Сквозь туман

Сделав шаг вперёд, я облизнул пересохшие губы. Зрелище передо мной впечатляло. Крупные мраморные ступени вели в центральный двор, за которым располагался тронный зал. Чудовищное по размеру и архитектуре помещение по грандиозности с которым мало что могло посоперничать. К куполу потолка возвышались могучие колонны, а на потолке виднелись самые настоящие созвездия. В конце самого зала величественно стояли двенадцать гигантских тронов, размеры которых были такими большими, что поместится в них мог бы разве что какой-нибудь великан или циклоп. В центральном камине потрескивал и полыхал огонь. Помимо самого помещения также удивляли и его гости. Вокруг было баснословное количество самых разных мифических существ, начиная от могущественных верховных богов, заканчивая незаметными природными духами. Тем не менее все они, независимо от происхождения или статуса, были одеты в шикарные наряды самых удивительных фасонов и расцветок. В лице некоторых из присутствующих я видел своих будущих друзей и союзников, а в лице других, напротив, будущих противников. И если говорить о противниках, то, пожалуй, это был тот редкий тип недоброжелателей, которые носят при себе не мечи и стрелы, а дружелюбные улыбки. Самый коварный и опасный вид врагов, с которыми всегда нужно быть начеку. Потому что никогда не знаешь, когда и как они попытаются всадить тебе нож в спину. Но, наверное, я всё же немного сгущал краски. Вряд ли на текущий момент кто-то способен увидеть во мне угрозу. Внешность наивного мальчишки, который едва способен удержать в руках своё оружие, этому сильно способствовала. И хотя это было всего лишь временным преимуществом, я собирался воспользоваться им в полной мере. Тем более, что с ускоренным ростом системных характеристик, физические показатели моего тела также начинали показывать быстрый рост. Было лишь вопросом времени, когда меня перестанут воспринимать как нечто мелкое и безобидное. Заметив, что внимание моих друзей сейчас сосредоточено на самых разных вещах, я предложил ненадолго разделиться. В конце концов, могло оказаться так, что некоторые из них хотели поговорить со своими божественными родителями. Да и если быть откровенным, мне и самому нужно было кое с чем разобраться. И делать это лучше было в одиночку. Мое предложение все встретили удовлетворительно, и уже через несколько минут я остался один. *** Бродя по залу полному веселящихся гостей, я с интересом наблюдал за его обитателями. Возле балкона я заметил скучающую Артемиду в сопровождении своей извечной спутницы Зои. Девушки о чём-то тихо разговаривали, почти не обращая внимания на остальную публику. В самом центре бара сидел Дионис, и, в отличие от своего обычного унылого вида, в этот раз он был по-настоящему рад. Наверное этому способствовала его красавица жена, которая всё это время была рядом и наполняла его бокал. Где-то посреди толпы то тут, то там мелькала Геката, которая обещала поделиться со мной в этот день чем-то важным. Наблюдал я и за верховными богами. Например, как Хирон болтал с Зевсом, Посейдоном и ещё несколькими крайне экзотическими мифическими созданиями. Бродил среди других гостей. Издалека видел, как Аннабет подошла к Афине, и какое-то время они мирно разговаривали. Затем растроганная Афина неожиданно опустилась на колено и крепко обняла свою дочь. В какой-то мере это было даже мило, пусть и навряд ли могло загладить ту вину, которая лежала на ней. Тем временем Сандра с удовольствием слушала музыку Муз и пила какой-то зеленоватый коктейль, который, как она ошибочно думала, незаметно для всех умыкнула в баре. И лишь Лука тихонько стоял в укромном уголке, где его донимали разговорами несколько весьма симпатичных дриад. Что ж, кажется все заняты делом. Пора и мне заняться своим. Прежде всего нужно найти Афродиту и заняться вопросом её проклятия. Ну а поскольку просьба разрушить такое сильное заклинание дело хлопотное, оно требовало особого, можно даже сказать деликатного, подхода. Например, если подойти к Афродите в лоб и прямо попросить её сделать это, то была немалая вероятность, что она просто упрётся и, руководствуясь своими принципами, откажет мне. Нет, здесь была нужна более тонкая манипуляция. Но какой же ключ может открыть дверь к благосклонности Афродиты? Ответ, как ни странно, был очень прост - лесть и обаяние. Понятное дело, я не мог