Esimde

***

Утром в деревне началась паника — Лесли нигде не было.

Ее несчастный отец опросил всех соседей, всех эльфов и фей, каждого бродягу, остановившегося в умирающей деревне, но никто не знал, где его единственная дочь — последняя родная кровь. У него не было никого роднее жены и Лесли, но первую так безжалостно убила чума, а вторая… Где она? Зная о том, что Чертополох и Лесли тайно встречались, безутешеый отец побрел к замку, надеясь, что она каким-то чудом окажется там. А принц Чертополох отсыпался в кровати до прихода няни. Он засыпал, думая о милой Лесли, вспоминая лен ее волос, кудри, струящиеся по пьечам и спадающие на грудь, взор изумрудных глаз… А как звонок был ее смех, подобный весенней капели, как легки ее движения… Она никогда не подделывала и не скрывала свои эмоции, порою казалась прямолинейной, но не грубой, и принц любил ее, несмотря на эти маленькие недостатки, а может и достоинства… Сон его был сладок. Юноша улыбался во сне, обнимая мягкую подушку.

Но сон этот нарушила няня, вошедшая в комнату, чтобы разбудить воспитанника.

— Просыпайтесь, принц Чертополох, скоро приедет принцесса Астра, а вы еще не готовы к приему — Холодно, но с оттенком наигранной радости сказала она. Стоило ей зайти, как в комнате появился какой-то сквозняк, повеяло мертвецким пугающим холодом. Словно маленький электрический разряд пробежал по телу Чертополоха после слов няни, и он тут же вскочил с кровати. — Ну конечно же я не готов! Я не люблю Астру! — Воскликнул он. — Что значит люблю-не люблю? Ты наследник престола! Женитьба на наследнице престола другого королевства — твой долг! — Строго ответила Плам, нахмурив брови. — Но мое сердце принадлежит только Лесли! — Настаивал юный фей. Остановившись в арке, Плам вздрогнула и задумалась о чем-то. Ее черно-фиолетовые волосы все еще были рспущены, но не это ее волновало. Медленно вылетев на лестницу, она встала у смотрового окна. Смотровые окна были единственными окнами, которые не украшали мрачные витражи. Фея посмотрела на луг, где увидела не стебли трав, пробивающихся из-под тающего снега, а звездную ночь, весну, закаты и рассветы…

Она видела белый прекрасный зал, озаренный солнечным светом, короля и королеву, восседающих на золотых тронах, украшенных различными замысловатыми орнаментами и символами. Играли эльфы-музыканты, танцующие пары, среди которых кружились в танце черноволосая девушка-фея в фиолетовом платье и эльф с рыжими густыми локонами. Как благородны были черты его лица — такого знакомого…

Но кто же он? И с кем он танцует? Она не помнила… Медленно заплетая волосы, она продолжала смотреть в окно. Ее лицо оставалось все таким же каменным, но по щекам текли молчаливые слезы, причина которых ей была непонятна, туманна… Вдруг, в ворота позвонили

Все туманные воспоминания феи развеялись прочь этим звоном, и она поспешила вниз.

У ворот стоял эльф, одетый в потрепанную выгоревшую на солнце рубашку сероватого цвета, а изношенные кожаные сапоги болтались на его ногах, в широкие штаны с одной оборванной до колена штаниной… Он снял с головы соломенную шляпу и, глядя на неумолимых фей-стражей, умолял впустить его. Все это видел принц Чертополох. Он узнал отца Лесли, потому ринулся к воротам, опередив няню Плам. Он вылетел во двор и подлетел к металлической ограде. Эльф-отец взглянул на Чертополоха. Глаза мужчины были красными и воспаленными. Наверное, он пролил немало слез, но голос его оставался твердым, когда он сказал: — Чертополох, милый, Лесли пропала. Она не у вас? Юный фей дрогнул и, припав к прутьям ограды, с волнение и дрожью в голосе, спросил: — К-как пропала?! Где она?! Эльф понял, что его дочь не у него, потому, уткнувшись лицом в свою соломенную шляпу, горько заплакал. — Принц Чертополох, сейчас же отойдите от ворот! — Строгим приказным тоном крикнула Няня Плам, вылетевшая во двор. — Но Лесли пропала! Я должен ее найти! — Возражал Чертополох и, нахмурив брови, перелетел каменную стену-ограду королевского двора. — Ваше Высочество, вы забыли что я говорила? Я запрещала вам летать выше каменной стены! — Кричала ему во след няня, но голос ее заглушил шум ветра. Чертополох повел отца Лесли в дубовую рощу — на место их свиданий, чтобы оттуда пройти ее дорогой к деревне. Закрыв лицо рукой, Плам стиснула зубы — он точно обо всем узнает… Но тут подъехала розовая карета, запряженная самыми лучшими чистопородными улитками, торжественно зазвучали фанфары и оттуда вышла… Принцесса-фея. Она была стройна, ее полупрозрачные крылья отливали небесно-голубым, а золотистые волосы, переливались на солнце. Паж, вышедший из кареты следом за ней, гордо объявил: — Ее Высочество, принцесса Астра! Плам приказала стражам впустить ее, а сама поскорее полетела предупредить господ о прибытии невесты принца, который так некстати сбежал. Принцесса грациозно впорхнула во двор, и огляделась — конечно, тут было мрачновато, но на то она и станет королевой, чтобы изменить тут все — наверное она думала именно так…