Свежесть

      – Сработает закон подлости, если не принесёшь, давай!       Анька подталкивала Ефаева бежать в общагу и жутко краснела от нервного переживания. Капитан, всегда собранный и ответственный, умудрился забыть свои доклады, наверное, тоже из-за нервов. Листы, чёрканные-перечёрканные, были как талисман. Ими нельзя пользоваться на играх, но его с Алинкой темы пока вообще не трогали. Четвертьфинал в прошлом году был нашим пределом. В утренней игре мы отбили рецензией харьковчан, а в послеобеденной – продули оппонирование “грандовцам”. Так эти снобы стали полуфиналистами.        – Я пойду подстрахую нас на жеребьёвке, – киваю ребятам и двигаюсь в аудиторию.       Во-первых, мне не привыкать быть одной. Во-вторых, вероятность того, что сегодня будет моя тема – крайне низкая. Своих две уже отбила как докладчик и оппонент, так что третья может лежать в запасе. А в-третьих, я настолько красноречиво выражалась вчера, что судьи не смогут меня забыть. Не подозревала, что умею так разносить противников, словно в меня вселился дух беспокойного Соболева. Анька даже пошутила над этим и предложила позвонить ему, но вдалеке это хотелось делать куда меньше. Может, потому что там своя жизнь, а тут – своя.       В аудитории стоял лёгкий гвалт, но, в целом, стало гораздо свободнее. В первый день шестнадцать команд тут не вмещалось, поэтому были только капитаны. Остальные сидели в вестибюле или разбрелись по окружающей территории. Игры начинаются через час от жеребьёвки, поэтому время собраться было. Мы лазили по тротуарам с треснувшим асфальтом и любовались густыми ивами. Сквозь зелень прорезались первые цветы. Девчонки фоткали их, друг друга, делали селфи. Мы напрягали Артёма снимать нас, а он нехотя соглашался. Хотя, судя по шуткам, ему тоже было легче от обычных глупых дел, чем от осознания, что через час ему, возможно, придётся обнажить клыки.       – О, ты тоже прошла? – меня остановил обращением тот самый Черняев А.Н.       Его внешность сложно забыть: слишком симпатичный для занудного историка или отличника. Он выглядел удивлённым и искал тех, кто будет глазами искать меня – мою команду.        – Ты тут одна?       Его любопытство казалось неуместным. Он не поздоровался, поэтому я хотела его осадить, а затем мелькнула мысль, мол, да мало ли как человек общаться привык. Если у нас разные подходы, не значит, что он плохой, правда? В какой-то момент меня остановило то самое, что бывает при поездках куда-либо – местный колорит. Я ведь не знаю его, откуда он, насколько хорош. Мы даже не общались, чтобы делать предварительные выводы и осуждать. К чему эти нравоучения, да? Может же человек быть открытым для общения?       – Да, привет, – кивнула ему в ответ, откидывая разного рода сомнения. – Ты же позади меня сидел на тестах?       Черняев кивнул и снова оглянулся по сторонам.       – Мои скоро будут, если ты сомневаешься, успеешь ли закопать моё тело где-то, –  усмехнулась по-доброму, и парень перевёл взгляд на меня с ответной реакцией.       Черняев представился Арисом, спросил моё имя, пожал аккуратно руку и выглядел абсолютно свободным в моей компании. Его не смущало соперничество, утро нового дня игр и грядущие переживания и перепалки. Похоже, само пребывание тут ему в кайф. По крайней мере, складывалось такое впечатление.        Долго пообщаться нам не удалось – его звала команда, да и мои ребята подтягивались. Денис с Анькой влетели в аудиторию за минуту до того, как началась жеребьёвка, и под локоть утянули меня к столику, где уже сидели остальные члены команды. Я уловила глазами команду Ариса, а затем снова переключилась на ведущих и уважаемых членов комиссии. Нас ждали третий день, четвертьфинал и два сильных соперника из оставшихся восьми.       – Кто это был? – шепнула мне на ухо Карамзина, запыхавшаяся и раскрасневшаяся от переживаний.       – С киевского лицея парень, – ответила вполголоса подруге.        – Откуда ты его знаешь?       Договорить нам не дали. Мы с ребятами сидели поражённые громом. Это либо второй шанс, либо те же грабли. Опять четвертьфинал и опять харьковчане. Те же самые, что и в прошлом году. Кажется, даже лица знакомые есть в команде. Четверо из нас переглянулись настороженно, а Артём явно чувствовал себя неловко. Он, конечно, не то сильное оружие, которое могло бы быть, но его поддержка стоит этой борьбы.        – К тому же, – продолжал Денис вдохновляющую речь, – мы стали сильнее. Поэтому давайте разнесём их. Мы не можем проиграть дважды, ясно?       Его нервы понятны всем, но зря он, наверное, передавал нам их. Сегодня, кроме старых знакомых, у нас в туре ребята со Львова. Они тоже сильные. Сложился такой стереотип, что в плане истории Украины западные команды сильнее. Я думаю, среди оставшихся команд слабаков или случайных залётных пташек уже не осталось. Сейчас начинается игра с удачей. Если попадается тема, за которую отвечает сильный оратор, то у него есть шанс разнести соперника, который по навыкам полемики слабее. Это действительно воля случая, поэтому я бы хотела, чтобы сегодня выпали темы Дениса и Алинки.        Ефаев силён во всём. Доклад, оппонирование, рецензия. Он только заносчив слегка, его нужно удерживать от надменности, поэтому роль докладчика ему подойдёт чуть меньше оппонента. Пусть кто-то задаёт тон, а Денис размажет его по стенке фактами. Способность выстраивать логические цепочки, выкручивать из тез выводы у него одна из лучших. Это даже наставники подмечали. Алинка же хороша в прессинге. Она умеет фактами дробить капля за каплей камень, и у неё это получается в любом случае. Она не экспрессивна и не возьмёт театральностью, но против её аргументов сложно идти. Маркова – сильный соперник, поэтому все её темы наполнены историческими сводками и нюансами, которые обычному человеку сложно уместить в голове за раз.        – Удачи, – Арис проходил мимо меня, пока я, поражённая громом дежавю, двигалась на выход.        – Спасибо, – ответила заторможенно и даже не обратила внимания на него.       Мне непонятна была эта коммуникация, но времени расспрашивать не оставалось. Игра начиналась прямо сейчас, а не как раньше – через час от жеребьёвки. Из-за того, что уменьшилось количество участников, тянуть время бессмысленно, поэтому ребята топали рядом, сосредоточенные. Они даже не сразу отвлеклись на Черняева.       Львовяне оказались прекрасными соперниками. Мы не пересекались раньше, поэтому не знали, в чём они хороши. Первая дообеденная игра прошла в нашей роли как рецензентов. Это выгодная позиция, чтобы изучить способности соперника. Не только новых знакомых, но и харьковских шакалов. Их капитан, Александр, носил очки и выглядел типичным заучкой, узко мыслящим и неспособным анализировать ситуацию. Мы так думали и в прошлом году, когда он выглядел забитым ботаником и мало с кем общался. Денис прикалывался, что в той голове одна история, как у нашего Владика. Они даже внешне чем-то были похожи. Но, когда Саша открыл рот и стал засыпать вопросами и причинно-следственными связями Олега, докладчика львовской команды, мы поняли, что заучка не даром капитан, и его стоит опасаться. У Саши поломался немного голос и прорезалась уверенность, поэтому поддержка его товарищей ощущалась как нельзя лучше.        Пока Анька выступала по своей теме с рецензией, мы подмечали тактики и сильные стороны каждого соперника. Вторую дообеденную игру у нас была роль оппонента. Как я и хотела, выпала тема Дениса, поэтому, сколь бы сильны ни были доводы львовян в “национализме” СС Галичины, он преломил линию до категории “национал-социализма”.         