очаровать её, как сделал бы это взрослый мужчина, но это лишь означало, что я должен включить другие свои навыки. Например, детскую непринуждённость. К моменту, когда я её нашёл, Афродита стояла в окружении крупной толпы мужчин, самых разных возрастов и происхождений. Среди них были сатиры, кое-кто из полукровок и даже парочка младших богов. Что касалось её внешности, то она поистине была достойна всех тех многочисленных мифов и легенд. Хотя на ней не было следов макияжа, это делало её только лучше. Её красота была естественной. Такой какой дала ей природа. Длинные платиновые волосы, небольшой алый румянец на щеках и яркие выразительные глаза, цвет которых было невозможно определить, как бы сильно я в них не вглядывался. Величественная осанка и фигура достойная лучших современных моделей. Глядя на неё, я понимал, что она по праву занимала место одной из красивейших женщин этого мира. А быть может и самой красивой. Полюбовавшись её красотой несколько мгновений, я понял, что поговорить с ней с глазу на глаз будет не просто. Впрочем, это был длинный вечер, и наверняка такой шанс мне ещё представится. *** Некоторое время спустя мне всё же удалось застать богиню любви одну. Женщина ненадолго отлучилась в бар, чтобы наполнить себе очередной бокал. Что ж, вот и настало твоё время, Нейтан. Главное не перестараться с комплиментами. Они должны быть под стать моему возрасту. Прямыми, немного нелепыми, но в то же время искренними. Я нацепил на себя свою самую дружелюбную улыбку и направился прямо к ней. - Простите, - тоненьким голоском привлёк я внимание богини любви. - Это правда, что вы богиня Афродита? Я так сильно хотел с вами встретиться! В мифах говорилось, что вы очень красивая, но в реальности вы просто ослепительны. Женщина отвлеклась от стола с яствами и нехотя повернулась в мою сторону. Её огромные переливающиеся всеми цветами радуги глаза внимательно стали меня рассматривать. Впрочем, несмотря на заинтересованный взгляд, она не спешила мне отвечать. Ладно, ты знал, что будет не просто. Дубль два. - Госпожа Афродита, - вновь начал я, - простите за моё поведение, но я ваш огромный фанат и- - Как твоё имя, маленький льстец? - мягко перебила меня она. - Нейтайн Норт. - Неплохая попытка, Нейтан Норт. За все эти тысячелетия многие мужчины, а порою даже и женщины, пытались соблазнить меня самыми разными словами и способами. Я без труда могу заметить притворную лесть. Чёрт, плохо дело. Я почувствовал, как моё сердце стало биться быстрей. Афродита склонила голову на бок и задумчиво постучала указательным пальцем по подбородку. - Пожалуй я должна оскорбиться этому… Но тебе повезло, я не стану этого делать и дам тебе ещё один шанс. - Спасибо, - внутренне ругая себя, ответил я. - Я слышал, что ваша красота ничуть не уступает вашей проницательности. Богиня удовлетворительно кивнула. - Очень хорошо, в этот раз у тебя получилось значительно лучше! В этот раз ты говорил правду. Афродита подхватила со стола кубок с нектаром и медленно отпила из него. - Итак, маленький льстец, о чём же ты хотел поговорить со мной? Она намного умнее, чем может показаться на первый взгляд. Вряд ли у меня получится скрыть цель своего визита. Да и если я продолжу юлить, она может запросто уйти, и тогда я упущу свой шанс решить этот вопрос. - Госпожа Афродита, когда я путешествовал по Америке в поисках Лагеря полукровок, то наткнулся на одну необычную девочку. - Можешь не продолжать, - прервала меня жестом богиня. - Дай угадаю, она тебе понравилась, и сейчас ты хочешь, чтобы она в тебя влюбилась, так? - Не совсем. - Не совсем? - приподняла бровь богиня любви. - Да, на самом деле всё обстоит несколько иначе… - Вот как? - удивилась богиня. - Хорошо, ты меня заинтриговал. Рассказывай свою историю дальше. - Благодарю, - изобразил я на своём лице вежливую улыбку. - Как выяснилось, эта девочка была вовсе не обычной смертной, она была дриадой. Очень милой и дружелюбной. Она многое рассказала и показала мне об этом суровом мире. - Как интересно, - промурлыкала Афродита, в очередной раз отпивая из бокала божественный нектар. - Продолжай, малыш. Продолжай. - Увы, вскоре после нашего знакомства мне открылась одна неприятная истина. Время от времени девушка испытывала приступы сильной боли, терпеть которые у неё едва хватало сил. - Ах, какая трагедия, - сочувственно покачала головой