***
— Опять отказ, — это был даже не вопрос. — Цисси, я так понимаю, тоже отказали в свидании с Беллатрикс. — Мы и не рассчитывали на другое, — спокойно ответила Кассиопея. Белинда постучала пальцами по столу, переводя взгляд со сквозного зеркала на корреспонденцию перед ней и назад. — Скоро это будет неважно. — К чему это все, — повысила голос девушка, отбрасывая от себя свежую газету, — если они даже не дают разрешение не только на свидание, но и на простую передачу?! Я перестаю верить, что мы добьемся успеха. — Вера, надежда, — презрительно выплюнула Леди Блэк, недовольно взирая с гладкой зеркальной поверхности на свою крестницу. — Чушь, предназначенная для слабаков, неспособных ни на что. Блэки не верят и не надеются, они знают, ставят перед собой цель и… — И добиваются ее, — покорно продолжила девушка, давя раздражение. — Блэки всегда получают желаемое, ведь быть Блэком — это то же самое, что быть королем. Прошу прощения, крестная, я знаю, что должна набраться терпения. Мы приложили много усилий, которые обязательно приведут к успеху. — Контролируй свой горячий нрав, Белинда, — не стала дальше выговаривать женщина. — Я не хочу, чтобы он стал твоим проклятьем. Линда едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Кассиопея любит преувеличивать. От немного резкого высказывания перейти к семейному безумию. — Я вижу, что мы не ошиблись, выбрав эту журналистку, Скитер, — перевела тему девушка. — Она хорошо себя показывает. — Только уж слишком эта полукровка своевольна, — женщина неодобрительно поджала губы, а Белинда скрыла усмешку. Навряд ли и та получала удовольствие от встреч с Леди Блэк, вот другое дело сиятельный Лорд Малфой. Больше всего Кассиопею раздражали никчемные попытки журналистки казаться чистокровной леди. Линду они скорее забавили, как и общая экстравагантность Риты. — Тот факт, что она незарегистрированный анимаг, удержит эту очаровательную женщину от необдуманных поступков, — она понимала, что крестная имела в виду скорее тягу Скиттер к чужим секретам и работе на несколько сторон. — Она казалась мне умнее до того, как в виде жука прицепилась за край моей шляпы. — Будьте милостивы, крестная, — улыбнулась Белинда. — Она просто неправильно оценила степень паранойи Блэков, как и желание всеобщего контроля. Они довольно долго, дольше, чем та того заслуживала, искали слабое место журналистки, помимо жажды наживы и свежих сплетен. Большое эго тоже не совсем подходило, семья отпадала. Все не удавалось докопаться до секрета такой удачливости Скиттер. Что ж, Рита сама себя подставила. — Насколько помню, она вдобавок к золоту выпрашивала еще информацию, — призадумалась Линда, что как-то упустила этот момент. — Что вы решили ей скормить? — Подправленную версию того, как на нас пытались напасть в Канаде, — отмахнулась Кассиопея. Ну да, разумеется подправленную. Особенно ее окончание о том, что с ним сделала Леди Блэк. — Это нам сейчас только на руку будет. — Я так понимаю, у бабушки Ирмы и Люциуса тоже все неплохо, — она скорее хотела убедиться, что не случилось ничего непредвиденного. — Гаяр заканчивает уже второй стенд с эльфийским вином в погребе шато, — неодобрительно цокнула языком ведьма, зло сверкнув глазами. — Ирма третий. — Вы ведь не пустили его к коллекции дедушки Арктуруса? — с долей веселья в голосе спросила Белинда, впрочем, не позволяя себе неуместного смеха, не желая испытывать терпение тети. — Хотя, если он нас не разочарует, я лично вручу ему одну бутылку оттуда. — Если он посмеет нас разочаровать, то я милостиво оставлю его в наших погребах на века, — и ведь оставит. Белинда ясно помнила одну из нежно лелеемых Блэками в целом и Кассиопеей в частности коллекций — мраморные