***
Едва я покинул лесную поляну с Артемидой, как вся моя непоколебимая уверенность в себе начала стремительным образом таять. Не знаю почему, но встреча с ней прошла не так гладко, как хотелось бы. Да и в целом весь этот разговор, оставил внутри меня крайне противоречивые чувства. Мог ли я вообще когда-либо представить, что в будущем мне придётся встречаться с настоящими богами и о чем-то так с ними беседовать? Вряд ли. Не считая Титанов, это был уже третий встреченный на моём пути бог за несколько месяцев. Не трудно заметить, что частота таких «аудиенций» в последнее время становилась всё чаще и чаще. Причина этого, как ни странно, была не менее любопытна, чем сами встречи. Было ли это чем-то обычным с чем сталкивался каждый полукровка, который все больше и больше интегрировался в естественную среду греческих мифов и легенд, или же этот интерес касался исключительно моей персоны? Кто знает. Быть может это и вовсе была одна большая череда случайностей. Не то чтобы разговоры с богами стали для меня какой-то проблемой, но они, всё же, немного выматывали. Приходилось с удвоенной осторожностью следить за каждым словом в их присутствии, а также стараться не слишком выделяться среди прочих своих сверстников. Тем не менее даже несмотря на все старания, всегда оставалась вероятность сболтнуть чего-нибудь лишнего. Именно поэтому нужно было хорошенько обдумать всё что только произошло и понять не совершил ли я по неопытности каких-либо серьёзных ошибок. Внимательно прокручивая в голове все ещё свежий диалог, я замедлил шаг, а затем и вовсе остановился. Та внутренняя часть меня, которая отвечала за подозрительность, начала придирчиво анализировать каждую фразу, услышанную или сказанную прежде. По мере того как я об этом думал, в голове у меня начала возникать целая масса вопросов. Почему я дал волю эмоциям? Правильно ли я поступил, когда согласился на это испытание? Не пыталась ли Артемида мной как-то манипулировать? И зачем я, черт возьми, предложил ей ответную услугу?! Так или иначе, это были вполне резонные вопросы на которые у меня пока что не было ответа. Однако чем дольше я над этим думал, тем меньше у меня оставалось сомнений на свой счёт. Несмотря на некоторую эмоциональность и болтливость, внутри меня всё ещё теплилось отчётливое ощущение того, что я поступил правильно. Значило ли это что всё могло пройти лучше? Несомненно. Но информация которой богиня должна была поделиться, обещала стать весьма ценной. Конечно, вполне вероятно, что со временем я и сам смог бы найти путь к уничтожению проклятья Талии. Вопрос был лишь в том, сколько бы времени у меня на это ушло? Год? Два? Больше? Этого я не знал. Зато мне было известно, что время - это ресурс, который по возможности стоит беречь. Если была вероятность сократить срок на поиск нужного решения, то было бы весьма рационально не оттягивать этот момент, а воспользоваться им как можно скорее. Ну а что касалось ответной услуги, о которой я имел небрежность упомянуть, то у меня сложилось определённое впечатление, что Артемида ей точно не воспользуется. Такой ход событий поставит её репутацию и авторитет в весьма невыгодное положение. Не говоря уже о том, что в связке с её жизненным кредо это покажется огромной слабостью и даже лицемерием. Да и вряд ли такой ход поймут её Охотницы. В конце концов, любое поручение которое она могла бы дать мне, с тем же успехом она могла отдать им (за исключением разве что уж каких-то совсем экстраординарных случаев). Настоящий вопрос заключался лишь в том, зачем она вообще решила мне помочь? Взгляд небрежно зацепился за раскинувшиеся кроны лесных деревьев, и я обернулся назад. Огромное магическое дерево, как и прежде, безмятежно возвышалось над всей растительностью Лагеря. Величественное и непоколебимое. Хм. Быть может она хотела помочь вовсе не мне? Почти по всем параметрам дочь Зевса походила на других спутниц Артемиды: была молода, имела репутацию превосходного бойца и умелого лидера, обладала весьма стойким характером и умела выживать в дикой среде. Быть может Талия напоминала богине о своих Охотницах, и именно поэтому она решила рассказать мне о пути к её спасению? В таком случае мне в этом плане отводилась лишь роль инструмента, который бы воплотил всё это в жизнь. Ну, или на крайний случай погиб пытаясь. Такая теория была вполне жизнеспособной. Вполне себе в духе