Олимпийка. - Это так, - согласился я. - Поначалу она не хотела делиться со мной происхождением этого недуга, но я был слишком настойчив и всё равно узнал правду. Дело в том, что эта девушка была под действием необычайно сильного проклятия. На несколько секунд я замолчал, показывая всю серьёзность этих слов, а затем продолжил: - Это было ваше проклятье, госпожа Афродита. Дружелюбное выражение на лице богини любви вмиг приобрело угрожающий вид, а глаза стали холодны как лёд. - И что же ты хочешь от меня, мальчик? - медленно растягивая слова прошипела она. Сейчас стоит быть очень деликатным в своих выражениях, иначе, вместо того чтобы помочь Арианде, я навлеку на себя божественный гнев Афродиты. - Всё что я могу, - осторожно начал я, - это просить вас о милосердии по отношению к этой девушке. Она очень добрый человек и заслуживает второго шанса. Некоторое время богиня любви обдумывала мои слова. - Как её зовут? - Арианда. - Да… - кивнула сама себе женщина. - Кажется я припоминаю эту дерзкую соплячку. Затем она заглянула мне в глаза, точно стараясь прочитать мысли. - Так значит ты хочешь, чтобы я избавила её от проклятья? Но ты должен знать, просто так я это сделать не могу. - Почему нет? - удивился я. - Это плохо для репутации, - беззаботно пожала плечами Афродита. - Но не переживай, за твою смелость я пойду тебе навстречу. Если ты и правда хочешь избавить эту девочку от проклятья, то у меня есть одна идея. - Какая? - предчувствуя очередную каверзу, спросил я. - О, очень интересная идея! - неожиданно оживилась богиня. - Я предлагаю тебе пари. Только здесь и сейчас. Если выиграешь, я избавлю ту дриаду от проклятья, но если откажешься, то упустишь этот шанс навсегда. Очередной спор с богом? У них явно на это какой-то пунктик. - А если я проиграю? Афродита изобразила на своём лице задумчивость, а затем лукаво улыбнулась: - Сегодня я в хорошем настроении. Если проиграешь, то мы просто забудем об этом нашем маленьком разговоре. Всё это очень дурно пахнет. - Надеюсь ваше пари не будет чем-то невыполнимым? - как можно более безобидно спросил я. - Я всё ещё достаточно неопытен и стараюсь разобраться во всём этом новом мире мифов. - Как знать. Я должна испытать тебя, твою решимость и твои чувства. - Ясно, - понимая, что она не купилась на мою игру, ответил я. - Что ж, в таком случае я готов выслушать условия этого пари. - Отлично, - кивнула богиня, а затем развела руки в стороны. - Оглянись вокруг, юный полубог, и скажи мне, что ты здесь видишь? - Что я вижу? - сбитый с толку, переспросил я. - Простите, это какая-то загадка? - Это не загадка. Просто ответь на мой вопрос. - Ну, я вижу зал наполненный гостями, вижу пирующих богов… - Верно! - удовлетворённо кивнула Афродита. - А кто из этих богов представляет для присутствующих наибольший авторитет? Это был простой вопрос. - Громовержец, - моментально ответил я. - И снова в точку! - довольно произнесла женщина. - Ну а если мы возьмём в расчёт только женскую часть зала? На краткий миг я насторожился. Неужели она хочет, чтобы я назвал её? - Говори честно, и помни, что я почувствую твою ложь, - напомнила Афродита. Мой взгляд мельком пробежался по помещению и остановился на высокой темноволосой женщине с драгоценной диадемой на голове. Она была красива, элегантна и всем своим видом источала сильную властную ауру. - Думаю, в данном случае это Гера, - честно ответил я. От такого ответа богиня любви едва заметно наморщила носик. - И почему ты так ответил? Мой взгляд оторвался от темноволосой красавицы, и вновь вернулся в сторону не менее привлекательной собеседницы. - Потому что она царица Олимпа. - Да, всё верно, - сухо произнесла Афродита, кидая презрительный взгляд на названную особу. - Статус, который она получила только за то, что удачно выскочила замуж. Пф! - Простите, но какое отношение это имеет к нашему будущему пари? - Самое что ни на есть прямое. Я хочу, чтобы ты достал для меня одну вещь, которая принадлежит ей. - Что? - Ты не ослышался, - нахмурилась богиня любви. - Я хочу, чтобы ты достал для меня предмет её гардероба. Если быть точным, её брошь. Я вновь повернулся к Гере и заметил на её элегантном белом платье крохотную брошь в виде тюльпана. - Достань для меня ту брошь, и я сниму проклятье с твоей подруги, - вновь повторила Афродита, но уже более требовательным тоном. - Вы хотите, чтобы я её