Сквозь туман

Назад в Лагерь наша полубожественная группа следопытов возвращалась в весьма подавленном настроении. Часть охотниц, что сопровождала нас, ушла вперёд на разведку, а остальные следовали рядом, смотрели по сторонам и изредка бросали хмурые взгляды в нашу сторону. Стоит отметить, что мы отвечали им ровно тем же. На лицах у каждого из нас можно было увидеть очень яркое выражение раздражения от всей этой внезапной встречи. - И всё-таки я этого не понимаю, - неожиданно обратилась Аннабет к одной из следующих рядом с ней охотниц. - Почему вы напали на нас? Это было… Это было очень грубо и даже жестоко. Когда я впервые узнала об охотницах Артемиды, то подумала, что вы наши союзники. Я подумала, что мы на одной стороне. А вы… а вы… Когда она произносила эти слова, я заметил, как Аннабет едва заметно дотронулась до мест ушибов от стрел охотниц. Похоже, она была сильно раздосадована таким необычным поведением наших новых знакомых. Лучница, к которой обратилась девочка, оглянулась на неё и грустно вздохнула. - Увы, но это жестокий мир, и вы должны быть готовы к любой опасности, которая вас поджидает. Если бы Фортуна повернулась к вам спиной, то на нашем месте могли бы быть чудовища. Поверьте, они не стали бы с вами церемониться. Другая охотница бодро кивнула своей подруге. - К тому же мы подумали, что вы - защитники Лагеря и патрулируете его границы. Не уверена, в курсе ли ты, малышка, но в прежние времена между нами была определённая традиция, испытывать друг друга таким образом. - Они правы, - хмуро кивнула Элизабет. - У нас есть множество традиций, и эта одна из самых старых. Задолго до появления Дерева Талии, границы Лагеря постоянно патрулировали несколько отрядов полубогов. Наши защитники всегда были настороже. В прежние времена они бы так легко не сдались. - Это как посмотреть, подруга! - весело отозвалась первая охотница. - Как правило, мы всегда без проблем вас побеждали. Разница лишь в том, что в этот раз вы даже почти не сопротивлялись. Элизабет промолчала, но мне удалось заметить, как мельком она посмотрела на охотницу с ожогом. - Эй, дриада, - неожиданно заговорила Ночная тень. - Ты упомянула какое-то Дерево Талии. Что это такое? При чём здесь эта мелкая… - Зоя, - резко перебила свою подчинённую Артемида. - Постарайся быть тактичной. Не так давно я тебе рассказывала об этом происшествии. Лучница сразу же замолкла, а на её лице проступило странное выражение. Она вспомнила. - Прошу прощения, - с небольшой заминкой извинилась девушка. - Я… я не хотела выказать неуважение. - Этот барьер, - словно ничего не произошло, продолжила богиня. - Мне бы хотелось взглянуть на него после того, как мы встретимся с Хироном. - С вашими способностями обнаружить его будет не трудно, - хмыкнула Сандра. - Просто идите навстречу самому высокому дереву в округе. - Я это запомню. *** На протяжении всего нашего остального пути я внимательно наблюдал за нашими новыми спутницами. Было что-то необычное в том, как они нас сопровождали. Девушки располагались так, будто мы были у них под охраной. Словно это было не сопровождение, а самый настоящий конвой. Каждая из них занимала своё чёткое место в строю и внимательно следила за местностью. И хотя в этом не было совершенно никакой проблемы, те выучка и профессионализм, с которым они это делали, не на шутку впечатляли. Да и вообще, если подумать, то было что-то странное в том, с какой лёгкостью нас уделала кучка этих мелких девчонок. Я не обманывался их юной внешностью и прекрасно понимал, что каждая из этих охотниц повидала значительно больше, чем я в обеих своих жизнях. И всё же это было удивительно. Я постарался припомнить всё, что мне известно о них. Большую часть об этих охотницах я почерпнул из книжной библиотеки в Лагере полукровок, но кое-что было известно мне ещё задолго до этого. Насколько я знал, Лука и Талия как-то раз встречались с этими девушками, и встреча их была не слишком приятной. Но подробностей этой встречи я, увы, не знал. Что касалось другой информации, то в книгах говорилось, что Охотницы Артемиды - это группа бессмертных девушек под покровительством самой богини охоты, Артемиды. Лучницы путешествовали с ней и охотились на животных и монстров. Они были её служанками, компаньонами