По следам шагая

       Кажется, это были самые долгие часы во всей её жизни. Страх перед неизведанным заставлял считать каждую минуту, а слишком поздно пробудившийся инстинкт самосохранения фокусировал мысли и чувства лишь на одной мысли — как теперь выжить? Вероятность, что хозяином корабля был какой-нибудь работорговец или охотник за головами, довольно велика.       Теперь Линн хотелось взвыть и стукнуться головой о что-нибудь твёрдое, хотя это едва ли как-то могло изменить ситуацию. Сидеть сложа руки и ждать своей участи ей порядком надоело, и девушка наконец поднялась из своего импровизированного укрытия и огляделась. Осмотрев все полочки и шкафчики на предмет чего-то хоть отдалённо напоминающего оружие, Линн обессиленно присела на один из шкафов. Ничего, кроме инструментов, она здесь не нашла. Вся эта ситуация всё больше напоминала ей какой-то ужасный сон, в который она сама забралась и теперь неизвестно когда сможет выбраться.       Корабль ощутимо встряхнуло, отчего девушка подскочила на месте и упала на пол.       «Похоже, мы приземлились, и теперь хозяин корабля наверняка в первую очередь откроет… грузовой отсек. Всё, мне точно конец. Если это какой-нибудь бандит, вроде Райдера…»       Её мысли проплывали быстрым потоком, не успевая дойти до сознания, и, поднявшись на ноги, девушка попятилась к стене, плотно прижавшись к ней спиной. Она считала секунды, слушая биение собственного сердца, которое, казалось, заглушало даже звук мотора. Но вот и он стих, и лишь неприятный скрежет был слышен откуда-то сверху. Паника пронзила сознание. Здесь негде прятаться, а выход только один — огромный шлюз, и если он откроется, она будет, как на ладони.       Пока мысли, подобно назойливым мухам, жужжали в голове, корабль вновь встряхнуло. Вибрация продолжалась несколько секунд, затем всё замерло. В то время, как Линн пыталась унять дрожь в ногах, звук мотора стих.       Говорят, в критических ситуациях человеческий мозг и тело способны на невероятные вещи, но Линн, видимо, была исключением из правил, так как ей пришло в голову только схватить большой кусок чёрной ткани, похожего на одеяло, которым была укрыта часть шкафа с инструментами. Устроившись в самом углу, девушка быстро укрылась им, тем самым создавалось впечатление, будто оно просто соскользнуло с высокого шкафа.       Затаив дыхание, Линн даже зажмурилась, но гулкое биение сердца усмирить не могла. Несколько минут ничего не происходило, а тишина понемногу сводила с ума. Картинки в голове сменялись со скоростью света — разные варианты развития событий, один «радужней» другого. И тут щёлкнул авто-замок грузового шлюза, и вот он уже стал медленно открываться, впуская внутрь прохладный воздух, который пробился к девушке даже через эту толстую ткань. Пришлось даже задержать дыхание, дабы не делать и малейшего движения. Послышались неспешные шаги, на пару секунд они замерли где-то по близости от неё, но потом продолжили движение и явно приблизились к гравициклу, так как тут же послышался шум заведённого мотора. Девушка наконец смогла вдохнуть в лёгкие теперь уже морозный воздух.       «Ну вот, повезло же мне сесть именно на тот корабль, который летит на планету, где такая жуткая погода!»       Хозяин в это время уже сел на транспортное средство и начал выезжать из отсека, а Линн облегчённо выдохнула и, обождав ещё некоторое время, для верности, решила выйти из укрытия. А зря…       Откинув теперь уже лишнее покрывало, Линн огляделась — пусто. Шлюз остался открытым, но снаружи никого не наблюдалось, только снег и ветер, который безжалостно его разгонял. В этот момент ей как никогда захотелось стукнуть себя по лбу, — ведь угораздило же её попасть на эту замёрзшую планету, где, кроме высокого заснеженного леса и степей, ничего и нет. Но ничего больше не оставалось, ведь ещё одного полёта она просто не переживёт.       Решив всё-таки в очередной раз испытать судьбу, бывшая жительница, хоть и всеми забытой, но всё-таки прекрасной, вечно зелёной планеты Итор собрала покрывало и свернула вдвое. В такую погоду в одной только куртке, штанах и ботинках гулять — самоубийство, и поэтому она накинула его на плечи, обернула вокруг талии и перевязала. Закинув сумку на спину, Линн ещё раз оглядела помещение и, не долго думая, направилась к выходу. Как только она перешагнула порог корабля, ветер с новой силой окутал её, а вдали, за линией леса, стали виднеться небольшие ручейки дыма, что тянулись к небу. А это значит, что теперь у неё есть примерный ориентир.       Но не успела она ступить и несколько полных шагов по хрустящему снегу, как с правой стороны мелькнуло нечто. Испуганный вскрик вырвался из её груди, эхом расползаясь по всей местности, и она бы продолжила кричать, если бы не то, что она увидела: высокий человек, полностью облачённый в чёрное и с накинутым капюшоном стоял в нескольких метрах от неё, вытянув руку вперёд. А девушка не могла пошевелиться, хотя стояла на том же месте и, казалось, могла бежать в ту же секунду, но её шею всё сильней сдавливала невидимая сила.       Одним движением руки незнакомец стянул капюшон, и увиденное заставило Линн ещё сильней раскрыть в изумлении глаза и резко вдохнуть морозный воздух — теперь лёгкая невидимая хватка на её шее позволяла это сделать — красно-чёрная кожа, пронзительные жёлтые глаза и… рога, которые, словно шипы, покрывали его голову.       Это был забрак. Самый настоящий воин-забрак, который был явно недоволен непрошеной пассажиркой. Их планета находится чуть ли не на другом конце Вселенной, и увидеть его здесь — поистине редкость. И как же нужно накосячить, чтобы именно тебе посчастливилось встретить озлобленного забрака?!       — Ты и правда думала, что сможешь воспользоваться моим кораблём, как бесплатным перевозчиком? — он говорил спокойно и с нескрываемой усмешкой.       А вот Линн сейчас было не до смеха — она, держась за горло, уже мысленно готовилась к тому, что хватка вновь усилится и свернёт ей шею. Она настолько ярко себе это представила и словно чувствовала, как позвонки хрустят под напором железной хватки. Из-за этих мыслей она так и стояла с выражением страха на побледневшем лице и не могла вымолвить и слова. Незнакомец нахмурился и только потом опустил руку. Хватка отпустила её полностью. Линн пошатнулась и стала осторожно отступать, но вскоре наткнулась на препятствие — корабль.       — Кто ты? — спросил он.       Девушка сглотнула вязкий комок страха и всё-таки ответила:       — Я… меня зовут Линн… — она никак не могла унять дрожь, то ли от ужасного холода, который, похоже, никак не волновал забрака, то ли от этой безвыходной ситуации. — Мне нужно было сбежать с той планеты, и я…       Забрак склонил голову и впился изучающим взглядом в её глаза, из которых уже не переставая шли слёзы.       — И от кого же ты бежишь? — вкрадчиво спросил он.       — Я… — она не знала, что сказать, чтобы он её не придушил на месте, поэтому медлила. — Я бежала от хозяина. Он деспот и тиран. Я не могла больше терпеть его и всех жителей той чёртовой планеты, которая погрязла в войне!       Теперь незнакомец напротив почти что с удивлением посмотрел на неё. Возможно, это была снисходительность, или даже жалость, потому как Линн сейчас выглядела более чем жалко. Её слова заставили его усмехнуться, и вот он уже проходит мимо, приближаясь к кораблю.       — Ну вот, теперь ты свободна. Можешь идти, так и быть, — бесчувственно бросил он напоследок. — Всё равно с тебя ничего не возьмёшь.       Если бы она не была сейчас в таком положении, где лишнее движение или же слово может стоить жизни, она бы набросилась на него с возмущениями за такое оскорбление. Но Линн промолчала. Забрак лениво зашел в грузовой отсек, забрал какие-то инструменты и закрыл корабль. Затем спокойно прошёл за корабль, где стоял его гравицикл, залез на него и завёл. Девушка, помедлив пару секунд, сделала пару неуверенных шагов назад, будто ожидая подвоха. Кинув взгляд на линию леса — туда, где всё ещё виднелись полоски дыма от костров, Линн развернулась и уже бегом направилась туда. А позади послышался отдаляющийся звук мотора. Забрак оставил её.