украл? - Нет, нет и нет! Я не прошу тебя украсть её. Способ того, как ты достанешь брошь, может быть абсолютно любым. Можешь очаровать Геру, можешь убедить её словами или даже обмануть. Мне всё равно. Главное - принеси предмет. Ну а если ты совсем отчаянный малый, то да, как ты и сказал, можешь попытаться её украсть. Хотя этот вариант я бы тебе настойчиво не рекомендовала. Мне бы не хотелось, чтобы этот чудесный вечер омрачился убийством ребёнка. К тому же такого милого. Афродита бесцеремонно потрепала меня по волосам, а затем снова продолжила: - Ах да, сразу хочу предупредить, если ты каким-то образом облажаешься и разозлишь Геру, то вся ответственность за это ляжет исключительно на тебя. Ну что, по рукам? Задание: Передать брошь Геры Афродите. Награда: 30.000 очков опыта. А вот и очередной квест, да ещё и с весьма заманчивой наградой. Но прежде чем согласиться следует взвесить все риски. Если мне не изменяла память, то, согласно мифологии, Афродита и Гера часто соперничали друг с другом. Во всяком случае так было несколько тысячелетий назад. Но если эти их отношения до сих пор оставались актуальным, то вся эта затея складывалась в весьма рисковое предприятие. Заиметь врагом одного бога, чтобы впечатлить другого. Выиграть квест и спасти друга. Хотя если бы Афродита действительно хотела "завалить" меня, то попросила бы достать не брошь Геры, а сразу её диадему. Впрочем, в таком случае это было бы чистой воды самоубийство. И всё же, если мыслить здраво, то я должен немедленно отказаться от этой дурно пахнущей авантюры. Вот только есть один нюанс. Внутри меня разгоралось странное чувство азарта. Будто мне хотелось доказать этой зазнавшейся женщине, что она зря меня недооценивает. Что я способен на значительно более невероятные дела, нежели достать какую-то мелкую брошь. Чёрт, если я так и не придумаю, как это провернуть, то что я теряю? - Я согласен. - Отлично! - довольная моим ответом, кивнула богиня. - Тогда времени у тебя ровно до конца этого чудесного пира. Надеюсь, ты не разочаруешь меня, малыш. - Я приложу для этого все усилия. Афродита улыбнулась своей самой очаровательной улыбкой. - Очень на это надеюсь. Я сдержанно улыбнулся в ответ и направился в безлюдную сторону зала. Нужно было обдумать, что делать дальше. Пробираясь сквозь толпу веселящихся гостей, я ненадолго задумался о своей недавней собеседнице. Как можно было описать характер Афродиты? Она была на удивление человечной. Почему так? Ну, просто представьте себе девушку у которой есть всё. У неё есть деньги, красота, власть и самое главное - бесконечное время. Вот мы и получаем Афродиту. Богиня любви безумно скучала и всеми силами пыталась себя развлечь. Вот только делала она это в свойственной ей манере - используя других. Вдруг, прямо на моём пути, будто из ниоткуда появилась фигура Гекаты. - Не нужно этого делать, - твёрдо произнесла она. - Делать что? Изумрудные глаза Гекаты угрожающе сверкнули, и я почувствовал, как по спине у меня поползли мурашки. - Не играй со мной, Нейтан Норт. Мне известны твои замыслы по поводу проклятия Афродиты. А ещё мне известно, как сильно она любит заключать разного рода сделки. Могу предположить, что она предложила одну и для тебя. Геката умна. И сейчас она ждёт, что я ей всё расскажу. - Сделка касается кого-то в этом зале, не так ли? - вновь задала вопрос богиня перекрёстков. Я вздохнул, понимая, что скрывать от неё эту информацию бесполезно. - Она касается Геры. На мгновение Геката прикрыла глаза, будто сдерживаясь от того, чтобы выругаться. - Откажись от этой затеи, - после нескольких секунд молчания потребовала она. - Это задание тебе не по силам. Нет, нет, нет. Такой расклад мне решительно не нравится. Нужно её переубедить! - Почему нет? - как можно мягче спросил я. - Это уже не первый спор между мной и другим богом. Разве я не доказал, что способен справляться с такими задачами? - Может и так, но ты должен понимать разницу между Афродитой и Артемидой. Тем более, когда этот спор касается одного из верховных богов. В особенности царицы Олимпа. - Благодарю за заботу. Но тебе не нужно обо мне так сильно беспокоиться, я буду осторожен и ни за что не опозорю ни себя, ни уж тем более тебя. Обещаю. Несмотря на мои заверения, Гекате мой ответ не понравился. На секунду мне даже показалось, что она сейчас развернётся и уйдёт, но вместо этого она лишь