По следам шагая

      Где-то на краю сознания мелькнула мысль — «Зарыться в толстый слой снега!» — но перспектива быть раздавленной этой громадиной не очень радовала Линн, поэтому она побежала. Ноги утопали в снегу, натыкаясь на погребённые там корни деревьев. Невысокие, не предназначенные для такой погоды ботинки так и норовили соскользнуть с ног. Но она не останавливалась, не оглядывалась, слыша где-то позади глухое рычание зверя. Дыхание стало прерывистым, лёгкие то и дело окутывало морозным воздухом. Девушка чувствовала, как замерзает, и даже бег и адреналин, что разгоняли кровь по венам, на этот раз не могли помочь этому. По ощущениям, здесь было около минус двадцати градусов, может, и больше, а для южанина такая температура не является комфортной.       Грозные шаги позади теперь казались тише, рычание расползалось далёким эхом.       «Неужели он отстал?!»       В это верилось с трудом, но так и было. Линн остановилась и прислонилась к высокому дереву, бегло осматривая всё вокруг.       Никого.       Лес словно вновь погрузился в спячку. Где-то вдалеке, у подножья высокой горы, шевельнулись кроны деревьев, а затем вновь замерли. Он и правда ушёл.       Линн старалась не дышать слишком глубоко, и прикрыла рот с носом краем одеяла. Как же хорошо, что она прихватила его с собой! В голове пронеслась мысль, что от злобного забрака не убудет, а ей тут как-то выживать ещё! Отдышавшись, девушка стала вертеть головой по сторонам, ища среди белого покрова и высоких деревьев те самые столбы дыма, что привлекли её внимание. Но теперь, когда она ушла глубже в лес, их уже не было видно. Несколько минут переведя дух, она двинулась дальше, следуя внутреннему голосу.       Минуты казались часами, всё вокруг смешалось в мёрзлую субстанцию, и уже было трудно отличить сугроб от равнины. Это состояние напоминало то, что возникает, когда плутаешь в пустыне, только здесь нет палящего солнца, размашистых дюн и зыбучего песка. Впрочем, Линн теперь сомневалась, что лучше — умереть от жажды и огненного солнца или от мороза.       Она с трудом перебирала ногами, уже не чувствуя их почти до колен. Волосы покрылись инеем, руки и лицо покраснели. Создавалось впечатление, словно те участки тела, которые не были скрыты слоем одеяла, пронзали тысячи маленьких игл. Ветер усилился, приближая неминуемый конец. Ноги её не слушались, глаза практически закрылись, дышать было всё труднее и труднее. Хотелось лечь прямо здесь, в очередной сугроб, и застыть. Ещё пару минут, и она бы так и поступила, но… Посторонний шум, раздавшийся с правой стороны, вывел девушку из смертоносного транса. Она остановилась, не веря, что всё-таки здесь есть ещё кто-то, и сердце в ответ гулко стучало.       «Можно это будет не очередной монстр?»       Но из-за деревьев не выглянуло шестиметровое волосатое чудище. Неспешными шагами к ней приближалась одинокая фигура, облачённая в тёмно-коричневую шубу. Линн ни о чём так сильно не мечтала, как сейчас содрать её с незнакомца и надеть на себя, прочувствовать долгожданное тепло. Но она, лишь посильнее закутавшись в ткань, стояла, ссутулившись и наблюдая, как тот уверенно приближается. Всё её внимание было приковано к нему, к неизвестному оружию, что он крепко держал в руках, и поэтому Линн слишком поздно заметила ещё несколько фигур, которые почти бесшумно окружили её со всех сторон.       Они приближались медленно, словно хищники к загнанной в угол добыче. В каком-то смысле это так и было. И по мере их приближения Линн отметила, что они не намного выше неё, крепкого телосложения (это было видно даже из-под толстого слоя одежды), а меховые шубы делали их смутно похожими на жвогов, которые заполонили леса на Иторе. Жвоги, грозные на вид, но безобидные на самом деле, так же полностью покрыты тёмной шерстью, и Линн почему-то решила, что эти существа такие же. Она наконец смогла рассмотреть лицо человека, который был напротив, — узкие тёмные глаза ярко выделялись на фоне бледного лица. Гладкая кожа могла бы заставить любую модницу среди людей завидовать до посинения — настолько она притягивала взгляд. А среди белоснежного покрова вокруг его лицо смотрелось ещё более светлым, почти блестящим.       Когда представителей двух рас разделяли уже считанные метры, мужчина, стоящий напротив неё, опустил оружие и махнул остальным, чтобы они сделали то же. «Главный», — поняла иторян ка.       Линн выдохнула и содрогнувшись от пронизывающего ветра, почувствовала, что силы почти окончательно покинули её и она вот-вот потеряет сознание.       Вождь остановился в нескольких метрах. Наклонив голову, он осматривал свою жертву, а встретившись с испуганным взглядом, стал изучать его, словно гипнотизируя. Он ожидал от неё действий, а Линн не хватало смелости и сил что-либо сказать. Единственное, что она смогла сделать, это вытащить дрожащие руки из-под одеяла и поднять их перед собой, показывая, что она безоружна. Но движения явно показались ему слишком резкими.       Всё произошло слишком быстро. Линн успела лишь уловить, как вождь коротко кивнул как будто в пустоту, и тут же воздух рассёк лёгкий свист. Где-то в районе затылка прошла волна острой боли, словно что-то впилось в него. И это было последнее, что она почувствовала, прежде чем погрузиться в темноту.

