×××
Осень в Орегоне сродни русской рулетке. За всю свою жизнь Фрэнк так ни разу и не смог заранее предугадать, что же достанется жителям Аркадии Бэй в следующий раз — плавное продолжение лета или сезон гроз, во время которого придется безвылазно сидеть дома целыми неделями. За последние двадцать лет порядка десяти раз рядом с городом покатывались торнадо, а Фрэнк, не обремененный хоть сколько-нибудь крепко стоящим на земле жилищем каждый раз побаивался стать грёбанной Дороти, но всегда как-то проносило. Последние две осени как раз были именно такими — промозглыми и дождливыми, но на выручку приходил Помпиду, не дававший почувствовать себя одиноким и запертым в ливневой клетке. Всё изменилось, стоило в его жизни появиться Рейчел. Неважно, что там было за окном, от одного её присутствия по всему его телу разливалось тепло, делая даже краски вокруг более яркими и насыщенными. Она, как маяк для заблудших, дарила надежду на длинную череду тёплых деньков, без каких-либо слов внушая, что они одним своим жаром каждый день подогревают всё побережье, не давая лету заканчиваться. Чем сильнее Фрэнк сближался с Рейчел, тем более явными становились изменения, которые с ним происходили. Стараясь не показывать это своим клиентам, он всё же стал мягче. Постоянное раздражение, усталость, годами мучившая его бессонница — всё отступало, освобождая место для сидящей где-то глубоко внутри доброты, нежности и… чего-то ещё, чего он уже лет десять не чувствовал. Ему хотелось менять свою жизнь, но, всё ещё не до конца принимая обновленного себя, боясь сделать неверный шаг, Фрэнк начал с малого. Теперь он иногда занимался простой и приятной фигнёй, в отношении которой раньше и подумать не мог, что та может принести ему хоть толику удовольствия. В месте, где песчаная береговая линия обрывалась, начинались высокие фьорды, куда любила взбираться молодежь, чтобы устроить пикник, да поглазеть свысока на родной город и океан. В основном такие полянки располагались близ маяка, и дальше на север шумные компании ходить побаивались — там и лесные звери, три месяца назад учудившие миграцию прямо через Аркадию, и обрывы, которые в любой момент могли оползнем сойти в море. Целый ворох глупых способов умереть, но степень опасности сильно преувеличивали. Желая увести Рейчел подальше от трейлера, в котором они, даже по его меркам, проводили порой слишком много времени, он потащил её в одно из своих любимых мест, которое уже давненько не посещал. Они устроились на опушке прямо перед отвесным склоном, расстелили широкий плед, достали из корзинки еду и принялись, как какие-нибудь богатенькие парочки, что проводили свои уик-энды в ближайшем парке, распивать вино, вальяжно болтая о выдуманных делах. Когда шутка надоела, Фрэнк распаковал белого воздушного змея, которого они с Рейчел перед пуском принялись увлеченно разрисовывать акварельными красками. По большей части он старался повторять за движениями девушки, будучи на сто процентов уверен, что если попробует подключить собственную фантазию, то на выходе внесет в расширяющийся узор кривые убогие фрагменты, а Рейчел не упустит возможности обрушиться на него с критикой. Эти её завышенные ожидания… Иногда, делая ему комплименты, она говорила о нём такое, с чем Фрэнку немедленно хотелось осторожно поспорить. То, каким она его видела, было скорее похоже на сильно улучшенную версию Фрэнка, а он не хотел как-то разочаровывать её, доказывая обратное. В итоге, постоянно находясь под этим весьма приятным прессом, Фрэнк начал потихоньку сдаваться, начиная верить во всё, что Рейчел о нём говорила. Даже если это было неправдой, он всё равно чувствовал себя таким. Пускай. Когда ещё ему будет так же хорошо. — Вот так, — поддерживая Рейчел за локоть, говорил он, — раскручивай, не бойся. — Ну давай же… ветер, блин, что б тебя… Удаляясь всё сильнее, воздушный змей, похожий теперь на огромную тропическую бабочку с крыльями-глазами, наконец смог поймать своим корпусом задувавшие с океана потоки воздуха и взвился вверх, паря над обрывом, словно был