Несси

      Исчёрканные листы взмыли под потолок от твердого взмаха худощавой руки. Несколько прядей тонких с проглядывающей сединой волос, выбившиеся из тугой прически, слегка дрожали от тяжёлого дыхания. Сестра Анна, стоящая в углу комнаты, с беспокойством смотрела на свою начальницу. Кэтрин была на грани. Женщина давно не видела управительницу в таком состоянии, но это было неудивительно. Произошедшее прошлой ночью стало самым страшным событием за всё существование приюта. А стены его видели много благодаря детям, наделённым магическими способностями.       Нередко приходили обычные жители Лондона с жалобами на одаренных воспитанниц. Они конечно не понимали всех причин, не могли о них знать. Чаще всего люди сами провоцировали выбросы магии у девочек. Но окончания всех этих историй всегда были безобидные: девочки отправлялись в исследовательский центр к Розье, а недовольные лондонцы получали компенсации за принесенные неудобства и обещание, что больше такого не повторится.       Этих случаев было немного, как и особенных воспитанниц, за всю историю правления Кэтрин. В конце концов приют был самым обычным, и появление чародеев было скорее исключением из правил, для которого ненавистнице «дьявольских сил» пришлось периодически работать вместе с магами.       Сейчас все случившиеся неприятные истории с жителями Лондона казались сущим пустяком по сравнению с тем, что произошло прошлой ночью.       — Мадам… — Анна сжала в беспокойстве край своего белоснежного фартука, а голос её был непривычно робким. — Вы… вы в порядке?       — Нет… как я могу быть в порядке, когда в стенах нашего дома происходят такие вещи?! — миссис Стюарт пыталась унять злость, накрывающую её очередной волной, но попытки были тщетны. Сделав несколько нетвердых шагов, она села за свой стол, оперевшись локтями на шершавую поверхность дерева, и устало уронила голову на ладони. Еще несколько секунд в кабинете стояла мертвая тишина, прерываемая лишь тяжелым обессиленным дыханием женщины.       — Что сказали врачи? — голос Кэтрин стал спокойнее, но был холодным, от чего сестра Анна почувствовала, как по спине волной пробежали мурашки.       — Жизни Мэриан сейчас ничего не угрожает. Врачи остановили кровотечение и наложили швы, — с трудом выговаривая каждое слово, произнесла старшая сестра. — К сожалению, рубцы не исчезнут даже со временем…       Кэтрин молча сверлила взглядом стол, а в голове её застыл образ бедной девушки, чье лицо искажала гримаса боли, а по рукам, что скрывали глубокие раны, стекали багряные ручьи. А рядом вся в крови от страха кричала маленькая тринадцатилетняя девочка, глаза которой сверкали изумрудами от слёз.       Эта картина вновь и вновь появлялась перед глазами. Она въелась в память яркими красками и не собиралась тускнеть.       — Что касается Несси… — аккуратно продолжила Анна. — У нее нет никаких физических повреждений, но… она сильно потрясена. И постоянно повторяет, что не делала этого. Будто Мэриан сама…       Костлявая рука с силой ударила по столу, заставив Анну мгновенно замолчать, так и не закончив фразу. Кэтрин прекрасно знала, что сестра хотела ей сказать. Она слышала эти слова за сегодняшний день уже ни раз из уст Несси, что кричала за железной дверью комнаты покаяния. И это начинало сводить с ума.       — Это просто кошмар… немыслимо… — прошептала Кэтрин, все еще не поднимая головы. — Как в стенах этого приюта могло дойти до кровопролития?! Как она могла дойти до такой жестокости?..       — Вы думаете, что Несси действительно способна на такое?..       — Анна, я, как и ты, совершенно не хотела бы в это верить. Но… — Кэтрин подняла голову и внимательно посмотрела на помощницу. — И ты, и я знаем, какой силой она обладает. И ты, и я знаем, что она уже несколько раз могла навредить всем живущим здесь, если бы её вовремя не остановили!..       Миссис Стюарт прерывисто вздохнула, стараясь сдержать эмоции, но глаза её заблестели от слёз.       — Ты же помнишь, как погибла Габриэлла… — костлявые пальцы быстро смахнули предательскую влагу на веках. — Я помню все её приступы… и каждый раз с Несси будто заново переживаю эти моменты…       — Но ведь приступы Несси, как и Габриэллы, были всегда на эмоциях. Они обе никогда не хотели причинять кому-то вред намеренно!.. С Мэриан у них отношения не самые хорошие, но это не могло стать…       — Анна! — вдруг резко повысила голос управительница, заставив сестру вжаться в угол. — Я сама не хочу, чтобы все это оказалось правдой, но факты на лицо. Несси опасна. И она сама не осознает, что делает. К моему сожалению, поняла я этого только после того, как изувечили одну из моих подопечных… чертовы Розье были правы: она становится чудовищем…       — Но мадам…       — Закончим разговор, — строго отрезала Кэтрин. — До приезда Розье её нужно изолировать от остальных. Проследи, чтобы никто не контактировал с Несси Эррол. Еду и воду пусть передают через прорезь в двери. Никаких разговоров и выяснений. А мне нужно привести мысли в порядок…       Анна еще несколько секунд молча смотрела на миссис Стюарт, в душе надеясь, что та изменит своё решение, но затем, не получив никакой реакции, бесшумно вышла из кабинета.

***

      — Пожалуйста! Пожалуйста, исчезни! — Несси вцепилась в мокрую холодную тряпку и со всей силой, что у неё была, пыталась оттереть темно-красное пятно на полу. — Пожалуйста!       По щекам ручьем стекали слёзы, а дрожащие пальцы, что яростно держали тряпку, замерзли и почти не разгибались. Пористый камень впитал в себя кровь и теперь не поддавался манипуляциям и мольбам девочки.       — Пожалуйста!.. пожалуйста… — дрожащие губы все повторяли и повторяли одно слово, а размашистое пятно будто становилось только больше, точно пол сам начал кровоточить.       Всхлипы эхом отражались от стен, становясь громче. От молящего детского голоса, прерывистого, повторяющего одно и то же слово, сердце Анны сжималось. Она с болью слушала, как трется старая тряпка, ставшая уже из серой багровой, о пол, и от этого звука всё внутри холодело.       Морщинистые руки будто обессилили. Замок еле поддался, и со скрежетом отворилась дверь. Увидев Несси, Анна замерла на месте.       Её некогда густые рыжие волосы теперь походили на сосульки, пропитанные грязно-кровавой водой. Бесформенное платье, покрытое темно-красными пятнами, все промокло, а под ним беспомощно дрожало девичье тельце. Стертые о каменный пол до мяса пальцы багровели и пульсировали, а опухшие от слез глаза с мольбой взирали на женщину.       — Сестра… сестра Анна, — еле разборчиво прошептала Несси сквозь всхлипы, стирая из-под носа слизь и оставляя на её месте грязный след. — Я не могу… я не могу его оттереть…       Слёзы продолжали стекать по красным щекам, и звучно разбивались о камень. Голые мокрые руки девочки покрылись гусиной кожей.       — Мне… мне страшно… мне страшно здесь быть… — губы, ставшие почти синими от холода, дрожали, а сама Несси нервно косилась на пятно. — Я боюсь… оно не оттирается… никак не оттирается… и Мэриан… её лицо постоянно перед глазами… постоянно…       Анна не могла произнести и слова. Она лишь молча стояла, чувствуя, как сердце разрывается на части. С каждой секундой, проведенной здесь, становилось только больнее.       — Я не делала этого… я бы никогда… она просто вдруг закричала, а потом эта кровь… везде кровь… я хотела помочь ей, но она продолжала себя резать… все больше и больше… и кричала… так громко…       Несси остекленевшими глазами уставилась на Анну и замерла. Будто в голове её заново пронеслись все события этой ночи. Худые руки, дрожащие от холода, вцепились в грязную тряпку, будто она была спасительным тросом, что мог вытащить бедняжку из этого Ада.       — Вы… вы мне верите? — еле прошептали синие губы, а потускневшие зелёные глаза продолжали взирать на женщину.       — Я… — Анна не могла выдавить из себя и звука, будто кто-то крепко сжимал её горло, заставляя молчать. Ей хотелось прижать девочку к груди, согреть её, выкинуть эту проклятую тряпку куда-нибудь подальше. Первый раз за всю жизнь она усомнилась в решении своей начальницы. Первый раз за всю жизнь Анна захотела сбежать. Сбежать из этого места, от Кэтрин, от Розье, от въевшегося кровавого пятна на каменном полу, и спрятать Несси где-то далеко. Сейчас, прямо сейчас, глядя в эти умоляющие невинные глаза, Анна не могла поверить, что перед ней чудовище.       Но тело и разум будто были закованы в кандалы.       — Миссис Стюарт собирается пригласить к нам Розье… чтобы они помогли тебе, — проговорила Анна, когда секундное помутнение в голове развеялось, и она вновь очнулась правой рукой управительницы приюта, которая обязана была думать о безопасности всех воспитанниц.       В остекленевших изумрудных глазах появилась паника. Несси с ужасом смотрела на женщину. Секундное молчание, и вдруг пол, стены и окно начали дрожать. От вибрирующего стекла по комнате разносился неприятный гул. На плечи давил воздух, становясь тяжелым точно свинец. Анна почувствовала, как ею начинает завладевает страх.       — Нет… — прошептала девочка дрожащими губами, а в это время на окне упрямо проявлялись маленькие трещинки.       — Так будет лучше для всех, — Анна попыталась спешно покинуть комнату, чувствуя, как легкие начинают работать на пределе из-за плотного воздуха, сковывающего движения.       — Нет! Нет! Сестра Анна! — Несси ползком кинулась к женщине и ухватилась за подол её юбки, не дав выйти из комнаты. — Не отдавайте меня им! Я не виновата! Я не виновата!..       — Несси… — хрипло проговорила женщина, сжав от боли в груди край фартука. Дышать было почти невозможно, ноги дрожали не в силах выдержать тяжесть атмосферы, легшей на плечи. Голова болела от рокота вибрирующих стен и окна, виски будто сжимали в тисках.       — Я не виновата! Я не…       — Несси, мне больно! — из последних сил воскликнула Анна, упав на колени и хватаясь за голову.       Вдруг все остановилось. Воздух стал лёгким, а жуткий гул стен и стекла больше не давил. Несси, почти не шевелясь, лежала у ног женщины, цепляясь за подол юбки. Она тяжело дышала как после марафона. Грязные мокрые волосы паутиной растянулись на полу. Её силы были на исходе, и девочка еле слышно прошептала сквозь всхлипы:       — Они еще страшнее, чем этот карцер…       Хватка на юбке ослабла, и Анна, легко выдернув ткань меж худых пальцев девочки и подскочив на дрожащих ногах, быстро вышла из комнаты. Как только замок щелкнул, женщина обессиленно оперлась на дверь, все еще слыша голос и всхлипы ребенка по ту сторону. Сердце её так и норовило выпрыгнуть из груди.       — Прости меня, Несси… — прошептала она, а по коже, которую уже успели тронуть морщины, скатилась слеза. Протерев лицо уголком рукава, Анна спешно ушла по коридору, так и не заметив спрятавшуюся в темном углу и дрожащую от страха Элизабет.

