Несси

      В этот рабочий час улицы Лондона были пусты. А потому внезапное появления из воздуха двоих мужчин никого не застало врасплох. Да и нельзя сказать, что серая безжизненная улочка, на которой находился приют, и в другие часы была полна народу.       Поправив на себе пальто и шляпы, маги уверенно зашагали к потрескавшимся дверям, которые были под стать окружающей обстановке.       Но кое-что выбивалось из общей картины: одно по-детски милое круглолицее, розовощекое создание, совсем еще юное, по-своему прекрасное в своей невинности и совершенно не вписывающееся в пейзаж затхлого старого здания. У порога стояла одна из девушек — сестер приюта — и аккуратно подметала сухие листья трухлявым веником, похоже, собственного изготовления из различных веток, длинной кривоватой палки и уже начинающей расслаиваться веревки. На её лице была легкая улыбка, из-под головного платка выбивались каштановые волнистые пряди, а персиковые мягкие губы тихонько напевали под нос, и в такт мелодии слетала шелуха с каменных ступеней.       Ещё недавно она, Элизабет Уэллс, была одной из девочек-воспитанниц, но после достижения шестнадцати лет, решила стать одной из прислужниц приюта, как и многие её «коллеги». Да, она могла бы через пару лет покинуть этот дом, как только стала бы совершеннолетней, но мир за серыми стенами казался ей враждебным, опасным и порочным. По крайней мере так всегда говорила миссис Стюарт. Особенно выделяя порочность.       В любом случае большой мир был слишком большим для Элизабет, а здание приюта с его обитателями, казалось, может от него защитить. Но был ещё один мир: могущественный и страшный. Мир чародеев: «Заблудших душ, опьяненных всевластием, подаренным дьяволом», — повторяла из раза в раз миссис Стюарт. Управительница постоянно устраивала подобные лекции. Особенно часто это стало происходить, когда в приюте появилась Несси Эррол.       Элизабет всегда жалела Несси. Но оставшись в приюте в качестве помощницы, стала её бояться. Пока ты воспитанница, «чародеи» остаются лишь в проповедях старшей сестры Анны и миссис Стюард. Но когда становишься прислужницей — узнаешь, что те самые «заблудшие души» могут находиться совсем рядом с тобой.       — Приветствуем вас, мисс, — маги почти бесшумно подкрались к девушке, что продолжала увлеченно подметать ступени. В юных янтарно-карих глазах Элизабет на секунду зародилось смущение от того, что её так грубо вывели из задумчивого песнопения. Но разглядев лица прибывших, сестра чуть не выронила веник из рук.       От такой яркой, хоть и немой реакции лица мужчин расплылись в улыбках, а бурная фантазия Элизабет уже превратила их в хищные оскалы. Но будто услышав её немые молитвы, на порог вышла помощница Кэтрин, одна из старших сестер приюта — Анна. Заметив гостей и дрожащие пальчики одной из подчиненных, сжимающие древко, она с еле улавливаемым упреком проговорила:       — Похоже, вы слегка задержались, господа? — женщина поправила платок на волосах, которых уже успела коснуться седина, и встала в дверях, не давая возможности даже заглянуть вовнутрь. — Решили попугать наших сестер?       — Кажется… сестра Анна, не так ли? Мы вовсе не собирались никого пугать, просто поздоровались, — оба мага с довольной улыбкой наблюдали, как становиться белее круглое личико девушки. — Кэтрин должно быть уж ждёт нас. Вы позволите?       Ничего не ответив, Анна еще несколько секунд смотрела на гостей, не мигая, будто пытаясь узнать их истинные намерения, но потом молча шагнула в сторону, открывая им дорогу внутрь здания. Бросив хищные взгляды на дрожащую девчушку, мужчины медленно вошли, оставляя за собой лишь гул шагов.       — Сестра… сестра Анна, — дрожащим голосом прошептала девчушка, кинувшись на грудь женщины со слезами. — Что им от нас нужно?       — Тише-тише, дитя моё, — Анна провела рукой по голове бедняжки, укрытой за белым платком. — Тише, Лиззи. Они пришли, потому что миссис Стюарт их позвала.       — Что?! — глаза девчушки распахнулись, и она отпрянула назад, еле держась на ногах. — Но… но зачем? Они же…       — Я знаю, — Анна аккуратно положила ладонь на дрожащую щеку Элизабет. — Знаю, Лиззи. Но только они могут нам помочь с Несси.       Элизабет снова уткнулась лицом в грудь женщины, а её слёзы медленно пропитывали ткань одеяния Анны.       — Неужели без их помощи никак? Разве миссис Стюард не может помочь Несси?..– послышался тоненький голос сквозь всхлипы.       Лицо старшей сестры помрачнело, а горло будто сдавило. Если в приюте обнаруживались необычные дети, в конце концов Розье их забирали, когда Кэтрин понимала, что чары не перестают проявляться. Их отправляли далеко от Лондона, где, по словам магов, они оборудовали всё для исследований.       Но был один ребенок, которому Кэтрин пыталась помочь самостоятельно до самого конца, даже когда чары в детском тельце было уже невозможно сдерживать никакими молитвами. Прошло несколько десятков лет, но воспоминания об этом всё равно оставались пыткой. Первая особенная девочка — Габриэлла Стюарт, родная дочь Кэтрин — так и не дожила до своего совершеннолетия.