богов. Что же касалось испытания, то оно было мне даже на руку. Во-первых, за его прохождение я мог получить дополнительные очки вознаграждения от системы (которая в последнее время не сильно баловала меня новыми квестами). А, во-вторых, это была хорошая проверка моих реальных навыков. Ведь если я не смогу найти способ одолеть Охотниц Артемиды в таких тепличных условиях, то навряд ли смогу уверенно чувствовать себя в более суровых жизненных ситуациях за пределами Лагеря. Даже несмотря на всё что я уже успел пережить, я понимал, этот новый мир таит в себе немало опасных существ, которые только и ждут, чтобы впиться в меня своими острыми зубами. Нет, так легко я им не сдамся. Я помотал головой и постарался сосредоточиться на главном - подготовке к испытанию. Было очевидно, если Охотницы выигрывают в этой игре уже свыше пятидесяти раз подряд, то это отнюдь не совпадение. Они были хороши. Очень хороши. Чёрт, мне на своей собственной шкуре удалось почувствовать насколько эти девчонки были сильны. Для победы над ними нужно будет как следует постараться. Впрочем, как бы не был силён соперник, при определённых обстоятельствах его всегда можно победить. Главное для этого - четкое планирование. Я мысленно представил перед собой образ одной из Охотниц и постарался выделить все её особенности, помимо очевидных преимуществ в виде стандартного благословения Артемиды (повышенная сила, ловкость и меткость). Судя по тому, что я уже успел заметить, эти девушки обладали прекрасной дисциплиной, отлично ориентировались в лесу, умели читать следы и мастерски владели дальнобойным оружием. Также в их арсенал входили специальные серебряные луки, стрелы и охотничьи ножи, которые появлялись и исчезали по желанию их обладательниц. Прекрасно понимая, что для победы над ними одной этой информации будет недостаточно, я решил заняться активным сбором данных. Мне была необходима информация. Всё о манере взаимодействий Охотниц друг с другом, об их тактике боя, стратегии, об их привычках и, разумеется, обо всех слабостях. На моём лице появилась слабая ухмылка. Кажется теперь я знаю, что нужно делать.***
Для того чтобы хоть как-то разобраться в этом деле мне пришлось обойти весь Лагерь. Прежде всего, чтобы собрать всех оставшихся полукровок, которые будут участвовать в завтрашнем испытании, и обсудить всё это с ними. Мы встретились на арене для боев. Просторное круглое сооружение как никогда подходило для обсуждений подобного рода вопросов. Ребята рассаживались на многочисленные ступени, образуя между собой маленькие группы по интересам. Никто из пришедших не знал точной причины встречи, отчего тут и там можно было слышать тихие предположения о ходе этого импровизированного собрания. Как говорила одна старая пословица: одна голова - хорошо, а две - лучше. В нашем же случае голов будет ещё больше. Мне уже не раз удавалось понять, что среди местных ребят, встречаются настоящие уникумы. И хотя временами это было не слишком очевидно, так или иначе каждый из них был в чём-то талантлив. Я обвёл взглядом собравшихся. В глаза сразу же бросился образ Кейт Лайнус - девушки из дома Афины - прирожденного стратега и тактика. В этот самый момент она сидела в компании трёх своих подруг из дома Афродиты и о чём-то весело с ними разговаривала. Тем не менее я заметил, что в перерывах от беседы, она то и дело с интересом поглядывала в мою сторону. Было бы совсем не удивительно, если бы Кейт оказалась одной из немногих присутствующих, кто уже догадался о чём пойдёт речь. Затем мой взгляд задержался на Гарри Джонсе, младшем брате старосты дома Гефеста, а ныне самом взрослом полубоге Лагеря. Парень тихо сидел в стороне и не привлекая лишнего внимания читал книгу по обработке твёрдых материалов. Несмотря на некоторую необщительность и даже асоциальность, парень, как и его старший брат Бобби, был потрясающим кузнецом, который мог создавать из металла самые удивительные вещи. Следующей среди местных талантов была парочка самоотверженных воинов, а также закадычных друзей из дома Ареса. Их звали Терри и Колин. Именно с ними этим утром мы встретили Охотниц Артемиды. Несмотря на их некоторую легкомысленность, во время тренировок, спортивных игр и других состязаний, эти ребята выкладывались на все сто. А если, по какой-то причине, они начинали сражаться в паре, то создавали чрезвычайно опасный тандем, который