Беллерофонт-17

Сквозь веки пробивался свет, бередил, не давал уплыть обратно в небытие. Потом подключились звуки – тихая возня, тяжелое дыхание и отрывистые болезненные стоны. Джаред боялся открыть глаза и увидеть того, кто находится рядом с ним. Но пробудившееся тело охватил озноб, дрожь, зарождаясь в солнечном сплетении, волнами прокатывалась до кончиков пальцев ног и кожи на затылке, заставляла сокращаться мышцы, выворачивала наизнанку. Веки трепетали, дыхание сбилось, притворяться, что он в отключке, больше не имело смысла, и Джаред открыл глаза. На противоположном краю дивана сидел Дженсен, скрючившись, неловко вытянув ногу в разрезанной штанине. Рядом с ним и на полу валялись клочья окровавленного тряпья и стерильных салфеток. На круглом синем столе – распотрошённая аптечка. В руке Дженсен держал медицинский степлер и, соскальзывая пальцами по крови и блестящим прозрачным потёкам регенератора, пытался свести края раны на бедре. Джаред отлепил пересохший язык от нёба и, едва разжав клацающие зубы, выдавил: – Да… давай помогу. Он сел, стараясь унять дрожь и не трястись, придвинулся и протянул руку за степлером. Справиться с трясучкой не удавалось. – Ты как? – выдохнул Дженсен и глянул на него. Глаза у него были совершенно безумные, провалившиеся, красные, со зрачками во всю радужку. – Живой, – отмахнулся Джаред. Он и правда чувствовал себя лучше, чем за всё время с того момента, как они в первый раз пересекли границы посёлка. – Давай зашьём сначала. Я держу, ты шьёшь. Он обхватил Дженсена ладонями за бедро – холодная липкая кожа, напряжённые мышцы – большими пальцами прижимая края раны вдоль. Дженсен промокнул выжатую из раны кровь салфеткой, прижал степлер, щёлкнул, тут же, без остановки, сделал ещё шов и ещё. Всего Джаред насчитал девять скоб. Степлер полетел на столик, Дженсен выдавил на рану еще регенератора из шприца, приклеил перевязочный пакет, пачкая его белоснежную поверхность окровавленными пальцами, и Джаред смог наконец заставить себя разжать сведённые руки. – Ещё забинтовать бы потуже, – посоветовал он. – Есть чем? – Наверняка. Это же посёлок лесорубов, а у них тут травмоопасно. Хоть в этом свезло, – Дженсен откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. – В аптечке посмотри. Джаред придвинул объёмный ящик развороченной аптечки и стал рыться, разыскивая упаковки бинтов среди перемазанных кровью пачек и пластиковых баночек. Бинты нашлись на самом дне, зато их было много. Джаред вскрыл упаковку и начал бинтовать бедро Дженсена, стараясь плотно и туго накладывать слои. Вышло даже аккуратно, будто Джаред не впервые этим занимался. – Тебе надо бы комбинезон сменить. – Хотелось выйти на свежий воздух, от запаха крови, казалось, всё слиплось в носу, привкус меди щипал язык. – Возьму запасной в Боло. – Не надо, – Дженсен резко выпрямился, поморщившись. – Не ходи туда. Пока не ходи. – Что там? – Джаред только сейчас подумал, что снаружи ещё может разгуливать обезумевший Дэвид. Или ещё какая тварь – подарочек от Беллерофонта. – Там… Дэвид. Джаред, тебе не надо это видеть, – взгляд Дженсена, тревожный и умоляющий, заставил вставшего было Джареда сесть обратно на диван, напряжённо зажать ладони между коленей. – Он жив? – Джаред страшился любого ответа. – Нет. – Ты убил его? – дурацкий вопрос, но Джареду нужен был ответ и ещё пара мгновений, чтобы осознать сделанное Дженсеном. – Я, – Дженсен почти шептал. Кем бы он ни был раньше, убить человека, врага или спятившего коллегу, явно не было для него привычным делом. – Там снег пошёл. Пусть заметёт немного, а ты не смотри. – А робот?.. – Тоже мёртв. – Что с тобой будет, Дженсен? – Джаред тоже начал говорить тихо, будто кто-то может их услышать. Будто если задашь вопрос погромче, боги разозлятся на то, что их потревожили, и выдадут самый плохой из возможных вариантов развития событий. – Что-нибудь придумаю. А сейчас надо выбираться отсюда, и побыстрее. У нас не так много времени. Только передохну немного, и едем, – Дженсен помолчал, нервно потирая ладони, безуспешно пытаясь соскоблить с них присохшую кровь. Потом вздохнул и добавил, глядя в сторону: – Дэвид уничтожил планшеты и в Боло, и в Бумеранге. Ехать придётся по памяти. – Так ты знаешь, куда ехать? – Джаред с трудом подавил всколыхнувшее его возмущение. – Знаю. Всегда знал. Я видел маркер и могу вывести нас к контрольной точке. – Без коптеров? – Коптеры есть. Сторожевая в порядке, ещё два коптера, правда, разряженные, припрятаны неподалёку. Но они бесполезны без планшета. Тебе придётся положиться на меня. – А ты умеешь врать, – немного успокоившись, протянул Джаред. – Я каждому твоему слову верил. – Прости, – Дженсен казался искренним. Впрочем, такому опытному обманщику это и не стоило бы особого труда. – Тогда расскажи, ради чего всё это? – Джаред раскинул руки, обводя пространство вокруг, и бессильно уронил их на колени. – Ради возвращения в ряды «Кондоров». – «Кондоров Оорта», тех самых? – Джаред не особо удивился. Если Джули раскопала правду, и Дженсен участвовал в Оортианском противостоянии, то он должен был служить в их рядах. Дженсен усмехнулся. – Тех самых. Гордость Космических сил Солнечной системы, что бдит границы Облака Оорта. Если я выполню… если бы выполнил задание, меня взяли бы обратно на транснептуновую базу, думаю, на Сегну. – А если нет? – Тогда мне одна дорога – в колонии, миротворцем. – Их все ненавидят. – Я знаю, Джаред, я знаю. По сути, это каратели, не