***

      Глаза не хотели открываться, но солнечный свет, проникающий в высокие окна, заставил Малфоя проснуться. Перевязанная рука ныла, а тело затекло из-за ночи, проведенной почти без движения.       — Хватит спать, мистер Малфой, — мадам Помфри появилась рядом с койкой. — Нужно сменить повязку на вашей руке.       Драко недовольно вздохнул, вспоминая неприятную процедуру, которую он уже проходил вчера. Лечебные заживляющие мази создавали неприятные ощущения во всей руке, будто кто-то изнутри щекочет кожу.       — Не нужно тут вздыхать, мистер Малфой. Поднимайтесь! — строго сказала целительница. — Чем быстрее мы вылечим вашу руку, тем скорее вы вернетесь на занятия. Ваши раны, может, и не приятные, но не серьёзные.       Драко приподнялся, помогая себе здоровой рукой, скалясь и шипя от неприятных ощущений во всем теле. Рядом на передвижном небольшом столике мадам Помфри уже разложила бинты и открыла баночку с мазью неприятного болотного цвета. Целительница быстро сняла старую повязку с руки Малфоя, обнажив раны. Рука выглядела отвратительно из-за мази, что придавала ей болезненный грязный вид, но сами порезы казались чуть лучше. Когда кашеобразная холодная субстанция коснулась кожи, Драко состроил недовольную гримасу и прошипел:       — Какая же гадость…       — А вы что думали, лечиться это приятно? — с нотками язвительности ответила женщина, продолжая наносить мазь. — Немного потерпите, зато потом следов почти не останется.       — Я вынужден сидеть здесь и терпеть, пока этот… — недовольно проговорил Малфой, щурясь от неприятного ощущения, но остановился на последних словах из-за строгого взгляда мадам Помфри. Она быстро перевязала руку Драко бинтами, и собрала все, что лежало на столе.       — Отдыхайте, пока есть возможность, мистер Малфой, — женщина быстро удалилась, и Драко остался в одиночестве в больничном крыле в окружении каменных стен.       Вскоре помощницы мадам Помфри принесли ему завтрак. С едой Драко тоже пришлось повозиться, так как правая рука была повреждена и нуждалась в покое, а левая еле слушалась после неподвижного сна.       День в больничном крыле тянулся бесконечно, а заняться было особо нечем. Драко постоянно клонило в сон, но заснуть так и не получалось. Он застыл в пограничном состоянии меж двух миров: реальным и сновидений. А когда все-таки удавалось пересечь границу, то возникающие образы в голове не обещали приятного отдыха.       Рука неприятно ныла от каждого движения парня, даже самого обычного легкого вдоха, и постоянно напоминала о себе. Драко мысленно проклинал Хагрида и его глупую скотину, а затем и звонкий голос в его голове, который оставил его в покое только после травмы руки.       — От этой девчонки одни неприятности, — в пустоту прошептал Малфой, прокручивая в голове события в поезде и на уроке.       — Какой девчонки? — тишину больничного крыла разрезал знакомый голос Блейза.       — Что ты тут делаешь? — Драко вздрогнул, он совершенно не ожидал увидеть сокурсника.       — Принес тебе конспекты. Подумал, ты тут со скуки умираешь, а так хоть по занятиям не отстанешь, — усмехнулся парень и положил на тумбочку рядом с койкой Малфоя несколько тетрадей. — Ты как вообще?       — Просто отвратительно, — устало вздохнул Драко, морщась от боли. — Я уже несколько раз пересчитал количество коек в больничном крыле, пытаясь заснуть. А все из-за этого придурка лесничего.       — Ты уже написал отцу о произошедшем?       