***

      — Рады снова видеть вас, Кэтрин, — двое мужчин с улыбками синхронно наклонили головы в знак приветствия, снимая шляпы.       — Это не взаимно, — сухо ответила управительница, недовольно отводя взгляд от прибывших гостей, — и для вас я миссис Стюарт, не нужно фамильярничать. Мне и так излишне неприятен тот факт, что приходится обращаться к вам за помощью. Снова.       Лица братьев Розье резко изменились: улыбка сползла, а глаза стали пугающе темными под нахмуренными бровями. Особенно выделялся младший из них — Ален — с его неприятного вида шрамом, рвавшим наискось губы и щеку. Порой он прятал его магией, но это было крайне редко, например, когда ему приходилось прогуливаться по магловскому Лондону в многолюдных районах.       — Мы оказываем вам огромную услугу, — недовольно прошипел Ален, и его багровый шрам стал казаться еще ярче от раздражения, а темно-русые волосы будто зашевелились.       — Не кипятись, братец. Это сотрудничество выгодно и нам. Благодаря миссис Стюарт и её приюту нам удалось возобновить наше исследование о грязнокро… — старший Розье бросил короткий взгляд на Кэтрин, а затем повернулся к брату, — о маглорождённых.       — Но, Маркэль!.. — Ален был импульсивным, даже чересчур для своих тридцати семи лет. И это далеко не всегда вело к хорошему итогу, один из которых до сих пор красовался на его лице.       Судьба жестока и шутлива, она наградила взрывного голубоглазого мужчину прекрасной наружности, которому повезло получить при рождении имя, означающее «красавчик», уродливой бугристой отметиной. До объединения с братом в его исследованиях, младший Розье баловался контрабандной торговлей магическими существами, которые несильно были лояльны к нему и его неспокойному характеру и оставили на его коже вечное напоминание о себе.       — Ален, — голос Маркэля стал несколько тяжелым, нетерпеливым. Хоть он и был старше всего на несколько лет, но, казался мудрее и спокойнее в десятки раз. Правда это была лишь его внешняя оболочка. Стоило чему-то пойти не по его планам, то окружающим оставалось лишь прятаться. За тихим и мирным нравом снаружи скрывалось темное сердце и холодный расчетливый ум. Один факт того, что он возглавил исследования по грязнокровкам, не забывая и об опытах над детьми, говорил сам за себя.       От сурового взгляда холодных серых глаз брата, который если бы был материальным, то наверняка мог сжигать дома за мгновения, Ален замолчал, но не пытался скрыть недовольство на своем лице.       — Прошу простить моего младшего брата, — улыбка, какая-то фальшиво-вежливая, появилась на лице Маркеля стоило ему повернуться к Кэтрин. — И давайте уже перейдем к делу. Я прекрасно понимаю, как наше присутствие вам досаждает, но… вы сами прислали нам приглашение, и мы явились сразу же, как смогли.       Женщина смерила братьев нетерпимым взглядом, а затем обреченно и тихо выдохнула.       — Хорошо. Расправимся с этим побыстрее, — миссис Стюарт села за свой стол и жестом пригласила своих гостей устроиться напротив. — Мэриан!       Дверь в кабинет скрипнула, и на пороге появилась еще одна из сестёр приюта. Лицо у неё было худым и узким, совершенно не таким, как у Элизабет. Насколько отличались они внешне, настолько и характеры их были разны. Светлые волосы были туго затянуты в пучок и скрывались под белой тканью, а от серо-голубых глаз совсем не веяло дружелюбием. Кротко поклонившись, сестра с презрением взглянула на Розье.       — Мэриан, проследи, чтобы нас никто не побеспокоил. И проверь комнату покаяния.       — Мы еще выпили бы чаю, если сестра Мэриан будет не против нам его принести, — улыбка Маркэля теперь казалась еще и издевательской, отчего у девушки от возмущения покраснели щёки. Она уже открыла рот, чтобы высказаться, но её прервал твердый властный голос:       — Мэриан, — Кэтрин была напряжена, словно донельзя натянутая струна, что вот-вот лопнет. — Иди!       Так ничего и не сказав, только эффектно развернувшись на почти несуществующих каблучках туфель, девушка ушла. Когда дверь за сестрой приюта закрылась, Кэтрин пронзительно взглянула на Маркэля.       — Мои помощницы вам не прислуги.       — Прошу прощения, миссис Стюарт. Это просто привычка, — Маркэль в открытую насмехался, не убирая с лица дежурную улыбочку.       Управительница сжала руки в кулаки, чтобы сохранить самообладание. А на лицах обоих братьев прослеживалась довольная ухмылка.       — Закончим эти игры, — голос Кэтрин был напряженным, но затем она глубоко вздохнула, заставив себя закрыть глаза на провокационные действия магов. — Я пригласила вас, чтобы вы помогли мне справиться с проблемой…       — Я так понимаю, — Ален не дал закончить женщине договорить, — вы снова не смогли справиться с той рыжей девчонкой?       — Несси Эррол, как мне помнится, — подхватил Маркэль, — она снова сбежала?       — Да, но это не самое страшное, — Кэтрин неосознанно провела морщинистой худой рукой по высокому воротнику, скрывающему шею. — После инцидента в начале августа Несси находилась под постоянным присмотром в комнате покаяния. Два дня назад я выпустила её и позже пришла проведать и убедить, чтобы она перестала болтать перед другими воспитанницами и морочить им головы. Но Несси была неуправляема… мне пришлось снова отправить ее отбывать наказание до конца дня. Но…       Миссис Стюарт на несколько секунд замолчала, прокручивая в голове события последних дней. На её лице смешались волнение и страх.       — Что произошло потом? — своим неожиданным вмешательством в мыслительный процесс Ален вывел управительницу из транса.       — Она убежала в комнату покаяния. Сестры последовали за ней по моему наставлению, но не успели они дойти, как на нас что-то обрушилось… невидимое. Уши разрывались от странного звона, а тело не двигалось, будто прибило к полу. Это продолжалось несколько минут, а когда всё кончилось, и я пришла в себя, то сразу побежала в комнату покаяния. Несси нигде не было, окно было разбито, а решетка погнута…       — Вы хотите сказать, что ваша маленькая воспитанница устроила всё это? — уточнил Маркэль, с подозрением сузив глаза так, что зрачков стало почти не видно.       — Я… — Кэтрин на мгновение замялась, а затем до страшного твёрдым голосом проговорила. — Я в этом уверена.       — То есть она снова убежала у вас из-под носа? И подозреваю, что вы даже не знаете — куда, — Ален недовольно скрестил руки на груди. — Может, вы не очень компетентны в качестве управительницы приюта? Создается впечатление, что и вовсе не нужно обладать какими-то способностями, чтобы суметь убежать отсюда.       — Не вам решать, в чем я компетентна, а в чем нет! — Кэтрин со злости ударила костлявой рукой по столу, заставив подпрыгнуть несколько пожелтевших листов.       — Успокойтесь, миссис Стюарт, — Маркэль вернул свою улыбочку, а лицо его снова было взволновано-издевательским. — Мой брат грубоват, но для подобных выводов у нас есть все основания. Ведь вы уже не раз упускали Эррол из виду.       — В этот раз всё было иначе, — твердый голос Кэтрин заставил треснуть по швам улыбку Розье. — Она вернулась вечером, когда мы с сестрами искали её в ближайших окресностях и в очередной раз развешивали объявления о её пропаже.       — Вернулась? — Маркэль удивлённо изогнул брови и с недоверием взглянул на женщину.       — Да.       — Тогда зачем вы нас вызвали? — требовательно с прежним недовольным тоном проговорил младший Розье.       — Я к этому и веду! — чуть не сорвалась управительница, но успела взять себя в руки. — Во время нашего вчерашнего с ней разговора, она снова препиралась, а затем… что-то начало меня душить…       Узловатые пальцы женщины снова невольно коснулись высокого воротника кофты, а братья Розье напряженно переглянулись.       — Я смогла её утихомирить, — женщина опустила руки на стол и нетерпеливо потерла одну из ладоней. — Но не уверенна, что справлюсь снова. Её силы растут, а эти приступы становятся частыми. Жизнь каждого в этом приюте висит на волоске из-за этих дьявольских фокусов!       В комнате повисла гробовая тишина, прерываемая только тяжелым дыханием миссис Стюарт, которая потихоньку успокаивалась после высказанного. Ален с неуверенностью во всем теле повернулся к брату, лицо которого становилось мрачнее тучи.       — Маркэль, ты думаешь, что это…       — Да, — резко ответил он, не дав закончить фразу. — Повторяется двадцать шестой год.       — Что… что вы имеете в виду? — Кэтрин с недоверием взглянула на переговаривающихся магов. — Такое уже случалось?       — Да, будто повторение истории, что произошла более шестидесяти лет назад, — Маркэль нахмурил брови, и аккуратно провел рукой по темной щетине с проглядывающей сединой.       — Что тогда произошло?       Маркэль несколько секунд молча разглядывал свои пальцы, сцепленные между собой, а затем тяжело вздохнул и неспешно заговорил:       — В Нью-Йоркском приюте в мальчика вселилось существо, которое было ему неподвластно. Его хотели обуздать, но он напал на сотрудников местного Министерства Магии и разгромил город. Единственным спасением стала… его смерть.       — Что?! — Кэтрин вздрогнула на месте.       — Этих существ невозможно подчинить. Вам удалось выжить, и это говорит только о том, что Несси еще слаба, а значит у нас еще есть шанс избежать больших потерь и среди магов, и среди людей.       — Вы хотите убить мою воспитанницу? — миссис Стюарт возмущенно взглянула на магов, еле сдерживаясь. — Этого не произойдёт, пока я управляю этим приютом!       — Вы, похоже, не понимаете, что скоро она полностью перестанет контролировать себя, — в голосе Алена проскользнуло напряженное рычание. — Прошлые случаи так и не смогли вас убедить, что ваших сил недостаточно для…       — Я взялась за эту девочку! Ей нужна моя помощь, чтобы уберечься от речей сладкоголосого дьявола, что пудрит ей голову красивыми сказками о волшебстве! Мои дети — чистые, светлые души. И я обязана их спасти о того, что не было создано Господом. От этой скверной болезни!       — Но!.. — младший Розье вскочил со стула, но его прервал голос брата:       — Тише, Ален, — тон Маркэля стал спокойнее, и он жестом указал Алену сесть на место. — Миссис Стюарт, я понимаю, вы заботитесь об этой девочке, но… мы же не отнимаем её у вас прямо сейчас. Просто просим быть осторожнее. В любой момент Несси Эррол может перестать быть вашей воспитанницей и превратиться в чудовище.       Кэтрин опустила взгляд на пошарпанную поверхность стола, полную мелких сколов и царапинок. В голове вновь всплыло устрашающее воспоминание, как воздух покидает легкие, в глазах постепенно темнеет, а девичий голос повторяет «я не вру».       — Я просто прошу вас подумать: возможно, под нашим присмотром девочка не натворит дел. Мы уже много раз помогали вашим детям, под нашей опекой они были в порядке. Но сила Несси больше, чем у прошлых воспитанниц, поэтому нужно быть предельно внимательными. Это решение не простое, поэтому я не требую от вас ответа сейчас, — Маркэль слегка усмехнулся, пытаясь создать дружелюбный вид. — Но и откладывать это до очередного приступа нельзя. Кто знает, на что она будет способна в следующий раз…       Миссис Стюарт продолжала сверлить взглядом шершавую древесину стола. Костлявые пальцы нервно барабанили по поверхности, нарушая затянувшееся молчание.       Несси отличалась от других детей, даже от необычных. Легкие проявления магии у девочек в прошлом никогда не достигали подобных масштабов. Этим она походила на Габриэллу. Отчего сердце управительницы сжималось до боли.       — Хорошо, — женщина резко подняла голову и серьёзно взглянула на чародеев. — Я должна всё обдумать. Но сегодня больше не смею вас задерживать. Уходите, прошу вас!       Ален хотел уже что-то сказать, но почувствовал на плече тяжелую руку брата, который поднялся со своего места, натянув на лицо дежурную улыбочку.       — Как вам будет угодно, — он надел свою шляпу и слегка поклонился. — Пойдём братец. Не будем мешать, госпоже Кэтрин.       Под прожигающим взглядом управительницы и сопровождаемые лишь звуком собственных шагов, Розье быстро покинули кабинет. За дверью недалеко по коридору столпились сестры приюта, которые о чём-то увлеченно шептались. Маркэль незаметно достал из рукава пальто палочку и вместе с Аленом направился к выходу прямо мимо девушек.       — Дамы, — братья улыбнулись, заметив, как сестры сразу же прекратили разговоры в их присутствии. Несколько пар глаза взирали на них, полные страха, презрения и тревоги. Розье синхронно кивнули в знак прощания. Палочка в руках Маркэля незаметно для всех вычертила в воздухе несколько завитков, а затем снова скрылась в длинном рукаве.       — Хорошего вам дня и до встречи, — Маркэль и Ален выпрямились и последовали дальше. Сестры ничего не ответили и лишь бросили в сторону чародеев подозрительные взгляды, так и не заметив волшебных манипуляций.       Покинув серое обшарпанное здание, Розье мгновенно трансгресировали в своё поместье. На контрасте со старым обветшалым приютом дом братьев казался дворцом.       Просторные комнаты, высокие окна, мягкая обивка кресел, резной стол, антиквариат, магические артефакты и заливающий комнату приятный теплый золотистый свет. Даже воздух казался тут другим.       Ален довольно потянулся и сбросил пальто, а затем повернулся к брату с хитрой улыбкой:       — И кого же из них?       — Милую и любящую сестру Мэриан, — Маркэль уселся в кресло и по-хозяйски закинул ноги на стол рядом.       — Тебя обидело, что она так и не подала чай? — Ален подошёл к подносу с напитками и плеснул из графина виски в два стакана.       — Думаю, она идеальный кандидат. Сколько мы ни появлялись в этом гадюшнике, только она пытается сожрать нас взглядом почти так же, как и эта старуха Кэтрин. Можно было бы еще привлечь ту робкую мышку, что нас встретила, но в ней слишком мало ненависти к магам, лишь страх.       Ален протянул одну руку со стаканом в сторону, и тот запарил в воздухе перемещаясь по комнате, пока наконец его не сжала крепкая рука Маркэля:       — Как думаешь, как скоро она с нами свяжется?       Маркэль сделал глоток. Напиток приобрел приятный глазу янтарный цвет от освещения. Старший Розье с довольным видом наблюдал за бликами в стакане, а на его лице медленно растягивалась хищная улыбка.       — Скоро, — братья переглянулись и вытянули навстречу друг другу руки с виски. — Империус сделает своё дело.       Звон стекла эхом отразился от стен.