и сёстрами по оружию. И хотя на первый взгляд во всём этом не было ничего плохого - а для кого-то это могло даже отдавать неким налётом романтизма, - всё было не так однозначно. Дело в том, что эта группа напоминала мне некую самобытную религиозную секту, где её единственным и беспрекословным лидером служила настоящая богиня. Правда, в отличие от реальных земных сект, у этой были огромные преимущества в виде уникальных особенностей. Дело в том, что, несмотря на свой очень юный вид, каждая из этих охотниц обладала настоящим бессмертием (хотя будет точнее назвать это вечной молодостью), отчего их истинный возраст я даже затруднялся предположить. Загвоздка была лишь в том, что ценой за этот дар служила клятва отказа от любых романтических отношений. Также каждая охотница должна была отречься от мужского общества и полностью посвятить себя охоте. Из-за чего большинство девушек в этой группе ненавидели и даже презирали всех мужчин. Вся проблема, на мой взгляд, заключалась лишь в том, что Артемида находила своих охотниц в совсем юном возрасте, когда те были наиболее уязвимы и присоединяясь в её маленькое сообщество, зачастую не до конца понимая, на что они на самом деле соглашаются. В конце концов, кто из нас никогда не жалел о принятых ими решениях в подростковом возрасте? А это решение в корне меняло всю их дальнейшую жизнь, и обратного пути у них уже не было. К тому же во время вербовки многие из этих девушек находились в крайне тяжёлых жизненных обстоятельствах, отчего не имели иного выбора, кроме как последовать за сильным и харизматичным лидером в лице Артемиды. А уже потом, со временем, они перенимали все её идеи, её философию и отношение к этому миру. И вот это мне совершенно не нравилось. Большинство этих идей были вредными, ошибочными или просто очень односторонними. Разумеется, я уверен, что некоторые люди со мной в этом не согласятся, но, тем не менее, это было моё мнение. И всё это не говоря о том, что если охотница всё же влюблялась в мужчину, то в лучшем случае Артемида лишала её бессмертия и выгоняла из команды, а в худшем - могла превратить в животное или даже убить (что, судя по текстам из мифологии, случалось не так уж и редко). Во всяком случае, это та информация что была известна из легенд и древней истории. Но, быть может, по прошествии стольких веков всё сильно изменилось? Это мне ещё предстояло выяснить. - Мальчик, - неожиданно привлекла моё внимание Артемида. Её серебристые глаза будто смотрели мне сейчас прямо в душу. - Я? - Да, ты, - кивнула богиня. - Назови мне своё имя. Не знаю почему, но в этот момент я почувствовал какое-то мимолётное волнение. Как я и думал, она поняла, кто ранил её подручную. Чёрт, умею же я привлечь к себе ненужное внимание. - Моё имя Нейтан, - ровным голосом произнёс я. - Нейтан Норт. - Нейтан Норт, - задумчиво повторила Артемида. - Скажи мне, Нейтан, кто научил тебя тем заклинаниям, которые ты использовал против моих Охотниц? В этот же момент я почувствовал, как со всех сторон в мою сторону обратилось множество самых разных взглядов. И хотя большинство из них было лишь проявлением любопытства, некоторая часть была весьма враждебной. Я ответил не сразу. Нужно было тщательно подобрать слова, чтобы ненароком не рассердить ни Артемиду, ни её излишне агрессивных спутниц. Не хватало ещё на ровном месте завести себе новых врагов. - Я самоучка, - наконец ответил я. - Кое-чему научился по книгам, а кое-чему благодаря обычному чутью. - Как любопытно, - не сводя с меня холодных глаз, произнесла богиня охоты. - Должно быть, у тебя очень сильное чутьё, раз в таком юном возрасте ты способен использовать магию в бою. Уже давненько я не видела, как кто-то из смертных применяет волшебство. Трудно сказать, был ли это комплимент или же простая констатация факта. Но будет лучше, если я буду играть роль обычного скромного парня. - Думаю, мне просто повезло, - постарался улыбнуться я. - Кто-то виртуозно владеет луком и способен попасть в десятицентовик со ста ярдов, кто-то с одним мечом и щитом может сражаться с дюжиной противников в одиночку, а я, в свою очередь, всего лишь выучил пару заклинаний и нашёл способ применить их в чрезвычайной ситуации. Произнося эти слова, я постарался сделать лицо как можно более