по-настоящему живым. Рейчел, поняв, что ей удалось запустить змея, как следует, отдала поводок Фрэнку и заливисто засмеялась, хлопая в ладоши. Они ещё какое-то время игрались с ним, пока Фрэнк не обвязал веревку вокруг пенька, оставив змея на попечение ветра. — Спасибо, что привел меня сюда, — лёжа на спине и положив ладони под голову, произнесла Рейчел. — Извини, что так долго не выбирались, — ответил он, задумчиво разглядывая плывущие по небу облака. Ему вечно казалось, что те несли в своих формах какой-то посыл. Неплохо было бы погуглить этот вопрос. — Давно хотел показать тебе это место. — Кажется, теперь я знаю каждый уголок в этом захолустье, — повертев головой по сторонам, удрученно вздохнула Рейчел. — Надоела Аркадия? — А тебе нет? — перевернувшись набок и выжидающе посмотрев ему в глаза, спросила она. — Мне всё равно, где быть, главное, что ты рядом, — проведя ладонью по её щеке, ответил Фрэнк. Рейчел накрыла его ладонь своей и блаженно прикрыла глаза. Скорее всего там, в её воображении, идеальная картина была куда более комплексной и амбициозной. Для него на ней была изображена только Рейчел, её лицо, в котором он обожал каждую черточку. Для неё же он наверняка стоял даже не посередине. Нет, в центре тоже стояла она, окруженная светом софитов и тенями уходящих ввысь небоскребов. — Я свалю отсюда. Рейчел часто повторяла эту фразу, но сейчас она сделала это не бойко, будто бросая кому-то вызов, и не в гневе, как это обычно бывало, а просто, как бы между прочим. Спокойно и как никогда уверенно. Будто это уже случилось. — Тогда я с тобой, — кивнув, согласился Фрэнк. — И что ты будешь делать в Городе Ангелов? — приподняв бровь и улыбнувшись, поинтересовалась она, — снова станешь толкать дурь малолетним пижонам? — В этом я хотя бы хорош, — нахмурившись, ответил он и задумался, — но… нет. Не хочу когда-нибудь начать смотреть на тебя через стекло в тюремной приёмной. Тут всем до меня нет дела, а там… — Там мы сможем быть, кем захотим, — мечтательно прошептала Рейчел и, придвинувшись поближе, забралась на него. — Я люблю тебя, детка, — тихо произнес Фрэнк, смотря на неё снизу вверх. Чёрт, он и правда сказал это вслух! На секунду время для него застыло, а кровь в висках застучала, как ударник группы «Файерволк». Он напрягся и тяжело сглотнул. Рейчел в последнее время показала ему многовато сериалов, где после этой фразы отношения между героями рушились, как по сигналу. Чёрт, чёрт и ещё раз… — Я тоже тебя люблю, — довольно улыбнувшись, сказала Рейчел и поцеловала его в кончик носа, а затем и в губы. — Ты чего так напрягся? Пирог всё-таки был не сегодняшним?! — Что? — опешил Фрэнк. — Нет, это я просто… — он рассмеялся, — я счастлив. А ты? — Буду, когда ты скажешь, что завтра мы собираем вещи и сваливаем. — Но Рейчел… — Какие такие «но»? — приподняв голову, требовательно спросила она. — У нас не так много денег, — Фрэнк виновато пожал плечами. — Ты же долбанный наркодилер! — громко воскликнула Рейчел. — Да тише ты! — шикнул он и повертел головой из стороны в сторону, но падающие ему на лицо длинные белые локоны заслоняли почти весь обзор. — Брось, кто в этом городе не знает, кто ты на самом деле такой! Отвечай, где деньги, Лебовски? — Ты же знаешь, большинство идёт обратно поставщикам, мне в карман улетает не так уж и много. — Да плевать, Фрэнк, — протянула Рейчел, — слышишь? Плева-а-ать! Нам нужен только бензин, а с остальным разберёмся. — Ну конечно, — фыркнул он. — А еда для собаки? А деньги на жилье? Какой-то запас, пока мы не встанем на ноги? — Жить можем и у тебя в трейлере, — надулась она. — Нет уж, — он улыбнулся, покачав головой, положил ладони девушке на лицо и притянул к себе для поцелуя, — я не позволю моей звездочке спать в машине. Чтобы покорить Лос-Анджелес, ты должна уже ворваться туда королевой, а не стать ей как-нибудь потом, через год. Так что подожди ещё немного, подкопим деньжат и двинем, как только будем готовы. — «Ещё немного», — Рейчел протяжно выдохнула и опустила голову ему на грудь, — я не стану долго ждать