Драко не сразу ответил. Он собирался отправить сову еще вчера, но каждый раз, глядя на пустой лист в попытках написать письмо, откладывал это.       — Нет… пока нет, — нехотя проговорил слизеринец, понимая, что Забини ждет от него ответа. — Я даже рукой двинуть не могу, а ты говоришь про письмо. Но ничего, попрошу написать профессора Снейпа. Так что скоро этот идиот и его зверюшка получать по заслугам.       — Зная твоего отца, я в этом не сомневаюсь, — усмехнулся Блейз, а затем в его взгляде на секунду вспыхнул огонёк. — Кстати, о какой девчонке ты все-таки говорил?       — Не понимаю, о чем ты, — стараясь состроить недоуменный вид, ответил Драко.       — Когда я зашёл сюда, ты говорил про какую-то девчонку, — хитро улыбнулся слизеринец. — Про кого ты говорил? Я её знаю?       — Ничего такого не было!..       — Может это ты про Пэнси? Она в этом году стала тебя чуть ли не преследовать. Вчера еле оттащили ее от твоей койки.       — Блейз, тебе показалось, я ничего такого не говорил. Тем более про Пэнси, — Драко слегка поёжился. Он не имел ничего против девушки, но её навязчивость усиливалась с каждым годом.       — Не отнекивайся, я точно это слышал, — Забини не успокаивался. — Ты последние пару дней ведешь себя странно с момента, как мы сели в поезд, а теперь еще и про какую-то девчонку говоришь. Уверен, что это взаимосвязано. Неужели у тебя появилась какая-то тайная подружка?       — Драко! — в больничное крыло с громким возгласом ворвалась Пэнси, а за ней твердыми шагами следовали Крэбб и Гойл, карманы которых как всегда были набиты едой.       — Ну так что? — Забини заметил секундное волнение на лице Малфоя, которое вскоре исчезло.       — Это не твое дело, Блейз, — слегка агрессивно ответил Драко, стараясь говорить не громко. Они молча еще несколько секунд сверлили друг друга взглядами, пока Пэнси не оказалась рядом с ними:       — О чем говорили, ребят?       — Да так, — Драко перевел взгляд на девушку, аккуратно потирая больную руку. — О сегодняшних занятиях. Вон, Блейз мне конспекты принёс.       — Ага, — усмехнулся парень, — а то Драко тут со скуки с ума сходит. Уже даже сам с собой разговаривает.       Драко недовольно взглянул на сокурсника, но Блейз в ответ лишь ухмыльнулся.       — Мы тебе тут пирожные принесли, — довольно проговорил Гойл и вместе с Крэббом вывалил на тумбочку и кровать Малфоя различные вкусности.       — Ничего себе, — усмехнулся Драко, пробуя на вкус небольшой кекс. — А от вас действительно есть польза.       — А я поговорила с профессором Снейпом, — довольно воскликнула Пэнси, — и попросила его написать письмо твоему отцу.       — Что?..       — У тебя ведь рука болит, а он наш декан, — улыбнулась девушка.       Драко с легким волнением опустил взгляд, что не ушло от внимания Блейза, но тот решил промолчать и просто понаблюдать за реакцией Малфоя.       — Что-то не так? — Паркинсон присела рядом с койкой на пол. — Тебе не хорошо?       — Нет, Пэнси, все в порядке… спасибо.       — Да не за что. Кстати, сегодня на занятии по…       Драко не вслушивался в слова сокурсницы. Мысли в его голове запутались. Будто сознание разделилось на два лагеря, которые боролись друг с другом.       «Перестань, — Малфой одернул сам себя. — Этот недопрофессор должен получить по заслугам, ему не место в преподавательском составе. Пэнси все правильно сделала. В конце концов, что плохого может случиться?».

