***
Несси сидела на трухлявой подстилке, что служила ей кроватью последний месяц. Руки гудели и ныли от незаживших ран, пальцы почти не двигались, кровоточили и пульсировали, напоминая о последних двух днях. Пятно на полу побледнело, но все еще было заметным и продолжало пугать своим полупрозрачным красноватым рисунком на пористом камне. На окне паутиной растянулись трещины, задерживающие стекающие по стеклу капли дождя. Девочка смотрела на небо, скованное в объятия серых облаков. Глаза, которые последние дни не переставали плакать, и сейчас были полны слёз. Голова болела, точно её зажали в тиски, а тяжелые образы не покидали память. Гул стен и пола. Звон стекла. Вибрация воздуха. И громкий, умоляющий крик… «Несси, мне больно!» По впалым бледным щекам скатилось несколько солёных капель. — Сестра Анна… — прошептала Несси, пытаясь стереть с лица непрекращающийся поток слёз. — Что же я наделала… неужели я и вправду… чудовище?.. Вдруг раздался негромкий стук в железную дверь, и чей-то голос прошептал: — Несси? Девочка медленно, чувствуя боль во всем теле от каждого движения, подошла ближе, стараясь не наступать на пятно на полу, и прислушалась. — Несси, ты меня слышишь? — шепот повторился. — Кто здесь? — девочка присела на колени перед дверью. Сначала ответа не было, и несколько секунд стояла полная тишина. Вдруг прорезь в двери открылась, и девочка увидела сквозь нее янтарные глаза, с беспокойством взирающие на неё. — Ли… Лиззи? — удивленно воскликнула Несси. — Тише, — прошептала девушка по ту сторону двери, приложив палец к губам. — Мне нельзя тут находится. Если кто-нибудь узнает… — Тогда почему ты здесь? — Я… — Элизабет на мгновение замялась, и Несси это видела, заметив, как взгляд янтарных глаз на секунду стал задумчивым, а затем будто снова загорелся жизнью. — Я волновалась за тебя. — Правда? — с удивлением прошептала девочка. — Конечно! И я, и сестра Анна — мы очень за тебя переживаем и делаем всё, чтобы тебя… — Сестра Анна? Как она? — взволнованно воскликнула Несси и прижалась к прорези в двери. — С ней все хорошо? — Тише, прошу тебя! — с мольбой прошептала девушка. — Она в порядке. Беспокоится, но со здоровьем все хорошо. — Все хорошо, — медленно повторила за Лиззи девочка. — Слава Богу… я так виновата… Даже сквозь эту небольшую прорезь Элизабет видела всю боль на лице этого бедного ребенка. — Не вини себя. — Ты не понимаешь… я чуть… я чуть… — Несси никак не могла договорить, слова застревали в горле. — Неважно… тебе тоже не стоит тут быть. Это может быть опасно. — Несси, я все знаю, — прошептала Лиззи, продолжая смотреть на девочку, на её опухшие красные глаза и бледное лицо. — Что? — Я… — Элизабет опустила голову, с трудом выдавливая из себя слова. — Я была здесь, когда два дня назад ты… Лиззи вдруг замолчала. Произносить это вслух она не хотела. Точно не сейчас. Точно не при Несси. — Ты все видела? — девочка с удивлением и долей страха смотрела сквозь прорезь на девушку, что сверлила взглядом пол. — Да. — И ты все равно пришла сюда? — Да… — Но почему? — Я уже говорила: мы волнуемся за тебя. За дверью карцера послышались всхлипы. Лиззи подняла голову и увидела, как изумрудные глаза снова наполнились слезами. Девочка вся задрожала. Хотелось её обнять, прижать к себе, успокоить. Избавить от страшного гнетущего одиночества, от холодных каменных стен. Но дверь карцера была заперта, а единственным, что связывало Элизабет и Несси, была маленькая прорезь. — Спасибо, Лиззи… спасибо… — Не плачь… мы вытащим тебя отсюда! Миссис Стюард хотела связаться с Розье, но сестра Анна сможет её переубедить. — Что? Но как? — Она поговорит с ней