тебя, Фрэнк, как бы я тебя ни любила. Если я сама смогу найти дорогу покороче… — Обещаю тебе, — погладив Рейчел по волосам, поспешил успокоить её он, — это не затянется надолго. Дай мне всего полгода, и… — Месяц. — Месяц?! — с ужасом охнул он. — Пять! — Два! — Четыре! — Три, и ни дня больше! — Рейчел расстегнула пуговицы рубашки на его груди и шлепнула по ней ладонью. — Готова дать тебе залог. Сказав это, она прижалась к его покрасневшей от шлепка коже губами и, продолжая целовать её, начала спускаться ниже. — Залог? — не понял Фрэнк, — какой такой за… — услышав звук расстегивающийся ширинки, он запнулся и расслабленно запрокинул голову назад. — Оу… От нахлынувшего возбуждения кровь отлила от головы так быстро, что Фрэнк на несколько секунд ощутил себя дурачком. В этот раз он не стал осторожничать, и без ложной скромности забылся, поддавшись ласкам и решив сейчас не грузить себя мыслями, где за три месяца достать полугодовую прибыль. Секс был отличным, а их стоны, эхом разносившиеся по фьорду, только добавили остроты в общую гамму ощущений. Вряд ли они ещё раз в ближайшее время решаться повторить нечто подобное, но, возвращаясь домой и заговорщически поглядывая друг на друга, Фрэнк и Рейчел ни о чем не жалели. Жалобный вой изнывающего от одиночества Помпиду они услышали, едва трейлер Фрэнка показался в поле зрения. Этот звук эхом отозвался в его сердце, поэтому оставшееся расстояние он преодолел чуть ли не бегом, и, открыв дверь, тут же начал ласковым голосом успокаивать и подбадривать разволновавшегося после долгого отсутствия хозяина пса. Облизав Фрэнку лицо, Помпиду столь же радостно кинулся обнимать уже вошедшую внутрь трейлера Рейчел. Его пёс был крайне неприветлив с кем-то, кроме него, но к Рейчел он уже привык, всегда принимая, как родную. Похоже, Помпиду был влюблен в неё не меньше, чем сам Фрэнк. Умиляясь этой картине, он поспешил достать фотоаппарат и сфотографировать их. Ещё глядя в объектив, Фрэнк заметил нетерпеливое выражение лица Рейчел, и, сделав снимок, вопросительно посмотрел на неё. Не обращая на него внимания, она поспешила вырваться из объятий Помпиду и сразу же ушла в комнату, закрыв за собой дверь и оставив собаку недоуменно пялиться на неё. Фрэнк в ответ на это только обречённо вздохнул и опустил голову. За последние месяцы обстановка внутри его мобильного жилища заметно поменялась. Тут стало заметно чище, мусор и грязная посуда больше не имели свойства горами копиться где попало, а выкинув многие старые вещи, Фрэнк сделал это место ощутимо просторнее. Рейчел, казалось, было наплевать на уровень его чистоплотности, но эта улучшенная версия его самого буквально требовала наводить дома порядок. Изменился и стоявший внутри запах. Если раньше тут зачастую воняло едой и травкой, то теперь всё выместил синтетический аромат метамфетамина. Он всё понимал… нет, не так. Он пытался понять чувства Рейчел за пределами того, что их связывало, как-то войти в её положение, подобрать нужные слова, чтобы ободрить, но какой к чёрту из мелкого наркоторговца подростковый психолог? Фрэнк умел только продавать наркоту и развлекаться, так что, глядя на всё это, Рейчел быстро нашла для себя ответ, а он, твердя про себя, что сможет держать всё в рамках, не смог ей отказать. Сначала об этом всё чаще заходили разговоры, а затем, счастливая с Фрэнком, но разрываемая на части семьей, Хлоей, своими дерьмовыми друзьями из академии и желанием вырваться, когда травка уже не помогала снять стресс, Рейчел, наконец, решилась. Он провёл несколько часов, занимаясь своими делами, подбирая нужные слова и дожидаясь, пока Рейчел отойдет. Сделав глубокий вдох, Фрэнк поднялся со стула и уже поднес кулак к двери, чтобы постучаться, но тут стук послышался снаружи. Выглянув туда через опущенные на окна жалюзи, он закатил глаза и пошёл встречать незваного гостя. — Какого хуя ты забыл на моем пороге? — резко осадил его он. Фрэнку было не впервой вести дела с местным золотым мальчиком, но раньше они сводили личные встречи до минимума. Нейтан Прескотт серьезно