехнулся человек. — Я стал настоящим мастером по побегам. — Простите, это все моя вина, — виновато проговорила Лурия. — Не кори себя, — ответил Сергей. — Я сам отправил вас с Алектой в город. — Могли бы и своей головой подумать, — проворчала Луденса. — А ты сама где была в тот вечер? — поинтересовался человек. — В библиотеке, — охотно доложила хорния. — Искала следы пропавшего амулета. Серый кивнул и обернулся к Селике. Поняв, что ответа теперь ждут от нее, рыжая эква смущенно потупилась. — Меня Оунс пригласил на ужин, — запинаясь, произнесла довния. — Помнишь, ты говорил про местный обычай заключать союз экуса с эквой? Я так подумала, что он — неплохой вариант. Клан Сэро-Като, как и прочие младшие кланы, сильно расширил свои владения, и его глава стал бы не просто «неплохим» а очень даже хорошим вариантом для деревенской охотницы. Интерес Оунса был тоже понятен: таинственную эвлонскую воительницу окружал ореол романтики, а ее простой говор маскировал эвлонский акцент. Селика стала бы украшением любого светского раута только уже потому, что она являлась спутницей вестника, а несоответствие ее поведения местному этикету легко объяснялось чужеземным воспитанием. — Я не против твоих планов. «Луни Селика Сэро-Като» — звучит неплохо, — заговорил Сергей. — Но только после завершения нашей миссии. Рыжая эква молча склонила голову в согласии. — Кто же тебя выкрал в этот раз? — спросила Луденса. В этот момент в дверь постучался слуга и объявил о готовности ванной. — Позже обсудим, — бросил Сергей, направившись к выходу. — Сперва мне надо поесть и согреться. Эквы гурьбой пошли следом. Они опасались, что вестника опять кто-нибудь украдет. Ему еле удалось уговорить своих эквинок посторожить снаружи. Сергей до сих пор испытывал чувство неловкости от наготы, хотя ему уже приходилось раздеваться в присутствии экв. Он погрузился в горячую воду и вытянулся во весь рост. Ванная предназначалась для экусов и человеку казалась целым бассейном. Серый расслабился и задремал, очнувшись только когда вода подстыла. Он натерся мыльным корнем, смыл пену и заодно постирал одежду. Надеясь на будущую карьеру, Сергей купил рубашку и брюки в дорогом магазине, где отдал за них почти ползарплаты. Возможно, именно поэтому они до сих пор не развалились. Но даже качественные вещи не могли выдержать стольких дней непрерывной носки и выглядели сильно потрепанными. «Надо бы заказать себе пару обновок, — мельком подумал человек. — Когда время появится». Он развесил одежду сушиться, завернулся в покрывало и вернулся в комнату. За едой Сергей стал пересказывать эквам о том, что с ним произошло. Когда он упомянул Айвуса, Алекта недоверчиво вскинула мордочку, а Лурия возмущенно вскочила. — Сегри, Айвус не мог так поступить! — категорично заявила хорния. — А имеются ли в Тирнии другие древние старцы, которым подчиняются фламины? — поинтересовался человек. — И висит ли у них на шее королевский медальон? — Насчет медальона ты точно ошибся, — уже менее уверенно возразила юная аристократка. — Все фламины носят люсеанский клин, и такой же клин есть у Айвуса. Серый задумался. Действительно, символ, копирующий королевский медальон, имелся у каждого священнослужителя. У низших чинов он был сделан из меди, а у церковных начальников — из кайлубиса. Но почему-то в тот миг, как вестник увидел амулет на шее хорния-старца, Сергею сразу же показалось, что он — настоящий. Многие фламины старались украсить свои значки: одни инкрустировали перламутром, другие вставляли в резную рамку, и только амулет Айвуса выглядел так же строго и лаконично, как королевские амулеты. Следовало обратить внимание и еще на одну тонкость: знаки фламинов копировали именно тирнийский медальон. Тот самый, который пропал. А спрятать пропажу среди кучи фальшивок — неплохая идея. До сих пор никто из экусов не заподозрил Айвуса в краже. — Странно, что тебя никто не сторожил, — подала голос Селика. — И ничего странного, — тут же ответила Лурия. — Стоять и безучастно смотреть, как кто-то рядом умирает… Хорнию передернуло от такой жуткой мысли. — Вы в Эвлоне, может, и привычны к смерти, но в Тирнии на такое никто не способен, — заключила луни. — С Айвусом в любом случае следует разобраться в первую очередь, — вынес решение вестник. — Алекта, Лурия, передайте своим отцам просьбу прибыть утром во дворец, а потом пригласите и остальных братьев на встречу. Желательно, без их фламинов. Дочери луксов ускакали по поручению, а Сергей забрался в кровать. Под защитой своих эквинок он почувствовал себя в безопасности и расслабился. Луденса с Селикой поглядели друг на друга и, не сговариваясь, заняли посты возле двери и возле окна. Подлому похитителю могли уже донести о возвращении вестника, поэтому эквам следовало не терять бдительности. *** Слуга проводил вестника в большой кабинет, где собрались братья-Сэро, и следом за ним вошли его спутницы. Эквы решили ни на миг не оставлять человека без присмотра. Сергей уже бывал в этой комнате. Два сезона назад именно здесь старшие кланы поставили ему условие победить в «величайшем сражении во славу создательницы». Что ж, похоже, они перехитрили самих себя: вместо избавления от младших кланов, в результате войны сильно усохли их собственные владения. — Эквитак, Сегри, — поприветствовал его Нолентус. — Мы уже думали, что Вы нас решили покинуть. — Эквитаки, — кивнул в ответ вестник и сразу перешел к делу: — Доблестные луксы, я собрал вас, чтобы выдвинуть обвинение хорнию, известному под именем Айвус. — В чем же Вы его обвиняете? — спросил Сэро-Виграм. — В похищении, в богохульстве, в присвоении королевского амулета и покушении на кражу еще двух амулетов, — ответил человек. Он стал подробно описывать произошедшее. Судя по мордам слушателей, экусы с одной стороны верили рассказу, а с другой… не хотели верить. Как можно подозревать в чем-то плохом такой эталон благочестия, как глава люсеанства? Разве может столь праведный старец не печься о благе богини? Видя их реакцию, Серый под конец решил смягчить свою речь: — Возможно, Айвус совершил нападение не по злому умыслу. В старости экусы теряют ясность мысли и могут путать реальность со своими фантазиями, поэтому я хочу заручиться вашей поддержкой для предельно объективного расследования. — Айвус утверждает, что Вы — самозванец, — резко произнес Вирий. — Мне об этом сказал мой духовник. — В таком случае, почему он напал исподтишка? — осведомился человек. — Почему он не бросил мне вызов открыто при всем народе? Неужели так должны действовать пресветлые служители Люсеи? Присутствующие замялись. Никто не решался заговорить, пока слово не взял глава Сэро-Виграмов: — Видите ли, вестник, мы — светские экусы, и нам сложно определить, кто из вас прав. Фламины не подчиняются мирскому суду. Вам следует обратиться к конклаву встречающих рассвет. — Вы отказываетесь мне помогать? — уточнил Серый. — Это просто вне нашей власти, — подтвердил хорний. — Ясно. Но это значит, что Айвусу вы тоже помогать не будете? — спросил человек. — Конечно! — с облегчением подтвердил Нолентус, и остальные в унисон закивали головами. — Это дело конклава! Как конклав решит, так и будет! Луксы явно не желали связываться с духовенством. Да и зачем им это? Для торжества справедливости? Нет, братья предпочитали бороться за нечто более осязаемое: за земли, за выкуп, в крайнем случае, за благосклонность эквы… А конфликт с Айвусом мало того, что ничего им не даст, так еще и волнения может вызвать в народе. В душе человека стала закипать ярость. Хорошо, пусть старшим кланам вестника не за что