сегодня. Но если этого не хватит, у меня есть кое-что получше. — Я не понимаю… Девушка на несколько секунд пропала из виду, а потом показала сквозь прорезь небольшое блестящее лезвие с багровым следом вдоль острия. — Я нашла это в фартуке Мэри. Несси внимательно присмотрелась к находке. Изумрудные глаза округлились. Девочка ошарашенно смотрела на лезвие, а в голове всплывали воспоминания о той страшной ночи. — А вот ты нет… — голос Мэриан в одно мгновение превратился в сталь, а зрачки скрылись за холодной белой пеленой. Она взмахнула рукой, и что-то сверкнуло у неё между пальцев в свете луны. Мгновение, и на щеке букетом расцвели красные порезы. По рыжим волосам теплыми струями начала стекать кровь, а мелкие брызги окропили веснушчатое лицо. Оглушающий крик разнесся по карцеру, отразился от стен и ворвался в уши девочки, что с ужасом смотрела на терзающую себя сестру приюта. — Мэри… Мэриан! — Несси бросилась к девушке, пытаясь схватить её за руки, но на светлой коже появлялись лишь новые и новые раны, окрашивая все в багровые цвета. — Прошу тебя, Мэриан! Остановись! Детские слезы смешались с кровью, на одежде красными розами расцветали пятна, пропитывая каждую ниточку. Под симфонию криков и плача, на платье девочки рождались новые бутоны. Этому кошмару не было конца. Несси с ужасом цеплялась за руку Мэриан, в которой блестело маленькое лезвие, но вдруг почувствовала удар, и оказалась у другой стены карцера рядом с железной дверью. — Помогите! — она кричала, что было сил, и в панике барабанила своими окровавленными кулачками, оставляя бесформенные красные следы на гладкой металлической поверхности. — Пожалуйста! Хоть кто-нибудь! — Несси… — странный шепот раздался за спиной. Девочка обернулась и почувствовала разливающийся по всем клеточкам тела холодящий ужас. Она больше не видела Мэриан. Лишь окровавленную фигуру, куклу, от лица которой тянулись багряные ручьи, стоящую почти вплотную и подсвечиваемую холодным сиянием луны. Безжизненные залитые пеленой глаза взирали на девочку, заставляли дрожать и сковывали в крепкие объятия страха. Сестра смотрела на Несси в полной тишине, лишь изредка прерываемой надрывными детскими рыданиями. Но вдруг вздрогнула и без чувств упала, словно окончательно стерлись все шарниры или невидимая рука перерезала нити марионетки. Неподвижное тело источало багряные потоки, озером растекающиеся по пористому камню. Несси пыталась подняться, но спотыкалась о собственные ноги, что не хотели слушаться. Почти ползком она добралась до уголка рядом с окном — небольшим кусочком карцера, куда не добралась ещё тьма, и рухнула на пол, спасаясь в небольшом прямоугольнике лунного света. Темное озеро расширялось, впитывалось в поры камня и неспеша тянулось к девочке, окружая со всех сторон, преследуя добычу. — Кто-нибудь! — сквозь слёзы кричала девочка, крепко прижимая колени к груди. — Помогите!.. помогите!.. Воздух вокруг начал гудеть, а по кровавому озеру забегала рябь, превратив его в живое существо. В хищного зверя. — Мне страшно!.. помогите!.. Стены и пол завибрировали, а от окна начал распространяться гнетущий звон. — Пожалуйста… прошу… — уже почти беззвучно молила девочка. Кровавое озеро почти коснулось носков потертых туфель, как за дверью раздались беспокойные шаги. — Несси? Ты чего? — Лиззи обеспокоенно смотрела на девочку через прорезь, чья и так бледная кожа стала еще светлее. — Я видела это лезвие. Им она резала себя. — Ты уверена? — Да. Я пыталась выхватить его у Мэриан, но… — искусанные губы задрожали, и девочка замолчала на несколько секунд. — Почему она это сделала с собой? — Мэриан ничего не помнит, — проговорила Элизабет, вспоминая сегодняшний разговор с сестрой приюта. — Будто ей управляли… — Управляли? Но… кто? И зачем? Кому это нужно? — Возможно… тем, кто хочет заставить управительницу поверить, что ты монстр. Несси испуганно посмотрела в глаза Элизабет. «Розье…».***