без труда мог составить конкуренцию даже главному инструктору. Следующее трио вызывало у меня наибольший интерес. Лука, Сандра и Аннабет. Каждый из этой необычной троицы в той или иной степени успел стать мне другом. Сандра держала в руках колчан стрел, доставала оттуда по одной и внимательно проверяла остроту их наконечников. Лука сидел рядом и с сосредоточенным видом пытался вскрыть отмычкой какую-то старенькую шкатулку, которую он умыкнул из Большого Дома этим утром. Ну а Аннабет с интересом наблюдала за Лукой и по ходу дела вставляла свои несомненно полезные комментарии. Сандра, Лука и Аннабет. Первые двое сочетали в себе сразу целую плеяду полезных навыков и способностей. Они были необычайно сильны, обладали впечатляющим для своего возраста опытом сражений, а также умели быстро приспосабливаться и выживать в самых непростых условиях. И это не говоря об их божественных талантах. Впрочем, несмотря на огромную массу плюсов, у этой парочки всё ещё были проблемы. Внутри каждого из них присутствовала тёмная сторона. У Сандры это был сильный страх смерти, а у Луки личная обида и злость на богов. И хотя и тот и другой научились справляться со своими внутренними демонами, это вовсе не значило, что в один «прекрасный» момент эта способность не даст сбой. О том, *что* случится, если это действительно произойдёт можно было только догадываться. Но до тех пор, пока они держат себя в руках, каждый из них представляет собой уникальную личность с огромным потенциалом. Что же касалось Аннабет, то её я успел узнать едва ли не лучше всех. Даже несмотря на весьма юный возраст, её талант сиял ярче большинства присутствующих. Как дочь Афины она обладала незаурядным интеллектом, впечатляющими способностями к анализу, проницательностью и отменной памятью. Это не значило, что в ней не оставалось привычек свойственных детям ее возраста. Нет, они безусловно были. Но в определенные моменты, Аннабет могла мыслить намного более здраво, чем иной взрослый. Трудно представить, каким гением она может стать, когда вступит в расцвет своих сил. По прошествии ещё нескольких минут я убедился, что все кто мне был необходим пришли, и вышел в самый центр арены. Театральным жестом руки я сотворил перед собой большую каменную трибуну из тумана и прочистил горло. - Кхм-кхм! Господа, попрошу несколько минут вашего внимания. Разговоры вокруг начали постепенно стихать. - Ну и зачем ты собрал нас здесь всех тут, Норт? - нетерпеливо прервал меня Колин, один из сыновей Ареса. Прежде чем я успел что-либо сказать, ему ответила Кейт: - Могу предположить, что это как-то связано с Охотницами Артемиды и состязаниями за флаг. Я права? Эта девочка очень догадлива. Между прочим, именно она в первую мою игру за флаг отвечала за тактику. Могу поспорить, Кейт была именно из того типа людей, которые ни за что на свете не упустят возможность победить сильную команду соперников. - Ты права. - Эй, о какой ещё игре за флаг вы говорите? - растеряно спросила Аннабет. - Разве Хирон не запретил все эти игры до следующего лета? - Это так, - подтвердила Кейт. - Однако те из нас, кто живут здесь чуть дольше знают, что как только Охотницы Артемиды появляются в Лагере, то руководство сразу же устраивает состязания и спортивные игры. - И в каждой из этих игр мы проигрываем, - мрачно дополнил её слова Гарри Джонс. Можно было заметить, что он закрыл свою книгу и отложил ее в сторону. Кажется его заинтересовал этот разговор. - Каждый раз? - удивился Лука. - О скольких проигрышах идёт речь? - Пятидесяти четырёх, - сухо ответила ему Кейт. На поляну опустилась тишина. - Народ, вы же шутите, правда? - ошарашено произнёс Колин. Судя по тону его голоса в этом году была его первая встреча с охотницами. - Если учесть, что игра проходит не больше одного раза в год, то это значит… Чёрт, вы проигрываете им уже больше полувека?! - Во-первых, это никакая не шутка, - резко поправила его Сандра. Было совсем не трудно определить в её голосе нотки раздражения. - А, во-вторых, проигрываем вовсе не вы, а мы. Это уже твой второй год в этом Лагере. Пора бы тебе давно запомнить, что ты теперь тоже среди нас. Парень из дома Ареса ей никак не ответил. Кажется он осознал, что тема проигрышей является слишком чувствительной для многих присутствующих. - Неужели они и правда так сильны? - решил уточнить Лука. - Ты даже себе не представляешь