Путь длиною в жизнь

      В очередной скучный день смутной надежды и мерного бега Джеки отметил, что лес стал редеть — деревья отстояли друг от друга на много хвостов, а кустов было значительно меньше. Сначала кот пожалел, что попал в такую местность — сложнее прятаться от крупных зверей, а потом понял, что это означает близкое поселение Двуногих и помчался, как на крыльях.       Так продолжалось долго — судорожный быстрый вдох и взлет на послушных лапах, длинный прыжок и приземление, вышибающее дух. Путешественник засомневался в своем решении и позволил себе в изнеможении перейти на шаг, только промчавшись, наверное, несколько сот поваленных деревьев. Он снова огляделся — лес совсем поредел, ближайшее дерево было от него так далеко, что вряд ли это пространство можно уже было так называть. Джеки знал, что так обычно начинается болото, но воздух был даже слишком сухой, а земля не чавкала под лапами, трава же не удлинилась. Может, первоначальное объяснение было верным? Кот снова побрел вперед, даже не пробуя снова бежать — надо быть готовым к любым неожиданностям. Такого он еще не видел. Джеки принюхался.       Да! Воздух тоже изменился. Кот ловил отдаленные изменения и понимал, что уже чувствовал этот запах, но очень давно и гораздо слабее. Замерев, он навострил уши, ища объяснение в звуках. И он его нашел. Далекий гул напомнил о ручном чудище его Двуногих. Но сейчас чудищ было гораздо больше. И они были не очень далеко.       Джеки хотел медленно и осторожно приблизиться, но волнение погнало его вперед. Кот увидел черную полоску с ровной белой линией посередине. От нее пахло чудовищами.  — Ур-р-р-р!!! Чудище странного алого цвета, блестя боками, промчалось мимо, утробно рыча и заставив Джеки отпрянуть. Эти звери, должно быть, постоянно снуют туда-сюда по этой тропе, если даже лес вокруг пропах их вонью! Какая у них цель? Они едят котов? Наверное, едят, если в десятки раз крупнее лисы и собаки. Здесь они необузданные, дикие, Двуногим с ними не совладать. Значит, надо аккуратно проскользнуть мимо…       Вой и треск возвестили о приближении очередного чудища. Джеки присел и распластался по траве, моля, чтобы его запах растворился в духе Тропы Чудовищ. Чтобы не провоцировать зверя, кот на него не смотрел, поэтому лишь услышал: сперва рычание его оглушило, потом стало постепенно затихать. Когда оно почти растворилось, кот ощутил свою загнанность. От собаки можно убежать, лису худо-бедно можно победить в драке, но от этого существа и побег не спасение.       Джеки стремился не дать страху завладеть собой. Когда он просто есть, это лишь неприятно, но если он сильнее остальных чувств, то становится губительным. «Смысл жизни — только не погибнуть под лапами чудища Двуногого», сказал себе он и поднял голову. В тишине уже жужжал голос третьего зверя.  — Беги! — Приказал сам себе Джеки. Кот стремительно поднялся на лапы и, царапая подушечки, выскочил на твердую горячую поверхность дороги. Быстро бежать по такой было невозможно, и он неуклюже заковылял, горько пожалев о том, что вылез на Тропу перед самым носом чудища. Оно уже было недалеко, а кот лишь пересек белую черту, отделяющую одну половину от другой. Зверь, сверкая синими не то боками, не то хвостом, несся вперед, не сбавляя скорость. Попытавшись бежать, Джеки упал на бок и, стремясь уйти с траектории зверя, находящегося всего в десятке хвостов от него, перекувырнулся через голову и свалился в придорожную канаву. Волна воздуха от промчавшегося, слава небесам, мимо, чудовища, подняла и встопорщило коту шерсть.       Джеки с трудом отполз куда-то в траву, подальше от тропы, и остался лежать, пораженный близостью беды. Похоже, он не рассчитал, что эти разноцветные звери бегают действительно очень быстро.       