невинным. Я не был уверен, что одурачу этим хоть кого-либо, но попытаться стоило. - Что ж, пусть будет так, - сказала богиня охоты. - Но, когда мы придём в Лагерь, я бы хотела с тобой поговорить. Поговорить со мной? Интересно, о чём? Эх, не знаю почему, но всех этих небожителей ко мне прямо-таки тянет. В любом случае выбора у меня всё равно нет, да и отказаться будет совсем невежливо. - Как скажете, - согласился я. - Хорошо. Пожалуй, я должен сказать ей ещё кое-что: - Кхм… Госпожа Артемида, - я вновь привлёк внимание Олимпийки. - Раз уж зашла об этом речь, то я бы хотел извиниться за то, что сделал. Я переоценил опасность ситуации, в которую попал наш отряд, и действовал исходя из того, что мне и моим друзьям грозит смертельная опасность. Надеюсь, эти слова хоть немного успокоят её диких охотниц. А то эти косые взгляды уже начинают мне порядком надоедать. [Поздравляем, ваша харизма повысилась на 1!] Давненько уже у меня не росли характеристики естественным путём. - Отрадно слышать, что у молодёжи в наше время есть хорошие манеры, - кивнула богиня охоты. - Но не нужно никаких извинений. Когда мои Охотницы напали на вас, то они знали, на что идут, и были готовы к такому исходу. Хм. В отличие от всей своей свиты, она выглядела чуть более рациональной. Во всяком случае, мне бы хотелось в это верить. - Рад это слышать, - сказал я и замолчал. Всего через несколько минут возле меня возникла Зоя Ночная тень. Судя по её лицу, настроение у неё было скверное. - Тебе повезло, что госпожа была сегодня милосердной, - едва ли не прошипела охотница. - Будь уверен, за то, что ты сделал с Наоми, в прежние времена она не посмотрела бы на твой возраст и превратила тебя в рогатую свинью. Какая досада. Похоже, даже мои извинения не помогли избежать ненависти этой сорвиголовы. Интересно, что с ней не так, если она ведёт себя как самая настоящая заноза в заднице? Или она просто не умеет сдерживать свои эмоции? Такое поведение от Лейтенанта Охотниц выглядело очень и очень непрофессионально. Впрочем, спорить с ней по этому поводу в мои планы не входило. - Я тебя понял, - коротко ответил я, всем своим видом показывая, что этот разговор закончен. Бросив на меня ещё один испепеляющий взгляд, девушка хмыкнула и молча удалилась обратно к своей раненой подруге. - Ты правильно сделал, что не ответил на её провокацию, - тихо шепнула мне проходящая мимо Сандра. - Несмотря на свой тяжёлый характер, эта девчонка крайне опасный соперник. И очень опасный враг. Это прозвучало так, будто Сандра была знакома с Зоей не понаслышке. Будто их связывала какая-то история. - Ты её знаешь? - Немного, - хмуро ответила подруга. - За всё время, что я прожила в Лагере, охотницы бывали у нас несколько раз, и Зою Ночную Тень я запомнила очень хорошо. Впрочем, как и всех других охотниц. - Хм. Судя по тому, как ты о них говоришь, тебе они не слишком-то нравятся? - Я… Не знаю, - чуть замешкавшись, произнесла Сандра. - По правде говоря, всё не так просто. На мгновение девушка прикрыла глаза, и на её лице отразилась слабая улыбка. - Я бы солгала тебе, если б сказала, что не вижу в их образе жизни ничего привлекательного. Мне, как дочери Аполлона, он весьма близок. Охота на жутких монстров и диких зверей, походы в самые удивительные места и стрельба из лука. Всё это звучит очень соблазнительно. Не говоря уже о идее их крепкого сестринства. В следующую секунду девушка помотала головой, словно избавляясь от внезапно нахлынувших на неё эмоций, и её лицо вновь стало серьёзным. - Дело в том, что в нашу прошлую с ними встречу леди Артемида предложила мне стать одной из её охотниц. Ничего себе. Мне даже в голову не приходило, что они могли вербовать кого-то в свою группу прямиком из нашего Лагеря. Искренне надеюсь, что таких девчонок было немного. - Почему ты отказалась? - спросил я. - Учитывая те преимущества, которые ты могла бы получить, вступив в их ряды… Разве это не стало бы идеальным способом избежать той судьбы, о которой ты всегда так беспокоилась? Не говоря уже о личной протекции Артемиды. - Да, я согласна, это звучит крайне заманчиво… - Но? - Но сомневаюсь, что это что-то бы изменило, - мрачно ответила Сандра. - Согласившись на эту сделку, может быть, я и приобрела бы сильных соратниц, но