себе насколько, - горько усмехнулась Сандра. - Всё, что ты прежде видел на летних играх, лишь детские забавы по сравнению с тем, что ждёт тебя на состязаниях с ними. - Ага, сегодня утром мы на собственных шкурах прочувствовали остроту их стрел, - хмуро пробормотал Колин. - Может это и было унизительно, но это всё равно было впечатляюще, - добавил его приятель Терри. - Вот именно! - неожиданно вмешалась в беседу одна из старших девочек дома Афродиты. Она резко поднялась на ноги и негодующе размахивая руками продолжила: - Это было унизительно! Они напали на нас откуда-то из засады, а сейчас ходят целый день по Лагерю с этим высокомерным видом. Ух, как же меня это бесит! - Да вы вообще видели этих агрессивных дур?! - вторила её словам её темноволосая подруга. - Выбрались наконец из своего леса и ведут себя как настоящие дикарки. Никакого уважения к окружающим. А ведь они здесь вообще-то в гостях! В следующий миг пространство вокруг наполнилось массой голосов, где каждый хотел поделиться своим мнением по поводу Охотниц. Нет, в последнюю очередь мне нужно чтобы вся эта встреча скатилась в балаган. Необходимо привлечь всеобщее внимание. Срочно. Я резко хлопнул в ладоши, отчего по всей арене моментально прокатилась полупрозрачная волна тумана. Разговоры моментально прекратились, а на моей фигуре вновь скрестилось множество любопытных взглядов. - Я предлагаю победить их. Несколько секунд все молча обдумывали эти слова. - Ага, конечно, - саркастическим, даже почти издевательским, тоном произнёс Гарри. - Победить. Вот просто так взять и победить, да? - Вряд ли это будет просто, - не поддаваясь на его издёвку, ответил я. - Но в целом, да, именно это я и имел в виду. Победить. Парень не выдержал и пространство арены заполнилось звонким хохотом. Я проигнорировал эту реакцию. - А ты думаешь раньше мы этого делать не пробовали? - всё ещё пытаясь сдерживать рвущихся наружу смех, произнёс сын Гефеста. - Или, по-твоему, мы такие идиоты и нам просто нравится проигрывать? - Постой, постой, Норт, - вмешалась в разговор Кейт. - За это лето мы уже убедились, что ты достаточно крут для своего возраста, но всё-таки… Охотницы это совсем другой уровень. Не стоит воспринимать их так легкомысленно. Внимательно слушавшая нас Сандра вытащила очередную стрелу из своего колчана и небрежно начала вращать ее в руках. - Мне не нравится это признавать, но я должна с ними согласиться, - стрела резко остановилась на указательном пальце девушки, указывая своим остриём в сторону Гарри и Кейт. - Наши обычные соревнования не идут ни в какое сравнение, когда дело касается этих девчонок. Если мы тут время от времени тренируемся, чтобы сражаться и выживать, то они живут этим уже многие столетия. Они просто сильнее нас. Похоже все гораздо хуже, чем я думал. Они даже не допускают мысли о победе. - Послушайте, - медленно произнёс я, - я понимаю всю трудность этой задачи, но всё равно считаю, что нам это по силам. - Мало ли что ты считаешь, - отмахнулся Гарри. - От одного твоего желания ничего не изменится. Да и вообще, почему мы вдруг заговорили об этих играх? Нам что больше нечем заняться? Кейт криво усмехнулась: - Если Нейтан собрал нас всех тут, то предположу, что он уже знает, когда будет эта игра. - Знаю. Она будет завтра. - Завтра?! - воскликнул сын Гефеста. - И ты всерьёз думаешь, что за сутки мы успеем придумать план и подготовиться? Ты спятил, Норт! - А что мы теряем, если попробуем? На лице подростка отразилось замешательство. - Эмм.. ну… ничего. - Вот именно. Ничего, - я обвёл взглядом всех присутствующих. - Или вам нравится, когда вас унижает и насмехается кучка каких-то лесных задир, нравится когда о вас вытирают ноги? Мы у себя дома, на своей земле. Мы должны прервать этот безумный цикл поражений, мы должны показать им, что с нами нужно считаться! Разве вы с этим не согласны? В этот раз возражений не последовало. - Хорошо, - хмыкнул Гарри. - Допустим мы все с этим согласны. Что ты предлагаешь? - Для начала я хочу выслушать, что вы знаете о наших соперниках, а потом расскажу вам о своём плане. Вокруг повисла тишина. Кажется никто не спешил делиться своими мыслями на этот счёт. - Ладно, - вздохнула Сандра. - Если все почему-то молчат, я начну первой.***