устало вздохнула. - Что за задание? - Я должен достать её брошь и передать Афродите. Богиня перекрёстков нахмурилась. - Это будет не просто. Прежде всего хочу предупредить, чтобы ты даже не думал о краже или каким-либо ином способе оскорбить Геру. - У меня об этом и мысли не было! - тут же заявил я. Хотя у меня мелькала идея заменить эту брошь на копию из тумана. Но вряд ли такая сильная богиня как Гера не заметит подделку. Во всяком случае с текущими силами я на такое точно не способен. - Хорошо, - уже чуть более спокойно ответила Геката. - Что касается самой броши, то, тебе повезло, она не представляет какой-либо ценности для её обладательницы. Это всего лишь одно из малозначительных украшений её парадного наряда. Это и правда хорошая новость. Вряд ли бы у меня была возможность достать эту брошь, если бы она была подарком от Зевса или чем-нибудь в этом роде. - Возможно ты знаком с концепцией, что у каждого бога есть определённые символы могущества, к которым они тяготеют? Можно сказать это почерк, та вещь по которой их все узнают. - Да, я кое-что об этом слышал. - Как ты уже мог заметить, на броши Геры изображены тюльпаны. Но вот в чём загвоздка, символы Геры отнюдь не тюльпаны. - Павлины и лотос, - догадался я. - Верно, - довольная моим ответом, кивнула Геката. - Возможно будь у тебя нечто равнозначное, только в виде её символов, она бы согласилась это обменять. Хотя для тебе всё равно бы пришлось постараться. Значит она предлагала мне найти брошь в виде лотоса и попытаться обменять её? Ха! И где же я найду нечто подобное в таком месте? А уж тем более за столь короткий срок. - Напоследок скажу тебе то, о чём ты сам уже должен был догадаться, - вновь заговорила Геката. - Даже если ты каким-то образом ты добудешь брошь Геры, это будет лишь первой частью твоей задачи. Получив её в своё распоряжение, Афродита не будет скрывать этого. Нет, она наденет её на самое видное место. И когда царица Олимпа увидит это, можешь не сомневаться, она сразу же узнает от кого Афродита её получила. Догадываешься что с тобой в таком случае произойдёт? Можешь мне поверить, мало тебе не покажется, гнева Геры боится даже сам Зевс. - Понимаю. Это несколько усложняет задачу. - Это так, - кивнула Геката. - А теперь, мне нужно идти. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. - Спасибо, что не стала останавливать меня. - Это твой перекрёсток. Твоё решение. Ты сам должен его принять. Договорив эти слова, Геката направилась в сторону других богов. *** На создание нового плана ушло всего несколько секунд. Раз уж мне нужен был равнозначный броши аксессуар в виде Лотоса, то способов достать его здесь и сейчас было не много. А уж тем более в такие короткие сроки. Но мне повезло, так уж вышло, что сегодня в этом зале присутствовал один из самых талантливых творцов на всём белом свете. Не кто иной, как Гефест - греческий бог кузнечного ремесла, огня, технологий, ремесленников, скульпторов и вулканов. Именно к нему-то я и хотел обратиться со своей маленькой просьбой. Когда я наконец нашёл его, то бог ремесленников сидел в одиночестве склонившись за столом над каким-то чертежом. Первое, что бросалось в глаза - он был очень крупным, даже по меркам остальных богов. У Гефеста были тёмные глаза, пышная чёрная борода. Крайне необычной формы голова, впечатление от которой усиливала её шишковатость. В общем, он производил весьма необычное впечатление. - Простите, сэр, могу я у вас кое о чём спросить? - осторожно поинтересовался я, когда оказался рядом. - Хмм? - отвлекаясь от изучения бумаги, протянул он. - Что тебе нужно, малец? - Прежде всего хочу сказать, что являюсь большим поклонником вашей работы. Это ведь именно вы создали щит Эгиду? Бог с интересом посмотрел на меня. - Я сделал множество разных артефактов. Что с того? Похоже заинтересовать его будет не просто. - Так уж получилось, что мне довелось видеть действие Эгиды в реальном сражении, и это было просто потрясающе! Его форма, его гравировка и те необычайные способности, которое оно давало своему обладателю… Всё это просто нереально круто! Не говоря уже о том, как его боялись самые жуткие монстры. Сэр, ваша работа это настоящее произведение искусства. Неожиданно колючий взгляд бога смягчился. - Что ж, рад встретить тут ценителя. Эгиду едва ли можно назвать моей лучшей работой, но она определённо является одной