***

      День в Хогвартсе для Драко начался прекрасно. Ведь с самого утра ему удалось в очередной раз напомнить Гарри о его вчерашней неудаче в поезде, а заодно отвести внимание сокурсников от своего странного поведения при встрече с дементорами. И как приятно было после вкусного завтрака устроить себе это развлечение.       — Эй! Смотрите — это Поттер, — Пэнси указала на двери Большого зала, куда устремили взгляды все стоящие рядом с ней слизеринцы.       — О, наш припадочный и компания, — усмехнулся Блейз, допивая остатки тыквенного сока.       — Интересно, он вчера дошёл до гостиной или свалился в обморок по дороге? — Малфой артистично схватился за приятеля, слегка крича писклявым смешным голосом, напоминающим девчачий.       Гарри, заметив представление, устроенное специально для него, недовольно зыркнул в сторону компании, но затем под влиянием Грейнджер направился в другую сторону.       — Эй! Поттер! — Пэнси громко взвизгнула, от чего Драко даже слегка вздрогнул. — Поттер! Оглянись! Сзади тебя дементоры! У-у-у-у-у!       Однокурсники дружно засмеялись над хмурыми взглядами грифиндорцев. Поддавшись веселью Драко еще несколько раз театрально закатил глаза, надеясь спровоцировать и так заведенного Гарри.       Помимо этого, после обеда его ждал урок по Уходу за магическими существами с дружком грифиндорского трио. И Драко, а с ним и все слизеринцы предвкушали предстоящее веселье.       Первый день занятий Хогвартса во всю набирал обороты. Старые и новые дисциплины обещали быть увлекательными. Ну или по крайней мере нетрудными. То же магловедение. Преподаватели яростно настаивают, чтобы чистокровные волшебники ходили на занятия и узнавали больше о мире маглов. И хоть предмет нельзя было назвать интересным, с ним было мало проблем.       А вот прорицание звучало более интересно. Узнать свое будущее — кто бы не хотел обладать такой способностью? И конечно у Драко были большие ожидания на весь год.       Малфой был одним из лучших учеников факультета. Иначе и быть не могло, ведь его хорошая успеваемость давала повод Люциусу гордиться своим сыном. По крайней мере, Драко хотелось верить словам матери. Если бы была возможность заткнуть за пояс выскочку Грейнджер, то отец наверняка бы сам сказал ему, что доволен им. Хоть раз.       Первые занятия в этом году были по старым дисциплинам: зельеварение и история магии. Если на первом уроке выдавать себя за прилежного ученика было просто, то второй настолько был скучным, что голову так и манило прильнуть в сладком забытие на парте. То ли предмет в принципе не мог быть интересным сам по себе, то ли профессор Бинс решил побить свой же рекорд по самому усыпляющему ведению занятия. А ведь дисциплина обязательная, и слушать лекции преподавателя-приведения придется еще несколько лет, да и СОВ сдавать.       Но все обыденные переживания отступили на второй план, когда закончился обед в Большом зале. Вот он — тот самый момент, которого он не мог дождаться еще со вчерашнего объявления Дамболдором новых преподавателей. Наступило время урока по Уходу за магическими существами.       Свежий воздух приятно ласкал лицо и трепал волосы. Пружинистая влажная после дождя трава под ногами будто еще сильнее заряжала энергией и так до предела перевозбужденных слизеринцев.       — У тебя вдохновленный вид, Драко, — заметил Забини, когда они остановились у хижины лесничего. — Что-то задумал?       — Думаю этот идиот и сам справиться с тем, чтобы напортачить во время урока и стать посмешищем, — усмехнулся Малфой, вальяжно отворачиваясь от старой массивной двери хижины. Крэбб и Гойл мигом загоготали, смешно кивая головами, точно болванчики. Спустя несколько секунд показался и сам Хагрид, поглаживая своего слюнявого пса. Лицо лесничего светилось от нетерпения, что дало еще один повод слизеринцам давиться тихими смешками       На вершине холма показались знакомые головы грифиндорцев, что наконец вышли из стен замка. Возглавляло шествие обиженное лицо Гермионы и не менее обиженно лицо Рона. Гарри же плелся за друзьями, чувствуя себя не уютно меж двух огней. Но встретившись взглядом с Драко и сдерживающими из последних сил смех Крэббом и Гойлом, Поттер переменился в лице, почти мгновенно став недовольно-враждебным.       — Скорее идемте! — ученики еще не успели дойти до хижины, как Хагрид сорвался с места и направился в сторону Запретного леса, чем ввел в ступор многих присутствующих. — Какой урок я для вас приготовил! Сейчас увидите. Все за мной, вперед!       Воспоминания об этом месте заставили Малфоя на секунду почувствовать дрожь в ногах. Благо в лес лесничий их так и не повёл, а остановился на опушке, где расположился большой загон. Абсолютно пустой.       — Прошу всех встать вдоль изгороди! — распорядился Хагрид, пытаясь унять дрожь в руках то ли от страха, то ли от предвкушения. — Чтобы всем… э–э… было хорошо видно. Теперь первым делом откройте книжки.       Книга в руках Малфоя недовольно и тихо рычала. И хоть не дергалась как раньше, все равно была перетянута широким ремнем. Парень решил не рисковать и не оставлять учебник на свободе, опасаясь, что этот бумажный хищник может оттяпать ему руку во сне.       