Спустя несколько часов жарких споров и обсуждений мы наконец-то определились с окончательной стратегией для завтрашней игры. Несмотря на некоторую скрупулёзность встречи, план был продуман достаточно неплохо, хотя и требовал к себе достаточно масштабной подготовки. У каждого из присутствующих была своя задача. Кто-то отвечал за оснащение и экипировку, кто-то был лидером отряда и отвечал за тактику их малой группы, ну а кто-то просто стоял в защите и должен был заняться индивидуальной подготовкой. Мне в этом плане отводилась роль острия атаки. Я выполнял функцию сенсора, мага, иллюзиониста, зачарователя, а так же, как ни странно, самого обычного воина. Но я был не один. Вместе со мной в авангард наступательной группы также входили: Лука, Сандра, Колин и Терри. Если подумать, это была отнюдь не самая сильная команда, какую могли бы выставить полукровки. Но учитывая отъезд основного состава Лагеря в конце лета, а также один малый Поиск, который забрал у нас несколько очень сильных бойцов, выбор в кандидатах у нас был сильно ограничен. Тем не менее даже несмотря на эту неприятность, наша группа получилась очень достойной. При должной подготовке, чёткому следованию плана и капельке удачи от госпожи Тихе, я искренне считал, что мы могли бы стать победителями. Хотя, чтобы добиться этого, нужно было как следует поработать. Помимо атакующей роли, я также должен был нанести магические руны на экипировку, найти запасы амброзии, а также подготовить специальные заклинания. Ну и ещё кое-что по мелочи. Это должен был быть долгий вечер. Уже перед тем как покинуть Арену возле меня остановился Гарри Джонс. Несмотря на тщательно продуманный план для завтрашней игры, на его лице всё ещё читался скепсис. - Ты уверен, что эти твои руны действительно подействуют на мое снаряжение? - Безусловно, - без тени сомнения ответил я. - Можешь спросить у Луки, как они помогли ему в схватке против Эринии. Если бы не руны прочности, то он мог бы здорово пострадать. Судя по виду парня этого было явно недостаточно, чтобы убедить его. Давай, Нейт, нужно его ещё немного подтолкнуть. - Поверь, благодаря этим рунам, твои вещи будут самыми прочными и самыми легкими, какими себе их можно только вообразить. Независимо от материала. Для наглядности своих слов, я сотворил вокруг нас иллюзию нескольких миниатюрных мечей и комплектов брони, парящих в воздухе. - Когда мы закончим работу, то это будет нечто изумительное, нечто совершенно уникальное. Такое, что ни один местный полукровка еще никогда не делал. Даже твой старший брат будет сильно удивлён, когда вернётся и увидит их. Ну а если с их помощью мы ещё и одолеем Охотниц… На туманной броне и оружии начали проявляться многочисленные магические руны, а затем от них стало исходить красивое зеленоватое сияние. - Если мы их победим, - продолжил я, - то твое мастерство в этом Лагере будут помнить многие десятилетия. Или, кто знает, может быть намного дольше. Но для этого тебе придётся постараться и выложиться на все сто. Парящая в воздухе броня остановилась прямо у парня под носом. - Всё зависит только от тебя. На секунду в глазах кузнеца отразился какой-то странный, можно даже сказать полубезумный огонёк. - Ладно! - наконец согласился он. - Если это действительно правда, то у меня есть несколько очень классных идей, как мы сможем это использовать. - Хороший настрой, - сказал я и развеял иллюзию. - Мы все рассчитываем на тебя. - Окей, тогда я пойду. Кажется этим вечером у меня будет очень много работы. - Я зайду к тебе чуть позже. - Только не задерживайся, - бросил вслед парень и решительным шагом направился в кузницу. Будто специально выжидая момента, как я освобожусь, возле меня возникла группа девушек из дома Афродиты. Старшие блондинка и брюнетка и их младшая подруга шатенка. - Дамы, - обворожительно улыбнулся я. - Прошу прощения, что в нашем плане вам досталась такая маленькая роль. - Всё в порядке, - понимающе ответила блондинка. - Лучше мы не будем путаться у вас под ногами, а вы, тем временем, покажете этим дикаркам, что с полубогами шутки плохи. - О, мы с удовольствием дадим им об этом знать. Я подошёл к ним чуть ближе и понизил голос до шёпота: - Я слышал, что многие мальчишки без ума от красоты этих Охотниц. Но как по мне, девушки из дома Афродиты дадут им фору в сто очков вперёд. На лицах у девочек сразу же засияли милые улыбки. - Эх, Нейтан, ты такой классный, - с грустным вздохом проговорила шатенка. - Как жаль что тебе ещё так мало лет. Был бы ты всего