дающие покуситься на власть Солнечной системы. Дженсен замолчал, переводя дыхание. Джаред сходил на кухню за водой, попил сам и принёс бутылку Дженсену. Несмотря ни на что, хотелось его обнять. – Может, тебе поспать? – спросил Джаред. – Нет, пока нельзя. Могу отключиться, ты и не заметишь, как дыхание остановится. Джареда снова полоснуло страхом. Он чувствовал себя относительно нормально. Тело всё ещё выламывало, вздыбившиеся нервы не отпускало, дрожь не утихала, мысли путались, но зато голова перестала болеть —и это было неимоверное облегчение. Вернуться к жизни, с которой успел навсегда распрощаться, оказалось очень круто, и осознание этого придало Джареду сил. – Ты убивал раньше? – вдруг спросил он. – Я не знаю, – Дженсен откинулся на спинку, развернул руки ладонями кверху и пожал плечами. – Думаю, да. Я стрелял в людей, но не довелось проверять, остались они после этого в живых или нет. – Это было на войне? – Джаред хотел знать больше. – Да. Я тогда только вступил в ряды Космических сил, всё, чего я хотел – служить Солнечной системе и чтобы отец мной гордился. Наверное, он гордился. – Ты не знаешь? – Не знаю. Он погиб, когда мне было двенадцать. И я тоже хотел как он – «Кондором», на флот. Может, моё рвение оценили, а может, память о моём отце сыграла роль, но меня взяли в КС помощником штурмана, а сразу после этого началось Оортианское противостояние. – И ты стал героем. – Нет ничего героического в том, чтобы выжить, слушаясь приказов других. Я лишился руки и своих товарищей, но помог вернуть крейсер на базу. За спасение груды металла я получил новенький мод за счёт Космических сил и перевод на Марсианскую базу «Кондоров». Тогда мне казалось, что я открыл секрет успеха. Будь послушным, выполняй приказы, не жалей жизни и здоровья – и Земля тебя осыплет наградами. Но, оказалось, стоит тебе оступиться, проявить инициативу, огрызнуться в пылу на командующего – и ты уже не красуешься на парадах в наводящей на всю Галактику страх «Тёмной звезде», а переводишься на транснептуновую базу. Если лажанул и там – выдворяешься за пределы Облака Оорта, и шансы вернуться сводятся к нулю. – Много людей живёт в колониях, и ничего… – Много, Джаред, намного больше, чем в пределах Облака. Но всё равно Солнечная система – ядро, центр, цитадель. Население экзопланет давным-давно превысило население Земли в разы, а всё равно они – экзо, вовне. Колонии не имеют права развивать производство, все изобретения принадлежат корпорациям Земли. – Например, робот, – свёл тему к больному Джаред. – Что ты знаешь о «Церебре»? – То, что все интуитивные системы стоят на их движках. Да мозги у Боло с их прошивкой! Если покопаться, думаю, и пара узлов поменьше – тоже. – Именно. И системы кораблей КС – тоже с их логотипом. Поэтому когда у корпорации случается косяк со сбежавшей машинкой, они щёлкают пальцами — и КС прикладывает все силы, чтобы эту машинку вернуть им, причём как можно тише. – Лаборатория «Церебры» на Беллерофонте? Первый раз слышу. – И больше не услышишь. Думаю, тут целый полигон для испытаний. И вряд ли население Беллерофонта так жаждет поучаствовать в экспериментах над их мозгами. Так что огласка «Церебре» ни к чему. – И тогда КС послали тебя, – заключил Джаред. Его снова разрывало от чувств: обида подкатывала горячим к лицу, рука тянулась прикоснуться к Дженсену, развернуть его к себе, заглянуть в глаза. Но он остался недвижим. – За что я? За что со мной так?.. – Если бы я знал, что это окажешься ты! – Дженсен перекатил голову по подголовнику и смотрел теперь на Джареда с мягкой улыбкой и такой теплотой во взгляде, что хотелось орать. – Я бы хотел, чтобы это оказался не ты. – И что же во мне такого? – прищурился Джаред, чувствуя, как к щекам приливает горячим. – Всё. Я и не мечтал встретить когда-нибудь такого, как ты, – голос Дженсена стал ещё тише – он еле шевелил губами, Джаред изо всех сил вслушивался, чтобы не упустить ни слова. – Я не мог тебя потерять, оно того не стоит. Это было слишком похоже на признание. Джаред ждал этих слов. Жаждал. Но сейчас не мог выдавить из себя ничего в ответ. Просто сидел, весь подавшись вперёд, к Дженсену, и смотрел, как поблёскивают в неясном свете его глаза. Он так и не нашёлся, что сказать, встал и молча прошёлся по комнате, осматриваясь. – Ты говорил, здесь душ есть. – Да, там по коридору, налево от входа. – Я сейчас схожу в Боло… – Но там… – Я схожу в Боло, – с нажимом продолжил Джаред, – загружу припасы и принесу нам одежду. Отмоемся и едем. У тебя большая потеря крови, ты бледнее смерти. Нужно выбираться и побыстрее. – На стимуляторе и обезболивающем я продержусь. – Не сомневаюсь, – едва улыбнулся Джаред. – Но я очень хочу отсюда свалить. Это место, оно какое-то… больное. Противная мелкая дрожь, затаившаяся внутри, сходила на нет. Вернулась уверенность, что они не потеряются здесь и не сгинут в безызвестности. Нужно просто садиться за руль и ехать. *** Джаред вышел из дома и замер на крыльце. Призрачный сиреневатый свет делал окружающие здания зыбкими декорациями, голограммами, а не осязаемыми предметами. Машины в отдалении, припорошённые снегом, едва различались, будто растворялись, истаивали, готовые вот-вот совсем слиться со снежным полотном и пропасть. На площади перед домами виднелись странные ярко светящиеся пятна. Чуть в стороне – так же ярко светящаяся кучка, подальше – ещё одна, крупнее. Джаред догадался, что эти пятна – кровь. Видимо, бактерии ей