зато навечно потеряла бы свою свободу. Приятно осознавать, что она понимала весь риск такого предложения. - К тому же, - продолжила девушка, - то видение, которое я видела. Как ты мог догадаться, в нём я умирала отнюдь не от старости. Судьба есть судьба, и она найдёт тебя, где бы ты ни был: будь ты в окружении элитного отряда бессмертных лучниц или же в нашем Лагере рядом с сотней полубогов, под защитой самого Диониса. - Звучит очень фаталистично, - сделал вывод я. - Разве? - Ещё как. Не знай я того, как сильно ты тренируешься каждый день, то мог подумать, что ты уже сдалась. На губах у Сандры появилась широкая ухмылка. - Ну уж нет, Норт! Что бы ты знал, я не допускаю даже мысли о том, чтобы сдаться! К тому же теперь у меня есть ты. Блондинка слегка сощурилась и наклонила голову набок. - Понятия не имею, что с тобой не так, и из-за чего мой дар предсказателя на тебе не работает, но ты определённо тот человек, который мне нужен. Хочешь верь, хочешь нет, но с каждый днём моё будущее становится всё более неопределённым. - Что ж, будем надеяться, что ты с этим не прогадала. - Да… Будем на это надеяться. *** Оказавшись наконец-то у входных границ Лагеря, мы встретили отделившуюся от нас прежде группу охотниц-разведчиц. Показав основному отряду какой-то короткий жест - вероятнее всего, означающий, что проход чист - они немедленно присоединились к остальным. - Леди Артемида, мы на месте, - почтительно произнесла наша дриада-преподавательница. - Благодарю тебя, - коротко ответила ей богиня и вышла вперёд. Девушка медленно обвела всех охотниц взглядом и мягко улыбнулась. Казалось, это первый раз, когда она испытывает хоть какие-то настоящие эмоции. - Сёстры! - торжественным тоном произнесла Артемида. - Наша жаркая охота наконец-то подошла к концу. Каждая из вас великолепно справилась со своими задачами и достойно показала себя в нашем путешествии. Теперь у вас будет время, чтобы отдохнуть и набраться сил. Прошу, будьте вежливыми с обитателями этого Лагеря и не забывайте, что мы всего лишь гости, а они наши союзники. Даже мужчины. Богиня повернулась к одной из своих охотниц. - Селин. - Да, госпожа, - немедленно отозвалась та. - Доложи Хирону, что мы прибыли. Пусть он предупредит остальных полукровок, чтобы нас не беспокоили. - Сию минуту, госпожа, - покорно пробормотала та и рысью скрылась из виду. - Зоя, Фиби, - продолжила отдавать приказы Олимпийка. - Доставьте Наоми в лазарет и проследите, чтобы ей оказали помощь. - Будет исполнено. - Что ж, замечательно, - констатировала Артемида, когда все девушки принялись выполнять её поручения. - Все остальные следуйте за мной, мы направляемся в наш дом. Всё так же не теряя бдительности, отряд охотниц дружно направился в сторону домиков для полубогов. Встреченные у них на пути нимфы, сатиры и полукровки удивлённо оглядывались, но весьма разумно предпочитали не лезть к вооружённому отряду с вопросами. Если мне не изменяла память, то дом Артемиды находился под номером восемь и всё время, пока я прожил здесь, он пустовал. Однако теперь становилось понятно, что время от времени его жильцы всё-таки появлялись здесь. И появлялись весьма неожиданно. - Ну ничего себе урок следопытства! - неожиданно воскликнул один из отпрысков Ареса, когда наша группа вновь осталась одна. Да уж. В этом я был с ним полностью согласен. Вокруг тут же загудели несколько разных голосов, большая часть разговоров которых так или иначе касалась охотниц или их божественного лидера. Девчонки из дома Афродиты восхищались красотой и грацией Артемиды, а парни из домика Ареса навыками и профессионализмом ее соратниц. Остальные же просто недоумевали от всей этой ситуации. Нда… Интересно, как изменится наша жизнь с приходом в Лагерь этих лесных амазонок? - Кхм… Да… - чуть неуверенно привлекла всеобщее внимание дриада. - Полагаю, это не совсем тот урок, на который вы все сегодня рассчитывали. Впрочем, я уверена, многие из вас вынесут из произошедшего определённые выводы. Надеюсь, они будут правильными. Выводы? Ну да, полагаю, она права. Демонстрация того, как нашу группу играючи уделала группа девочек-подростков, явно должна была привести нас к определённым выводам. А ещё она должна была показать, насколько мы на самом деле беззащитны в этом