опасался за свою репутацию, так что большинство сделок осуществлял через посредников, которыми обычно были мечтающие попасть в круги академической элиты студенты. Легковерные идиоты. Как и несколько лет назад, всей этой помпезной стайке была грош цена. А Нейтан Прескотт с виду был даже хуже тогдашних выскочек. — Хотел прикупить у тебя кое-что… ну, ты знаешь, — замялся он, бегая взглядом по округе и не решаясь долго задерживаться на лице Фрэнка. Будь это кто-то другой, Фрэнк бы заподозрил неладное, но насчет подстав со стороны Нейтана не волновался. Для профилактики он всё же бросил на него тяжёлый грозный взгляд. — Тебе, блядь, напомнить, как это нужно делать? — сложив руки на груди, прошипел он. — Что ты на меня вылупился? Или так заучился, что память к хуям отшибло? Нейтан нервозно передёрнул плечами и скривился, будто у него резко прихватило живот, и тут же поднял на него взгляд покрасневших глаз. Смотрел он исподлобья, словно запуганный щенок. — Я, ну… хотел сделать большой заказ, мужик, — потерев себя за шею, быстро выплюнул Нейтан. — И мне нужно ещё кое-что… — Ты куда-то пропал, — промурлыкала ему на ухо внезапно подкравшаяся сзади Рейчел и повисла на нём, обвивая руками шею. — О, привет, Нейт! — Р-Рейчел? — ошарашено пролепетал тот, полностью поднимая голову. — Что ты тут делаешь? — Не твое собачье дело, — огрызнулся Фрэнк. — Подойдешь попозже. — Эй, не надо так с ним, — обиженно засопела Рейчел, — я всё равно уже ухожу, так что обсуждайте ваши мужские секретики, сколько влезет. Похоже, всё ещё находясь немного под кайфом и не до конца понимая, какие слухи теперь могут поползти о ней в академии, она, на глазах у готового раскрыть рот от удивления Нейтана, поцеловала Фрэнка в щёку и, помахав обоим на прощание, засеменила куда-то, уткнувшись в телефон. — Так вы с ней… — Скажешь кому об этом хоть слово — и я тебя закопаю, — спрыгнув с порога на асфальт и нависнув над застывшим в недоумении пацаном, прорычал Фрэнк. — Говори, зачем пришел. — Вот список, — Нейтан протянул ему сложенный в несколько раз листок, на котором появились пятна, оставшиеся от его потных ладоней. — Да господи… — скривившись, пробормотал Фрэнк, разворачивая лист, после чего, видя объем предстоящей закупки, довольно присвистнул. — Нихрена ж себе у тебя аппетиты, парень. — Это для вечеринки, там будет очень много людей, и… — Оправдываешься передо мной? — удивленно приподняв брови и осклабившись, спросил он. — Я тебе не папочка. Просто гони деньги — и я все достану. — Деньги есть, чувак, ты же меня знаешь, — осклабился Нейтан и тут же достал бумажник, принявшись в нём шариться. — Да не светись ты так, — раздраженно гаркнул Фрэнк и потащил его внутрь трейлера. — И что ещё за особый заказ? — Хочу кое-что попробовать. Кое-что необычное, — замялся Нейтан, вновь бегая взглядом по трейлеру и увлечённо дёргая края бомбера. — Хочу добиться определенного эффекта. Ты не подумай, ничего такого, только… — Парень, еще раз — я не твой папаша, — устало запрокинув голову назад и подняв вверх ладони, останавливая нервную тираду Нейтана, произнес Фрэнк. — Просто объясни, что тебе нужно. — Ладно-ладно, — сглотнув, кивнул он. — Тогда слушай…×××
Главной целью всего рискованного предприятия семейства Майерс было усадить Шона Прескотта на скамью подсудимых. Спустя полгода расследования и четырнадцать тысяч потраченных на него долларов, на скамье сидел взявшийся за это дело Эрик. Только вот был это не зал суда, а обезьянник в полицейском участке. Аркадия Бэй была городком до того маленьким и тихим, что обычно бедной полиции приходилось весь день плевать в потолок, вяло разгребая старые документы, а крупными делами тут считались автомобильные аварии да поножовщины в пригородных клубах, которые случались настолько редко, что в остальное время главным событием дня была какая-нибудь залезшая на дерево кошка, которую непременно надо было оттуда снять. В здешнем участке даже последнего штатного детектива перевели в другой город два года назад, когда Джеймс Эмбер отправил на нары единственную