Анна стояла перед столом миссис Стюард, что сверлила листы перед собой. Листы из папки «Несси Эррол». Всё утро сестра не решалась зайти к управительнице, но вечно избегать этой встречи было невозможно. И вот дождавшись затишья после обеда Анна наконец постучала в дверь злополучного кабинета. — Вы связались с Розье, сестра Анна? — уставшим измученным голосом проговорила Кэтрин, продолжая смотреть на записи внутри папки. — Вы не давали мне таких распоряжений, мадам, — осторожно ответила Анна. — Вы сказали, что хотите подумать и… — Точно. Да, я забыла тебя попросить, — костлявые пальцы миссис Стюард зажали виски. — Напишите им письмо как можно скорее. — Вы уверены? Мне кажется не стоит… — Сестра Анна, вы хотите дождаться еще одной жертвы? — Кэтрин строго взглянула на старшую сестру, от чего у той мурашки волной побежали по спине. — Нет, совсем нет, просто… — Тогда отправьте им письмо. Миссис Стюард жестом показала Анне на выход, и женщина сделала несколько неуверенных шагов к двери, но в последний момент остановилась. — Вы хотели сказать что-то еще? — заметив замешательство сестры, спросила управительница. — Да… я сегодня навещала Мэриан… она ничего не помнит. Даже то, как оказалась в комнате покаяния. — Это неудивительно. Мэриан пережила страшные события, чуть не умерла от кровопотери. Думаю, не стоит исключать того, что её память могла пострадать. — Вы верите в собственные теории, но не хотите услышать слова маленькой девочки, что уже несколько дней не перестает проливать слезы? — Несси Эррол не в первый раз говорит небылицы. Почему я должна поверить ей, зная, какой силой она обладает? — Кэтрин нервно сжала пальцы в кулаки. — Но мы же знаем, что это не небылицы… — Анна не успела договорить. Её перебил громкий удар худощавой руки о поверхность стола. — Чего вы от меня хотите, сестра Анна?! Хотите, чтобы я её отпустила? Отпустила к другим воспитанницам, что боятся её? Хотите, чтобы Мэриан лежала в больничном крыле, пока Несси разгуливает по коридорам приюта? Чтобы я ждала новых несчастных случаев? — Я хочу только того, чтобы вы меньше доверяли своим страхам и не просили меня вызывать Розье, которым почему-то начали всецело доверять. — А у меня есть выбор?.. — с отчаянием прошептала Кэтрин. Наступила тишина. Миссис Стюард обессиленно смотрела на Анну, что не решалась произнести и слова. — Я устала… сестра Анна, — наконец после долгой гнетущей паузы проговорила миссис Стюард. — Мне не хочется этого делать, но… я не знаю, как поступить иначе. Не знаю. Поэтому я прошу вас выполнить моё поручение. Жизнь всех воспитанниц и сестер под моей ответственностью, поэтому… — Миссис Стюард! — дверь в кабинет вдруг распахнулась, и в кабинет влетела Элизабет, чуть не споткнувшись о собственную юбку. — Подождите! — Элизабет? — Анна испуганно взглянула на неожиданно вторгнувшуюся в разговор девушку, а затем взволнованно взглянула на Кэтрин. — Пожалуйста, не отдавайте им Несси! — Что? Откуда тебе это известно? — миссис Стюард с удивлением и недовольством взглянула сначала на Элизабет, а потом на старшую сестру. — Сестра Анна, что это значит? — Сестра Анна тут не причем. Она мне ничего не говорила, — слегка заикаясь от строгого взгляда управительницы, воскликнула девушка. — Это я… я подслушала ваш разговор, и проследила за сестрой Анной, когда она была у Несси и Мэриан. Простите меня, я