Драко машинально провёл ладонью по зелёной обложке с золотым узором. Животные звуки, что раздавались раньше, медленно утихли.       «Попробуй, может, и у тебя получится с ней подружиться…» — тоненький голосок тихонько раздался в голове Драко.       Почувствовав легкое касание рук своего хозяина на обложке и корешке, «Чудовищная книга о чудовищах» будто расслабилась. Застежка ремня поддалась манипуляциям дрожащих белых пальцев, и книга раскрылась в руках Малфоя.       «Любое живое существо хочет ласки. Даже такое…» — он находился будто в трансе, совершенно не осознавая, что делает. На секунду Драко показалось, что он чувствует тёплое касание чьей-то руки на тыльной стороне ладони. Яркое солнце грело его лицо. В ушах шумела листва, с которой игрался ветер, а тихие разговоры прохожих доносились откуда-то издалека. Но очень скоро его вывели из этого состояния.       — Как нам их открывать? — громко и членораздельно проговорил Блейз, держа в руках бьющийся в конвульсиях учебник, накрепко перевязанный веревкой.       Шум листвы и отдаленные разговоры превратились в недоуменные возгласы сокурсников, небо было укрыто плотным одеялом серых облаков, не давая проникнуть не единому лучику солнца, а тепло на ладони испарилось будто его и не было. Драко пару раз моргнул и тряхнул головой, чтобы прийти в себя: он снова был в Хогвартсе, и почему-то от этого внутри на несколько секунд стало пусто.       Все остальные ученики тоже достали опасные книжки. Кто-то стянул свою веревкой или липкой лентой, или засунул в тесную папку. Каждый учебник яростно дергался и рычал на своего обладателя.       — Кто-нибудь… э–э… может открыть? — спросил Хагрид упавшим голосом. Весь класс отрицательно замотал головами. Только Малфой застыл, точно статуя. Парень испуганно смотрел на книгу, которая приветливо расположилась в его руках, а кончики его пальцев холодели с каждой секундой все сильнее.       «Если кто-то увидит, то что сказать? Что погладил книгу? Да, погладил. А откуда узнал, что её нужно гладить? Да так, одна ненормальная из приюта посоветовала быть поласковее с чудовищами. Нет уж, спасибо», — он уже собирался захлопнуть треклятый учебник, чтобы никто не заметил, но вдруг рядом с его ухом раздался писклявый голос Пэнси.       — Драко, ты смог её открыть?! — на её восклик обернулись все, и изумленно уставились на мирно сопящую в дрожащих руках парня «Чудовищную книгу о чудовищах».       — О… — Хагрид был в некотором замешательстве, но через секунду снова взбодрился. — Молодец! Малфой…       По его лицу все-таки казалось, что он надеялся больше на Гриффиндор.       — Расскажешь остальным, как ты это сделал?       — Я… — стараясь скрыть дрожь в голосе, Драко глубоко вздохнул и оглянулся вокруг. Страх уходил на второй план, когда он видел, как заинтересовано на него глядят студенты. Теперь его перестало пугать то, что он смог открыть учебник, когда остальные в страхе шарахались от него. Даже всезнайка Грейнджер не смогла, даже пресловутый великий Поттер стоит истуканом. Такой шанс выпал показать себя: никто, кроме него.       «Попробуй, может, и у тебя получится с ней подружиться…» — снова раздались слова в голове       — Я просто…       «Любое живое существо хочет ласки. Даже такое…» — голос будто пытался пристыдить Драко за его же собственные мысли. За его попытку утереть нос Золотому Трио за чужой счёт.       — Заткнись, — нервно процедил он сам себе.       — Ты что-то сказал? — Хагрид сделал шаг вперед и рукой оттопырил ухо, чтобы лучше слышать.       — Нет, ничего, — слегка беспокойно ответил Драко, борясь со звонким голосом совести у себя в мозгу, а затем изобразил на лице ухмылку. — Я не знаю, как это сделал, она сама открылась.       — Похоже ты вызвал у неё доверие… — голос лесничего будто приобрёл родительские нотки на этой фразе. Краем уха парень слышал, как перешептывались его сокурсники, подавляя смешки.       — А может, полудохлая попалась? — с издевкой усмехнулся Драко.       За его спиной толпа слизеринцев разразилась смехом таким громким, словно болельщики на матче по квиддичу. Несколько гриффиндорцев тоже чуть не сорвались, но во время себя сдержали. Хагрид снова немного поник, а Поттер и компания с упреком взглянули на Драко.       — Ладно… — стараясь вернуться к прежнему воодушевлению, лесничий только больше давал поводов для перешептываний своим несчастным видом. — Открыть книгу совсем просто… Надо только ее погладить.       Через секунду с учебника Грейнджер под толстой лапищей Хагрида слетела широкая липкая лента. Учебник тотчас попытался укусить лесничего, но он огромным указательным пальцем успел погладить его корешок.       — Ах, какие мы все глупые! — насмешливо воскликнул Малфой, продолжая свой спектакль. — Оказывается, всего только надо погладить! А мы и не знали!       — Я… я… думал, они такие милые, — уверенность в голосе Хагрида таяла точно снег в печке.       — Просто милашки!       — Заткнись, Малфой, — тихо сказал Поттер, замечая, как мрачнеет взгляд его друга.       — Ну… ну вот… — бедняга лесничий совсем растерялся, от чего долго не мог подобрать слова. — Теперь у вас… это, значит… есть учебники. Но главное — волшебные существа. Пойду сейчас приведу. Подождите…       Хагрид скрылся в лесу, в то время как слизеринцы продолжали насмехаться над его ролью преподавателя. Драко поддерживал общее настроение своего факультета и наслаждался возмущениями со стороны студентов Гриффиндора, что яростно защищали своего друга. Назойливый голос в голове исчез и больше не давил на парня, а потому он вдоволь решил поиздеваться над Гарри с дружками.       — Заткнись!       — Потише, Поттер. Сзади тебя дементор!       Еще немного и глаза Поттера лопнули бы от возмущения, но громкий топот, точно от стада буйволов, раздался со стороны загона.       Галопом к ним приближались величественные и необычные существа, которых крепко на цепи держали большие руки лесничего. Драко узнал в них гипогрифов, на описание которых ни раз натыкался в книгах или даже в сказках, которые читал в детстве. Но видеть этих существ вживую, прямо перед собой — совсем иное, нежели на картинках. Огромные когти на передних лапах рвали землю под собой, массивные лошадиные задние ноги поднимали пыль. Мышцы рельефно играли под кожей, и от этого чувствовалась вся невероятная физическая мощь этого зверя.       Малфоя точно окатила волна восхищения этими существами. Он молча наблюдал за ними, приоткрыв рот, на секунду даже задумавшись, что этот урок будет по-настоящему удивительным.       — Но! Но! Вперед! — оглушительный голос Хагрида и звон огромных цепей все приближался, а через несколько секунд звери уже стояли перед изгородью рядом с учениками и внимательно их разглядывали своими ярко-оранжевыми глазами. — Знакомьтесь! Гиппогрифы! Красавцы, а!       — Какие-то гигантские недокурицы, — прошептал кто-то из сокурсников позади Малфоя, заставив студентов тихонько и ехидно засмеяться, и похлопал его по плечу. Драко усмехнулся подобному сравнению, но, заметив на себе властный взгляд одного из гипогрифов, почувствовал, как ему стало не по себе.       — Перво-наперво запомните, — сказал Хагрид. — Это зверь гордый. Никогда ему не грубите. Не то и с белым светом проститься недолго.       — Как думаешь, Драко, — прошептал над ухом Крэбб, — а из этих недокуриц получится недокуриный суп?       — И будет ли он вкуснее куриного или нет? — подхватил Гойл.       — Вы опять только о еде и думаете? — усмехнулся Малфой, снисходительно оглядываясь на своих дружков. — Еще и часа от обеда не прошло, а они уже хотят из гипогрифов суп сварить.       — Не понимаю, чему ты удивляешься, — прошептал Забини, находящийся совсем рядом. — У них же желудки бездонные.       Краем глаза Драко заметил, как Гарри недовольно коситься в их сторону и слышит все комментарии, но продолжает прилежно молчать, боясь сорвать урок.       «Святой Поттер».       Хагрид продолжал рассказывать о гипогрифах, но слова его частично терялись за смехом голодных Крэбба и Гойла. Когда Малфой наконец повернулся в сторону загона, он увидел, как лесничий отцепляет от частокола одного из существ, а Гарри направляется к нему.       — Спокойно, Гарри, — Хагрид аккуратно подвел сизого гипогрифа поближе к Поттеру. — Гляди ему прямо в глаза, называется «глазной контакт». Старайся не моргать. Гиппогрифы не верят тому, кто часто моргает.       И так большой по своим размерам гипогриф, стал казаться в два раз больше рядом с Гарри. Драко внимательно наблюдал за тем, как смотрит своим орлиным взором зверь прямо на гриффиндорца, изучает его. Болванчики за спиной наконец замолчали, и все вокруг затаили дыхание.       Поттер медленно поклонился Клювокрылу, как назвал его Хагрид, и зависть заполнила Малфоя до краев, когда это величественное существо склонило голову в ответ. Все лавры всегда достаются Поттеру. «Великому Поттеру». От злости пальцы Драко сжались в кулаки, а пальцы Поттера в этот момент аккуратно касались клюва сказочного создания, глаза которого смыкались от удовольствия.       Студенты вокруг зааплодировали, а Малфой продолжал с жуткой завистью смотреть, как лесничий закидывает маленькое тельце Гарри на широкую спину Клювокрыла. Огромные светлые крылья вдруг раскрылись за спиной у создания, растянувшись на четыре метра в размахе. Мгновение — и массивное тело гипогрифа взмыло в воздух, неся на спине побледневшего от испуга парнишку. От взмахов крыльев поднималась пыль и вздымались мантии. Драко заворожено наблюдал, как Клювокрыл облетает загон, и мог только представлять, какого там Поттеру.       Благо полет продолжался недолго. Спустя пару минут раздался крепкий удар о землю разномастных передних и задних ног, и гипогриф приземлился, чуть не скинув Гарри со спины, вызвав у переполненного завистью Драко приятное чувство удовлетворение от получившейся жесткой посадки.       — Ты великий наездник, Гарри! — восхищался Хагрид своим любимчиком.       «Великий. Святой. Поттер».       — Кто еще хочет?       Драко встрепенулся. На мгновение в нем проснулось безумное желание сорваться с места сразу и первым — точнее уже вторым — залезть на могучую спину существа из сказок. Но Малфой подавил внутри себя ребяческие импульсы и терпеливо дождался, когда все остальные ринутся к загону, словно обезумевшие, а потом подал знак своей свите и медленно направился к Клювокрылу, стараясь скрыть свой нарастающий детский восторг.       