из наиболее эффективных. Я сделал полшага вперёд и чуть понизил голос: - Прошу прощения за моё любопытство, но мне всегда было интересно, как сложно сделать подобный артефакт? Гефест потёр свою густую бороду, а затем ненадолго задумался. - Я бы сказал, это зависит от исходных материалов и от функции самого предмета. Хотя, разумеется, наибольшее значение имеет мастерство создателя. Для создания Эгиды мне потребовалось немало времени и сил. - Интересно. - Хм? - на лице у Гефеста отразилось любопытство. - Неужели ты интересуешься кузнечным делом? - Я? Нет. Вовсе нет. Скорее меня можно назвать ценителем редких артефактов. Так уж получилось, что у меня неплохо получается находить их среди груд обычного хлама. - Неужели? - с явным скепсисом хмыкнул бог. - Понимаю ваше недоверие, но это правда. Я перерыл весь Арсенал в Лагере Полукровок, прежде чем нашёл себе там подходящее оружие. - И что же такого особенного ты там нашёл? Покажи мне. - Прямо здесь? - оглядываясь по сторонам, спросил я. - Если я достану тут оружие, нас могут неправильно понять. - Всё в порядке, - отмахнулся Гефест. - Никто нас не потревожит. Я даю тебе на это своё разрешение. - Ну если вы настаиваете… Я достал из инвентаря кинжал Сияющий и, покрутив его немного в руках, передал Гефесту. - Хммм… Любопытная вещица, - внимательно осматривая оружие со всех сторон проговорил бог ремёсел. - Скромный, но в то же время эффективный дизайн. Превосходный баланс. Определённо чувствуется работа мастера, скорее всего Циклопа. Гефест перевёл свой взгляд с Сияющего на меня. - Также предположу, что это оружие скрывает в себе некий магический эффект? Что-то связанное с органами чувств. Вероятнее всего с глазами, так? Он определил это только с одного взгляда? Неплохо. - Вы правы. При удачном стечении обстоятельств этот кинжал способен ослеплять врагов. Гефест кивнул, будто подтверждая собственные мысли, а затем на его губах появилась слабая улыбка. - Говоришь, нашёл это оружие в Арсенале Полукровок? - Это было не просто. Мне пришлось перерыть его сверху донизу, но именно там я его и нашёл. - Не думал, что там всё ещё хранится что-то столь необычное. Возможно у тебя и правда есть чутьё на редкие предметы… Ну, или же тебе просто повезло. Ладно, пожалуй пришло время перейти к настоящей цели этой беседы. - Сэр, если позволите, я бы хотел у вас кое-что попросить. - А, вот мы и подобрались к самому интересному! - будто ожидая подобного направления беседы, сказал Гефест. - Ладно, выкладывай, что у тебя на уме. У меня ушло пару минут, чтобы рассказать ему все детали ситуации в которой мне не посчастливилось оказаться. Гефест спокойно слушал, не прерывая. Тем не менее от меня не укрылась нервозность на его лице, когда я упомянул его жену, Афродиту. - Пари с Афродитой? - настороженно произнёс он, когда я закончил рассказ. - Плохая идея, пацан. Не влезай в её игры, они тебя погубят. О, это было мне прекрасно известно. - Сэр, я бы ни за что на свете не стал этого делать, если бы не судьба моей подруги. - Хмм… Мне по душе твое желание, но сомневаюсь, что я чем-либо могу тебе помочь. Мои отношения с Афродитой и Герой слишком сложны, чтобы я мог их о чём-то просить. Глядя на него, можно было с уверенностью сказать, что даже если бы у него был шанс на успех, он бы наверняка не стал этого делать. Слишком сильной была обида у него к этим двум женщинам. Слишком сильные душевные раны они ему нанесли. - Я бы ни за что на свете не стал просить вас об этом. Всё что мне нужно, чтобы вы помогли мне сделать брошь в виде лотоса. В глазах у Гефеста отразилось понимание. - О, так вот что ты задумал! - усмехнулся он. - А ты хитрый малый. - Я всего лишь пытаюсь помочь подруге, - скромно отозвался я. Некоторое время мужчина молчал, словно взвешивая в голове все за и против. - Ладно, чёрт с ним, почему бы и нет! - наконец-то решился он. - В конце концов сделать одну брошь не так уж и сложно. Для этого мне даже не придётся пользоваться кузницей. На моём лице появилась широкая улыбка. - Но я сделаю это при одном единственном условии, - добавил Гефест, моментально убивая моё хорошее настроение. Да твою же мать! Ну почему всё всегда так сложно, а?! - Что за условие? - Ты должен будешь достать мне материалы. Думаю, для этого мне понадобится немного небесной бронзы и какой-нибудь драгоценный камень. Хотя, знаешь, можно даже не