банду на ближайшие полсотни миль. Теперь эта скучная атмосфера безделья и расхлябанности была единственным, за чем Эрику оставалось наблюдать сквозь стальные прутья решетки. Он потрогал всё ещё пульсирующую от боли распухшую губу и украдкой кинул беглый взгляд на своего сокамерника. Длиннобородый байкер, скрипя косухой, пытался устроиться поудобнее, чтобы лечь поспать, но скамья была слишком узкой, не давая хоть немного поворочаться на ней. Он был таким же щуплым, как и сам Эрик, так что вчерашняя идея подраться с ним казалась не такой уж и безнадежной. Эрик слыхал, что в Орегоне полицию вызывают только когда начинается стрельба, но не учёл, что если полицейский будет в этот же вечер выпивать в том же баре, то он не поленится нацепить на дебоширов наручники. — Страм, на выход, — зашумев ключами, громко произнес подошедший полицейский — высокий и худой мужчина с по-армейски короткой стрижкой. На его впалом лице читались все признаки сильного недосыпа. Хоть кто-то тут горел на работе. — Эй, начальник, а как же я?! — возмутился встрепенувшийся байкер. Полицейский не снизошел до ответа, а Эрик, почувствовав себя в относительной безопасности за пределами камеры, виновато пожал плечами, провожая своего вчерашнего противника взглядом. — Пройдемте со мной, — кивнул ему в сторону коридора полицейский. — Я свободен, офицер? — Андерсон Берри, — представился он. — Прежде чем уйдёте, хочу вам кое-что показать. Он проводил Эрика до своего кабинета, который, в отличие от обиталищ большинства здешних сотрудников, не был офисом-коробкой, предложил ему присесть, а затем, порывшись в ящиках стола, с грохотом выложил на стол две здоровенные стопки папок. — Ну нет, — усмехнулся Эрик, отрицательно качая головой, — моё дело не настолько пухлое. Шон Прескотт что, хочет сделать из меня Чака Мэнсона? — Простите? — не понял Берри, но спустя мгновение на его лице растянулась добродушная ухмылка. — А, думали, наш магнат уже попросил пришить вам дело? — Я сильно засветился, когда понял, что по-тихому не получится, — удрученно признал Эрик. Ему редко доводилось так лажать. — Думал, что вы или Шон… — Нет, что вы, — отмахнулся Берри и присел, сложив ладони в замок. — Конечно, мистер Прескотт обращался к нам с жалобами на вас, но если он до сих пор не спустил с цепи своих адвокатов, то беспокоиться не о чем. — Тогда зачем я здесь? — широко разведя руками, спросил Эрик, а затем указал пальцем на стопки папок. — И что это такое? — Сами взгляните, — заговорщически улыбнувшись, предложил ему офицер Берри. Эрик, недоверчиво посмотрев на полицейского, осторожно, чтобы не повалить всю стопку, взял лежавшую на верхушке папку и открыл её. Его глаза округлились после беглого просмотра содержимого, а дыхание на секунду перехватило. — Это же… копии кадастровых документов для его супер-стройки, — удивленно произнес он, взял следующую папку и снова стал рассматривать её, не веря своим глазам. — А это… — Имена частников, у которых он скупал землю, — подтвердил его догадку Берри и похлопал ладонью по стопке. — Всё, что вы хотели добыть по Пан Эстейстс, находится тут. Эти документы не обличают мистера Прескотта, но нить дадут. Ну, а здесь, — он положил руку на вторую стопку, — всё его дерьмо, как оно есть. Жалобы от жителей, судебные тяжбы с союзом портовых грузчиков, дело МКАБ, словом… много чего. Если это поможет вам утопить эту сраную семейку, то я готов передать их вам… и оказать всю посильную помощь в расследовании. — Но… почему вы даёте мне это только сейчас? Где ж вы были целых полгода? — опешил Эрик. — А где были вы, Страм? — парировал Берри, откинувшись на скрипучую спинку и сложив руки на груди. — Не каждая ворона в городе знала о вашем присутствии. — Но я ведь уже обращался за помощью в полицию! — К кому? К какому именно офицеру? — Берри усмехнулся и посмотрел Эрику за спину, на дверь. — Половина из них у Шона в кармане, вы же должны это понимать. — Учитывая, как эта сволочь разоряет ваш город, и как к нему тут все относятся… я думал, для местных его деньги ничего не