***
Имя: Аид - Властелин Теней, Повелитель Подземного мира. Уровень: ??? - Господин Аид? - Хм, обычно полукровки стараются избегать моего пристального взгляда, но ты – исключение... - Аид невозмутимо постучал пальцем по подбородку. Его голос звучал холодно и безразлично, но я заметил мелькание интереса в его глазах. - Ты кажешься мне знакомым, молодой человек. Назови своё имя. - Нейтан Норт, сэр. - Ты раньше не был в моих владениях? - Нет, но возможно, вы меня помните, поскольку наши пути уже пересекались, - спокойно ответил я, заметив, как на нас с любопытством начали поглядывать окружающие. На секунду Аид задумался, а затем в его глазах будто появилось узнавание. - Ах, да. Это был ты, кто сумел ускользнуть от моих адских гончих. Причем, насколько я помню, это стоило жизни твоей подруги, - на мгновение он посмотрел на меня, глаза его были полными бесстрастия. - Что ж, в таком случае я бы хотел извиниться за неудобства, которые доставили тебе мои существа. - Вы… извиняетесь? - спросил я, пытаясь скрыть свое удивление. Это было неожиданно. Аид был широко известен своей мрачностью и жестокостью, и такая дипломатичность от него стала для меня откровением. - Верно. Ничего личного, мальчик. Мои действия были направлены не против тебя или твоих друзей, - он кивнул в сторону Аннабет и Луки. Складывалось впечатление, что каждое его слово было взвешено и тщательно продумано. - Однако, по некоторым причинам, мне пришлось вступить в игру. И сделать то, что я сделал той ночью. Из-за того, с какой лёгкостью он об этом говорил, я почувствовал, как внутри меня вспыхнуло возмущение. Впрочем, я поспешно его подавил. Едва ли мне нужен ещё один враг среди богов, поэтому стоило ему подыграть. - Все это из-за пророчества? - Ты весьма осведомлен, - признал Аид. - Действительно, все, что я сделал, было во имя сохранения текущего миропорядка. И если для этого нужно было пожертвовать одной единственной девочкой, то так тому и быть. Мне показалось, что здесь было скрыто нечто большее, возможно что-то личное в его отношениях с Зевсом. Но что именно я мог только догадываться. - Извините, могу ли я задать вам вопрос? - осторожно начал я. - Да? - Чисто гипотетически, если для сохранения текущего миропорядка нужно было бы пожертвовать всеми полукровками разом, вы бы… Аид жестом прервал меня и взглянул с той холодной проницательностью, которую мог обладать только владыка подземного мира. Затем он вновь заговорил, и его голос звучал как эхо из глубин земли: - А сколькими богами пожертвовал бы ты, чтобы спасти своих друзей от смертельной опасности? Я захотел было возразить, но сдержался. На этот вопрос у меня не было хорошего ответа. - Твоё молчание говорит само за себя, - подчеркнул Аид. Я чувствовал, что он был неправ, но не мог подобрать правильных слов. - Но той ночью погиб не бог, - напомнил я ему, - а полукровка. Одна из нас. Это на нас охотятся монстры, это мы послушно выполняем ваши поручения, и именно мы погибаем из-за пророчеств, смысл которых никому не понятен. На мгновение мне показалось, что взгляд Аида выражает сочувствие. Не ко мне или даже к другим полукровкам, а скорее ко всем смертным в целом. - Нейтан, позволь мне задать тебе вопрос, - сказал он, словно разрывая вуаль тишины. - Боишься ли ты смерти? Я уставился на него, немного застигнутый врасплох. В глубине моей души я всегда знал, что этот вопрос будет задан, но все же, слышать его в реальности было совсем другим делом. Я попытался сконцентрироваться на моих мыслях, прежде чем ответить. - Смерть... это естественное состояние вещей, - начал я, неуверенно. - Мы все родились, чтобы в итоге умереть. Это часть нашего существования. Аид кивнул, но его взгляд все еще был нацелен на меня, ожидая более подробного ответа. - Это верно, - согласился он. - Но это не отвечает на мой вопрос. Ты боишься смерти? В этот момент я понял, что нет смысла избегать его вопроса. Но как можно было бояться чего-то, что было неизбежным? - Я думаю… - я начал, стараясь сформулировать свои мысли правильно, - что больше всего боюсь неизвестности, которую смерть представляет. Аид кивнул, словно ожидая именно такого ответа. - Ты понимаешь, Нейтан, - начал он уже чуть более спокойно, - смерть является невероятно интересной концепцией. Многие боятся её, а некоторые ищут. Она может быть как окончательным освобождением, так и крайней мерой отчаяния. Он остановился, глядя на свои