драгоценный. Сгодится любая красочная безделушка. Я почувствовал резкое облегчение. Так уж получилось, что в моём инвентаре было всё необходимое. Включая в себя небесную бронзу и парочку цветастых камней. Некоторое время спустя мы с Гефестом отлучились в одну из пустующих комнат неподалёку, где он незамедлительно начал творить своё божественное ремесло. Должен признаться, наблюдать за его работой было интересно. Своими здоровенными ручищами, он лепил из небесной бронзы, как из самой настоящей глины. Причём работал он хоть и быстро, в то же время так легко и изящно, что я не мог оторвать от этого зрелища свой взгляд. На вид это была некоего рода связь обычного ремесла с магией. Ну а всего пару минут спустя возле нас лежала роскошная брошь в виде белого лотоса. - Вау… - только и выдал я. Довольный моей реакцией, Гефест наклонился к новому артефакту и прошептал несколько трудно различимых слов. В этот же момент, я заметил, как возле объекта появилось его новое имя. Имя: Северная Чистота Описание: Искусная брошь созданная Гефестом по просьбе юного полубога. +3 Харизма, +3 Удача. Ого, весьма неплохо для нескольких минут работы! Пожалуй настолько, что не будь эта брошь нужна для спасения Арианды, я был бы не прочь оставить её себе. Наверное я слишком долго смотрел на работу Гефеста, поскольку тот как бы невзначай прокашлялся, а затем как ни в чём не бывало передал её мне в руки. - Благодарю вас, сэр. То как вы это делали… У меня просто нет слов. - Нет проблем, малой. Надеюсь, ты знаешь, что с этим делать. - Да… - вздохнул я, предчувствуя, что мне предстоит сделать дальше. - Я тоже на это надеюсь. *** Следующей целью для моего разговора должна была стать не кто иная, как царица Олимпа. Прежде чем подойти и заговорить с этой несомненно важной особой я решил немного понаблюдать за ней. За тем, как она общается с гостями, за тем, как ведёт себя в окружении других богов. Все эти детали могли помочь составить правильную модель разговора. Однако чем дольше я наблюдал за ней, тем сильнее понимал, как это будет непросто. Весь аристократичный образ царицы Олимпа был необычайно властным, возвышенным и в то же время очень благородным. Это была не магия или дешёвые трюки, нет, это было нечто очень естественное и натуральное. Как правило такое встречалось лишь у очень сильных и уверенных в себе людей. И прямо передо мной здесь и сейчас была именно такая личность. Что ж, уже привычная мне лесть вряд ли поможет в данном случае. Здесь нужен был совсем иной подход. Но какой? Я постарался вспомнить всё что мне было известно о Гере. Единственная полезная мысль, которая приходила в голову, заключалась в весьма ненадёжных слухах о том, что как богиня материнства, Гера была чуть более мягкой с детьми, нежели со взрослыми и подростками. А я, вроде как, всё ещё ребёнок. Так что может она будет со мной помягче? Хотя... Я бы сильно на это не рассчитывал. А, была не была! Я подождал несколько минут, пока Гера останется одна, а затем решительным шагом направился в её сторону. - Простите, мэм. Меня зовут… - Я знаю кто ты такой, - остановив меня на полуслове, произнёс спокойный женский голос. Ого, даже так? Это всё несколько меняет. Гера вытянула вперёд свою руку. - Ладно, давай её сюда. - Давать что? - слегка растерялся я. - Твою брошь, конечно же. Я молча открыл рот, а затем также беззвучно его закрыл. - Как вы узнали? - Я царица Олимпа, мне известно обо всём, что происходит в стенах этого дворца, - как нечто само собой разумеющееся ответила она. Ну что, Нейтан, думал, это ты наблюдал за ней, а оказалось, всё было наоборот. С другой стороны, это здорово облегчало моё дело. - Правильно ли я понимаю, что вы… Вы обменяете их? На краткий миг Гера бросила взгляд в сторону Афродиты, а затем криво усмехнулась. - Если эта глупая девчонка хочет донашивать за мной мои старые вещи, я совсем не против. Затем она вновь посмотрела на меня и на её лице появилась слабая улыбка. - Я не такая плохая, какой меня все видят. Если этот небольшой поступок сможет помочь твоей подруге, да и ещё и утрёт нос Афродите, то как я могу от этого отказаться? Я молча кивнул и протянул ей Северную Чистоту. - Симпатичный Лотос, - покрутив артефакт в своих руках, проговорила Гера. - Мне нравится. Затем она сняла со своего платья брошь в виде тюльпана и протянула её мне. Неужели всё так просто? Ваша удача повысилась