значат. — А они не пахнут, — пожал плечами Берри, — деньги. Кто не любит поругать своего начальника, верно? В общем… дальше того офицера разговоры о вашей деятельности в тот раз не пошли, так что я вас проглядел. Но вот что вы выкинули недавно, — он тихо засмеялся, будто это была какая-то шутка, — полезли к его сыну. Ну вы, конечно, и дали… — Думал, он ненавидит отца, — произнес Эрик, насупившись. Это и впрямь была большая ошибка, которая могла стоить ему всего. — Повезло ещё, что он не потащил вас в суд. Замолчав, Берри уставился на него испытующим взглядом, под давлением которого Эрику захотелось отвернуться, но он прекрасно понимал, что делать этого не стоило. — Ну так что, — расслабив плечи и придвинувшись поближе, вновь заговорил офицер Берри, — готовы принять руку помощи? — Конечно, — благодарно кивнул Эрик, указав на обе стопки, — это же просто джекпот! Теперь у меня будут имена, свидетели, я смогу обратиться к каждому, у кого могли отобрать землю через вымогательство, смогу выявить любую юридическую ошибку, если понадобится, и… — Одно условие, Страм, — прервал его Берри, — мы занимаемся этим вместе. Только мы вдвоем. Больше об этом никому, ясно? Эрик привык работать один, напарник ему был ни к чему. Тем более, когда это уставший коп из сонного городишки, которому наверняка за всю жизнь на стол не попадало ни одного крупного дела. Но если он откажет ему сейчас, то лишится целой горы зацепок, и тогда его расследованию точно конец. Офицер Андерсон Берри хочет свои пять минут славы? Пускай, он их получит. — Ясно, — понимающе кивнув, ответил Эрик.×××
Хлоя ткнулась носом в подушку и тихо застонала, прикрывая глаза. Рукой она скользнула под нижнее белье, провела пальцами по промежности и выгнулась, касаясь оголённым животом матраса. Перед глазами стоял отчётливый образ Рейчел Эмбер: её тонкая шея, которую Хлоя так любила целовать, выступающие рёбра, по которым можно было проводить подушечками пальцев (это заводило её больше всего), длинные ноги, которые она разводила в стороны, чтобы… Хлоя громко выдохнула, и лицо обдало жаром от подушки. Не обращая на это внимания, она подалась навстречу собственной руке, с каждой секундой наращивая темп. За последние месяцы это стало почти привычной практикой. Иногда Хлоя даже думала, что этого ей вполне достаточно. Просторная майка сильно задралась, а под одеялом становилось всё жарче и душнее. Задыхаясь, Хлоя вцепилась свободной рукой в край матраса, сильно потянула на себя и выгнулась в спине, когда с той стороны двери раздался стук. Она резко замерла, продолжая лежать на боку, и постаралась задержать дыхание. Дверь резко распахнулась, и в образовавшемся проёме показалась Джойс. — Мама! — возмущённо выдохнула Хлоя, резко убирая руку из трусов и садясь на кровати. Щёки её тут же залились лёгким румянцем. Джойс подалась было назад, смущённо глянув на неё, но после сложила руки на груди и, слегка улыбнувшись, покачала головой. — Я зову тебя уже двадцать минут, неужели так сложно ответить?! Спускайся к нам с Дэвидом ужинать. — Нет, к вам с Дэвидом я не пойду. Не хочу есть. — Но ты же даже не завтракала! — охнула Джойс, поглядывая по сторонам. — И когда ты наконец уберёшься в комнате? Здесь ужасно пахнет. — Блин, мама! Я потом поем, не могла бы ты?.. — она недоговорила и многозначительно приподняла брови. В ответ Джойс снова лишь покачала головой и закрыла дверь. — Что б вас… Она поднялась на ноги, выдернула из подставки влажную салфетку и вздрогнула всем телом, когда постучали снова, на этот раз в окно. Хлоя удивлённо повернула голову и пару раз моргнула, убеждаясь, что глаза её не обманывают: на крыше, немного промокшая от мелкого дождя, сидела Рейчел и жестом призывала впустить её внутрь. Хлоя невольно дёрнулась назад, но после всё же поспешила приподнять раму и удивлённо вскинула брови: — Парадный вход уже не для принцесс? — со смешком спросила она, отодвигаясь, чтобы Рейчел могла пролезть внутрь. — Я не ищу лёгких путей, мой пират, — подмигнула Рейчел и, спрыгнув со стола, по-хозяйски осмотрела