мире. Впрочем, не думаю, что то, с чем мы столкнулись сегодня, было рядовым событием в жизни обитателей Лагеря. Скорее, напротив. Для большинства ребят подобная опасность в будущем вряд ли когда-либо повторится. А вот мне на такое рассчитывать точно не стоит. Не знаю почему, но вся эта странная мифическая паранормальщина прямо-таки липнет ко мне. И всё-таки был ещё один весьма неутешительный вывод, к которому я пришёл сегодня. Он заключался в том, что когда я находился в компании друзей или других небезразличных мне людей, то не мог действовать на сто процентов своих возможностей. Каждый раз, вполглаза, мне приходилось присматривать за ними, тем самым отвлекаясь от настоящих проблем. И я чувствовал, как это тормозило меня и моё развитие. Интересно, не будь сегодня рядом со мной Аннабет, Сандры и других ребят, смог бы я выбраться из той западни? А если даже и нет, то скольких бы охотниц я забрал с собой в Тартар? Я устало вздохнул и помотал головой. Пожалуй, не стоит о таком думать. Все события последних месяцев в какой-то мере ожесточили меня, и это мне не слишком-то и нравилось. Так или иначе, но в этот раз нам крупно повезло, что нападающими были наши союзники. Пусть они и поступили крайне сомнительным образом, тот урок, который они нам преподнесли, оказался чрезвычайно полезным. - Элизабет, - неожиданно прервал мои мысли голосок Аннабет. - Это значит, наше занятие на сегодня окончено? - Да, всё верно, - кивнула дриада. - Можете быть свободны. И постарайтесь не докучать нашим новым гостям понапрасну. Что ж, как я и сказал, несмотря на вполне очевидные неудобства, это был весьма познавательный урок, благодаря которому парочка моих навыков заметно подросла. Ну а что же касалось наших новых знакомых, то по возможности мне стоит избегать с ними конфликтов и дальше. И самый простой способ это сделать - постараться не показываться им на глаза. Учитывая все обстоятельства, думаю, это не такой плохой план. *** Как оказалось, моим планам не суждено было сбыться. Всего через пару часов после того, как мы прибыли в Лагерь, Хирон собрал всех полукровок вместе и рассказал нам об Охотницах Артемиды. Затем он провёл длинную и нудную лекцию о том, как нам стоит вести себя с ними, в которой особенную роль отвёл под поведение всех мальчишек. А еще через полчаса после окончания этого собрания возле меня появилась Зоя Ночная тень с предложением, от которого я просто не мог отказаться. - Собирайся, - с крайне недовольным видом сказала девушка. - Владычица Артемида желает с тобой поговорить. Только сейчас я заметил, что выговор у Зои был немного странный. Пожалуй, на слух, я назвал бы его слегка устаревшим. Будто она была родом вовсе не из этой эпохи. Хотя, если учитывать её бессмертие и высокое звание в их группе, то, скорее всего, это действительно было так. - Прямо сейчас? - уточнил я. - Да. - Понятно, - вздохнул я и отложил в сторону записи Дедала, которые изучал всё это время. - Тогда веди. И она повела. К моему удивлению, Лейтенант охотниц направилась вовсе не в сторону домика Артемиды, а по тропинке, ведущей к Дереву Талии. И хотя слышал, что богиня хотела посетить это место, я не думал, что это будет так скоро. - Есть идеи, что Артемида хочет от меня? Зоя ничего не ответила. - Злишься из-за того, что произошло в лесу? - не стал сдаваться я. - Разве я за это уже не извинился? - Твои извинения мало что значат для меня, мальчишка, - высокомерно ответила девушка, даже не оборачиваясь в мою сторону. - Да? И почему же? Это из-за моего возраста или потому что я мужчина? Зоя остановилась. Затем она резко развернулась ко мне лицом и смерила меня очень суровым взглядом. - Из-за того, что ты мужчина? - зло усмехнулась охотница. - Во-первых, ты всего лишь мелкий пацан, который едва ли понимает, что он говорит и вообще делает. А, во-вторых, испытай ты хоть одну десятую того, что испытала я из-за мужчин, то говорил бы сейчас совершенно иначе. Если бы взгляды могли убивать, то этот определённо убил бы меня прямо на месте. - Ты меня совсем не знаешь, - ответил я. - Это не важно! Я приносила клятву госпоже Артемиде, что навсегда отвращаюсь от общества мужчин. Будь ты хоть мальчик, мужчина или даже дряхлый старик, вы все одинаковые. Все, до единого. “Эмпатия”. Применив