***

      Небольшая планета, заброшенная в один из дальних уголков Вселенной, казалась пустой и забытой, полностью застывшей в вечных снегах. Но в глубине бескрайнего леса, скрытого высокими скалистыми горами, кипела жизнь. Здесь жил древний народ, который всё ещё придерживался старых традиций — не пользовался современным оружием, которым оснащена королевская армия. Сквожцы* существовали тихо-мирно, посвящая своё время охоте и семье. Война, зависть и желание властвовать чужими планетами ещё не отравили их разум. И вот сейчас, впервые за долгие десятилетия, на их планете появился человек, да ещё и девушка. Но они ещё не знали, что далеко не она одна стала гостем в их владениях.       Группа сквожцев во главе с вождём наконец вернулась в поселение. Невысокие дома, что были почти полностью покрыты снегом, пропускали на улицу слабые полоски света, просочившиеся через небольшие узкие окна. По мере продвижения группы, круглые двери, что были надёжно укрыты толстыми шубами, стали приоткрываться. Любопытные жители: дети, женщины и мужчины, которые остались охранять поселение, с настороженностью рассматривали неизвестное им существо, которое несли два высоких и крепких солдата позади. Линн, закутанная в шубу, крепко спала, даже не подозревая, что её совсем скоро ждёт.       Воины шли молча. Ничего необычного — это было свойственно их народу. Они никогда не начинали ссору первыми. Их любовь к тишине и терпение долгие века были гарантом, что на них не нападут ни на одной планете во Вселенной. Но, как известно, всему приходит конец.       Дойдя до самого высокого дома, сквожцы остановились, ожидая приказа своего вождя. Он развернулся к воинам, что несли девушку.       — Несите её внутрь. Поставьте около огня, пусть согреется.       Его голос был необычен для человеческого слуха: глубокий, немного хриплый и вибрирующий. Если бы Линн была в сознании, она бы осталась под впечатлением, но сейчас она спала.       Воины послушно выполнили приказ и ретировались, оставляя вожака со своим приемником наедине. Отец и сын прошли в дом. Внутри их встретила большая комната. В дальнем конце был камин. Языки пламени ласкали каменные стены, обвешенные шубами и шкурами животных. Как ни странно, несмотря на отсутствие тех удобств, которыми обладала большая часть Галактики, это место не было отталкивающим. Здесь царили мир и уют.       Приятное потрескивание и шорох чёрной шубы, которая служила им ковром — это то, что сейчас заменяло тишину. Скинув верхние одежды, сквожцы направились к камину, возле которого лежала юная девушка, всё ещё прибывая в глубоком сне. Вождь лениво подошёл к широкому креслу, затем удобно расположился в нём и устремил свой взгляд на сына, который всё ещё стоял напротив.       — Луар-ке, ты сегодня проявил себя с лучшей стороны, — он улыбнулся уголками тонких губ. — Я горжусь тобой, сын.       — Благодарю, отец! — юный воин смиренно опустил голову, и ответная улыбка скользнула по его лицу.       Вновь воцарилась тишина. Вожак устремил взгляд на девушку, раздумывая о чём-то своём. Сын ждал, что прикажет отец. И наконец вождь заговорил, вновь поднимая взгляд на Луар-ке.       — Скажи, ты уверен, что белый великан преследовал её?       — Уверен. Я своими глазами видел, как он следил за ней, выжидал, а затем попытался напасть, но она сумела убежать.       Вождь ухмыльнулся, вновь задумавшись. Но его сын продолжил:       — Наверняка он почуял нас, когда мы подошли к ней слишком близко.       — Надо же… кто бы мог подумать, что зверь заинтересуется чужеземкой, — в его чёрных глазах отражались языки пламени, тем самым делая его ухмылку почти демонической. — Наконец-то в нашей коллекции появится новый трофей. И он станет её вершиной, сын!       Луар-ке понимал, что планирует его отец. Прекрасно понимал, что будет с этой девушкой. Ни в чём не повинной девушкой. Он не приветствовал насилие в отношении других рас. Животные — другое дело. Охота с древних времён служила их народу не только источником пропитания, но и знаком уважения и статуса. Он — сын вождя, и он обязан сделать это — заполучить шкуру этого гиганта, который долгие годы грозится раздавить всё их поселение.       — Я сделаю это, отец, — он взглянул отцу в глаза, ища понимания, но увидел лишь горящее предвкушение.       — Прекрасно! Всё должно пройти хорошо, тем более, что у нас в руках есть то, что так привлекает белого великана, — вождь скользнул взглядом по фигуре, которая лежала возле камина, и лишь мерное дыхание выдавало жизнь, которая пока что была в ней. — Ты можешь идти, Луар-ке.       Наследник поклонился и направился к выходу, услышав уже позади приглушённый голос:       — Завтра нас ждёт большая охота.