комнату, будто в ней что-то изменилось с тех пор, как она была тут в последний раз. — Ну да? И с каких это пор? — С тех самых, как познакомилась с тобой, — лукаво улыбнулась Рейчел и, прикурив сигарету, устало плюхнулась на кровать, слепо шаря рукой возле кровати в поисках пепельницы. Хлоя услужливо подала ей её, а затем закрыла окно, неприязненно поёжившись от порывов холодного ветра, и присела рядом с Рейчел. — И боже, сними эту дурацкую шапку. Ты что, даже спишь в ней? — её улыбка стала шире. Свободной рукой Рейчел потянулась и резко сорвала шапку с головы Хлои, подавив ехидный смешок. — Что?! — Хлоя в ужасе отпрянула назад, широко распахнув глаза. — Только не говори, что ты… — Совсем немного, — хихикнула Рейчел. — Знаешь, не хотела тебя прерывать и всё такое… — Я тебя придушу! — густо покраснела Хлоя, придавив Рейчел к кровати и нависая над ней так, чтобы она не могла двинуться. Рейчел широко ухмыльнулась. — Ой, да ладно тебе, не моя проблема, что ты не додумалась купить шторы. Хотя должна признать: ты была нереально горяча. Кому-то очень повезёт, — она хитро прищурилась, склонив голову набок. На мгновение Хлоя застыла, ослабив хватку, а в груди, казалось, словно что-то оборвалось и упало в желудок. — Отдашь меня кому попало, значит? — неестественно хриплым голосом спросила она, в то время как сердце пропустило удар, а после заколотилось, словно бешеное. — Не будь такой глупой, Хлоя, — Рейчел игриво толкнула её в грудь, заставляя покачнуться, и Хлое пришлось встать на ноги, чтобы не упасть. — Ты собираешься красить корни, или уже передумала? Хлоя отвела взгляд в сторону, избегая смотреть на Рейчел, и угрюмо кивнула, после чего принялась шариться по комнате в поисках краски. — Как день прошёл? — прочистив горло, спросила она, пока копалась в нижнем ящике. — А, ничего нового. В Блэквелле всё как всегда. Ещё репетировали сегодня, — будничным тоном ответила Рейчел. — Кстати, может включишь музыку? Не хочу, чтобы твои предки знали, что я тут. Хлоя остановилась и бросила на неё короткий взгляд исподлобья. Она быстро проглотила мысль, что в последнее время Рейчел вела себя как-то странно: всегда была уставшей, а если и появлялась, то довольно быстро уходила. Наверное, просто уставала в Блэквелле… Хлоя отряхнула колени, вставила в аудиосистему диск и негромко включила музыку, после чего снова принялась за поиски. — Недавно говорила с мистером Джефферсоном. Сказал, что я могла бы стать отличной моделью, — тем временем продолжила Рейчел, снова затянулась и закинула ногу на ногу, уперевшись одной ладонью в кровать. — Ты ж даже не в его классе? — нахмурилась Хлоя, глянув на неё через плечо. — Иногда люди разговаривают просто так, Хлоя, — заливисто рассмеялась Рейчел, вновь стряхнула пепел и растянулась на кровати, широко зевая. — Тебе бы прибраться. Может тогда ты перестанешь терять вещи. — Знаю-знаю, — буркнула Хлоя. — Ага! А вот и ты! — тут же победно воскликнула она, схватив заветный тюбик с синей краской с полки. — О, капитан Хлоя готова к изменениям? — Рейчел приподнялась на локте и затушила сигарету. Хлоя кивнула, кинула ей перчатки с кисточкой, а сама подтащила стул к высокому зеркалу, чтобы видеть весь процесс покраски корней. — Ну, а у тебя как день прошёл? Хлоя неопределённо пожала плечами и по-турецки уселась на стул, пока Рейчел смешивала краску. Сердце всё ещё с силой билось о рёбра, а голова гудела и, казалось, вот-вот разорвётся на сотню маленьких частей. — Всё та же Аркадия, всё тот же мудотчим. Хотя вообще-то я нашла неплохую подработку в автосервисе. Попробую устроиться туда через недельку. — О-о-о, — заинтересованно протянула Рейчел, возвращаясь к ней с краской и аккуратно нанося её на корни. Хлоя передёрнула плечами от ощущения холодной сырости у себя на макушке, и недовольно скривилась. — Скажи, что ты собираешься ограбить его и угнать оттуда какой-нибудь бентли, чтобы мы завтра же могли свалить отсюда. — Эй! — шутливо возмутилась Хлоя. — Чем тебя пикап не устраивает? — Не знаю, — пожала плечами Рейчел, сосредоточенно