Но, кажется, не Тропа Чудовищ была причиной смены местности. За Тропой она была точно такая же. Только под лапы кота, под травой, вдруг стали попадаться колючие мелкие камешки. Джеки посмотрел вперед и обомлел. Впереди стояла огромная, выше деревьев, громада непонятного серо-желтого цвета прямоугольной формы. Она чем-то напоминало жилье в поселке, только была гораздо выше и больше, с кучей окон и плоской крышей. Рядом с ней, чуть подальше, кот разглядел такую же постройку, только ниже. Еще и еще…       Приблизившись и разглядев постройку, Джеки понял, что это действительно жилье Двуногих. Он увидел и несколько Двуногих, проходящих мимо. На серого кота, вопреки его ожиданиям, никто не обращал внимания. Вокруг было очень много непонятного.       Невысокий забор отделял зеленеющую, но едва живую короткую траву без цветов от мелких камней, шуршащих под лапами. Ходить по ним было не многим приятнее, чем по материалу Тропы Чудовищ. Джеки с радостью старого друга прыгнул на траву и улегся там, пытаясь все осмыслить. Да, он очень хотел найти поселение Двуногих, но не такое! И здесь, кажется, нет ни одного кота!       Словно в ответ на его мысли, из-за угла колоссальной постройки уверенно выглянул черепаховый кот. Зацепившись глазами за что-то неприятное, кот с неудовольствием перевел их на объект непорядка. А именно — на Джеки.  — Серый… — Протянул кот. Судя по всему, он жил здесь давно — вел себя, как матерый вожак. — И что ты тут делаешь? Чей? Или нейтралитет?  — Э-э-э… — Джеки не мог ответить ни на один из вопросов. — Я издалека пришел. Я одиночка. Черепаховый кот закусил усы и недобро произнес:  — Ну, одиночкам здесь не место. Сам уйдешь или выгнать? Краем глаза путешественник увидел, что тот выпустил когти.  — Сам, — поспешно сказал Джеки. — А куда можно идти, чтобы ты меня оттуда не выгонял? Черепаховый поднял брови:  — Правильные вопросы ты задаешь. Правильные, да неоднозначные. Ты, главное, убирайся, а потом уже посмотрим, что да как. И зашипел. Джеки поднялся с травы и отряхнул шерсть. Бросив взгляд на собеседника, он не понял, что тот имеет в виду.  — Так куда мне идти? — Решился он уточнить. — И скажи, пожалуйста, где я?  — Сказать ему! — Фыркнул ироничный котяра. — В городе ты. Тут много-много Двуногих, для тебя глупенького говорю. И много нас, дворовых котов. Мы живем стаями на территориях, и поэтому ты здесь лишний. Или вступай в стаю, или дуй. Лучше, конечно, дуй. Оставаться тебе тут просто так нельзя. Есть еще вариант — стать домашней кисой… — Он снова фыркнул, теперь уже от смеха. Джеки прищурился:  — А что в этом плохого? Черепаховый поглядел на него, как на глубоко больного:  — Однозначно дуй.  — Пока. — Пожал плечами Джеки. Он выяснил, что город — поселение Двуногих, где бесчисленное количество огромных домов. И, наверное, много кошек. Они должны знать, где находится его деревня. Вдруг кот затормозил. Тропа Чудовищ перерезала ему путь. Переходить ее он не смел и пошел вдоль на приличном расстоянии. Кто их, «дворовых», знает, где их территория кончается. Но закончились под лапами кота мелкие камни, и лапы неуклюже зашаркали по слишком твердому покрытию Тропы Чудовищ. Нет, чудища здесь не ездили, хоть ими и пахло от близости, ходили тут Двуногие. Причем ходили уверенно, не хромая, чего нельзя было сказать о Джеки.       Кот почувствовал резкий толчок в бок и упал на жесткие короткие травинки, растущие по бокам дороги на привычной, мягкой земле.  — Вот тут иди, а. — Услышал он знакомый голос и заметил недавнего знакомого черепахового окраса. — Быстрее за границу попадешь. Джеки отпихнул нависшего над ним кота и встал:  — Зачем ты за мной следишь?! Его начинало сильно раздражать заносчивое поведение дворового.       