статуи, где замурованных в стену людей, а где просто украшающих сад. Девять веков истории, Альтаир Блэк, зачинатель милого хобби, был тем еще выдумщиком. — А Фадж Люциусу давно в рот смотрит. Теперь у него еще и новый заместитель появился, стараниями этого хитреца, — продолжив, нехотя признала успех Малфоя женщина. — Долорес интересная особа, она еще не раз сыграет нам на руку, но ослаблять бдительность насчет нее не стоит. Еще одна зарвавшаяся полукровка. Белинда только покачала головой на излюбленную характеристику тетушки. — Но мы все еще в меньшинстве, так ведь? — Проблема не в количестве голосов на нашей стороне… — Нам попросту не дадут запустить процесс пересмотра дела, — все это было известно, и девушка не знала, зачем вновь поднимает данную тему. Бросив взгляд на одну из многочисленных шкатулок, что сейчас излучала мягкий свет, Белинда попрощалась с крестной, пообещав перед этим передать просмотренные ею бумаги через Кричера. Прошипев пароль на парселтанге, она открыла шкатулку и достала оттуда письмо. Отбросив в сторону прочитанное послание, она довольно ухмыльнулась, пододвигая к себе чистые листы пергамента и чернильницу. — Не так важно сейчас, но более, чем хорошо, — вслух проговорила она, просчитывая возможные перспективы, и наигранно горестно вздохнула. — Жаль, Игорь, но пока тебе придется еще немного подождать. Отправив одно из двух написанных писем через все ту же двухстороннюю шкатулку, Белинда на мгновение замерла, но потом вновь расслабилась и, закатывая глаза, повернулась к открывающейся двери. — Напомни, почему я сообщила тебе пароль и включила в рунную защиту комнаты? — спросила она, наблюдая, как Драко нагло усаживается в пустующее рядом кресло и уже переключает пейзажи панорамного окна перед ними. Осенний лес сменяют горы, океан, подводный мир Черного озера, вид из астрономической башни. Попав на какую-то цветочную поляну, залитую солнечным светом, парень удовлетворенно кивнул, возвращая свое внимание сестре. — Ты меня очень любишь? — невинно улыбнулся он под прожигающим взглядом брюнетки и предпринял вторую попытку, ставя перед девушкой ранее незамеченный ею сверток. — А еще кто, как не я, позаботится о твоем питании. Только, в отличие от твоих друзей, я проконтролирую, чтобы ты хоть что-то поела. Драко неодобрительно покосился на чашку остывшего кофе и нетронутую тарелку с куском пирога, что исчезли, после небрежного движения палочки. Заинтересовано развернув небольшой сверток, Линда восторженно уставилась на горстку спелых вишней, переводя сияющий взгляд на брата. — Нет сомнений, что я люблю тебя, дорогой, — запечатлев поцелуй на щеке парня, под его фырканье, брюнетка с блаженным стоном попробовала любимую ягоду. Жаль, но кухня Хогвартса очень скудна на разнообразие фруктов и ягод, особенно в несезонное время. — Мама прислала. И если бы ты была сегодня на ужине, как и на обеде или завтраке, то знала бы. — Ты же знаешь, я погрязла в горе бумаг, — она махнула на заваленный письмами и отчетами стол, передавая всю горесть ее судьбы. Конец месяца, тетушка настаивала, чтобы она изучила еще и документы от гоблинов. Кажется, придется провести полную проверку шахт, они практически не работают. Раньше ими занимался Арктурус, и Белинда очень жалела, что не проявляла должного интереса, когда он рассказывал о них. — Вести из Дурмстранга? — Драко потянулся к оставленному конверту, в углу которого виднелась характерная печать, но Линда ударила блондина по рукам, ловко подхватывая его раньше. — Любопытство сгубило кошку, мой милый. Тебе это пока ни к чему, — не обращая внимание на недовольство брата, Белинда сложила в конверт письмо, что минутами ранее подняло ей настроение, и бросила его