***

      Белые холодные стены больничной комнаты приюта всегда вызывали у маленькой Уэллс неприятные ощущения внутри, из-за которых по спине бежали мурашки. И даже сейчас, став взрослой, она не могла избавиться от гнетущего чувства. Желтоватый пол, принявший свой цвет от старости, даже когда был идеально чистым, казался пропитанным лекарствами, запах от которых распространялся по всей комнате. Элизабет с неуверенностью зашла в пустую комнату, где тишина нарушалась лишь тихим писком медицинской аппаратуры, и медленным дыханием Мэриан, мирно спавшей на койке.       Её лицо, шея и руки были почти полностью забинтованы, а недалеко стояла тара с окровавленными кусками ткани и ваты. Из-под простыни виднелась больничная рубашка, а украшенная красными пятнами приютская одежда комом лежала на небольшом деревянном стуле. Элизабет как можно тише подошла к койке и взглянула на девушку. В некоторых местах сквозь белые нитки бинтов можно было разглядеть багровые пятна, под глазами проглядывались темные синяки, а от тела тянулись тоненькие проводки. Мэриан казалась неживой, походила на куклу, марионетку, жизнью которой в этот самый момент через эти нити-проводки управлял Господь.       — Какой кошмар… — прошептала Элизабет, почувствовав, как похолодели кончики пальцев.       — Если так страшно, не смотри, — тихий голос заставил девушку чуть ли не подпрыгнуть на месте. Между слоями бинтов открылись взору серо-голубые глаза.       — Мэриан? Ты не спишь?       — Нет… засыпаю на несколько минут, а затем начинают ныть швы, и я просыпаюсь, — голос у Мэриан был тихим, в нем чувствовалась слабость и боль. — Так что ты меня не разбудила, не переживай.       — Как ты себя чувствуешь?       — Так, будто мне порезали лицо и руки, — слегка нетерпимо ответила девушка, и глаза её сощурились от боли. — Прости, я не хотела так говорить…       Повисло неловкое молчание. Элизабет никогда особо не умела поддерживать разговоры, а тем более в такой ситуации. И хоть с Мэриан они всегда были в нормальных отношениях, их нельзя было назвать закадычными подругами.       — Миссис Стюарт… — вдруг прошептала Мэриан, слегка закашляв. — Как она?       — Она… она в отчаянии, — Элизабет вспомнила, как увидела сегодня утром управительницу. Её взгляд был пустой. Почти целый день женщина провела в кабинете, и только старшая сестра иногда была её гостем.       — Сестра Анна тоже целый день печальна. Она очень переживает за тебя и за… — на последнем слове Элизабет вдруг замолчала, что не ушло от внимания девушки.       — За неё, да? Ты хотела сказать про неё? — в голосе Мэриан послышались раздраженные нотки.       — Мэриан, я…       — Лучше не продолжай… — резко проговорила девушка. — Все… все! Все пекутся об этой… об этом существе!..       — Не говори так…       — Посмотри! — со злостью воскликнула Мэриан, подскочив на койке и приблизившись почти вплотную к Элизабет. — Посмотри, что она со мной сделала! Она изуродовала меня! Она чуть меня не убила! Сделала из меня уродца, которым сама и является!       Её горячее тяжелое дыхание обжигало. Элизабет застыла на месте от страха, ощущая всю ненависть, с которой смотрела на нее Мэриан.       — Мне очень жаль, Мэри…       — Прости, что сорвалась на тебя… я не должна была тебе это говорить, — девушка снова легла, голос её стал спокойнее, а серо-голубые глаза заблестели от слёз. — Я просто…       Она не смогла договорить, из груди вырывались тихие всхлипы. Элизабет с болью смотрела на сестру, а в горле встал тугой ком.       — Я плохо помню, что произошло той ночью, — тяжело дыша, прошептала Мэриан, сдерживая слёзы, что пропитывали бинты на лице. — Помню боль… кровь… и её глаза… она смотрела на меня, а боль становилась только сильнее…       Элизабет молчала, боясь сказать хоть слово. Внутри все сжималось от каждого предложения, произнесённого Мэриан.       — Прости, Лиззи, что пришлось это выслушивать… — девушка сделала несколько глубоких вздохов, стараясь окончательно успокоиться. — Ты ведь пришла не только для того, чтобы навестить меня?       — Да, — робко и даже немного стыдливо ответила Элизабет, будто её поймали на лжи, — миссис Стюарт просила забрать твою одежду в прачечную…       — Тогда поспеши. Лучше сейчас не доставлять управительнице лишних проблем. Думаю, она и так очень напряжена…       Элизабет аккуратно взяла со стула одежду. Закатное солнце, последние лучи которого проникали в окно, сделало кровавые пятна насыщенными и сочными, будто они были свежими. От этого девушку бросило в дрожь. От запаха лекарств уже слезились глаза, и Элизабет больше не хотела находиться в больничной комнате.       — Поправляйся, Мэри… — слабо улыбнувшись, проговорила девушка.       — Да, — грустно усмехнулась сестра, сверля взглядом потолок. — Надеюсь, мне удастся еще немного поспать.       Элизабет спешно пошла в сторону двери, прижимая к груди скомканную одежду.       — Лиззи, — тихий слабый голос остановил девушку уже на выходе. — Я прошу тебя, будь осторожна. Её сила… она может погубить всех нас…       Элизабет молча кивнула и скрылась за дверью, оставив Мэриан в одиночестве в аромате лекарств.       Оказавшись в одиночестве в прачечной комнате, Элизабет дала волю слезам, что не могла себе позволить с момента визита к Мэриан. Она была напугана. Напугана необузданной силой Несси, которую сегодня увидела. Напугана состоянием Мэриан. Молчанием миссис Стюарт и сестры Анны.       Почти в бессознательном состоянии Элизабет укладывала окровавленную одежду в жестяной таз. Вода почти сразу приняла красноватый оттенок, и девушка в ужасе смотрела на свое отражение и на то, как колышется гладь от капающих слез. Что-то со звоном упало на каменный пол из передника Мэриан, что сжимала в руках Элизабет. Этот звук заставил её наконец оторвать взгляд от воды. Девушка присела на колени и взглянула на пол. Перед ней лежала небольшая металлическая пластинка, на крае которой виднелся бордовый след.       — Что это?.. — прошептала Элизабет, аккуратно подбирая находку и присматриваясь к ней. В её руках оказалось небольшое лезвие, а бордовый след походил на засохшую кровь.       — Не может быть… — Элизабет спешно развернула передник и расстелила его на полу, начав тщательно осматривать. В одном из швов она заметила небольшую аккуратную прорезь, в которую идеально помещалась её опасная находка. На краях этого тайника виднелись тонкие бордовые линии, как если бы кто-то пытался положить испачканное лезвие вовнутрь.       «Я хотела помочь ей, но она продолжала себя резать… все больше и больше…» — молящий голос Несси со всей силы ударил в память девушке. Руки её задрожали, и лезвие со звоном упало на пол.       — Не может быть… — Элизабет сжала холодными пальцами виски, пытаясь привести мысли в порядок. — Несси… она этого не делала!.. Сестра Анна… сестра Анна!       Элизабет аккуратно взяла с пола лезвие и фартук и, спотыкаясь о подол собственной юбки, ринулась прочь из прачечной, продолжая звать женщину.

***

      Анна стояла у дверей кабинета управительницы, откуда только что вышла, отчитавшись перед миссис Стюарт о прошедшем дне в приюте. Весь разговор Кэтрин была будто в другом мире, слабо реагировала на слова старшей сестры и безучастно отвечала на вопросы.       Женщина уже несколько минут смотрела на массивную дверь, не решаясь сделать и шагу, когда запыхавшаяся и растрепанная Лиззи наконец её отыскала.       — Сестра Анна! Слава Богу, я вас нашла, — еле дыша прерывисто проговорила девушка, все ещё сжимая в руках окровавленную ткань. — Мне нужно срочно кое-что вам сказать!       — Лиззи? Ты в порядке? — Анна удивленно взирала на прислужницу, розовые щеки которой покрылись яркими пятнами от бега, а пряди волос растрепанными лентами прилипали к влажному лбу.       — Несси… Несси… говорила правду!.. — все еще сбиваясь через слово выдавила из себя Элизабет.       — О чём ты говоришь? И зачем ты принесла этот фартук? — с подозрением взглянула на девушку сестра и, заметив, как Уэллс пытается набрать побольше воздуха в легкие, чтобы что-то сказать, добавила, аккуратно погладив дрожащее плечо бедняжки:       — Тише-тише! Сначала отдышись, а потом спокойно мне все расскажи.       — Нет… это важно!.. — Элизабет не справилась с отдышкой и громко закашляла.       — Так! — вдруг строго проговорила Анна. — Я сказала, сначала успокойся, потом говори.       С минуту Уэллс переводила дыхание. Проходящие мимо воспитанницы с интересом и удивлением оборачивались, прятались за ближайший угол и наблюдали, пока Анна их всех не разогнала, чтобы не грели уши, а затем отвела Лиззи в одну из общих комнат, пустовавших в это вечернее время.       — Несси не трогала Мэриан, — наконец обретя способность нормально говорить, прошептала Элизабет, и протянула ладонь, на которой лежала её маленькая находка, женщине. — Я нашла это в одежде Мэри. В фартуке есть прорезь, похожая на небольшой скрытый карманчик.       Анна аккуратно взяла лезвие и вгляделась в него. На острие она разглядела засохший бордовый след.       — Нам нужно скорее рассказать это миссис Стюарт, — девушка ёрзала на месте от волнения. Раздайся где-нибудь неподалеку любой звук, она бы подскочила на месте, еще бы и подпрыгнула от нетерпения.       — Неужели это правда?.. зачем Мэриан это сделала? — шептала себе под нос Анна, все еще рассматривая кровавый след на металле.       — Я говорила с ней сегодня, но… — энергии в Лиззи поубавилось, когда она вспомнила произошедший в палате диалог. — Мэри ничего нового не сказала… будто помутнение разума.       — Помутнение разума?       — Да, она очень плохо помнит эту ночь…       Анна задумчиво сверлила взглядом пространство, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку, способную приоткрыть завесу тайны поведения Мэриан. Девушка будто пыталась подставить маленькую необычную воспитанницу. Она и правда была в конфликте с Несси, но одно дело ругать ребенка за его поведение, и совсем другое — пытаться выставить бедняжку чудовищем, да еще и причиняя себе увечья.       «Помутнение разума… быть может, к этому причастны Розье?» — Анна с недовольством вспоминала разговор двух магов с Кэтрин при их последнем визите в приют. Когда братья напугали бедняжку Лиззи, а также вывели из себя Мэриан своим поведением, старшей сестре приюта ничего не оставалось делать, как подслушивать у двери, о чем же говорит управительница с чародеями. И судя по всему, маги хотели заполучить Несси. Очень хотели.       — Если Розье хотят забрать себе Несси как можно скорее, — медленно проговорила Анна, заставив Лиззи замереть на месте и внимательно прислушаться, — они могут специально провоцировать её приступы силы, чтобы напугать Кэтрин, и та… согласилась бы отдать Несси…       — И для этого они заколдовали Мэри? Чтобы подставить Несси? — зрачки Элизабет расширились от предположения женщины, которое походило на правду, а от того казалось еще безумнее.       — Возможно… это только предположение, но а что, если они пытаются напугать нас всех, чтобы мы отдали им Несси в надежде на спасение от её сил?..       — Тогда чего же мы тут сидим? — Лиззи вскочила на ноги. — Нужно как можно скорее поговорить с миссис Стюарт!       — Подожди, — Анна схватила девушку за руку, когда та уже собиралась делать первый шаг в сторону выхода. — Миссис Стюарт сейчас слишком шокирована, чтобы слушать нас. Когда сегодня я говорила с ней, то она даже мысли не допускала, что не Несси покалечила Мэриан.       — Но если мы придем вдвоём и покажем вот это… — Элизабет указала на лезвие в руке женщины.       — У нас нет ничего, кроме предположений, — перебила девушку Анна. — Нужно подумать, как по порядку все изложить миссис Стюарт, чтобы она нас хотя бы послушала.       — Но…       — Сейчас уже поздно, Лиззи, — женщина провела рукой по округлому плечу Элизабет, пытаясь успокоить бедняжку. — Дождёмся завтрашнего дня и поговорим с Кэтрин.       — Но Несси же… — не унималась младшая сестра приюта. — Несси же страдает…       — Я знаю, знаю, дитя моё, — с печальной улыбкой Анна провела пальцами по розоватой мягкой щеке девушки. — Но прямо сейчас мы не сможем ей помочь.       — И что же теперь делать?       — Иди поспи, отдохни, — устало вздохнула, сохраняя грустную улыбку на лице, Анна. — Нам нужно быть сильными, чтобы защитить её.