чуть-чуть постарше, то я бы непременно… - Прекрати к нему клеиться Силена! - одернула свою подругу брюнетка. - Он для всего этого ещё слишком мал. - Угу… о том и речь. Старшие девушки как-то нервно переглянулись, а затем резко схватили свою сводную сестру и поволокли её в сторону своего дома. Хм. Неужели это так действует моя харизма? Очень приятный эффект. - Эй, Норт, - отвлёк меня от этого странного зрелища Колин. - Если от нас больше ничего не требуется, то мы пойдём тренироваться. - Конечно. Только не переусердствуйте, завтра вы будете нужны нам свежие. - Можешь на нас рассчитывать. - Я потренируюсь вместе с ними, - сказала Сандра, закидывая колчан со стрелами себе за спину. - Если что, ты знаешь где меня искать. - Договорились, - кивнул я. Обсуждая завтрашнюю тактику боя, ребята дружно направились в сторону склада с оружием. Всё это время тихо стоявшая возле каменных колонн Кейт сделала мне шаг навстречу. - Не знаю что и сказать Нейтан. Так тщательно мы ещё никогда не готовились. - Если мы хотим победить, то… - Да-да, знаю, - не стала дослушивать девушка. - Лучше скажи, зачем ты так стараешься? Обычно в этих играх ты участвовал без особого желания. Что изменилось? - Скажем так, у меня в этом деле свой личный интерес. Левая бровь Кейт вопросительно приподнялась. - Не поделишься им? Я улыбнулся и пожал плечами. - Извини. Понимая, что я ничего не скажу, девушка лишь вздохнула. - Очень жаль. Но пусть будет так. Вскоре Кейт покинула Арену и здесь не осталось никого, кроме Луки и Аннабет. Ребята терпеливо ждали, пока все остальные полукровки уйдут, чтобы поговорить со мной с глазу на глаз. - Ладно, Нейт, хватит этих игр в загадочность, - сразу же взял слово Лука. - Что на самом деле происходит? Ты весь день сам не свой. Аннабет молча подошла ко мне, взяла за руку, а затем заглянула своими огромными тёмно-серыми глазами прямо в душу. - Ты должен нам все рассказать, - наконец произнесла она, - мы же твои друзья. - Я… - слова будто застряли у меня в горле. Черт, этим пронзительно ясным глазам было трудно сопротивляться. Мне не хотелось обнадеживать их раньше времени и рассказывать о сделке между мной и Артемидой. А вернее даже не о самой сделке, а о той информации, которую богиня обещала мне рассказать в случае победы. Тем более она предупреждала, что это знание может принести большую опасность. И так уж получилось, что я не хотел подвергать своих друзей риску. Не тогда, когда они наконец-то оказались под защитой. И всё же им нужно было что-то сказать, иначе они точно не успокоятся. - Это всего лишь небольшой спор, который я собираюсь выиграть, - почти не соврал я. - Спор? - насторожилась Аннабет. - Спор с кем? - С Артемидой. Глаза девочки моментально округлились. Даже Лука от этого заявления опешил. - Ты должно быть шутишь, да?! - с тревогой в голосе воскликнула дочка Афины. - О боги, скажи нам что это шутка?! Лука подошёл ко мне поближе, а затем нервно оглянулся по сторонам. - Это очень серьезно, Нейт, - едва слышным голосом прошептал он. - Не уверен, что ты до конца осознаёшь все риски спора с богами. Это может закончиться печально. Они оба явно обеспокоены. - Я все прекрасно понимаю, - попытался смягчить их опасения я. - И нет, это не шутка. Предчувствуя дальнейший поток уговоров отказаться от этой затеи, я сразу же продолжил: - Послушайте, вам не стоит об этом беспокоиться. Правда. Это всего лишь небольшой спор из чисто спортивного интереса. Даже если наша команда проиграет, я всё равно ничего не потеряю. Ну, разве что частичку своей гордости. Не больше. Судя по их лицам, это заявление их немного успокоило. - А что будет, если мы победим? - уточнил Лука. - Если победим, то Артемида поделится со мной кое-какой информацией, - не стал вдаваться в детали я. - Какой именно? Похоже он так просто не отступит. - По правде говоря я и сам точно не знаю. Наверняка это что-то связанное с магией или артефактами. Или ещё чем-то в этом духе. По двум скептическим взглядам, направленным в мою сторону, стало понятно, что ребята мне не поверили. - И почему мне кажется, что ты от нас что-то скрываешь? - спросил отпрыск Гермеса. - Я правда не знаю, что именно она мне расскажет. Лука изобразил на лице самую дружелюбную улыбку и вновь заговорил: - Да ладно, Нейт, ты можешь нам доверять. Мы никому об этом не расскажем. Обещаем. - Эта информация… - медленно произнесла