подпитывались и начинали светиться интенсивнее. Кровь, скрытая снегом, не исчезла, а стала выглядеть по-другому. И всё равно было понятно, что здесь произошло что-то страшное, необратимое. Джаред с трудом сглотнул, пытаясь унять вновь заколотившееся сердце, и заспешил к соседнему дому, где оставил припасы. Он забрал их, прихватил ещё пару покрывал, машинально сунул в карман попавшийся на глаза диодный фонарик и побежал к машинам. Боло стоял с открытыми дверьми, внутри царил беспорядок: разбросанные по фургону вещи, сдвинутые со своих мест канистры, мелочёвка из карманов панели рассыпана по полу. На сиденье Дженсена валялся сломанный пополам планшет – никаких шансов его реанимировать не было. Джаред захлопнул двери, включил обогрев салона, стёкол и сидений и залез в фургон за одеждой. Два комбинезона легко нашлись в клинсере, упаковки с чистым бельём лежали нетронутыми, пара обуви для Дженсена обнаружилась под сваленными в кучу спальниками и термоодеялами, а вот свой зимний ботинок Джаред отыскал только один. Плюнув на поиски, он как мог рассовал припасы, собрал пустые бутылки, чтобы наполнить их водой, захватил смену одежды и вернулся в дом. *** Дженсена в гостиной не было, Джаред решил, что тот пошёл отмываться, и не ошибся — за дверью душевой шумела вода. – Эй, ты как? – крикнул он, постучав, и повернул голову, чтобы лучше расслышать ответ. – Нормально, – отозвался Дженсен. И добавил через паузу: – Только не могу… Я… Чёрт… Джаред, необъяснимо робея, приоткрыл дверь и просунул голову внутрь. Дженсен сидел на полу, вытянув раненую ногу, и пытался стащить с себя комбинезон. Видеть его таким – беспомощным и растерянным – было очень непривычно. – Сейчас ножницы принесу, – выпалил Джаред и побежал обратно в гостиную. Ножниц там не нашлось, только кухонные ножи, пришлось взять один, помельче и поострее, и вернуться в душевую. Дженсен прекратил свои попытки и сидел, повесив голову, прислонившись спиной к дверце кабинки. Джаред как мог осторожно начал разрезать комбинезон – от разорванной штанины, через пах, к расстёгнутому верху. Прочная ткань поддавалась плохо. Дженсен отводил глаза, явно смущаясь своей слабости, и всё тянул руки, пытаясь помочь, но Джаред только шипел на него, чтоб не мешал. Наконец комбинезон распался на две части, Джаред стащил целую штанину со здоровой ноги и помог Дженсену подняться. – Бинты не намочи, – деловито посоветовал он, заводя полуголого Дженсена в кабинку и снимая лейку душа со стойки. – Если что, я тут, рядом. Джаред вышел и сел на пол у двери, прислушиваясь к звукам за ней. Совсем скоро шум воды стих и оттуда послышалось: – Джаред, ты будешь смеяться… но я тут… Короче, помогай. Джаред вошёл, закашлялся, глотнув горячего пара, и уставился на обнажённого Дженсена, который, прикрыв пах одной рукой, протягивал ему упаковку с бельём. – Это твоё. – В смысле? Ну и что, надевай моё, – не врубился Джаред. – Открой, пожалуйста, – пояснил Дженсен. – Палец прижми. Джаред совсем забыл про дурацкие биометрические застёжки на личных вещах – ему-то они открывались сразу, а посторонние на его вещи раньше не покушались. – Да, точно, – Джаред выхватил пакет и открыл его. Дженсен привалился к стене и начал сползать по ней, наклоняясь вперёд. – Эй, эй! – подхватил его Джаред. – А ну стоять! Ты чего, стимулятор не принял? – Он кончился, – промямлил Дженсен. – Не успел зарядить. – А почему раньше не сказал? – возмутился Джаред, усаживая его на пол. – Терпи теперь, одевать тебя буду. Стараясь не особенно пялиться, он стал судорожно натягивать бельё на безвольного Дженсена. Сначала майку, чтобы хоть как-то прикрыть его, потом трусы. Второпях задел рану под бинтами, ойкнул, но Дженсен особо и не отреагировал. Потом, сложив штанины гармошкой, натянул низ комбинезона, приподняв Дженсена под задницу; в рукава тот влез сам. Носки дались проще всего. Джаред успел натянуть и один ботинок, когда Дженсен, уже залившийся двумя дозами стимулятора, что-то возражающее мыча, забрал у него второй и надел сам. Отмытый и одетый в чистое Дженсен выглядел уже не таким полутрупом. Он даже немного, самую малость, порозовел щеками – от горячей воды или от смущения – и слабо улыбался. – Ну ты и тяжёлый! – пожаловался Джаред, притворно отдуваясь. – Я больше так не буду, – ещё шире заулыбался Дженсен. – Только попробуй! – пригрозил Джаред. – Подняться можешь? – Вполне, – Дженсен, стиснув зубы, перевалился на бок, опёрся на руки и, отмахнувшись от дёрнувшегося помочь Джареда, встал сам. – Жду снаружи, – сообщил он и поковылял прочь. Джаред разделся и влез под душ. Мыться горячей водой оказалось неимоверным кайфом: кровь разогналась и мышцы загудели. И тут же защипали ранки, о которых Джаред даже не подозревал, лицо саднило, а стекающая вода окрасилась розовым. Джаред не дал себе окончательно разомлеть в тепле, вылез, обтёрся полотенцем и тщательно просушил им голову, после чего полотенце оказалось в тех же розовых разводах. Он нащупал пару шишек на лбу и мокнущую ссадину у виска – видимо, поранился, когда упал. В чистой одежде стало совсем хорошо. Пальцы потянулись к сгибу локтя, но, поколебавшись, Джаред решил, что от стимулятора ему следует воздержаться ещё пару-тройку беллерофонтских суток. Он поскрёб изрядно отросшую щетину и, тоскливо глянув на бритву у запотевшего зеркала, вымелся наружу. *** Дженсен стоял на коленях в снегу, и из небольшого сугроба перед ним поблёскивал бок робота. Дженсен поддел ножом – раздался металлический звонкий звук, будто что-то оторвалось или лопнуло – и зажал в кулаке мелкий предмет, потом, чуть помешкав, спрятал его в карман. – Готов? – спросил подошедший поближе Джаред. Разглядывать робота не хотелось. – Да, погнали. Дженсен встал, шатаясь, и на этот раз отпихивать Джареда не стал, опёрся на подставленное плечо. Они двинулись к машинам, обходя светящиеся пятна и брызги в снегу. – Будто это всё нереально, – прошептал Джаред, оглядываясь и выдыхая клубы пара, которые ещё больше мутили обзор. – Будто сейчас кибер-очки снимешь – и ничего этого вокруг нет… – Кибер-очки… – забормотал Дженсен и воскликнул: – Джаред, ты гений! – А то! – усмехнулся Джаред. – Я такой. Чего я придумал? – Кажется, я знаю, как нам использовать коптеров без планшета. – И как? – Джаред помог Дженсену подняться в салон, и тот завозился на сиденье, пристраивая поудобнее раненую ногу. – Запрограммирую коптеры с корпуса, будут записывать на карту памяти, что видят, и возвращаться. Карту можно просмотреть в кибер-очках, – Дженсен прямо-таки горел энтузиазмом, ёрзал в сиденье и жестикулировал. Наверное, стимулятор действовал на его ослабленный организм особенно сильно. А может, вернулся штурманский азарт и кайф от готовой вот-вот решиться задачки. – Сейчас сторожевую принесу, – Джаред хотел было хлопнуть его по колену, но не закончил жест, неопределенно махнув рукой. – И очки надо отыскать. Где они там валяются в этом бардаке… Сторожевая торчала в своём гнезде ближе к задней части крыши и светилась полностью заполненным индикатором заряда. Джаред осторожно снял её с магнита, спрыгнул на землю и повертел в руках, осматривая. На вид сторожевая была не повреждена, панель управления за шторкой на корпусе тоже выглядела целой. Джаред не очень разбирался в устройстве, ему и держать коптеры в руках приходилось нечасто. Управлять ими с планшета его когда-то учили, но использовать эти знания на практике ни разу не пришлось. Он вручил сторожевую Дженсену, а сам полез в фургон искать кибер-очки. Попутно пришлось всё разложить по местам. Джаред не очень любил наводить порядок в машине, если даже что-то валялось на полу, он помнил, что эта вещь там валяется, и без проблем мог взять её, когда понадобится. Но обычно бардак Джаред устраивал сам, а этот погром учинил Дэвид, и даже знать это было неприятно – хотелось поскорее устранить последствия чужого вмешательства. Кибер-очки нашлись в сетчатой полке под потолком. С момента старта ими никто не пользовался – как-то не возникло необходимости. Джаред надел их, чтобы проверить, и едва нажал кнопку включения, как в уши полились громкие сорванные стоны, а перед глазами замельтешила крепкая мужская задница. Кадр сменился, и теперь Джаред наблюдал раскрасневшуюся дырку и ходящий в ней поршнем здоровенный член. Запись никак не выключалась и не останавливалась. Джареду пришлось снять очки и отключить их. Он тихонько рассмеялся. – Что там? – тут же откликнулся с переднего сиденья Дженсен. – Привет от Роба и Рича, – всё ещё посмеиваясь ответил Джаред. – Думаю, скорее от Рича, это в его духе. Довесочек к струнам, как он и обещал. От мыслей о команде защемило в груди, чувство вины, смешанное с теплотой от воспоминания о друзьях, затопило по уши. Дженсен оглянулся и озабоченно спросил: – Так что с очками? Работают? – Работают, – со вздохом отозвался Джаред, форматируя карту. – Тебе ещё что-то здесь понадобится? Пора выдвигаться. – Пару световых маркеров захвати. Мои куда-то делись. Джаред взял маркеры и полез вперёд через раму. Но едва сел в своё кресло, как почувствовал, что подошва влепилась во что-то густое и клейкое. На полу темнела не замеченная раньше лужа натёкшей крови. Джаред покосился на бледного Дженсена, который увлечённо копался в настройках сторожевой, и с обречённым вздохом выпрыгнул из Боло. Недолго думая, он накидал на лужу снега, утрамбовал, наблюдая, как тот наливается светом и подтаивает в тепле, а потом смахнул наружу. На покрытии пола почти ничего не осталось. Джаред снова загрузился в машину и с замиранием сердца запустил двигатель Боло. Тот отозвался ровным урчанием, и Джаред выдохнул. Конечно, Боло был на ходу, Дженсен же на нём приехал, но после сломанного планшета Джаред был готов к любым неприятным сюрпризам от сумасшедшего Дэвида. Дженсен рядом притих, оставил коптер в покое и теперь смотрел остановившимся взглядом в пол, под ноги Джареда, где ещё недавно была лужа крови. – Прости, – вдруг выпалил он. – Да не за что… – примирительно начал Джаред, но его перебили. – Прости. Мне надо было сразу сообразить, – Дженсен поднял на Джареда виноватый взгляд. – Надо было понять, когда увидел у него мод на контрольном пункте. – Вот теперь я ничего не понимаю. У кого «у него»? У Дэвида? Причем тут мод? – силился понять Джаред. Дженсен потёр лицо руками, отпустив сторожевую, та качнулась, навалившись на больное бедро. Дженсен зашипел, спихнул её в сторону и покосился на Джареда ещё более виноватым взглядом, будто извинялся и за свою беспомощность теперь. – Я плохо знал Дэвида, так, пересекались пару раз. Но я точно помню, что до задания у него обе руки были свои. А на базе увидел, что у него новенький мод с не забитым серийником – от руки и не отличишь. – Так он что, позволил себе здоровую руку ампутировать? – Вот именно! – воскликнул Дженсен. – Они могли взять кого-то другого для подстраховки, с модом, встроить туда глушитель, но взяли Дэвида. Значит, он сам