эту способность, я сразу же испытал огромный спектр эмоций, исходящих от девушки передо мной. Злость. Подозрительность. Разочарование. И обиду? И что важнее всего - эти чувства были очень глубокими и искренними. Внутри неё они горели словно неистовый пожар, который едва ли можно было потушить обычными словами. - Ну и чего ты молчишь? Нечего сказать, да?! Я не торопился ей отвечать. Было понятно: что бы я сейчас ей ни сказал, она меня не услышит. Не в текущем эмоциональном положении. А раз так, то не было никакого смысла с ней спорить. И уж тем более мне не было никакого смысла ей что-то доказывать. К тому же, даже при всех моих знаниях, я не думал, что клятва Охотниц может быть настолько строгой. Если все они “отвращаются” от мужчин, то теперь было ясно, почему они ведут себя настолько необычно. А ещё я был практически уверен, что в этой клятве были и другие пункты, которые она также должна была соблюдать. В конце концов, если ты не родился богом, то за бессмертие нужно платить. И это была часть её платы. - Извини, - обдумав всё, произнёс я. - Я не хотел показаться грубым. Наверное, будет лучше, если мы продолжим наш путь молча. Я бы мог поклясться, что на краткий миг увидел удивление в её глазах, но оно почти сразу же исчезло. - Хорошо, что ты это понял, - уже чуть мягче ответила Зоя. - Из-за нашего долгого похода мы все немного взвинчены. Лучше просто пойдём дальше. И мы продолжили наш путь. “Наблюдение”. Зоя Ночная тень, Лейтенант-охотник Артемиды Уровень: 31 Описание: Зоя - дочь титана Атласа, некогда преданная забвению - по вине Геракла - Гесперида, ныне одна из сильнейших Охотниц Артемиды. Зоя была одной из Гесперид? Вот так неожиданность. Если это действительно так, то девчонке передо мной уже не менее нескольких тысячелетий. Но насколько я помнил из прочитанных книг, никакой Зои Ночной тени в них никогда не упоминалось. Впрочем, навряд ли бы моя система дала сбой. Не знаю, что там была за история между ней и Гераклом, но, похоже, ничем хорошим для неё это не закончилось. А ещё, возможно, это послужило дополнительным поводом к её острой нелюбви к противоположному полу. Активные эффекты: [Божественное покровительство] - поклявшись в верности богине Артемиде, Зоя стала намного сильнее и быстрее, чем обычные смертные. Её навыки во владении луком и стрелами возросли многократно. Сила +5, Выносливость +5, Ловкость +5, Владение охотничьим оружием +20. [Вечная жизнь] - как одна из представительниц Охотниц Артемиды, Зоя обладает даром вечной жизни. Также иммунна к большинству болезней. [Проклятая родословная] - являясь дочерью титана, Зоя обладает незначительной долей его физических способностей. Сила +2, Выносливость +2, Ловкость +2. Несмотря на хрупкое с виду тело, эта девочка была чертовски сильна. Значительно сильнее Луки и любого другого встреченного мною полубога. Единственным, кто смог бы составить ей конкуренцию, являлся Дедал, но и то по большей части только из-за своего механического тела. Не говоря уже обо всех тех навыках, которым она научилась за такой огромный срок своей жизни. Нужно будет держать с ней ухо востро. *** Несколько минут спустя, когда мы подошли к Дереву Талии, то я сразу же смог заметить возле него Артемиду. Олимпийка сидела прямо напротив дерева и будто к чему-то прислушивалась. Её глаза были прикрыты, а одна из ладоней с осторожностью касалась ствола дерева. - Очень необычно, - какое-то время спустя вынесла вердикт богиня. - Ваш Лагерь теперь действительно в безопасности. Это очень сильное волшебство. Артемида открыла глаза и посмотрела на нас с Зоей. - Присаживайся, Нейтан, - приглашающим жестом богиня охоты указала на поляну напротив себя. - Да, конечно, - осторожно произнёс я и сел напротив рыжеволосой девочки. Тем временем Зоя встала по правую руку от Артемиды. Она всё ещё смотрела на меня с какой-то смесью недоверия и настороженности, но на этот раз в ней почти не было прежней злобы. Что ж, пусть будет так. - Зачем я здесь? - после нескольких минут давящей тишины спросил я. - Чего вы от меня хотите? Было видно, что моя новая собеседница чувствовала себя очень уверенно, а потому начала разговор откуда-то издалека: - Я слышала, что в последнее время в вашем Лагере все большие события происходят при