Когда между ними оставалось всего несколько метров, Драко остановился, почувствовав на себе взор строгих и властных оранжевых глаз.       — Давай, Драко! — воодушевленно прокричали позади Крэбб и Гойл. — Покажи этой курице!       «Когда же вы ума наберетесь хоть немного?..»       Клювокрыл повернулся к Малфою и горделиво выпрямил спину, застыв в ожидании. Сердце парня забилось как бешеное. Острые когти существа терпеливо царапали землю, а непроницаемый взгляд сверлил беднягу насквозь. Короткий вздох, и Драко медленно опустил голову в поклоне, открывая шею перед смертоносным крепким клювом.       «Успокойся. Если уж даже у этого идиота Невилла получилось, то тебе это будет раз плюнуть!» — пытался подбодрить себя парень. Маленькая капелька пота упрямо стекала по щеке, щекоча кожу. Так хотелось её смахнуть, но Драко не решался делать лишних движений.       Вдруг его взгляду предстала когтистая лапа, совсем недалеко от него. Подняв слегка голову, Драко наконец увидел: Клювокрыл любезно поклонился в ответ на приветствие.       «Получилось? — радость постепенно заполняла Драко изнутри. — Получилось!»       Стараясь не выдавать восторга от успеха, Драко неторопливо подошёл к Клювокрылу и коснулся его шершавого клюва. Вблизи можно было разглядеть каждый мускул, что выделялся под кожей и играл даже от малейшего движения зверя, каждое перышко, что приятно переливалось даже в этот несолнечный день. Крепкая широкая грудь и спина выше уровня глаз любого из присутствующих студентов медленно вздымались от тяжелого дыхания. Оранжевые глаза сомкнулись, и гипогриф тихонько заурчал, наслаждаясь поглаживаниями.       — Да, Драко! — завопили Крэбб и Гойл неподалеку. — У тебя получилось!       Малфой хотел уже попросить их наконец заткнуться, но вдруг заметил, как его сверлит своим взглядом Поттер.       «Так смотрит, будто его зверюшку похитил. Это что — ревность, Поттер? Один полёт, и ты присвоил себе целого гипогрифа?»       — А вы что? Сомневались? — Драко натянул на лицо довольную улыбку и старался говорить, как можно громче. — Это совсем просто. Я в этом не сомневаюсь. Раз даже Поттер с ним нашел общий язык…       «Я почему-то даже не удивлён, что вы нашли общий язык…» — ворвавшиеся в голову воспоминания, точно живые картинки, пролетели перед глазами.       «Попробуй, может, и у тебя получится с ней подружиться…» — всё тот же звонкий девчачий голосок.       «Замолчи…»       «Любое живое существо…» — те же изумрудные глаза, обрамленные веснушками и непослушными рыжими прядями.       «Пожалуйста! Уйди из моей головы!..»       «… хочет ласки…»       — Да заткнись ты, — рыкнул Драко, отчего Клювокрыл открыл глаза и внимательно и недовольно посмотрел на парня. Малфой тяжело дышал, и хоть голос в голове затих, раздражение все еще накапливалось внутри, будто стягивался большой тугой узел прямо под грудной клеткой.       — А ты чего уставился? — взгляд огромного существа перед ним казался укоризненным, словно кто-то другой, знакомый, смотрел на него — тот, кто не покидал его мысли уже второй день подряд. — Глупое и уродливое чудовище…       Одно мгновение, и стальные когти, врезались в кожу. Боль электрическим разрядом прошла по всему телу, а из груди вырвался крик. Драко упал на землю, ударившись спиной о торчащие из почвы корни. Кровь тепло разливалась по руке, пропитывая рукав мантии, плоть горела и пульсировала, а сквозь разозленный крик гипогрифа, что собирался вновь атаковать обидчика, был слышен перепуганный до смерти голос лесничего.

***

      Дверь в комнату покаяния со скрипом отворилась. Несси подняла свои заплаканные глаза: на пороге стояла Мэриан.       — Что ты тут делаешь?       — Пришла тебя проведать, — проговорила девушка, голос её был холодным, точно сталь.       Несси знала, что Мэриан никогда её особо не любила, но сейчас глаза сестры казались безжизненными, стеклянными. Они взирали на девочку, и по покрытой веснушками коже начинали бежать мурашки. Несси прижалась к стене, стараясь найти в своем теневом уголке укрытие от взгляда сестры приюта.       — Ты в порядке, Мэриан? — она испуганно смотрела на девушку, что медленно шагала к ней по каменному полу. Шаги ее эхом отражались от стен, отчего становились ещё громче. Несси снова почувствовала себя так же, как в кабинете миссис Стюарт, отчего похолодало кончики пальцев.       — Я? Вполне, — губы девушки сложились в улыбке, и глаза будто снова приобрели блеск. Девочка облегченно выдохнула и повернулась к окну, закрытому решёткой. Она снова целый день просидела взаперти. В Лондоне уже наступила ночь и во всю господствовала луна.       «На секунду мне показалось… — Несси мотнула головой, пытаясь отогнать дурные мысли. — Не важно… я просто слишком долго просидела в этой дурацкой комнате. Похоже, миссис Стюарт теперь приставляет ко мне охрану еще и ночью».       — А вот ты нет… — снова голос Мэриан превратился в сталь, а в её руке сверкнуло в лунном свете лезвие.