пальцы, которые деликатно играли с его бокалом. - Быть богом подземного мира... Это как быть сторожем вечного винтажного вина. Так много жизней, так много историй, заканчивающихся в моем царстве. И каждая из них имеет свой уникальный вкус. Он оторвал взгляд от кубка, и вновь посмотрел на меня. - Смерть, юноша, не является концом. Для древних греков это было началом нового пути. Никто не может уйти от неё, ибо она есть часть жизни, последний аккорд, замыкающий песню существования. Мое царство, подземный мир, это не место вечных мучений, как ты можешь думать. Это место покоя для душ, где они находят отдых после бурной жизни на земле. - Среди тех, кто сюда приходит, нет различий. Все они, богатые и бедные, короли и рабы, герои и простолюдины, приходят сюда, уставшие, ища покоя. Здесь нет боли, нет страдания, только умиротворение. Подумай об этом, сын Гекаты, не превратись твоя подруга Талия в дерево, она бы тоже нашла здесь покой. Эта мысль была для меня новой. - Я не создаю страдания, - продолжил Аид. - Я просто стою на рубеже между жизнью и смертью, принимая души, приходящие ко мне. Некоторые считают меня злым или жестоким, но я просто исполняю свою роль. Я обеспечиваю порядок в вечном цикле жизни и смерти. Аид замолчал, его взгляд был таким же неизменным, как и его голос. Я посмотрел на него, слушая его слова и пытаясь понять его точку зрения. Это было как слышать песню на незнакомом языке. Красиво, но непонятно. - Я буду помнить ваши слова, господин Аид, - ответил я, чувствуя искренность его слов. - Мир полон удивительных перспектив, Нейтан Норт. Достаточно лишь оглядеться вокруг, - он усмехнулся и поднял бокал. - За жизнь. И за смерть. Какими бы горькими они ни были, они всегда вместе. Я поднял свой бокал в ответ, отдавая дань его словам. - За жизнь и смерть, господин Аид. За их вечное единство. Аид наклонил голову в знак уважения, его улыбка была такой же непроницаемой, как и взгляд. - Ты нравишься мне, юноша. Ты не боишься говорить о тяжелых вещах. Ты не боишься смерти, а это уже что-то. Он встал, оставив на столе свой едва отпитый бокал. - Я буду наблюдать за тобой, Нейтан Норт. Ты интересен мне. Твои действия, твои выборы… Он подался вперёд, словно хотел поделиться секретом. - Если тебе будет интересно, ты всегда можешь прийти ко мне в гости. Моё царство гораздо интереснее, чем люди его себе представляют, - его голос снова стал более мягким. Потом, с казавшейся случайностью, но тем не менее изысканно, он извлёк из кармана древнюю драхму. Монета была изношена временем, но всё ещё сияла, словно звезда в тёмной ночи. Он поднял её между нами, чтобы я мог увидеть. - Вот. Держи эту драхму, - проговорил он, укладывая монету на мою ладонь. - Это будет твоим проводником в подземном мире. Если когда-нибудь решишься на путешествие, эта монета укажет тебе путь. Драхма Сфер. Описание: Эта драхма была отлита из первого золота, добытого Персефоной, когда она только стала королевой подземного мира. Монета переходила от одного путешественника к другому, всегда возвращаясь в подземное царство, как символ неразрывной связи между мирами живых и умерших. Характеристики: Позволит беспрепятственно пройти по подземному царству Аида Я поглядел на драхму, затем поднял глаза на Аида. Его взгляд был глубок и неизменен, как вечное море. Я кивнул, принимая его предложение. - Благодарю вас, господин Аид, - произнёс я. - Я не забуду ваших слов и ваше приглашение. Аид кивнул в ответ, удовлетворённый моим признанием. - Мы ещё встретимся, Нейтан Норт. Будь готов, когда настанет время, - последние его слова звучали как обещание или предупреждение. Он встал из-за стола, его фигура, как и всегда, была полна достоинства. На мгновение он задержался, глядя на меня, а затем медленно ушёл, исчезая во тьме. Я остался один, держа в руке древнюю драхму, и ощущая груз его слов. Мир Аида, подземное царство, теперь не был для меня таким уж недоступным. С новой монетой, я мог выбрать этот путь, когда настанет время. Что касалось самого бога мёртвых, то я так и не смог определиться, какое впечатление он на меня произвел. Не говоря уже о том, какую роль для него я видел, врага или же друга? Или может быть нечто среднее? Одно можно было сказать наверняка, Аид оказался весьма интригующей личностью.***