твоём участии. Всё ещё не до конца понимая, что ожидать от этого разговора, я ответил ей совершенно искренне: - Это всего лишь обычная случайность, ничего более. Артемида кивнула, принимая мой ответ. - И всё же это показалось мне весьма любопытным. Я перевёл свой взгляд с Олимпийки на её подручную, но не заметил у той практически никакой реакции. - Не думал, что Охотниц Артемиды способен заинтересовать кто-то вроде меня. - А почему нет? - Потому что я мужчина, - слегка сбитый с толку, ответил я. - А с мужчинами, если я всё правильно понимаю, у вас разговор очень короткий. - Отчасти это так, - согласилась Артемида. - По своему богатому опыту я могу с уверенностью сказать, что женщины по своей природе намного надёжнее мужчин. - Но это не так, - чуть резче, чем хотел бы, возразил я. - Каждый отдельный человек - это личность, индивидуальность. И все мы разные независимо от нашего пола, возраста и даже вероисповедания. - Неужели? - с каким-то странным блеском в глазах произнесла Артемида. Затем она склонила голову набок и прищурила взгляд. - Как я вижу, для своего возраста ты поразительно способный полубог. Я немного насторожился. Слышать это от кого-то из богов было непривычно. - И тем не менее, когда ты, Талия и остальные твои друзья добирались в этот Лагерь, то ради вашего спасения именно девочка принесла себя в жертву. Ни тот юноша, сын Гермеса, ни ты. Это была Талия. Она била по самому больному. - Откуда вы об этом знаете? - мрачно спросил я. Наверно, это был глупый вопрос, но он вырвался у меня сам собой. - Я одна из тех, кто занимает трон в Зале Богов на Олимпе, - как само собой разумеющееся сказала богиня охоты. - Мне многое известно. К тому же слухи, подобные этому, расходятся очень быстро. Я слегка нахмурился. В моей памяти вновь возникли события того дня. Даже несмотря на давность тех событий, они были такими яркими, словно всё это произошло буквально вчера. - При всём моём желании, в тот вечер я не мог ничего изменить… - с тяжестью в голосе произнёс я. - Если бы я или Лука попытались помочь Талии, то нарушили бы её последнее желание и погибли бы совершенно глупой и напрасной смертью. Артемида спокойно выслушала меня, а затем, глядя в сторону своего Лейтенанта, сказала: - Каждая из моих охотниц не задумываясь бы пошла на спасение своей сестры, пусть даже это стоило бы ей её бессмертной жизни. Именно этим и важно наше сестринство - взаимовыручкой. Зоя стояла рядом и, судя по своему крайне решительному виду, была согласна с каждым словом своей госпожи. - У нас был совсем другой случай, - попытался объясниться я. - Мы были слабы. Все мы, без исключений. И мы просто не могли... - Жалкие оправдания! - резко перебила меня Зоя. В её голосе звучала сталь. - Вы даже не попытались что-либо сделать! Вы просто стояли и смотрели, как она погибает. В этот раз, даже несмотря на разум игрока, я не смог сдержать своего негодования. Промолчать в этом случае было просто нельзя, это было бы неправильно. - Тебе-то откуда знать! - огрызнулся я. - Легко говорить такие вещи, когда на тебе есть благословение могущественного бога, а внутри тебя спит кровь Титана. Не говоря уже о дюжине воинах-сёстрах, готовых в любое время прикрыть тебе спину и многих тысяч лет боевого опыта. Секунду спустя я понял, что уже стоял на ногах и едва ли не кричал на девушку передо мной. Я глубоко выдохнул, демонстративно разжал кулаки и вновь сел, как прежде. - В ту ночь за нашими спинами не стояли ни боги, ни другие ангелы-хранители, - уже намного более спокойно произнёс я. - Мы были одни, и за нами вёл охоту один из тройки верховных богов. Эринии, циклопы, минотавр и свора адских гончих в прямом смысле слова шли за нами по пятам. У нас не было ни шанса. Я перевёл взгляд с Зои на огромное хвойное дерево позади неё. - Я знаю, Талия ещё жива. Если бы я знал способ, как вернуть ей прежний вид, то я не задумываясь бы сделал это. Даже если мне пришлось бы спуститься в самые глубины Тартара. Я вновь посмотрел на Ночную тень, явно недовольную моей недавней вспышкой агрессии, затем на саму Артемиду и едва заметно улыбнулся. - Кто знает, может, однажды я так и сделаю. - Это сильное намерение, - с крайне серьёзным выражением лица сказала богиня. - И очень опасное. - Да, мне это