вызвался. Значит, его амбиции простирались подальше, чем быть вторым номером. Значит, ему это задание было нужнее здоровой руки. И мне следовало следить за ним внимательнее… – Дженсен, хватит. Дженсен замолк и скрежетнул зубами, глядя в окно перед собой, закусил губу и согласно кивнул. – План такой, – переключился он, с трудом сглотнув; Джаред машинально достал воду, открыл и протянул ему. – Едем за биглями, дорогу до них я помню. Потом я программирую их на направление, поиск любых устройств, запись обзора и возвращение. Циклы будут небольшие, чтобы успевать просмотреть, прежде чем заедем слишком далеко. По данным дорисовываем карту и ищем контрольную точку. – Годится, – Джаред выдвинул кенгурин, опустил его на манер отбрасывателя – так будет легче пробираться через снег, и Боло резво двинулся на выезд из посёлка. Дженсен световым маркером поставил жирный крест снизу на лобовом стекле и начал набрасывать что-то, напоминающее карту местности. Сторожевую, открыв окно, он запустил с руки и снова вернулся к импровизированной карте, стирал, хмурясь, и перерисовывал заново. – Держи на запад, как выедешь на опушку леса – поворачивай севернее и езжай вдоль неё, коптеры здесь, – Дженсен нарисовал на стекле шестиконечную звёздочку. Участок левее неё, обозначенный завитушками, Джаред опознал как лес с деревьями-улитками. Чем больше они отдались от посёлка, тем легче становилось на душе. И пусть дорога за пределами света фар растворялась бледным призраком, терялась в чернеющем лесу, с каждым мгновением росла уверенность, что они едут в нужном направлении, что под колёсами снова маршрут, а не метания наудачу. *** Когда они добрались до коптеров, сторожевая принесла первую запись. Биглей Джаред установил в гнёзда заряжаться, а сторожевая снова улетела. Дженсен сидел в кибер-очках и шевелил украшенными стилетами пальцами, поглаживал воздух перед собой, управляя панорамой в записи. Джаред слегка подвисал на этих движениях, чётких и плавных, забывая следить за дорогой. Да и следить было особо не за чем: синеватая стена леса слева, снежная пустыня справа. Однажды Джаред заметил боковым зрением какое-то движение в лесу. Будто нечто огромное, размером с холм, дрогнуло и медленно двинулось прочь, унося с собой деревья и кусты. Джаред списал бы это на обман зрения, на усталость и выверт перегруженного мозга, но тут же вдогонку Боло донёсся низкий, на грани слышимости гул, переросший в рокот и вибрацию под колёсами. Дженсен даже не снял очков, увлечённый делом, а Джаред на всякий случай прибавил газу, взрывая сугробы кенгурином и завихряя снег позади Боло сверкающим хвостом. Сторожевая возвращалась ещё дважды к тому времени, как снег вокруг стал тускнеть, а потом и вовсе слился по цвету с сереющим на западе небом. Близилось первое утро. Дженсен исчеркал всё стекло, составляя подробную карту, что-то, по его словам, сходилось с тем, что он запомнил, что-то пришлось подкорректировать. Они остановились, чтобы снять зарядившихся биглей и пересадить их в салон. Джаред решился на банку кофе: последствий от передозировки стимулятором он почти не ощущал, зато временами стал впадать в некое отупение от усталости, когда замечаешь, что ехал — зависнув и распахнув глаза пошире, чтоб не заснуть — только после того как моргнул. – У нас два варианта, – Дженсен, поморщившись, развернулся к Джареду. – Нужно решить, куда едем. – Два? Я думал, мы едем к контрольной точке. – Отсюда мы можем доехать до двух. Учти, я знаю примерное направление, а чтоб промахнуться мимо точки, нам хватит и мили. Но, думаю, с этим коптеры справятся, – Дженсен оглянулся на стоящих позади в салоне коптеров с таким взглядом, будто собирался протянуть руку и потрепать их по лопастям. – До первой точки ближе, но придётся вернуться чуть назад, и самое главное, есть риск напороться на сухую реку. Всё бы ничего, но сухие реки на Беллерофонте все текут в одном направлении, нас снова отнесёт к лесу, и придётся начинать всё сначала. – А вторая? – Джаред готов был согласиться на вторую контрольную точку уже после слов «вернуться чуть назад». Он терпеть не мог возвращаться, это всегда ему тяжело давалось, даже когда он вынужден был менять направление, проходя по маршруту, и избежать этого не было никакой возможности. Сейчас такая возможность была. Что бы ни ждало впереди, двигаться вперёд лучше, чем назад. – Вторая гораздо дальше. Большое пространство, обозначенное коричневым, – Дженсен водил обратным концом маркера по импровизированной карте, – там ехать долго и нудно, но без особых сюрпризов. А вот дальше область, обозначенная красным – туда соваться нельзя. По легенде она была в стороне, мы бы до неё не доехали. Сейчас нам придётся её пересечь или искать объездные пути. – Там видно будет, – отмахнулся было Джаред. Потом спохватился: – Ты как?.. – Нормально, – Дженсен криво улыбнулся, но улыбка тут же съехала, преобразив его лицо в болезненную гримасу. – Хреново. Обезболивающее действует, но временами меня вырубает, хоть зубами за воздух держись. От его откровения стало не по себе, хотя Джаред понимал, зачем тот всё это говорит. Джаред должен быть готов доехать до контрольной точки сам. – На крайний случай, если вдруг я отключусь, если сердце остановится, – Дженсен протянул портативный инъектор. – Что это? – Джаред осторожно забрал инъектор и уставился на него, как на опасное животное. – Старый добрый адреналин. Не факт, что поможет, но ты попробуй. Будешь знать, что