сверху на подготовленную стопку бумаг. — Кричер, — щелкнула она пальцами, зовя домовика. — Что прикажет моя любимая маленькая Госпожа? — Отдай это крестной лично в руки, — махнула она рукой на стопку, возвращаясь к другому написанному посланию. — Знаешь, с Поттером творятся страшные вещи, — дождавшись заинтересованности со стороны сестры, он продолжил: — Он не вылазит из библиотеки с момента вашего разговора. — Ну надо же, — хмыкнула девушка, ища на столе пустой конверт. Откровенно говоря, ей было некогда сейчас думать о золотом мальчике. Находились и другие беды. — Даже не уверена, он нам думающий нужен или послушный, как кукла. Как думаешь, выйдет совместить? — У тебя все выйдет, — на полном серьезе сказал парень, вызывая искреннюю улыбку у сестры. — Однако он к нам больше не подходил и ни о чем не спрашивал, — подметила девушка, хоть и понимала, что мальчишке надо созреть. — Но он и к Дамблдору не подходил, — разумно подметил Драко, а Белинда, прикусив губу, устремила задумчивый взгляд куда-то сквозь него. — Да, твоя нездоровая одержимость этим мальчишкой иногда полезна, знаешь все, что только можно, — усмехнулась она, отмерев. — Я просто наблюдательный, — оскорбительно воскликнул Драко, показательно фыркая. — Ну да, ну да… — скептически протянула девушка, наконец, найдя необходимый конверт. Драко с интересом наблюдал за тем, как над ее пальцем проявляется колечко со знаком полумесяца, которым она и запечатала новый конверт. Он уже видел его однажды, но спрашивать сейчас было бесполезно. Если бы Белинда хотела, чтобы он знал, то сама бы рассказала. Хотя, с другой стороны, она и так уже позволила ему увидеть кольцо. — А это можно и самой отправить из совятни, — девушка направилась к выходу из спальни прежде, чем Драко все-таки решил у нее что-то спросить. — Проводишь меня? — Да, конечно, — спохватился парень, подхватывая ее под руку. — Знаешь, я хотел у тебя кое-что спросить насчет кроветворного зелья…***
На луга вокруг замка незаметно подкралось лето. Небо и озеро поголубели, споря яркостью красок с барвинками, а в оранжереях все буйно и пышно зацвело. Но настроение Белинды не испортилось бы ни на грамм, бушуй сейчас непогода. Ее, как и большинство других слизеринцев, нисколько не смущал угрюмый вид остальных испуганных студентов. Уход Дамблдора произвел на них неизгладимое впечатление. Громкий смех все реже звучал в коридорах. После ожидаемого для Линды нападения на старосту Когтеврана, и присоединившуюся к ней в своем несчастье грязнокровную подружку Поттера, их всех водили под конвоем. Вот, пожалуй, этот факт знатно ее расстраивал. Тем более, после их вылазки декан усилил наблюдение за их троицей, чтобы они опять никуда не пропали на его голову. Кстати, Снейпу весь факультет разом пророчил место директора. Тот отмахивался, говоря, что ему и их вполне хватает, неужели они желают на него повесить ответственность за всех идиотов этой школы. Правда, все же было видно, что признание змеек ему льстит. Локонс, в противовес другим преподавателям, тоже был вполне себе жизнерадостным. Очевидно, уже сочинил половину будущей книги, где опишет, как храбро он спас Хогвартс от Ужаса. Радующегося, что одной из жертв стала ненавистная ему грязнокровка Грейнджер, Драко, Белинда периодически опускала на землю меткими жалящими, чтобы поменьше фибры счастья вокруг выпускал. Еще нарвется опять на неприятности, чувствуя безнаказанность, когда они так близко к кульминации годовой работы. Во время обеда Белинда мечтательно разглядывала потолок, краем уха слушая болтовню других слизеринцев. Она с нетерпением ожидала следующих выходных, когда газеты взорвутся статьями, обвиняющими прошлую власть в некомпетентности и