известно, - пожал плечами я. - Но я уже давно принял это решение. Вряд ли что-то заставит меня от него отказаться. Какое-то время на поляне стояла тишина, и только звук завывающего ветра раздавался среди длинных крон деревьев. - Ты её любишь? - без тени шутки спросила меня рыжеволосая девчонка. Должен признаться, такого вопроса от неё я никак не ожидал. - Она… Она мой друг, - после небольшой заминки ответил я. - Очень-очень хороший друг. - Значит, всё это направлено даже не на возлюбленную, а всего лишь на твоего друга? - казалось, богиня была удивлена. - Мне странно видеть, что такая мелочь способна вас удивить, - усмехнулся я. - Но да, она мой друг и она не заслужила того, что с ней произошло. Как я уже сказал - рано или поздно я найду способ вернуть её. Я заметил, что лицо Артемиды приняло задумчивое выражение, будто она пыталась решить для себя нечто очень важное. - Возможно, для этого тебе не придётся спускаться в глубины Тартара, - после небольшой паузы произнесла она. В этот раз была моя очередь удивляться. - О чём вы? Богиня охоты посмотрела своими серебристыми глазами куда-то высоко в небо и, помедлив мгновение, вновь заговорила: - Есть и другие способы вернуть эту девочку назад. Но, даже несмотря на это, они не менее опасные, чем то безумие, о котором упомянул ты. Я почувствовал небывалую решимость и твёрдую уверенность в том, что должен знать об этом способе, который сможет помочь мне вернуть Талию назад. О способе, который поможет мне поступить правильно и исправить прежние ошибки. - Если вы знаете, как это сделать, то прошу, расскажите мне. Я буду у вас за это в огромном долгу. - Возможно, я бы могла сказать тебе, но… - Артемида смерила меня очень странным взглядом. - Ты ещё слишком молод и этот путь тебе не под силу. Ступив на него, ты просто бесславно погибнешь. Ну уж нет, сдаваться я сейчас точно не намерен! Во что бы то ни стало, я должен убедить её, чтобы она рассказала мне всё что знает. - Вы не видели всего, на что я способен, - решительно произнёс я. - Испытайте меня! Я покажу всё, что могу. Обещаю, вы об этом не пожалеете. Заметив, что она всё ещё сомневается, я добавил: - Тем более, испытав меня, вы совершенно ничего не теряете. Несколько секунд Артемида изучающе рассматривала меня, а затем кивнула. - Завтра вечером мы с Хироном устроим в вашем Лагере битву за флаг. В ней будут участвовать команда моих охотниц и группа ваших полубогов. Я хочу, чтобы ты участвовал в этой битве. Если ваша команда будет достаточно сильна и победит моих охотниц, то я укажу тебе путь. А если нет, то мы просто забудем об этом разговоре. Задание: Победите в испытании Артемиды Награда: 10.000 очков опыта Глядя на количество предложенного Системой опыта, я всем своим естеством предчувствовал, как тяжело это будет. Но разве у меня был выбор? "Принимаю." - Госпожа, вы же не думаете, что они могут победить нас?! - растерянно произнесла Зоя. Казалось, одна лишь мысль того, что полубоги могут победить в этой игре, была для неё нереальной. - Мы выигрываем их уже пятьдесят четыре раза подряд. Очень сильно сомневаюсь, что что-то изменится, если этот пацан будет... - Это мы и узнаем, Зоя, - резко перебила поток словесного негодования своей подчинённой Артемида. - Именно по этой причине вы и должны будете сделать всё от вас зависящее, чтобы одержать над ними победу. - Мы ни за что не подведём вас, миледи! - решительно отсалютовала ей Ночная тень. - Великолепно, - не проявляя больше никаких эмоций, кивнула Олимпийка. - Пусть всё так и будет. В следующее мгновение Артемида поднялась на ноги. - Это была интересная беседа, Нейтан Норт, - сказала она. - Но ради твоей же безопасности, я надеюсь, что ты откажешься от этого испытания. - Благодарю вас за эту возможность, - уважительно поклонившись, сказал я. - Но я уже всё решил. И если это всё, о чём вы хотели со мной поговорить, то я начну подготовку к игре. - Понимаю. В таком случае я тебя больше не задерживаю. Уже покидая Дерево Талии, я внимательно обдумывал эту неожиданную встречу. Если Артемида действительно сдержит своё обещание, то она однозначно войдёт в мой новый список богов, которые достойны уважения. Ну а теперь мне нужно как следует подготовиться. Эх, чувствую, следующий день будет очень тяжёлым.