благодарить, но младшие… как они могли отказать в помощи после всего, что человек для них сделал! Взять бы хворостину и отходить по этим самодовольным мордам! «Ладно, хоть под ногами не будут путаться», — со злостью подумал Сергей. — Отец, мне нужны телохранители, — безапелляционным тоном заявила вдруг Лурия. — Эмм… да, конечно, я выделю тебе тотум солдат, — неохотно ответил Секур. Юная луни многозначительно поглядела на Алекту и пихнула ее в бок. — Отец, а мне можно тоже… — робко произнесла медная эква. — Можно, я распоряжусь, — подтвердил Гвисан. «С паршивой овцы хоть шерсти клок», — усмехнулся про себя человек. — Рад, что мы с вами прояснили этот вопрос, — произнес он вслух. — Всего хорошего. Развернувшись, он покинул кабинет и стал спускаться в замковый двор. У вестника имелись две эквы-воительницы и две волшебницы. Благодаря находчивости Лурии, теперь появилось еще два тотума солдат. А сколько в Тирнии было фламинов? Пол-легиона? Легион? А если посчитать еще слуг и охранников? Сергей постарался взять себя в руки и прогнать панические мысли. Священнослужители были рассеяны по всей бусине, а в самом Тирносе их едва ли наберется больше табуна. Кроме того, они не вояки. Магия фламинов плохо подходит для боя, так что каждая из его хорний могла стоить прайда таких, как они. — Эквитаки, вестник Сегри! — услышал он чье-то приветствие. Очнувшись от размышлений, человек обернулся на голос. Во дворе стояло несколько телег, а рядом суетилась бригада грузчиков, таскавших какие-то ящики. За работниками наблюдала окликнувшая его хорния. Судя по богатой попоне — благородная. Серый не сразу узнал свою собеседницу, и только разглядев брошку в виде сидящей мурисы понял, кто она такая. — Эквитаки, луни Стрелья! — воскликнул человек. — Как твои дела? — Превосходно! Мы выкупили обратно всю обстановку Рассветного замка! — счастливым голосом ответила эква и махнула копытом в сторону ящиков. — Еще я заказала стекла и мрамор! Через несколько сезонов Вы не узнаете наш замок! Все будет воссоздано в первозданном виде! — Отличные новости, рад, что хотя бы у вас все хорошо. — Я слышала, что Вы уехали, — произнесла Стрелья. — Я так огорчилась, не увидев Вас на параде! — Я еще не собрал все амулеты, и моя миссия не завершена, — пояснил Серый. — Как оказалось, ни у Лакумов, ни у Дисов медальона не было, и где он сейчас — доподлинно неизвестно. — Ничего, с помощью братьев, Вы быстро его разыщите. — Боюсь, искать мне придется самому, — усмехнулся человек. — Они отказались мне помогать. — Отказались?! — хорния удивленно вскинула голову. — Почему? — Объяснять слишком долго. Удачи тебе в твоих начинаниях! Сергей провел ладонью по мордочке эквы и отправился дальше, а Стрелья, задумчиво сморщив нос, смотрела вслед. *** Прежде чем приступить к розыску Айвуса, вестник решил проверить тайник с амулетами. Негоже таким ценным артефактам не пойми где валяться. Однако пришлось подождать до полудня прибытия заказанных аристократками телохранителей. Ехать совсем без защиты казалось уж слишком безрассудным. Пока доскакали до полевого лагеря, пока нашли в лесу обгоревший дуб, время подошло к полвечеру. К счастью, проверить дупло слуги зловредного старца не догадались. Сергей сразу нащупал под желудями острые края кайлубисовых артефактов и надел амулеты на шею. Внизу из подлеска выбежал дозорный и прокричал: — Вестник Сегри, нас преследуют! — Кто? Сколько их? — спросил человек. — Около прайда фламинов и два прайда наемников! — доложил солдат. Серый стал быстро спускаться. Когда он спрыгнул с нижней ветви дерева, вдалеке уже отчетливо слышался приближавшийся топот копыт. Луденса создала защитный купол. На тропе показался отряд неприятеля, и в волшебную стену полетели молнии. Хотя на поддержание защиты много сил не