сделал всё что мог. – Ты умирать собрался, Дженсен? – Джаред и думать о таком не хотел. Только не сейчас. Он чувствовал, что начинает злиться: на Дженсена, за то, что теряет надежду, на эту чёртову планету, на мёртвого уже Дэвида, на себя. – Только попробуй! Ты нас выведешь отсюда, обоих, живыми! Джаред смял банку из-под кофе, сжал инъектор в другом кулаке, ощутимо, так что почувствовал – ещё усилие, и тот лопнет, сунул в карман и завёл Боло. Дженсен молчал. – Рисуй дорогу ко второй точке. *** Снежный покров становился всё тоньше, а вскоре сошёл на нет, открыв бурую пожухлую растительность под собой. Лес отдалялся, редел, а попадающиеся одиночные деревья походили на засохшие укропные зонтики. Местность, обозначенная в легенде коричневым пятном, в реальности оказалась точно такого же цвета. Насколько хватало глаз, простиралось странно ровное пространство, покрытое большими плоскими лепешками, наползающими друг на друга. По виду было не определить: животные это, растения или почвенные образования, а как только Боло въехал на них, поверхность под колёсами ощутимо колыхнулась. На миг показалось: голову повело, и Джаред притормозил, вцепившись в руль. Но больше никаких признаков головокружения не было, и при движении колебания появились снова. Будто под этими блинами-лепёшками не было твёрдой поверхности. – По ним можно ехать, – заверил Дженсен. Джаред разогнался, как мог. Хотя долина выглядела ровной, края лепёшек округлялись небольшими бортиками и колёса каждый раз вздрагивали, переезжая их. Такую езду нельзя было назвать приятной даже с большой натяжкой. Каждый раз, когда поверхность подавалась вниз, Джаред чувствовал её натяжение, и весь тысячефутовый вес Боло ощущался через руль, словно он держал его на весу. А потом, будто и этой нервотрёпки оказалось недостаточно, поверхность стала вспухать буграми, точно кто-то или что-то большое толкало её снизу и отпускало. Дженсен был снова занят просмотром записи с бигля, а Джареду хотелось, чтобы он снял очки и тоже увидел это, чтобы пожал плечами или присвистнул или ещё как дал понять, что явление необычное, но опасности не представляет – так в легенде обозначено. Но тормошить Дженсена из-за своих опасений Джаред не решился. Вместо этого он нащупал инъектор на сгибе локтя и медленно нажал. Сердце зачастило, разгоняясь, зрение стало чётче, и глаза – чувствительнее к свету. Поднимающееся большое светило, мелькающее из-за Дженсена через боковое стекло, раздражало, и Джаред максимально затемнил стёкла. В голове прояснилось, улетучились мешающие мысли. Потряхивания ещё бередили нервы, но Джаред подобрал скорость, при которой машина почти не раскачивалась, и равномерно двигался вперёд. Он заметил, как подлетел коптер, но Дженсен почему-то не приподнялся привычно, забирая его с крыши через окно. Джаред, холодея, повернулся, и увидел, что Дженсен, отрубившись прямо в кибер-очках, свесился с сиденья на дверь. Джаред ударил по тормозам, поверхность сильно просела, а потом так же упруго выпрямилась, чуть подкидывая машину. Наверху что-то клацнуло, Джаред мимоходом подумал, не поломался ли коптер от удара о крышу, и склонился к Дженсену, сдирая с него очки. Дженсен тут же замычал, зашевелился, приходя в себя. – Фух, напугал меня! – заорал Джаред, пытаясь не рассмеяться истерически. – Думал, ты без сознания. – Спать хочу, очень, – признался Дженсен, растирая лицо, и широко зевнул. – А в записях одно и то же на долгие мили вокруг, глазу зацепиться не за что. – Совсем ничего? – Совсем. – Там коптер прилетел. – Сейчас займусь, – Дженсен с видимым усилием приподнялся, ухватился за ручку над дверью и подтянулся вверх. На штанине комбинезона над раной проступило тёмное пятно. – Давай помогу, – не дожидаясь ответа, Джаред выпрыгнул из Боло. Коричневая лепёшка спружинила, он покачнулся, но устоял. Поверхность под подошвами ощущалась как толстый слой пористого пробкового дерева. Джаред обошёл машину, попутно снял со струны намотавшуюся синеватую веточку, машинально отметил пару вмятин на кенгурине, перекосивших его, погладил Боло по горячему капоту и, привстав на подножку, снял коптер с крыши и подал его Дженсену в окно. – Так и будешь каждый раз останавливаться и бегать? – с сомнением поинтересовался Дженсен. – Так и буду, – подтвердил Джаред. – Тут всё равно больше делать нечего. Уж лучше через обрывы скакать, чем эта рутина. Могу ещё дурацкие анекдоты рассказывать. – Почему дурацкие? – А хорошие почему-то не запоминаются. – Факт, – согласился Дженсен, улыбаясь. – Можем ещё о чём-нибудь поговорить, о будущем, например, – попытался намекнуть Джаред, вернувшись на своё место. Больше всего его занимала дальнейшая судьба Дженсена. Что с ним будет по возвращении? Увидятся ли они когда-нибудь вообще? – Нет, Джаред, – Дженсен перестал улыбаться и будто погас. – Мы не будем говорить об этом. – Тогда дурацкий анекдот! – отшутился Джаред, не показывая своего расстройства. – Заходят в бар гонщик, механик и комиссар… *** Коричневая равнина всё не кончалась. Дженсен просматривал записи, снимал очки и мотал головой – пока ничего. Пару раз он принимал какие-то капсулы, пытался поесть, но в основном налегал на воду. Однажды поверхность вспучилась прямо под Боло, и Джаред, словив адреналиновый приход, нёсся по крутому склону опадающего холма вниз и вперёд, вопя во всё горло. Съехав, он расхохотался, но смолк, заметив посеревшего Дженсена, который тоже улыбался перекошенной