на 1 уровень! - Что ж, если это всё, то мне пора, у меня сегодня много дел, - произнесла царица Олимпа, и, не дожидаясь ответа, пошла в сторону мужа. Всё что мне оставалось - смотреть вслед её грациозной походке. Это было… необычно. И одновременно с этим весьма любопытно. Она была одной из немногих богов и богинь, которые оставили у меня после себя хорошие впечатления. С другой стороны, эта короткая встреча едва ли раскрывала её истинный характер. Ладно, сейчас это всё неважно. Самое время вернуться к Афродите и получить свою награду. *** - Так значит ты и правда её достал, - сухо произнесла Афродита, когда я вновь оказался рядом с ней. Затем она перевела свой взгляд с броши в моих руках, на моё лицо. Её выражение стало таким удивлённым, будто у меня выросла вторая голова. - Всё в порядке? - осторожно поинтересовался я. Женщина сделала стремительный шаг мне навстречу, а затем наклонилась так, что наши лица оказались друг напротив друга. - Как тебе это удалось? - понизив голос чуть ли не до шёпота, спросила она. Всего через мгновение я понял, что расстояние между нами стало измеряться всего несколькими сантиметрами. Несмотря на определённые системные навыки, близость к такой ослепительно красивой женщине не лучшим образом сказывалась на моих мыслительных способностях. [Воздействие на разум Игрока заблокировано!] Твою мать! Вот же коварная дрянь! Я сразу же заметил, как в статусах Афродиты появился новый действующий навык. [Аура "Влюблённости"] (слабое) Описание: Как богиня любви, своим присутствием Афродита способна проецировать специальную ауру, погружающую всех, кто находится рядом с ней, в состояние страсти и похоти. (-2 интеллект, -2 мудрость, +2 выносливость)] Вот оно. Наверное хочет, чтобы я стал чуть более разговорчивым. Ладно. С этим я как-нибудь справлюсь. Отогнав от себя все ненужные мысли, я скромно улыбнулся и ответил: - Я всего лишь предложил ей кое-что в обмен. Но каким-то образом она уже знала о нашем с вами споре и сразу же на него согласилась. - Вот как, - разочарованно вздохнула Афродита, а затем, после короткой паузы, вновь заговорила: - Ладно, сделка есть сделка. Дай мне сюда эту дурацкую штуку и будем считать, что ты победил. Я сдержал рвущуюся наружу улыбку и передал ей объект нашего спора. Задание выполнено! Передать брошь Геры Афродите. Награда: 30.000 очков опыта. [Вы получили новый уровень]! - Знаешь, - примеряя на себя новый аксессуар, заговорила Афродита, - сначала я просто хотела развлечь себя и посмотреть, как ты облажаешься и выставишь себя на посмешище, но теперь… - она закрепила брошь на обтягивающем платье и с нескрываемым интересом заглянула мне прямо в глаза. - Тебе и правда удалось меня удивить, Нейтан Норт. Это редко кому удаётся. Ты победил и по праву заслужил свою награду. Отныне на твоей подруге не будет моего проклятия. На кончиках её пальцев засияло несколько крупных сгустков розоватой энергии, затем они разом отделились от её рук и с молниеносной скоростью устремились куда-то вдаль. Предположу, что они направлялись именно в сторону Арианды. Это хорошо. Задание выполнено! Уничтожьте проклятие Дерева Желаний. Награда: 4.000 опыта. - Благодарю вас, - вежливо поблагодарил я свою собеседницу. - Не за что, - спокойно отозвалась та, а затем лукаво улыбнулась. - Будет очень любопытно увидеть, каким ты станешь, когда вырастешь. В этом я был с ней согласен. Мне и самому это было интересно. - Прежде чем я уйду, могу ли я у вас кое-что узнать? - напоследок спросил я. - Надеюсь, это не ещё одна просьба? - усмехнулась богиня, а затем жестом показала, что я могу продолжить. - Ладно, спрашивай. - Вы сказали, что в этом пари вы с самого начала не рассчитывали на мою победу. - Это так, - кивнула она. - Значит ли это, что если бы я не справился, вы бы так и оставили то проклятье на Арианде? - Кто знает, - после нескольких секунд размышлений ответила Афродита. - Тобой двигали сильные чувства, которые мне по нраву. Это был однозначный плюс в твою пользу. Пожалуй, если бы в процессе этого пари тебе удалось бы меня развлечь, то возможно, что я бы и правда его сняла. Но кто знает, кто знает… - Понимаю. Спасибо за ваш ответ. Больше я не буду вас задерживать. - Надеюсь, мы с тобой ещё встретимся, Нейтан Норт, - тихо проговорила мне вслед богиня. Нда. Что-то мне подсказывает, что это и правда не последняя наша встреча.