тратилось, каждый удар болезненно отдавался в голове мага. Несколько мощных попаданий оглушили волшебницу, и она временно потеряла магические способности. — Лурия, подхватывай! — сквозь сжатые зубы процедила Луденса. Силовая стена стала таять, но тут же восстановилась — юная луни вовремя успела включиться в работу. Враг временно исчерпал свои силы, и обстрел прекратился. Оставаться здесь было нельзя, неприятель наверняка уже вызвал подмогу. Атаковать? Хотя Алекта построила солдат в линию для атаки, уж слишком неравными были силы. Оставалось только ретироваться. — Готовьтесь бежать, — приказал Сергей, оседлав Селику. — Бежать? — недовольно пробурчала медная эква. — Хорошо, не бежать. Очень быстро отступать, — поправился человек. Лурия убрала купол, и отряд вестника во весь опор поскакал вглубь леса. Чуть задержавшись, хорния бросила под ноги противника огненный шар и кинулась догонять остальных. Отпрянувшие от взрыва наемники пришли в себя и по приказу хозяев поскакали по следам беглецов. Командир вольного отряда неплохо ориентировался в лесу, а его бойцы привыкли к долгим походам, поэтому они понемногу стали настигать своих жертв. К счастью, фламины такой выносливостью не отличались и вскоре начали отставать. Вместе с ними снизили темп и наемники. Численный перевес уже не кажется таким уж большим, когда преследуешь двух сильных волшебниц. Преследователи скрылись за пригорком, но расслабляться еще было рано. Беглецам требовалось добраться до города — там на них вряд ли станут открыто нападать. — Сегри… я знаю… куда бежать… — тяжело дыша, прокричала Луденса. — Хорошо, веди! — приказал Сергей. Выяснять что-либо на бегу он не мог, оставалось положиться на благоразумие своей спутницы. Хорния свернула прямо в подлесок, и скорость их продвижения сразу же снизилась. Приходилось проламываться сквозь густые заросли, оставляя преследователям уже готовый проход. Если так будет продолжаться и дальше — их вскоре догонят! — Еще… немного, — обнадежила человека эква. Подмяв очередные кусты, отряд выбежал на поляну. Сергей увидел группу солдат в форме Сэро-Спесов и напрягся. Совсем недавно знакомство с солдатами в такой же форме ничем хорошим для вестника не закончилось. — Это… свои, — пояснила Луденса. Серый пригляделся и узнал в довние с тигровой раскраской бригадира Редукса. Да и остальные экусы показались знакомыми. Когда-то они сопровождали человека от Рассветного замка до владений Сэро-Виямов. — Устроим засаду! — тут же сориентировалась Алекта. — Мы построимся здесь для атаки, а вы притаитесь в кустах и ударите их в крупы! — Отличная идея, выполняйте! — раздался звонкий приказ. Позади солдат стояла луни Стрелья. Серый спрыгнул на землю и, отправив Селику в строй к остальным, подбежал к своей спасительнице. — Что ты здесь делаешь? — удивленно спросил он. — Объяснять слишком долго, — насмешливо фыркнула хорния. — Давай сперва разберемся с теми, кто за вами гонится. Стрелья привела с собой прайд бойцов. Отряд преследователей все еще численно превосходил сторонников вестника, но эффект неожиданности должен был уравнять шансы. Послышался шум ломаемых веток — наемники нашли место, где беглецы свернули с тропинки, и отправились следом. Первые из солдат едва успели выскочить на поляну, как Алекта пошла в атаку. Неприятель опустил лансы и развернулся в сторону атакующих, и в этот миг раздался новый клич. С флангов ударили бойцы Сэро-Спесов, выбив сразу треть вражеских воинов. Противоборствующие стороны перемешались, и началась всеобщая потасовка. Следом за вольным отрядом из кустов показались фламины. «Ага!» — злорадно воскликнула Луденса. В зубах хорнии сверкнула изрядно попорченная кайлубисовая монетка, и волшебница вытянула переднюю ногу в сторону хорниев. Яркий разряд ударил в круп ближайшего