***
Клара прошмыгнула в здание школы и осмотрелась. Её дыхание сильно сбилось, и она чувствовала боль при каждом вдохе. Коридоры опустели, двери в кабинеты закрылись и ни один посторонний звук не нарушал тишину. Урок биологии проходил на втором этаже, но идти туда Клара считала безумием. Вряд ли человека в бежевом плаще отвлекут надолго. Скорее всего он уже бросился на поиски. Надев рюкзак на оба плеча, Клара шла к чёрному ходу. Она молилась о том, чтобы не встретить никого из учителей или охранника и молитвы её были услышаны. Дверь чёрного хода была не заперта и через мгновение Клара оказалась с обратной стороны здания, выходившей в парк. Затеряться среди деревьев и прогуливающихся людей было проще простого. Клара осмотрелась и, не обнаружив никого вокруг, поспешила скрыться. Домой девушка добралась на удивление быстро. Выдумав на ходу, что её отпустили раньше из-за разболевшегося живота, она спокойно вошла в дом. Внутри оказалось слишком тихо. Обычно мать готовила в это время обед, чтобы успеть к приходу Клары, но на этот раз казалось, будто её вовсе нет дома. Из кухни не доносилось ни звуков, ни запахов. Зловещая тишина повисла в доме, нагоняя на и без того разнервничавшуюся Клару ещё больший ужас. — Мам? Клара прошлась по первому этажу, но Марии нигде не было. — Мам, ты дома? — снова тщетно позвала она. На мгновение ей захотелось выбежать на улицу и позвать миссис Оллфорд, чтобы вместе с ней осмотреть дом. Дурное предчувствие зародилось в сознании Клары, призвав своих неизменных помощников: волнение и тошноту. — Какая глупость, — тихо самой себе сказала Клара, поднимаясь по лестнице, — это мой дом. Я здесь не раз оставалась одна. Мама просто вышла в магазин.***
Машины скорой помощи и полиции стояли у дома Хьюз. Врачи выносили Марию на носилках, а полиция пыталась поговорить с Кларой. Девушка сидела на крыльце своего дома, уставившись невидящим взглядом куда-то в пол. — Мисс Хьюз, расскажите, что произошло? — спросила женщина в форме, держа наготове блокнот и ручку. — Я пришла домой, — после паузы тихо начала Клара, — искала маму, так как обычно она в это время дома. На первом этаже её не было, и я поднялась наверх. Моё внимание привлекли капли… крови на полу, ведущие в ванную. Там я её и обнаружила. Клара говорила ровным тоном, не веря, что так легко справляется с увиденным. Она не помнила, как вызвала скорую помощь, как выбежала к ним навстречу и потащила на второй этаж. Не помнила, как оказалась на крыльце и кто укрыл её пледом. До неё доносились обрывки фраз врачей: «реакция на внешние раздражители отсутствует… зрачковые рефлексы повышены…» Всё, что они смогли сказать — это то, что Мария Хьюз была в коме. Внешних повреждений не было. Капли крови, которые как хлебные крошки привели Клару в ванную, были из носа Марии. Но даже это кровотечение не было вызвано внешним повреждением. Проще говоря, Мария в доме была одна, когда это случилось. — Вам есть с кем остаться? — спросила полицейская, дописав в блокноте показания Клары. — Да. Я поживу у миссис Оллфорд. В том доме, — Клара указала на соседний дом. Она не знала, примет ли миссис Оллфорд ответственность за неё, но похоже никто проверять этого не собирался. Во всяком случае сейчас. Скорая отъехала от дома, а за ней — полиция. Клара сделала вид, что идёт к миссис Оллфорд, но когда машины скрылись за поворотом, вернулась домой. Она всё ещё не отдавала отчёта своим действиям и не думала о том, что будет дальше. Всё, чего она хотела — чтобы Мария выжила. Клара не так много знала о коме, но то, что приходило на ум не успокаивало. Плед по-прежнему покоился на её плечах и она посильнее в него закуталась, став посреди опустевшего дома.***