Аннабет, видя что я не тороплюсь с ответом. - Она для тебя важна? Я серьезно кивнул. - Важна. - Хорошо, тогда можешь мне ничего не говорить. Твоих слов достаточно, чтобы выложиться на все сто. Такое доверие… Это было неожиданно. Но приятно. - Спасибо, - поблагодарил её я. - Лука? - повернулась к нему Аннабет. - Я… Ээээ… Девочка начала буравить его тем же проникающим в душу взглядом, которым несколько секунд назад смотрела на меня. - Ладно, - парень закатил глаза. - Если это действительно важно, но ты не можешь рассказать нам об этом, то мы тебе просто доверимся. На моём лице появилась улыбка. - Обещаю, когда придёт время, я обо всём вам расскажу. - Будем на это надеяться, - вздохнул Лука и медленно поплёлся к выходу. - Он просто не любит, когда от него что-то скрывают, - пояснила Аннабет, глядя ему в след. - Ну, его трудно в этом винить. Особенно учитывая его прошлое… Я помотал головой, стараясь немного взбодриться. - Ладно, нам пора. У нас ещё куча дел. - Ага! - энергично кивнула Аннабет и побежала вслед за Лукой.***
Весь остаток дня для всех полубогов прошёл в спешке. Я в этом случае не был исключением. Прежде всего мне пришлось потратить большую часть своей магической энергии, чтобы нанести руны силы на доспехи и оружие, затем раздобыть в лазарете несколько небольших порций амброзии и нектара, ну а в самом конце дня потратить несколько часов на изнуряющую тренировку с Сандрой. Её превосходные навыки лучницы как никогда кстати подходили для имитации боя с охотницами. Несмотря на ужасную усталость, когда на Лагерь опустилась ночь и все ребята отправились спать, у меня всё ещё оставалось одно неоконченное дело о котором никто не должен был узнать. Незаметно выскользнув из дома Гермеса, я прихватил из рабочего инвентаря парочку громоздких факелов и направился в сторону клубничных полей. Немного не дойдя до них, я остановился на перекрёстке между ареной, кузницей и оружейной. Тройной перекрёсток. Да, это место идеально подходило, чтобы попросить благословение Гекаты. Я воткнул два факела по краям дороги и зажёг их. Затем достал из инвентаря палку, заготовленную заранее, и начал чертить на земле символ строфалоса, по простонародью называвшемуся Колесом Гекаты. Он выглядел как змея свернувшаяся лабиринтом в огромной окружности. В центре лабиринта располагался небольшой огонь завёрнутый в вихрь, ну а в самом центре этого узора разместился я. Признаюсь честно, я понятия не имел получится ли из всего этого ритуала что-нибудь хоть сколько-то полезное. Но перед предстоящей игрой любая, даже самая незначительная, прибавка к силам могла пойти мне на пользу. Об этом ритуале я прочитал в одной из ветхих рукописей из дома Афины. В оригинале записей говорилось, что в античные времена во время этого ритуала жрецы приносили в жертву животных. Как правило, это были собаки женского пола или более мелкие звери. Благоразумно посчитав, что в двадцать первом веке это будет слегка чересчур, я слегка видоизменил этот ритуал. Вместо жертвы материальной, я решил принести в жертву свою магическую энергию. Но прежде чем приступить, стоило сделать ещё кое-что. - Incantare: Путь тьмы. Едва я закончил произносить заклинание, как свет от Луны и звёзд будто потускнел, а пространство вокруг стало стремительно темнеть. Немногочисленные источники света, что находились вдалеке почти полностью исчезли из виду, оставив на своём месте лишь холодную непроглядную тьму. Только бледный свет от факелов, что я принёс с собой, позволял мне сейчас видеть пространство перед собой. Одновременно с возникшей вокруг тьмой я ощутил огромный прилив сил. Открыв системные статусы, я посмотрел на действующие там эффекты. Ноктюрн (пассивное) - чем больше вокруг заклинателя тьмы, тем сильнее он становится. Увеличивает силу ваших заклинаний, и физические характеристики. Уровень текущих характеристик увеличен на 25%. HP и MP увеличено на 100%. Раньше этот навык был активным и выглядел совершенно иначе, но под воздействием последнего дара Гекаты и того артефакта в виде ключа, он претерпел значительные изменения. Впрочем, это было не так удивительно. У многих полукровок есть родная стихия или определённый эмоциональный источник их божественных сил. У Талии была молния, у детей Посейдона - вода, у детей Афродиты - любовь. Как выяснилось моя стихия, которая увеличивает силы это тьма. И сегодня я собирался