Кот захохотал:  — Это всего лишь обязанность члена стаи. Проводить чужака, чтобы точно знать, что он ушел.  — Ухожу я! — Джеки нахально отряхнулся, и прилипшие к шерсти травинки с пылью полетели во все стороны, в том числе и на мех дворового.  — Ну-ну. Джеки потрусил по траве, сожалея, что не догадался сойти на обочину дороги сам. Он знал, что черепаховый кот будет следовать за ним, и старался не засматриваться долго на этих странных «людей».  — Котик! Котик! Котик! — Услышал Джеки визг. Котенок Двуногих лопотал что-то еще на неведомом ему языке, указывая лапой на него самого. Кот боялся детей, в порыве ласки или злости они могут легко оторвать ухо или поднять в воздух за хвост, поэтому проворно влез на стоящее тут же чахлое деревце. Двуногий котенок заплакал, и Джеки прикрыл лапами уши.       Это была Двуногая самка, только еще совсем маленькая. Шерсть на голове — почти все Двуногие кошки почему-то делают ее длинной — была рыжей и собрана в два длинных пучка, похожих на хвосты. В плаче симпатичная мордочка ребенка морщилась, и Джеки даже немного его пожалел. Но спуститься он не мог, кто знает, на что эти дети способны.       Подошла, почти подбежала, взрослая Двуногая самка. Она прижала ребенка к себе, наверное, она была его матерью. Постепенно малышка успокоилась и тихо захныкала, снова указывая на притаившегося Джеки.       Мать мягко качала головой, обнимала ребенка, но, хотя, кот ничего не понимал, он чувствовал, что она в чем-то отказывает маленькой Двуногой. От той пахло сильным разочарованием.       Подошел Двуногий самец с улыбкой на морде и принялся громко и весело что-то говорить. Потом он тоже прижал к себе малышку, все еще расстроенную. Та уже в который раз ткнула лапкой в сторону Джеки. Тот устроился поудобнее на ветке — кажется, придется провести здесь много времени. А он не ел с рассвета…       Взрослый Двуногий стал разговаривать со своей подругой. От него пахло доброжелательностью и хорошим настроением, а от нее — нерешительностью. Но терпкий запах нерешительности постепенно улетучился, и самка достала кусочек чего-то, что кружило голову запахом еды.       Джеки принюхался. Двуногие хотят его покормить? Хорошо, он согласен. Но как же безопасность? Он колебался несколько секунд, мучаясь запахом съестного. В конце концов кот принялся слезать с дерева. Между Двуногими и им было несколько хвостов, и Джеки бросился им навстречу. Схватив лакомство и мурлыкая (вкус оказался отменным), он отскочил назад, намереваясь доесть в отдалении. Но ощутил, как сильные лапы, слава небесам, без когтей, приподнимают его.       Двуногие его обманули! Они его схватили!       Безотчетная паника овладела Джеки. Проглотив протянутую еду, чтобы не мешала, кот стал отчаянно рваться. Насмешливый и слегка сочувствующий взгляд сидящего в отдалении черепахового кота, имени которого он так и не узнал, послужил еще большим стимулом вырваться. Но Двуногий не отпускал. Он говорил что-то успокаивающее, самка — озабоченное, но громче всех визжал ребенок. Джеки высвободил из хватки одну лапу и царапнул, предупреждая, лапу держащего его. В голосе того зазвенело недовольство, и он снова крепче прежнего взял кота.       Двуногий быстро зашагал вперед, следом за ним двинулись мать и котенок. Все еще пытаясь выкрутиться и вырваться, кот впал в ужас, когда его внесли в дверь дома. Кот мяукал и кричал, зная, что его не поймут. Он так отвык кому-то доверять, что даже не вспоминал о четырех первых лунах, проведенных с парой Двуногих. Закрылась дверь, и Джеки подумал, что теперь у него все будет новое. Новые хозяева, новые границы, новая территория. К такому он не готовился!       Джеки успел заметить, что черепаховый кот проводил его до самых дверей, а потом удовлетворенно закусил усы.