фламина. Молния изогнулась искрящей дугой и перекинулась на следующего хорния, потом осалила третьего, четвертого, так и продолжив гулять по их спинам, пока не пересчитала всех до единого. Сила удара слабела с каждым скачком, и если первого экуса волшебнице удалось парализовать, то остальные отделались болезненными ощущениями. — Ух ты! Цепная молния! — восхищенно прокричала Лурия. Солдаты вестника стали брать верх, быстро валя с ног деморализованного противника. Дольше всех сопротивлялся бригадир вольного отряда, но и он вскоре оказался на земле. Фламины — те, что еще могли бегать — решили, что с них достаточно, и дали деру. Преследовать их никто не стал. Помятые бойцы разошлись по сторонам, и Алекта начала обсуждать с командиром наемников размер выкупа. Вольный отряд полег в полном составе и по правилам еще не скоро сможет вернуться в строй. Сергей подсчитал свои потери: у Алекты выбыло двое телохранителей, у Лурии — трое, а у Стрельи — почти полпрайда. К счастью, обошлось без серьезных ранений и травм. Человек подошел к парализованному фламину. — Кто ты такой? Что все это значит? — устроил он допрос. — Проклятый самозванец! — злобно прошипел экус. — Скитаться тебе по пылающим равнинам до скончания времен! — Не богохульствуй, — предостерег Сергей. — Я — вестник, получивший перо из зубов богини, и по этим самым равнинам скитаться будут те, кто на меня клевещет! — Так сказал сам Айвус! — истово взвопил фламин. — Против меня выступали старшие кланы, и я их разбил. С вашим Айвусом — тем более разберусь, — ответил человек. Спорить с религиозным фанатиком казалось бесполезным. Медная довния закончила прятать выторгованные монеты в своей сумке, и ничего не мешало отряду вестника продолжить свой путь к Тирносу. Сергей поехал возле луни Стрельи, слушая ее рассказ. — После нашего последнего разговора, меня обуяло такое любопытство, что я стала расспрашивать обо всем Луденсу, — говорила хорния. — Как это? — удивился человек. — Она от меня ни на миг не отходила. — Я же сигнальщица, — напомнила эква. — Мы с ней построили связь еще в Рассветном замке. Помните? Сергей кивнул, и она продолжила: — Когда Луденса мне все рассказала, я пошла к мужу, и у нас состоялся… эмм… серьезный разговор. Я понимаю, что он должен заботиться о благе клана, но еще есть такая вещь, как честь! Что ж, о чести пришлось позаботиться мне. Я взяла телохранителей и поскакала следом за вами. Мне положено больше солдат, чем дочерям луни, поэтому я привела целый прайд. По пути я пыталась связаться с Луденсой, но почему-то ее позывной стих и проявился только недавно. Тогда я дала пеленг, чтобы она привела вас прямиком ко мне. Вот и все. — Спасибо огромное! — сказал Сергей. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить. — Неужели, правда не знаете? — притворно удивилась хорния, лукаво глянув на собеседника. Вестник сразу понял, на что она намекала. На следующий день после прилета в Тирнию он расчесал и заплел Стрелью. Ее клан тогда был так беден, что хорния не могла позволить себе содержать кари. Возможно, эта услуга стала не последней из причин, по которой эква пришла на помощь. — Хочешь, я заплету тебе эвлонскую розу, — предложил Серый. — В Эвлоне такие носят только королевы. — Ох, ну конечно же хочу! — обрадовалась она. До города добрались после заката. Враждебных отрядов по пути им более не встретилось — все, кого сумел наспех собрать Айвус, зализывали раны после стычки. Выбывших солдат благородные эквы отправили по гарнизонам и приказали прислать на замену новых телохранителей. К утру маленький отряд вестника должен был полностью обновиться, а ночь он решил переждать в замке. Нолентус, конечно, отказался помогать человеку, но нападения на гостя в своем собственном доме все равно не допустил бы.