доказывающими обывателям то, что «правая рука Темного Лорда» на самом деле — жертва чиновницкого произвола и любящий магический крестный Избранного. После этого Фаджу ничего не останется, как спровоцировать пересмотр дела ее брата. И никакие нашептывания Дамблдора тут не помешают, Фадж слишком дорожит своей шкурой. Да и у Люциуса к этому времени там уже все схвачено, все взятки розданы и все действия расписаны поминутно. Тетушка Кассиопея написала, что сегодня возвращается, и Ирма с Гаяром тоже к сроку должны быть на месте. По словам бабушки Ирмы, та просто не может пропустить лицо непутевого внука, когда он узнает, что обязан своим освобождением нелюбимой семье. И лицо Дамблдора, когда его макнут его белой бородой в его… хм, ошибки. Линда не удержалась, правда, и выловила Перси, дабы убедится, что у Марволо тоже все идет по плану. Как бы тот не хмурился, что ей не стоило рисковать и искать с ним встречи, когда за студентами так следят, но было видно, что он был не меньше Линды рад вновь пообщаться. Между ними сразу появились крепкие отношения. Марволо был покорен ее искренней любовью к нему. Чистой любовью дочери к отцу. Им было интересно вместе. Он не мог сдерживать счастливой, ликующей и даже гордой улыбки каждый раз, как видел ее горящие глаза в ответ на его рассказы или демонстрации магии. Она, также как и он, восхищалась великой неизведанной силой Магии. Это все не могло не подкупать его. Что уж еще говорить, об отношении самой Блэк к найденному отцу, пусть и в обличии подростка. Северус Северус не мог не радоваться тому, что во всей этой истории с нападениями не замешаны его змейки. Понадобилось немало времени, чтобы вычислить одержимого ученика. Вот только директор и слушать не хотел о том, чтобы раскрыть Перси Уизли. Как же? Бедный мальчик, не знает, что делает. А какой урон это принесет ему и его семье! Ну да, забыли добавить, какой урон это нанесет вам, директор. Впрочем, пока не дошло до смерти кого-то из учеников или пока не пострадал кто-то из его змеек, он и пальцем сам не пошевелит. К тому же, судя по отсутствию расспросов со стороны Люциуса и по пронзительному взгляду, устремленному Блэк на старосту Гриффиндора, те тоже знают то, что им надо. Но и аналогично не спешат что-либо предпринимать. Остается только гадать, чего они от этого хотят получить, и будут ли в результате жертвы. Дай Мерлин этому учебному году скорее окончиться, до экзаменов оставалось всего три дня. — У меня хорошие новости, — прервала его мысли Макгонагалл. Пришлось делать заинтересованный вид, негоже игнорировать начальство, пусть и временное. Как же она его раздражала. Большой зал тем временем взорвался криками. — Дамблдор возвращается! — шумно обрадовались многие. Ага, сейчас, бежит уже. Люциус так вцепился в эту возможность хоть на время его отстранить, на большее он и не мечтал, что так рано не отступится. — Поймали наследника Слизерина! — воскликнула какая-то девушка за столом Когтеврана. Ну что за дура, как только на этот факультет попала. — Матчи по квиддичу возобновляются! — в один голос завопили Флинт и Вуд. Первый скукожился под его взглядом. — Профессор Стебль известила меня, — продолжила Минерва, когда гвалт стих, — что мандрагоры наконец-то созрели и готовы к употреблению. Уже вечером мы сможем вернуть к жизни всех претерпевших заклятие оцепенения. Хочу вам напомнить, что одна из жертв, по-видимому, знает, кто именно на них напал. Северус перевел на нее взгляд, словно впервые увидев. Что она несет! Сама додумалась? Сомнительно, скорее Дамблдор надоумил. Боится упустить одержимого и решил ускорить игру? Салазар, о чем он думает? — Горячо надеюсь, что этот кошмарный год успешно завершится поимкой преступника…