Харьковчане выступали с рецензией, и уверена, что булочки у них сжались не от харизматичности и познаний Ефаева. Это связано со спецификой и хитростью игр, из-за которых у каждой команды есть тактика, поэтому мы так много тратили времени на изучение сильных сторон каждого.       В правилах игры за один раунд, а это три-четыре игры (в зависимости от количества участвующих команд), каждый член команды может выступить лишь единожды, и вопросы с полемикой не в счёт. То есть за один раунд может выпасть две твоих темы, но при этом ты не можешь дважды выступить в роли докладчика. Это значит, что тот, кто первее выступит с докладом, тот в дамках. Поэтому рецензию сегодня давать могла либо я, либо Анька, потому что две наших темы за предыдущие два дня уже были сыграны. А сегодня подруга полностью закрыла свою специализацию.       Мы высыпались в коридор, уставшие и вспотевшие, словно реально где-то физически упражнялись. Елена Сергеевна ждала нас в вестибюле, изрядно переживая. По нашим улыбкам она поняла, что дообеденные бои мы пережили, а теперь осталось самое сложное – через час мы с харьковчанами встретимся в роли оппонента и докладчика.        – Идёмте обедать, – прервала наши домыслы куратор и поторапливала в столовую.       Всё, что касалось еды, располагалось в отдельном здании, поэтому пришлось топать через улицу. И хотя столовая была недалеко, замёрзнуть мы бы и не успели: слишком разгорячённые после полемики. Надо сказать, даже Артём втянулся в диспут и прекрасно парировал Олегу, так что, можно сказать, он уже бывалый турнировец.       Елена поспешила в столовую первой, чтобы выбить нам пять полноценных обедов. Ребята энергично шли, не преминуя возможностью порадоваться успеху и воодушевиться перед решающим боем через час. Я отстала где-то на моменте “мы не дадим повториться прошлогоднему провалу”, пока говорила с мамой по телефону. В красочных деталях рассказала ей о мастерстве Алинки и способностях Артёма, выслушала поздравления и пожелания дальнейшей удачи и поспешила к ребятам. Уже на подходе к ним видела, что они сцепились с кем-то, с какой-то командой, наверное.       Двое парней и двое девушек против четверых парней и одной девушки. Как-то силы не равны. Тем более что незнакомые ребята казались суровыми и явно решились на открытый конфликт. Но что за причина? И когда они успели?! Ведь не было их!       Я поспешила к своим, пряча телефон в карман. Мне не нравилось это положение, поэтому нужно как-то разрулить ситуацию. Из-за мордобоя нас тоже дисквалифицируют. Будет не просто стыдно – это позор. И почему девчонки это допустили? Вокруг люди ходят, но никого ничего не смущает, похоже. Хоть не достают телефон снимать шоу.       – Да что там вообще произошло?        Я шла напролом, не замечая никого вокруг, поэтому не увидела, как кто-то выдернул меня из ритма, схватив за локоть, и оттащил в сторону.       – Не лезла бы в ты в разборки, – Арис выглядел расслабленным, хотя ему эта ситуация тоже, по-видимому, удовольствия не приносила.       – Это моя команда, – я нахмурилась и с подозрением смотрела на него. – Почему это я не должна лезть?       Недоумение на лице Черняева сменилось прояснением.       – Так ты мажорка, – выдохнул он разочарованно. – Жаль.       – И что это должно значить? – я завелась с пол-оборота, выдернув руку и взглянув на него возмущённо. – А ты киевлянин.        – Я не об этом…       Поджав губы, бросила беспокойный взгляд на ребят. Они общались пока, но всё же выглядели агрессивно настроенными. Артём был хладнокровно-спокойным и явно сдерживал заносчивость Дениса, так не вовремя проявившуюся. Девчонки же переживали: это и так видно, не нужно быть бихевиористом. Да и моя догадка оправдалась: девчонка соперников была той самой, с которой Арис общался на тестах, чем нещадно меня раздражал. Пожалуй, первое впечатление всё же важнее, чем кажется. Зря я пыталась позволить ему проявить свой этикет.       – Похоже, что наши знания купили родители? Я так не думаю, – настаивала на своём, сбавляя тон голоса, – поэтому нечего судить о нас согласно своим предубеждениям.       Арис остался позади, и я не знаю, что он собирался сказать, опровергнуть и собирался ли. Когда подошла к ребятам и спросила, идём ли мы обедать или будем дальше дышать весенним закарпатским воздухом, противники, если и хотели возмутиться, то не стали. Я оглянулась на Черняева, и без лишних слов мы нарушили эту немую сцену своим уходом.        Общаться на тему произошедшего, как и узнавать причины мне не хотелось. Я даже попросила ребят не спрашивать об Арисе, киевлянах и сосредоточиться на предстоящей игре. Харьковчане только обрадуются нашему упавшему духу и рассредоточенности, а такой радости мы не можем им позволить. Пусть выбивают эту награду потом и кровью.       Я не удивилась, когда выпала тема Алинки, когда ей предстояло докладывать, когда она, как на тренировках, на одном духу поведала всю суть своего вопроса. Но когда она припомнила харьковчанам прошлогодний факт, поставив его в пример в рамках темы, хотя это абсолютно разные периоды, которые и рядом не стояли, я поняла, насколько Маркова страшна. Если девчонка, что задала вопрос, и не помнила нас, то теперь обязана была вспомнить, поэтому в харьковских рядах тут же начались шушуканья. Жюри недоумевало, львовяне тоже молчали, а регламент вопросов заканчивался, и по таймеру Алька села на стул с полнейшим ощущением выигрыша.        – Ты одна их сделала! – Денис сжимал её руку и выглядел крайне счастливым.       – Да, ты молодец, Алин, – шёпотом воодушевлялся Артём.        – Маркова, ты просто монстр. Зверь в овечьей шкуре, – я пыталась подавить смех, восторг и ужас, но на лице подруги тут же зарозовели щёки.       – Злопамятный зверь, – Анька поддакнула и ущипнула Маркову за руку.       Мы преодолели себя прошлогодних и вышли в полуфинал. В тот день ребята впервые задумались о том, как близко мы подошли к цели. Я не знала, что такое может быть, что это новое приятное ощущение триумфа окажется столь влекомым. Елена радовалась вместе с нами, поэтому вечером мы устроили небольшой пир, заказав пиццу и купив вина. Поскольку всем нам уже восемнадцать, в магазине с паспортом купить алкоголь несложно. Сложнее его пронести в общежитие, но это дело тоже решаемое: дутая куртка, подмышка и локоть.       Елена нашу инициативу не одобрила. С вином. Поэтому, когда первая коробка пиццы ушла, с ней же ушла и куратор, оставив нас одних отмечать свою маленькую победу над нами прошлыми. Время ещё до полуночи оставалось, поэтому мы махнули прогуляться до магазина за вином. Верхняя одежда – действительно лучший конспиратор. Свежий воздух отрезвлял и без того трезвые посиделки, но так будет недолго. В следующий раз когда захотим выйти подышать, уже не получится: общежитие закрывают, поэтому проветриваться будем через окно.       Я стояла на улице и ждала ребят, попутно общаясь с Соболевым. Всё началось с моего “мы уделали харьковчан”, и за два дня молчания он потребовал сполна, все детали. Так уж вышло, что обычно ему писал Денис и рассказывал о наших успехах, о соперниках, спрашивал ещё какие-то советы. По-капитански это делать проще. Мне же общаться с ним было не из-за чего. Я только Максу отписывала каждый вечер о позиции в турнирной таблице, а он желал мне приятных снов, отправлял спать, а утром напоминал об удаче. Так было два дня подряд, но сегодня мне захотелось поделиться именно с Соболевым, поэтому, пока мы надевали куртки для прогулки, я написала на свой страх и риск наставнику.       “Вы молодцы”, – ответил мне Илья. Впрочем, от него слова редко дождёшься, не что похвалы.       