Вернувшись к друзьям, я обнаружил Аннабет и Луку, сидевших рядом, с встревоженными взглядами. - О чём вы с ним говорили? - первым нарушил тишину Лука, глядя на меня с сосредоточенным выражением. - Честно? О смерти, - ответил я, медленно обводя взглядом пир, который уже начинал утихать. Аннабет озадаченно моргнула. - Ого, звучит… мрачно. - Ага, так и было, - согласился я, с нотками усталости в голосе. Какое-то время мы продолжали сидеть в молчании, погруженные в свои мысли, пока к нам не подошла Сандра. Ее светлые волосы блестели в свете угасающих свечей, а ее лицо излучало неподдельное любопытство. - А вот и он, герой множества новых сплетен. - Что? - переспросил её я. - Если ты не заметил, то многие гости следили за твоим разговором с Аидом. Их очень заинтересовала, такая длинная беседа маленького мальчика с одним из тройки верховных богов, - объяснила она. Серьезность ее взгляда контрастировала с шутливым тоном. Я посмотрел на толпу, осознавая, что мой разговор с Аидом, возможно, стал для некоторых гостей предметом сплетен. Одни смотрели на меня с интересом, другие с восхищением, ну а третьи с некой формой брезгливости. - Ну, что за вещь он тебе передал? - спросила Сандра, меняя тему. Ее взгляд упал на предмет, зажатый у меня в руке - старинную драхму. Она переливалась серебристым блеском в свете последних свечей. - Да, меня тоже это заинтересовало, - вмешалась Аннабет, сверкнув на меня своими голубыми глазами. Я поднял драхму вверх, чтобы лучше её разглядеть, а затем пожал плечами. - Магическая монета. Аид объяснил, что это некий талисман, помогающий пройти к нему в царство мертвых невредимым. Но как именно она работает, я пока не уверен. Лука внимательно изучил монету, а потом хмыкнул. - Да уж, любопытная штуковина. И, уверен, она несет в себе немалую ценность. Сандра кивнула, задумчиво почесывая подбородок. - Интересно, зачем это Аиду? Сомневаюсь, что он просто так подарил тебе эту драхму. Боги редко делают что-либо без причины, особенно боги мертвых. - Ты права, боги редко делают что-либо без причины, - согласился я, вспоминая всех бессмертных каких я уже видел. Пока мы обсуждали древнюю монету, Олимпийский пир начал затихать. Музыка стала тише, разговоры угасали, а свечи медленно теряли свой свет. Боги и полубоги уже начали уходить, оставляя за собой опустевший тронный зал. - Похоже, пир подходит к концу, - заметил я. - Думаю, нам пора искать Хирона и уходить отсюда. Сандра кивнула в знак согласия, встала и помогла Аннабет подняться. Лука тоже поднялся, скользнув взглядом по уходящим гостям. - Правильно, - согласился он, оглядывая зал. - Это был длинный день. Давайте найдем Хирона и отправимся домой. Мы оставили наш уголок и начали движение через зал, оставляя позади мерцающие свечи и тихие голоса. Олимпийский пир был чем-то незабываемым, но настало время вернуться в мир смертных.***
С нашим возвращением в Лагерь Полукровок ощущение знакомой, мягкой травы под ногами наполнило нас каким-то неуловимым спокойствием. Тихие огоньки Лагеря мерцали в темноте, окружая нас атмосферой домашнего уюта. По очереди, все друзья прощались и удалялись в сторону своих домиков. Сандра и Лука уже растворились во мраке, оставив меня наедине с Аннабет. Поймав ее взгляд, я заметил, как она недоуменно смотрела на край леса - в ту сторону, где мы когда-то столкнулись с циклопами. Несмотря на то, что прошло уже несколько месяцев, ее взгляд выдавал тревогу. - Аннабет, ты в порядке? - я пристально вгляделся в нее, пытаясь прочесть мысли в ее беспокойных глазах. Она покачала головой, словно пытаясь убежать от моего внимания, но в ее взгляде оставалась настороженность. - Это неважно, - отмахнулась она, но я знал, что это был просто способ защититься. - Наоборот, это важно, - настоял я. - Расскажи, что тебя беспокоит. Аннабет задумчиво вздохнула, затем медленно повернулась ко мне, опустив взгляд. - Сегодня был непростой день, - начала она. - Я встретила свою мать, Афину, и увидела невероятную красоту архитектуры Олимпа. Я познакомилась с огромным количеством богов и легендарных существ... Но все, о чем я могу думать сейчас, это о том, как я встретилась лицом к лицу с циклопами… и о том, как в этот момент мне было страшно. Как я и думал, это событие произвело на неё большое впечатление. Мы уселись на траву, и я обнял её за плечи, стремясь передать ей чувство безопасности. - Знаешь, с тех самых пор, как мы пришли в этот Лагерь, по ночам мне снятся кошмары, - призналась она, глядя на темный лес. - В них тот день. Талия, Лука, Гроувер и ты. Все вы погибаете