просто очень сильно за них волновалась, и ещё… Девушка аккуратно запустила руку в небольшой карманчик на фартуке и медленно вытащила маленькое лезвие, показывая его управительнице. Кэтрин взяла острую пластинку из рук девушки и внимательно стала её рассматривать, задержав взгляд на следах крови. — Я нашла его среди вещей Мэриан. Оно было спрятано в её фартуке, — Элизабет с опаской смотрела на управительницу, а затем на сестру Анну, что застыла в волнительном ожидании. — Я не понимаю… — Кэтрин продолжала внимательно рассматривать острие с пятнами крови. — Зачем оно Мэриан? — Вспомните, что говорила Несси! — из-за поглощающего волнения Элизабет затараторила так, что у нее сбивалось дыхание. — Мэриан странно себя вела, а потом вдруг начала себя резать! — Зачем Мэриан наносить себе вред? — управительница недоуменно посмотрела на сестер. — Это же… это просто абсурдно. — Мадам, я слышала ваш прошлый разговор с Розье… — Анна медленно подошла к столу начальницы. — Их интерес к девочке слишком велик. — Сестра Анна, вы думаете… — Да, именно так я и думаю, — Анна тяжело вздохнула. — И хоть не могу утверждать, что мои догадки верны… я не верю этим людям. И вам не стоит верить им и отдавать в их цепкие лапы Несси. Кэтрин ошарашено смотрела на женщину. Мысли в её голове спутались в огромный змеиный клубок. Она не могла понять, как в её приюте нашлось место такой жестокости, таким интригам и обману. Бесцветные губы дрожали. Всё вокруг походило на какую-то слишком ужасную игру, где ставками стали жизни людей. — Но… как же… — почти беззвучно прошептала управительница, опустив голову словно у неё закончились последние силы. — Что же… — Кэтрин, — сестра Анна вдруг присела на стул, стоящий на другой стороне от миссис Стюард стола, и сжала дрожащие руки женщины в своих. — Вам нужно успокоиться. Послушайте, пожалуйста, меня. Не связывайтесь с Розье: этим людям нельзя доверять. Дайте Несси ещё один шанс. Поверьте ей! Хотя бы немного… только не отдавайте на казнь. Вы себе потом этого не простите… — Я не могу её выпустить… другие девочки… — Пускай она останется в комнате покаяния, — вдруг воскликнула Элизабет, стараясь скрыть дрожь в голосе, — но позвольте хоть немного позаботиться о ней! Ей очень тяжело и… страшно… Глаза управительницы наполнились слезами. Морщины на уставшем лице походили на трещины. Взгляд был почти безжизненным. Женщина медленно подняла взгляд на Анну. — Хорошо… только никому ни слова. Слухов по коридорам ходит много, и нам нужно сохранить спокойствие внутри стен приюта.***
Драко сидел на своей койке в больничном крыле. Несколько минут назад ему пришлось снова пережить неприятную процедуру перевязок. Раны на руке выглядели все так же отвратительно, но не только неприятные лечебные моменты вводили в уныние. Целый день Малфой провел в одиночестве, компанию ему составляли лишь помощницы мадам Помфри и лекции, что ему принесли однокурсники. И это было неудивительно: сегодня все были поглощены домашними заданиями и подготовкой к новой учебной неделе, поэтому все ученики сидели по своим комнатам и в библиотеке. Вот и Драко приходилось прорабатывать пропущенные занятия. Тишину больничного крыла нарушили уверенные шаги. Драко поднял голову и увидел перед собой неожиданного гостя: самого декана собственной персоной. — Профессор? — Малфой удивленно взглянул на мужчину, чье одеяние сильно контрастировало с окружающей белизной. — Мистер Малфой, — голос Снейпа был как всегда холодным и строгим, и хоть слизеринцы находились под опекой декана, особых любезностей они от него так же не слышали. — Я получил письмо от вашего отца. Внутри Драко все похолодело