Часы показывали девять вечера, когда Клара апатично развалилась напротив телевизора и бездумно переключала каналы. Тарелка с ужином стояла на столике нетронутая. Клара не сумела заставить себя поесть и надеялась, что удастся хотя бы поспать под какой-нибудь фильм. Ещё никогда дома ей не было так неуютно. Через час после того, как увезли Марию, Кларе позвонил доктор и сказал, что состояние её матери стабильно и жизненно важные органы и мозг не были повреждены. Оставалось ждать. Кларе казалось, что она достаточно ждёт. Что розыгрыш затянулся. Что Мария уже достаточно проучила дочь. Но ничего не происходило. Она была одна, а телефон молчал. Чтобы не было так страшно, девушка включила свет во всех комнатах. И пусть это было совсем по-детски, а счета в конце месяца придут космические, но так было необходимо, чтобы не впасть в истерику. Когда веки Клары отяжелели и она готова была уснуть, кто-то постучал в дверь. Мысленно девушка пожелала стучавшему свалить подальше, но стук повторился. Это могла быть миссис Оллфорд, но Клара не желала видеть её этим вечером. Завтра или послезавтра, но не сейчас. Стук раздался снова, но уже более настойчиво, и девушка встала с дивана, чтобы посмотреть кто пришёл. Не глянув в глазок, она открыла дверь. Опрометчивый поступок, учитывая последние события, но ей было безразлично, кого она увидит на пороге: маньяка или соседку. — Ну и видок у тебя, — прозвучал голос незваного гостя, он без приглашения по-хозяйски вошёл в дом и осмотрелся. Клара не верила своим глазам. В ступоре, не зная какой вопрос задать первым, она решила сначала закрыть всё-таки дверь, и затем повернулась к гостю. Бутылочного цвета рубашка, взъерошенные светлые волосы и скучающий взгляд, который на этот раз был ещё и раздраженным. — Ник, — выдохнула Клара. Она ошеломленно уставилась на него, а он совершенно её не замечал. Он был занят поисками чего-то одному ему известного в комнатах на первом этаже. — И где она? — спросил он, не скрывая раздражения. — Кто — она? — Угроза твоей жизни, конечно же. Ник всем своим видом демонстрировал разочарование в умственных способностях Клары. Он скрестил руки на груди и уставился на неё, терпеливо ожидая, когда же слабенький интеллект Клары выдаст хоть что-нибудь. — Какая угроза? Я… Как ты узнал, где я живу? Неожиданно для себя Клара перешла с Ником на «ты». Если он следил за ней, то с какой целью? Неужели существуют извращенцы, которым нравится не причинять вред, а спасать своих жертв? Это какой-то комплекс супергероя, о котором она не слышала раньше или же злобный умысел, который ей не удалось раскрыть. — У меня нет времени да и желания строить вместе с тобой теории относительно нашей взаимосвязи, поэтому, будь так любезна, не испытывай моего терпения и сразу скажи, что происходит. Дружелюбным Ника назвать было сложно. Он напоминал скорее того, кто вынужден исполнять долг, который ему глубоко противен. Будто находиться с Кларой в одном помещении было физически ему невыносимо и он желал поскорее отделаться от свалившейся работы. Однако при всех странностях и совпадениях, Клара его не боялась. Здравый смысл подсказывал, что стоило бы, что только утром куда как более безобидный парень, решивший поговорить с ней о Боге, испугал её до головокружения, а Ник откровенно преследовал её. И теперь, когда Мария в больнице, он заявился к ней домой с требованием предоставить некую угрозу. — Ладно. Я вижу, единственная опасность тут — подхватить слабоумие, и то — грозит только мне. Поэтому… Вместо того, чтобы закончить фразу, Ник направился к выходу, открыл дверь и застыл на месте. Клара молча наблюдала. Она могла поклясться, что что-то мешало её гостю выйти, но она ничего так и не увидела. Ник предпринял ещё несколько попыток выйти через кухню, через окно гостиной на первом этаже и наконец — через комнату Клары. Не спеша, девушка ходила за ним по пятам. Она позабыла о страхе и тревоге. Её мысли полностью занял загадочный Ник, который либо разыгрывал глупое представление, либо правда не мог выйти. — Какого хрена? Как это возможно? Ник едва не дымился от злости. Кларе даже на мгновение стало его жаль. Когда оба вернулись на прежнее место у входной двери, девушка хотела предложить свою помощь, предположив, что может быть ей, как хозяйке, нужно отпустить Ника или сказать какие-нибудь волшебные слова, как любят указывать в различных обрядах призыва духов и прочей нечисти. Но слова так и застряли в горле Клары, когда дом озарил яркий свет, а на стене, позади Ника, она увидела тень от пары огромных крыльев.