Про маленькое торжество не хотелось ему говорить. Явно же будет осуждать, что рано радоваться стали, поэтому пришлось соврать, мол ушла спать, а сама – ушла в маленький загул. Денис особо и не давал расслабиться, потому что “война ещё не окончена”. Мы деловито гудели до часа ночи, а потом с девчонками впотьмах отправились спать в свою комнату. Елена уже видела третий сон, поэтому мы старались не сильно скрипеть половицами и кроватями.       Утром было тяжко от недосыпа, но всё ещё весело. Разумеется, это только полуфинал, сегодня у нас будет два соперника, но сейчас наступает пора на выживание более жёсткая. Каждый бал решающий, а мы сонные смеёмся над тем, что походная зубная щётка Аньки слишком маленькая даже для неё, и смеёмся, как укуренные. Другие девчонки, местные, на нас странно косятся, но по нам и так видно, где нас носило в полночь.       В вестибюле уже довольно шумно и, когда мы приходим, тише не становится. Денис рвётся к турнирной таблице, чтобы глянуть, кто остался, а, когда, возвращается, лицо его темнее тучи.       – Новости не очень, я так понимаю? – говорю первее, чем он откроет рот.       – По количеству баллов мы, конечно, обогнали Харьков, но они не вылетели.       – Ну, этого стоило ожидать, – Алинка пытается разгладить обстановку, но лица у всех всё равно кисловатые.       – И что будем делать? – Анька выглядит подавленно. Или просто ещё примятая после ночного загула.       – Как что? Разрывать их, – я усмехнулась и зыркнула недобро в сторону вчерашних соперников. – Можно подумать, есть другой вариант.       – Мы за своим первым местом приехали, верно, – Ефаев тоже усмехнулся, хоть и нервно, но всё же выдохнул. Командой проще встречать трудности, как оказывается, если убрать своё эго с переднего плана.       В аудитории жеребьёвки опять было шумно, и мы без лишних слов и привлечения внимания заняли привычные места. В редеющей толпе я снова заметила затылок Черняева. Он общался с единственной девчонкой в их команде, и та, видимо, получала массу удовольствия от своей позиции. Впрочем, немудрено. Их же шестеро, один запасной игрок на всякий случай, как у нас в том году было. Вот и получается, что пятеро парней, а она наверняка одна в комнате живёт даже. Интересно, где они разместились?       – Вот чёрт, – Денис ругнулся шёпотом, чтобы рядом сидящие команды не услышали. – У нас сегодня в соперниках “Гранд” и прошлогодние победители.       – Те киевляне? – Алинка глянула в сторону Черняева и команды.       Они?! Прошлогодние победители? Вот эти… Стоп, состав же не один и тот же каждый год, так что ещё неизвестно.       – Нет, рядом которые, – Денис стрельнул глазами в наших сегодняшних противников. – Гуманитарный лицей с кучей языков. В том году они вырвали победу у Гранда и харьковчан, пока мы страдали и отходили от ночного кутежа разочарования.       – И они наши сегодняшние  противники? – я нервно хихикнула и спрятала глаза в  полу.       – Это ничего не значит, Лер, – Артём должен был нервничать сильнее всех, но он держался отлично. – Это ещё одна команда, которую нужно обыграть. Давайте подведём итоги, что за темы у нас остались.       – Да, не время расслабляться и ныть, – Денис приобнял Алинку и подгонял нас чуть ли не первыми двигаться наружу, пока в коридоре можно обсудить стратегию при меньшем количестве ушей.       До старта игр оставалось меньше десяти минут, и я написала в тревоге Соболеву. Мне нужна была поддержка и уверенность, потому что я очень трушу. Не знаю, откуда этот страх, но теперь словно игра приобрела более серьёзный оттенок и ничего развлекательного тут больше не осталось.       – Что за нервы, Чегрин? – Соболев позвонил, едва прочёл сообщение.       – Мы сейчас будем играть с “Грандом” и прошлогодними победителями, – я стояла у подоконника в коридоре и пыталась говорить, как можно тише, о своих переживаниях.       – Состав такой же, как в прошлом году? – Илья, как всегда, игнорировал эмоции.       – Я не знаю.        – И почему тогда ты дрожишь?       Вопрос поставил меня в тупик. И правда, чего я боюсь? Если мы выпадем докладчиками, то запросим тему Алинки, а на своей оставшейся я уже бегло умею давать оппонирование. Бояться-то с технической стороны нечего. Ну, разве что, если на доклад и оппонирование выпадет тема одного и того же человека. Но в такой ситуации мы знаем, что делать. Более того, мы затем и учили темы друг друга, чтобы разбираться в этих перипетиях и не попасть впросак.       – Зависла? – напомнил о себе наставник в телефоне. – Или я тебя убедил?       – Убедил.       – Тогда почему ты ещё не с командой? – возмутился. – Иди и передай всем, что без победы можете не возвращаться.       Его смех прервался сигналом о завершении звонка, и мне полегчало. От такого обычного отношения Соболева исчезало ощущение дистанции между нами в тысячу километров. Появилось новое – это просто тренировка, спарринг с церберами, как мы делали уже несколько десятков раз.       – Соболев сказал разорвать их на куски и принести в доказательство, когда приедем домой, – ребята ухмылялись и выглядели воспрявшими духом.        – Вот и чудненько, – Денис отодвинул мне стул, чтобы я присела рядом с ним. – Роли сейчас будут распределяться, поэтому если мы возьмём рецензента или докладчика, ты сидишь рядом. Вероятность наших тем с тобой низка, поэтому будем анализировать соперников.       – Договорились. А если выпадет две темы одного человека, возьмём вето?       – Да. Не будем рисковать. Дважды брать его не стоит, но вот к финалу нужно будет подтянуть темы друг друга. Там уже рандом, – Денис оглянул сосредоточенным взглядом команду.       – До финала ещё дойти надо, – Алинка была бледной, но уверенной, так что если ей придётся отдуваться как докладчику, мы предоставим самый крепкий тыл на полемике. С остальным она справится.       – Дойдём, отступать некуда: позади – Москва.       И мы вступили в спарринг. Основная бойня первой игры разгорелась между нами и прошлогодними победителями. “Гранд” отсиживался на позиции рецензентов, тупо наблюдая за основными баталиями, как Америка во Второй мировой войне. Да и в Первой, собственно, было так же. Они заняты обычно своими внутренними распрями.       Позиция у нас была не самая завидная. В первой игре из трёх мы были в оппонировании киевлянам. А это значит, что мы выбираем им тему, и тут – пальцем в небо, если хочешь попасть в слабое звено. Нам пришлось ориентироваться по самой непротиворечивой теме и самым сильным доводам в ней. Где-то на пересечении этих позиций и оказалась тема Алинки. Как вода точит камень, так и Маркова методично выслушивала доклад действующих победителей. Она делала пометки чуть ли не к каждому предложению, и её записи выглядели как схематическая таблица ведения боя на карте мира.        Тем временем мы с Денисом и остальными наблюдали за другими участниками и жюри в отдельности. Нужно понимать, благосклонны ли они к кому-то сильнее, чем нужно, или все в равных условиях. Ситуация была не на нашей стороне в том плане, что состав команды чемпионов не изменился с прошлого года, так что их тут знали многие. Радовало то, что как и нас, тут не знали и состав “Гранда”. В прошлом году они остались на третьем месте вместе с нами.       Когда Алинка взяла слово и вела себя так же тактично, как и всегда, я заметила кривляния со стороны чемпионов. Мы не встречались ещё в предыдущих раундах, но, похоже, они недооценивают нас из-за прошлогодней игры. Что ж, недооценивать соперника – серьёзный промах.       