от одного только упоминания Люциуса. — И что же он написал? — стараясь скрыть беспокойство, поинтересовался парень. — Ваш отец очень беспокоиться о вашем состоянии, и хотел бы забрать вас из школы дабы показать более опытным лекарям. Мадам Помфри, что стояла неподалёку, бросила грозный взгляд в их сторону и что-то сердито прошептала, так тихо, что Драко удалось расслышать лишь свою фамилию. А вот от острого слуха профессора возмущения лекаря не скрылись, и он перевел свой грозный взгляд на женщину. Но мадам Помфри сама порой пугала, поэтому смерив профессора ответным недовольным взглядом, гордо развернулась и ушла по своим делам. — Что вы имеете в виду, профессор? — Драко попытался вернуть внимание декана на себя. — Отец забирает меня из Хогвартса? — Да, всего на пару дней, — Снейп повернулся к Малфою. — Через неделю, на следующих выходных, дабы вы не пропустили занятия. Судя по словам мадам Помфри, через пару дней вы уже сможете посещать уроки. Я поговорил с профессором Дамблдором, и он позволил вам на время уехать ради спокойствия вашей семьи. — Вот как… «Ради спокойствия семьи…» — мысленно повторил Драко, и эта фраза показалась ему совсем неподходящей. — Похвально, что вы продолжаете учится даже здесь, — все тем же холодным сдержанным тоном проговорил профессор, заметив книги и тетради на койке и тумбочке. — Мне нужно написать ответное письмо вашему отцу. Надеюсь вскоре увидеть вас на занятиях. Снейп уже развернулся, чтобы покинуть больничное крыло, но тут его окликнули: — Профессор! Декан повернулся и взглянул на Драко, что смотрел на него, будто не решаясь что-то сказать. — Вы что-то хотели, мистер Малфой? — Мой отец… он что-нибудь еще писал? Или просил что-то передать? Профессор внимательно взглянул на Драко, что старался сохранять невозмутимость, но глаза выдавали его беспокойство. — Нет. Все, что он написал касаемо вас, я передал, — Снейп достал из кармана мантии кремового цвета конверт и протянул его пареньку. — Вот, можете сами прочитать. — Спасибо, — Драко аккуратно взял здоровой рукой конверт и сразу узнал витиеватый почерк отца. Снейп еще несколько секунд смотрел на Малфоя, а затем, сдержано кивнув, покинул больничное крыло. Драко внимательно посмотрел на конверт, медленно водя пальцем по шершавой бумаге. Он неуклюже достал письмо и пробежал по нему глазами. От каждого предложения веяло строгостью и привычным для Люциуса недовольством. Он писал о самодурстве Дамблодора, о дикости идеи взять в качестве преподавателя «идиота-увальня» лесничего, о совершенно неподобающем отношении к его семье. И хоть во всех словах Малфоя старшего можно было попытаться разглядеть беспокойство за сына, Драко видел лишь то, как отец в очередной раз печется сначала о репутации. «И правда… больше ничего, — пальцы здоровой руки Драко слегка напряглись, из-за чего краешек письма помялся. — Интересно, чего я ожидал?». Малфой вернул письмо в конверт и взглянул на вид за окном. Солнце дарило свои последние лучи, согревая всё вокруг оранжевым и розовым светом. Деревья, точно драгоценные, блестели и переливались золотом. Небо походило на холст, на котором художник смешал сочные краски со своей яркой палитры. Драко задумчиво смотрел, как осенняя природа на глазах засыпала, а в голове сами собой всплывали воспоминания. Тепло закатного солнца последнего летнего дня. Тени узкой безлюдной улочки Лондона. Красота рыжих растрепанных волос, походивших на драгоценные нити. И потрескавшиеся губы, растянувшиеся в улыбки. Драко опустил голову и прикрыл лицо здоровой рукой. «Нет… нет… прочь!.. уйди из моей головы…» — но воспоминания так и не собирались тускнеть.