в том лесу, и я остаюсь одна среди циклопов. Её голос звучал тревожно, и я понял, что её страх был не за себя, а за нас. Это было свидетельство её искренней преданности нашей дружбе. - Это всего лишь сон, Аннабет, - успокаивающе сказал я. - Не позволяй кошмарам управлять тобой. Ты стала сильной, нашла новых друзей, и все вместе мы держимся друг за друга. Не забывай об этом. Она посмотрела на меня, в её глазах отражалась благодарность. - Спасибо, Нейтан, - прошептала она, позволив улыбке коснуться её губ. Я ответил ей улыбкой и помог подняться на ноги. - Пойдем, провожу тебя до домика Афины. Она кивнула в ответ, и мы вместе двинулись в сторону домика Афины. После того как она ушла, я остался в середине ночного Лагеря, погружаясь в тишину и наслаждаясь видом звездного неба. Именно здесь, в самом центре ночного Лагеря, я понял свою следующую цель. Я думал об этом уже на протяжении нескольких недель, но только сейчас наконец решился. Лагерь Полукровок - был моим временным убежищем, и сейчас я уже не мог оставаться здесь. Я перерос его. Немногочисленные квесты перестали давать опыт, а обучение дисциплинам выживания уже не приносило новых знаний. Отныне мне нужны были новые испытания, новые приключения и реальная опасность. С этой мыслью я достал из инвентаря ручку и бумагу, чтобы написать прощальные записки своим друзьям. Мне было трудно не взять с собой Аннабет, но она была слишком молода для того, чтобы следовать за мной в неизвестное. Не зная, с какими опасностями мне предстоит столкнуться, я не хотел рисковать ее жизнью. Помимо этого, находиться рядом со мной сейчас становилось все более небезопасно. А Аннабет, будучи моим верным другом, непременно встала бы на мою сторону. Почему я не сказал о своём уходе Луке? Ответ прост - я не хотел оставлять Аннабет одну. Она уже многое пережила и нуждалась в поддержке. Я знал, что она привязалась ко мне, и отпускать её было не менее болезненно, чем принять решение об уходе. Но пусть она будет под защитой Луки, сына Гермеса, пусть она не останется одна. Я знал, что мои друзья будут злы на меня за то, что я не сказал им об этом лично, но я не мог поступить иначе. С лёгкой тяжестью на сердце я оставил записки возле их кроватей, и тихо направился к выходу из Лагеря. Наверное вы спросите, почему я забыл о Сандре? Что ж, для неё у меня оставалась последняя проверка. И судя по тому, что я сейчас чувствовал сенсорикой, она была готова её успешно пройти. Когда я наконец оказался вне видимости Лагеря, то услышал позади себя скорое приближение шагов. Как я и рассчитывал, оглянувшись, я увидел Сандру, которая на всей скорости бежала прямиком в мою сторону. Под светом луны её волосы казались ещё более золотыми. Разглядев фигуру девушки я немного удивился её внешнему виду. Вместо привычной оранжевой футболки и светло-синих джинс, она была в кожаной куртке и штанах цвета хаки. Длинные волосы были аккуратно собраны в косу, а за плечами у неё висел крупный походный рюкзак. - Так вот значит что ты решил. Улизнуть ночью, пока все спят, даже не попрощавшись со своими друзьями. Я была о тебе более высокого мнения, Норт! - сказала она, злость и обида сияли в её глазах. Она определённо зла. Я медленно поднял руку в жесте примирения. - Я ухожу не навсегда. Но, поверь, так будет лучше для всех. Сандра ответила на мои слова недовольным взглядом. - Разве я тебе не говорила, что теперь наши судьбы связаны? Не пытайся уйти в путешествие в одиночку. - Послушай, Сандра. То куда я иду и то что задумал - это не какой-то божественный Поиск. Многим придётся не по вкусу, что я просто так улизнул из Лагеря ночью. Но я иду по собственной воле и на чужое мнение мне наплевать. - Мне это известно. - Сандра была непоколебима, её голос был уверенным и решительным. Я кивнул. - Если решишь пойти со мной, то у меня нет для тебя гарантий, что ты будешь в безопасности. Скорее, напротив, это поставит твою жизнь под ещё более серьёзную угрозу. Сандра не задумывалась ни на мгновение. - Спасибо за откровенность, но я уже все решила. Да, она настроена решительно и вряд ли мне удастся её переубедить. - В таком случае я уважаю твоё решение. В следующий раз, когда мы вернёмся сюда, мы станем намного сильнее. Или же не вернёмся вовсе. С этим, мы направились в неизвестность, покидая Лагерь Полукровок за спиной, оба уверенные в своём решении, и воодушевлённые обещанием того, кем мы в итоге можем стать.