улыбкой. Тот, видимо, сполз по сиденью, когда они летели вниз, и упёрся больной ногой. Джаред мысленно пообещал ему впредь быть внимательнее, хотя эта выпуклость возникла совершенно неожиданно, и как предсказать её появление, Джаред и понятия не имел. Наконец коптеры принесли что-то новенькое. Когда Джаред остановился в очередной раз снять коптера с крыши, Дженсен показал кусок записи. Где-то впереди, у самого горизонта, небо бесшумно озарилось белыми всполохами, потом ещё – бессистемные вспышки, напоминающие зарницы. Дженсен сказал, что это, похоже, и есть та запретная область. Она не очень широкая, но протяжённая и пересекает их путь. А прямо за ней в паре десятков миль как раз должна быть контрольная точка. – Мы можем объехать опасную зону. Я прикинул, где-то полсуток уйдёт на это, – Дженсен едва шевелил обескровленными губами. Под глазами у него будто сажей намазали, щёки под отросшей рыжеватой щетиной запали, остро проступили скулы. Джаред внимательно осмотрел его, тщетно пытаясь определить, на сколько ещё его хватит. По всему выходило, что ненадолго. – Если там есть, по чему ехать, мы проедем, – твёрдо заявил Джаред. Дженсен не ответил, вздохнул, зарядил очередную карту памяти и нацепил кибер-очки. Боло качнулся и двинулся вперёд, разгоняясь. Вскоре Дженсен нарушил тяжелую тишину: – Джаред, это молнии. – Что? Там гроза? – Там статичный шторм, – по упавшему голосу Дженсена было понятно, что всё хуже, чем Джаред предполагал. – Даже не слышал о таком. – Этот шторм никуда не двигается, крутится на одном месте и не кончается. Дождя там почти не бывает, а вот молний – завались. Это его главное развлечение. – Проехать можно? – Теоретически. Коптеры там не будут работать. А ещё нас может убить молнией. – А может не убить. Подходит. Едем. – Джаред, – Дженсен положил ледяные пальцы ему на руку, сжимающую руль; Джаред чуть вильнул в сторону от неожиданности. – Возьми ещё вот это. – Что там? – Джаред скосил глаза на блестящую штучку, зажатую между большим и указательным пальцами Дженсена. – Это от робота, – шелестел Дженсен. – Его идентификатор. – И зачем он мне? – Это твоя страховка. Ты умный парень, придумаешь, как ей воспользоваться. Я рассчитывал, что смогу сам… – Сможешь! – Хорошо, ладно. Но пусть он побудет у тебя, – Дженсен сунул пластинку Джареду в карман комбинезона, тот только головой мотнул. *** Вскоре молнии впереди стало видно и без коптеров. И то, что Джаред сначала принял за повышение уровня ландшафта, оказалось чёрным небом шторма. Эта чернота наползала, отъедала всё больше цвета у неба. Поднимающееся светило затянуло серой пеленой, и оно угасало с каждой милей, пришлось снова включить фары, будто они вернулись в ночь. Улетевший последним бигль не вернулся, Дженсен снял оставшегося и сторожевую в салон, переключив их в ждущий режим. Масштабы разворачивающейся впереди грозы впечатляли. Гигантский край чёрного вихря озарялся всполохами, воздух непрерывно гудел от раскатов грома, взрывался вспышками молний, выстреливающих вниз. Глянцево блестящая, спёкшаяся от запредельных температур равнина отражала сверкание молний, удваивая их. Порывы ветра, ударяя в бок, раскачивали Боло, заставляя крениться. Джареда снова затрясло от напряжения, он глубоко вдыхал и выдыхал, пока не справился с нарастающей паникой. Бывало и похуже. Теперь-то Джаред знал, что бывает гораздо хуже, а то, что происходит сейчас – обычное для экзопланетарного гонщика дело. Он дёрнул руль, уворачиваясь от ударившей поблизости молнии, и выжал акселератор. *** Дженсен чуть раньше нарисовал на стекле, как им следует двигаться: обходя эпицентр, по самому короткому пути до предполагаемой контрольной точки. Но как только они въехали в шторм, карта стала бесполезна. Виляя между молниями, среди грохота и ослепляющих вспышек, сносимый ветром, Джаред тут же потерял направление. Боло казался соринкой, попавшей в водоворот. Всё, что оставалось – мчать вперёд, надеясь на правдивость слов Дженсена о том, что это узкая часть растянувшегося овалом шторма. Джареду почудилось, что он видит светлеющее небо впереди, но на свои глаза он уже не мог полагаться полностью. Очередная молния ударила в землю совсем близко, уши заложило от невообразимого грохота, Джаред заморгал, избавляясь от белых пятен под веками, и тут же почувствовал, как Боло останавливается. Экран на панели погас, двигатель стих, Боло катился по инерции, всё больше замедляясь. – Мозги вырубило! – проорал Джаред в ответ на незаданный вопрос. – Ударило рядом, так что, может, не спеклись! – Попробуй, запусти! – отозвался Дженсен. – Рано, надо подождать! Сейчас бесполезно! – Сколько ждать? – Дженсен подался вперёд, его расширившиеся глаза блестели, отражая молнии. – Недолго, пока система загрузится с нуля. Несколько земных минут. – Несколько минут? – кричащий, сверкающий белками Дженсен походил на безумца. – Слишком долго! Мы тут как мишени. Полуослепший и оглушенный Джаред уже сомневался, что и сам не сошёл с ума в этом аду. Сидеть в машине и ждать было невыносимо. Дженсен, вспышками появляющийся рядом, тоже вертелся, не в силах усидеть на месте. Джаред увидел коптеры у него в руках и открытую дверь позади. – Громоотвод! – прокричал Дженсен непонятное и со следующей вспышкой исчез из салона. Джаред с ужасом увидел его перед Боло, он, пошатываясь от ветра, запускал коптеры. Обернувшись, он взмахом руки позвал Джареда за собой. Джаред попробовал завести Боло, но тот не отозвался. Дженсен