Денис выслушал мои наблюдения и, бросив беглый взгляд на соперников, кивнул. После первой игры у нас будет перерыв, надо обсудить дальнейшую стратегию, потому что сейчас Алинка нам выбивает первое место на таблице. Я вижу, как опускаются уголки губ капитана чемпионов, как теряется их докладчик от фактажа Марковой, и как медленно, слово за словом, жюри присматривается всё детальнее к оппоненту. В воздухе витает свежесть и новая кровь, но всё равно страшновато делать такие  выводы. Поэтому когда начался период обсуждения, когда выступил “Гранд”, Денис засыпал вопросами докладчиков, а Анька – рецензентов.        На перерыв мы выходили полные сил и адреналина. Алинка улыбалась и повторяла, что сделала всё, что смогла, а Ефаев её приобнимал чуть больше, чем по-дружески. Мы хихикали и снимали напряжение шутками  про угрозы Соболева и церберов, поэтому возвращались с перерыва абсолютно одухотворёнными. Словно в каждого вселилась часть наставника, мы придумали, что делать дальше, и для каждой роли у нас было своё развитие событий.       Следующую игру мы провели в роли рецензентов.       – Значит, последняя игра раунда будет докладом, – Денис нагнулся к середине стола, и мы повторили за ним. – Сейчас следим за темой и смотрим внимательно на грандовцев. Они будут нашими оппонентами.       Докладчиком знакомые нам люди выставили девчонку, похожую на нашу Алинку. У неё хорошая база знаний, смекалка и харизма, но она была не капитаном. Он отсиживался пока, а значит, ждал, что оппонирование последней игры раунда будет за ним, потому что оппоненты выбирают тему. А это значит, что они могут обскакать нас в тактике. Тема для рецензии попалась моя, поэтому я, кивнув ребятам, приняла вызов и стала готовиться, вникая в детали каждого выступления.       На полуфинале обедом игры не прерывали, поэтому после небольшого перерыва нас сразу ждёт последний заплыв на сегодня, и нам нужно быть собранными. В аудитории становилось жарковато, вода быстро уходила, и организаторы не успевали доставлять бутылки на столы.        – Вы заметили, что их капитан почти не участвовал в полемике? – я кивнула Ефаеву, опустошая залпом половину бутылки.       Мы расположились в коридоре после второй игры и складывали наши наблюдения.        – Он либо очень хорош, потому что сейчас они будут в самой привилегированной позиции, либо он просто организатор, – продолжаю мысль.       – Ты своё уже отстреляла, Лерка, – Денис приобнял меня и Алинку, – вы обе молодцы. Теперь удача больше влияет на исход событий, чем наши навыки.       – Отличный капитан, – я нервно посмеиваюсь, но всё же успокаиваюсь. Действительно всё, что могла, уже сделала.       У меня была простая тактика – поддержать позицию грандовцев, какой бы она ни была, столкнув киевлян с поста. В теории это должно дать им самый низкий балл за эту игру.       Я начинала снова переживать, когда мы заходили в аудиторию на третью решающую игру. Здесь уже проветрилось всё, на столах стояла вода, лежали чистые листы, ручки, и наши сумки висели на спинках стульев. Мы дружно переглянулись и одновременно кивнули, готовые встретиться лицом к лицу с финалом.       В соседней аудитории так же участвовало три команды и так же отыгрывало сейчас третью игру. Двое из шести не пройдут, заняв третье место, а четверо станут финалистами. Сейчас нам нужно с грандовцами сместить киевлян с трона, а затем сразиться с двумя другими командами за звание чемпиона. Таков распорядок и даже если  сейчас мы ближе к цели, чем в прошлом году, из-за невнимательности можем проиграть, отдав своё место бывшим победителям.       – Алина, Лер, – Денис подозвал нас к себе, – наблюдайте за киевлянами и капитаном “Гранда”. В полемику вступаем все вместе.       – Мы запрашиваем тему номер тринадцать, – уже знакомый нам подозрительно-молчаливый капитан “Гранда” поднялся с места и смотрел лишь в сторону жюри.       – Блять, это моя тема, – Артём побледнел, словно в первый раз выступал.       – И ты справишься с ней так же, как делал это при последнем прогоне в лицее, – я угрожающе смотрела на него. Он не может дать задний ход сейчас из-за слишком большой ответственности. Просто не может.       – Я знаю, – он замолчал слишком резко. Видимо, какое-то “но” в продолжении Артём придержал.       – Команда-докладчик, что вы скажете? – председатель жюри смотрел на нас с ожиданием.       – Мы соглашаемся, Тём, потому что ты это сделаешь, – Денис утверждал полушёпотом и не давал ни шанса для сомнений. – Это не сложная тема. “Холодная война” противоречива, но в периодике ты хорошо плаваешь. Поэтому не очкуй. Ответь только свои вопросы, а на полемике мы все подстрахуем.       Денис согласился с темой и, пока давалась минута на подготовку, Артём быстро чёркал тезы для доклада. Мы делали это сотни раз, знали наизусть свои выступления и бегло – друг друга, но навалившаяся нервозность могла здорово всё испортить.       – Тём, – когда оставалось чуть меньше тридцати секунд, я взяла его за руку, потому что он сидел рядом со мной и буквально стенографировал каждый малозначимый факт из своего доклада, – ты справишься. Представь, что рассказываешь это нам и нашей гвардии церберов (он усмехнулся на этом моменте). К тому же, что бы нам ни противостояло, с твоим обаянием им не справиться. Порви их на британский флаг!       Ребята меня поддержали, и Артём вставал с места уже готовый к бою.       – Добрый день, уважаемые члены жюри, участники и сторонние наблюдатели, – он, как всегда, здоровался удивительно учтиво и галантно, успевая стрелять глазами по жюри и влиятельной части аудитории. – В течении семи минут мы изложим вам наше мнение на заданную тему…       И Меркулов погрузился в представление.       – И он ещё будет говорить, что боится, ага, – быстренько начёркала Анька на листке бумаги и аккуратно передала мне, чтобы не отвлекать товарища.       Я ухмыльнулась и кивнула подруге, бросая восхищённый взгляд на Артёма. Да уж, он и правда хорош. Красивый, высокий, умный и жутко обаятельный. Как в такого не влюбиться? Даже усмехнулась своим мыслям, вспоминая о прошлом. Да уж, нашла время. И пока я восторгалась Меркуловым, он закончил тем временем выступление, поблагодарив за внимание ту же ораву людей, идеально уложившись во время.       – Как прошло? – тихо шепнул он мне, упав на стул.       А меня аж волной его мужского обаяния захлестнуло по самые гланды.       – Зря ты нервничал. Всё прекрасно, – быстро запихнула свои непонятные рефлексы поглубже и сконцентрировалась на “Гранде”, который сейчас готовился задавать вопросы в течении нескольких минут, отвечать на которые должен только Артём.       И это самый стрёмный период для докладчика. Думаю, Меркулов боялся именно его, потому что он присел, успел побледнеть и снова вставал, когда капитан “Гранда” насыпал ему вопрос в вопросе, только запутывая.       – Хитрый лис, – прошептала Алинка.       Но Артём был в нашей касте, трудоголиком, который теперь часть команды и рвёт жопу, чтобы выгрызть первое место, добиться нашей цели. Его не так просто облапошить своими коварными махинациями. Он не сдастся так просто и не поведётся на то, что мы проходили. Эту многоходовочку Емцов нам несколько раз объяснял, поэтому мы знали, как отвечать на такие вопросы, чтобы баллы засчитывались нам за ответ, а не оппозиции – за вопрос. Всё-таки Дима не даром привёл как капитан свою команду к победе и был одним из самых сильных интеллектуалов за все годы лицея. Если мы пройдём в финал, позвоним ему по видеосвязи все вместе и поблагодарим. Если завтра нас ждёт ещё один заключительный раунд, то он состоится благодаря Артёму.        Капитан “Гранда”– волк в овечьей шкуре. Тихоня, лишь серый кардинал, который строит тактики ведения игр. Он недаром капитан – их мозговой центр. А, стало быть, он хорош. Если мы пройдём дальше, его нужно опасаться в первую очередь.       И мы оказались правы.