***

      Этот лес казался ещё больше того, что на Иторе. Высокие деревья, укутанные в пушистый снег, были повсюду, и казалось, что этому снежному миру суждено вечно мучить девушку в своих лабиринтах. Но она шла ровно в том направлении, где видела столбы дыма. Правда, сейчас казалось, что ничего, кроме снега и деревьев, никогда и не было.       Мороз уверенно проникал сквозь одеяние, но девушка всё ещё держалась, плотнее укутываясь в толстую ткань. Мерный хруст толстого слоя снега под ногами, который всего пару часов назад ласкал слух, сейчас скрипел и раздражал сознание. Всё это подводило к одному — бросить этот поход, лечь и заснуть. Навсегда. Но Линн боролась, мысленно подталкивала себя к этой борьбе на выживание. Ей ничего и никогда не давалось легко, но это не повод опускать руки.       Чтобы как-то отвлечься от пагубных мыслей, Линн стала напевать знакомую с детства мелодию, хотя слов она не помнила, но давно научилась придумывать свои. Теперь тишину спящего и замёрзшего леса разрезали звук быстрых шагов и песня жителя другой планеты. Все эти звуки так некстати заглушали чужие осторожные и скрипящие шаги неподалёку от девушки. Но когда её голос смолк между выдуманными куплетами, она замерла. Она, наконец, услышала.       Быстро прижавшись спиной к ближайшему дереву, Линн вслушивалась в эти шаги. Ей казалось, что они окружают её, и с каждой секундой они становились всё ближе. Через пару секунд напряжённого ожидания и страха, который пробрался в самые дальние уголки сознания, справа от неё захрустели ветки, а затем верхушки высоких деревьев зашевелились. И тут всё пространство заполнил пронзительный женский крик ужаса. Линн не могла себя контролировать и лишь поддалась чувствам, вытаращившись на гигантскую фигуру какого-то животного, полностью покрытого белой шерстью, с огромными острыми клыками и пронзительными синими глазами. Крик стих, девушка всхлипнула, глядя в глаза зверя, который медленно приближался. И вот лес заполнился уже глубоким голодным рычание чудища.