впереди, покачнувшись, упал на колено, нелепо вытянув в сторону раненую ногу, и Джареда вымело из машины. – Иди… за коптерами… – сорванным голосом прохрипел Дженсен, когда Джаред поднял его, обхватив за пояс. – Вместе пойдём, – упрямо уточнил Джаред. Коптеры двигались на малой скорости, их постоянно сносило, но они упорно возвращались на заданный им маршрут. Джаред брёл за ними, таща на себе изрядно потяжелевшего Дженсена. Подталкиваемый необъяснимым предчувствием, он обернулся и увидел, как огромная разветвлённая молния ударила змеистым отростком в Боло и тот коротко вспыхнул изнутри. Джаред отвернулся и торопливо пошагал за коптерами. Он шагал и шагал, Дженсен тоже передвигал ноги, и этого было достаточно. Когда Джаред осознал, что грохот шторма остался позади, а небо над головой на самом деле посветлело, он позволил себе замедлиться. Прошёл ещё столько, сколько смог. И ещё немного. Осторожно опустил обмякшего Дженсена на землю и без сил рухнул рядом. *** Под горящими веками мельтешили белые пятна, в голове пульсировал гул, звоном отдаваясь в ушах, мозги будто ватой набили, и Джаред всё никак не мог сосредоточиться. Он повозил рукой, ощупывая поверхность под собой. Густая, пружинящая, мягкая растительность под ладонью ощущалась будто длинная шерсть, гладко скользила, если вести в одну сторону, и крошилась и покалывала кожу – в другую. Лежать на ней было мягко и даже приятно, натруженные мышцы понемногу расслаблялись. Джаред перекатил голову на бок и приоткрыл глаза. Тонкие чёрно-белые травинки сливались в один плотный пёстро-серый – «перец с солью» – покров, и правда походящий на шкуру гигантского животного, расстеленную на мили кругом. Вдали, где-то там, за ступнями Джареда, чернела граница грозового фронта, озарялась вспышками и грозно гудела, порыкивая. Пальцы другой руки нащупали грубую ткань комбинезона, Джаред развернулся и резко вскинулся. – Дженсен! Дженсен с закрытыми глазами лежал на спине, неловко подвернув руку за спину. Джаред принялся его трясти и звать, пытаясь разбудить, но Дженсен в себя не приходил. Стараясь унять панику, Джаред приложил дрожащие пальцы к его шее. Кожа под пальцами была прохладной и липкой, но пульса Джаред отыскать не смог. Тогда он рванул ворот комбинезона Дженсена и просунул руку глубже, на грудь, распластал ладонь и прислушался к ощущениям. Ничего. Руки тряслись, в голове шумело, дышать становилось всё сложнее. Джаред нащупал в кармане инъектор с адреналином, сжал в кулаке, не вынимая, и почувствовал себя чуть увереннее. Надо только убедиться, что Дженсен жив, и вколоть ему эту дрянь. И всё наладится. Джаред закрыл глаза, собираясь с мыслями, поддавшись порыву, распахнул комбинезон на груди Дженсена и приложился ухом прямо над сердцем. Под ухом глухо стукнуло, потом ещё. Джаред не мог понять: это стук его сердца отдаётся или он слышит Дженсена? Но тут, под тканью комбинезона, Дженсен однозначно был теплее, Джаред посчитал это хорошим знаком, отмахнувшись от мысли, что обогрев в комбинезоне работает на всю. От нелёгких раздумий Джареда отвлекло движение в воздухе на самом краю зрения. Он вскинул голову и с удивлением разглядел коптер, летящий в сторону шторма. Это совершенно точно был не их коптер: он не походил ни на крупную сторожевую, ни увешанных датчиками биглей. Наверняка их коптеры сгинули в шторме, сработав громоотводами, вбиты в землю, сплавившись с ней. Этот же был обычным «мультиком» – шесть винтов и сфера круговой камеры. Такие обычно управляются человеком, летят, куда им укажут, и передают картинку, его и потерять не жалко. Коптер уже миновал их и направлялся к грозовому шторму – оператор, кем бы он ни был, Джареда и лежащего у его ног Дженсена не заметил. Джаред закричал, побежал следом, размахивая руками, но коптер быстро улетал. Цепляясь за ещё не оформившуюся идею на краю сознания, Джаред захлопал по карманам и нащупал в наколенном цилиндр диодного фонарика. Должно сработать! Луч фонарика заметался, направленный на коптер, Джаред сжал его обеими руками, стараясь удержать на чёрной сфере камеры. Слишком далеко, футов триста – луч соскальзывал с каждым судорожным вдохом – и коптер мчался всё дальше. Джаред расставил ноги шире, задержал дыхание и, прищурив один глаз, прицелился фонариком, будто пистолетом. Коптер остановился. Перед глазами живо возникла картинка, как оператор вглядывается в монитор, пытаясь рассмотреть, что там блеснуло. Джаред, не теряя сосредоточенности, нажимал на кнопку в основании: три точки, три тире, три точки. Коптер наконец сдвинулся и полетел навстречу. Джаред хватанул ртом воздух и рухнул на колени, выпустив фонарик из обессиленных пальцев. Мышцы разом заныли, всё тело заболело, и Джаред, не думая, нажал на инъектор на локте. Укола он не почувствовал, как и эффекта от стимулятора – наверное, «выжрал» все запасы, пока нёс Дженсена. Глупо, если с «мультиком» не выйдет, оставшиеся до контрольной точки мили он не проползёт и за неделю. И это при условии, что спёкшиеся мозги вспомнят, в каком направлении эта точка находится. Джаред добрёл до Дженсена и повалился на такую манящую, мягко пружинящую траву-шерсть. Он апатично наблюдал, как над ними кружит подлетевший «мультик», как зависает над головой, а потом стремительно уносится прочь. Дженсен рядом сипло застонал. Джаред, с кряхтением перевалившись ему под бок, успел обрадоваться, что колоть ему адреналин не надо, и устало смежил веки. Оставалось только ждать.