этим воспользоваться. Настало время напитать этот перекрёсток магической энергией. Я приложил руку к символу на земле и стал закачивать в него свою ману. Некоторое время спустя, когда я был уже почти полностью пуст, мой голос нарушил тишину. - Геката… - начал было я, но сразу же остановился. Нет, будет лучше начать по-другому. - Мать, не знаю, слышишь ли ты меня сейчас, но мне нужна твоя помощь, нужно твоё благословение. Прежде у меня не было опыта в подобного рода ритуалах и молитвах, поэтому я просто стал говорить, что считал нужным. Если Геката и правда такая, какой я её себе представляю, то она это услышит и возможно даже поймёт. - Завтрашняя игра обещает быть непростой, - продолжил я. - Местные полубоги говорят, что наши соперницы необычайно сильны. Будто они непобедимы. Но я так не думаю. Да, на их стороне опыт, сила и целое божество… Но мы тоже в этом сражении будем не одни. Я знаю, ты на моей стороне. Точно так же как и я на твоей. Прошу, помоги мне победить в завтрашней битве. От этого многое зависит. По окончанию моей небольшой речи не было никаких видимых результатов, кроме одного нового системного статуса: Благословение Гекаты (низкое) - могущественная богиня Геката решила, что вы достойны её покровительства. (+3 ко всем характеристикам, +100% MP) На моём лице появилась улыбка. - Благодарю тебя, мать, - тихо произнёс я и поклонился во тьму. Задание выполнено! Создайте ритуал способный привлечь внимание Бога. Награда: 5000 опыта. Это была приятная вишенка на торте, которую предложила мне система ещё днём. А вот следующий подарок стал для меня полной неожиданностью. Поздравляем, вам доступна новая ветка умений: Ритуалы! Ритуал связи - зная символы и атрибуты определённого божества вы способны призвать его сущность для разговора. Это было весьма любопытно. Получается я мог выйти на связь с другими богами? Например, с Зевсом и Аидом, или даже с самим Люцифером. Хотя, наверное, с такими ребятами лучше не шутить. Но всё же это было интересно. Возможно в будущем я найду этому достойное применение. Ну а теперь, когда дело сделано, нужно поскорее прибраться и возвращаться в домик. Однако не успел я стереть символ Гекаты с земли, как в десятке метров позади себя услышал шорох чьих-то шагов. Навыки сенсорики тут же подсказали, что в мою сторону приближалась Зоя Ночная Тень. - Теперь ты меня преследуешь? - спросил я обернувшись в её сторону. - Норт? - на мгновение удивилась она. - Я должна была догадаться, что этот мрак твоих рук дело. Затем, в очертании света факелов, из черноты появился её серый силуэт. - Что ты тут делаешь? - настороженным голосом спросила охотница, а затем перевела свой взгляд мне под ноги. - Постой, можешь не отвечать, кажется я всё поняла. Я не был уверен, что она поняла, поэтому решил просто промолчать. - Теперь понятно откуда ты научился своему волшебству и как узнал о том кто я такая. Общался с младшими богами, да? Из-за густой тьмы было трудно разглядеть выражение её лица, но кажется на нем сейчас красовалась самодовольная ухмылка. - Ты не права по обоим пунктам, - невозмутимо ответил я. - Я ни с кем не общался, а всего лишь просил благословение для завтрашней игры. - С чего бы мне тебе верить? Вдруг ты шпионишь за нами для неё. Для неё? Значит она узнала символ на земле. - И зачем мне это делать? - удивился я. - Откуда мне знать, что в голове у тебя и твоей госпожи. Все эти странные обвинения были очень утомительны. - Может ещё в чём-то хочешь меня обвинить? - с вызовом спросил я. Но заметив, что она не торопится отвечать, продолжил. - Это вы пришли к нам в Лагерь, это вы напали на нас этим утром, и это именно вы стали инициаторами завтрашней игры. Так почему в твоих словах я постоянно слышу угрозу и насмешку? Ну а если ты просто ищешь конфликта, то ты пришла не по адресу, мне это не интересно. Ухмылка пропала с лица Ночной Тени. - Складно говоришь, - после нескольких мгновений раздумий холодно произнесла она. - Ладно, в этот раз я тебе поверю. Но не думай, что какие-то благословения тебе помогут. Завтра вечером вы проиграете. Так было раньше и так будет всегда. - Я предпочту испытать свои шансы. - Напрасная трата сил. - Если это всё, то лучше я продолжу прибираться. Было приятно с тобой поболтать, Зоя. Не произнося больше ни слова, девушка резко крутанулась на месте и исчезла во мраке ночи. - Ну вот и поговорили.