размазывая краску по волосам. — На бентли веселее. Мы бы заехали в какую-нибудь забегаловку в Юджине, надели солнечные очки и прикупили бы себе бургеров и винишка. — А потом пафосно сели бы в бентли и, не оборачиваясь на взрыв, укатили в закат? — иронично скривив губы в усмешке, спросила Хлоя. Рейчел фыркнула. — Ну, может и так, — она наклонилась к её уху, опаляя горячим дыханием, и тихо хихикнула. — Или, может быть, мы бы заехали к самому чистому в мире озеру и искупались бы там. Хлоя потёрла руку ладонью, пряча мурашки, и посмотрела на хитро улыбающуюся Рейчел через зеркало. Затем неуверенно улыбнулась. — Любишь нарушать правила, да? — Ещё бы, — Рейчел усмехнулась и снова выпрямилась. — Слышала, кстати, что Виктория рассталась со своим бойфрендом. Видела бы ты её посты на фейсбуке… — Оу, — Хлоя скривилась, по её лицу пробежала тень. — Избавь меня от подробностей, пожалуйста. Рейчел хихикнула. Потом они закончили с покраской, скрутили лёгкий косяк и дождались время смывки. Когда Хлоя вернулась из ванны, Рейчел уже собирала вещи, очевидно, чтобы куда-то пойти. Хлоя удивлённо развела руки в стороны и приподняла подбородок, вставая в проёме двери. — И всё? Теперь ты снова сваливаешь?! — Да, у меня… кое-какие дела, — торопливо ответила Рейчел, поглядывая в телефон. — Прости, обещаю, что через неделю я вся твоя, как и договаривались. — Но… Ты же только пришла! Чёрт, Рейч, какого хрена с тобой происходит? Рейчел остановилась и, опасно сощурившись, выжидающе на неё посмотрела. — Какие-то проблемы? — Нет… — сдавленно ответила Хлоя, опуская плечи, но после снова выпрямилась и мотнула головой. — Хотя да! У меня есть проблемы. Ты моя проблема! Куда ты собралась? Рейчел тяжело вздохнула, села обратно на кровать и натянуто улыбнулась. Хлоя знала эту улыбку: будто бы разочарованную, грустную, от вида которой начинало щемить в груди и хотелось отступить — простить Рейчел всё, лишь бы не ранить её. — Нейтан пригласил меня на вечеринку Циклона. Послушай! — она вскинула руку прежде, чем Хлоя начала говорить. — Я просто хочу посмотреть, что там будет, и всё. И я уже обещала, что приду. Не хотела говорить, чтобы не обидеть тебя, там ведь по приглашениям, — она снова улыбнулась, в этот раз виновато, и опустила взгляд, сцепив пальцы в замок. Хлоя замялась на пороге, неуверенно потирая влажную после душа шею, и прислонилась плечом к дверному косяку. Затем прикрыла глаза и глубоко вдохнула, а после произнесла буквально на одном дыхании: — И ты предпочтёшь меня — «элите» Адвелла? — она изобразила пальцами кавычки, пристально посмотрев Рейчел в глаза. Та только фыркнула и снова подорвалась на ноги. Подошла почти вплотную, но остановилась в нескольких шагах от неё. — Какая же ты упрямая! Не весь мир крутится вокруг тебя, Хлоя. — Отлично, — буркнула та и отошла в сторону, вытянув руку в пригласительном жесте. — Удачно повеселиться. — Спасибо, — с ядовитой иронией бросила Рейчел и прошла мимо. Затем аккуратно посмотрела вниз и, убедившись, что Джойс и Дэвид уже ушли, спустилась к выходу. Только когда дверь за ней захлопнулась, Хлоя позволила себе подлететь к кровати и закурить. Вскоре ей стало понятно, что одной сигаретой тут не отделаешься. От сильных затяжек горло обжигало, но никакого облегчения это не приносило. Даже скуренный немногим ранее косяк не смог унять дрожащие от злости руки. Перед глазами всё ещё стояла Рейчел. Растянувшиеся в улыбке губы, за которыми виднелись поблескивающие зубы. Широко распахнутые глаза с подведенными ресницами. Белые, едва заметные волоски на запястьях. Напряжённая от возбуждения шея, которую она так часто покрывала поцелуями. — Хватит, — шепнула Хлоя самой себе, надавив на переносицу подушечкой большого пальца. Она метнулась к стереосистеме и включила музыку погромче. Рейчел притворялась, что всё в порядке? Или ей только казалось? Ещё громче. — Хватит. Так она её наказывала? — Да что б тебя, — зарычала Хлоя и, встав на колени, потянулась за припрятанной под диваном алко-заначкой. Предполагалось, что они с Рейчел будут распивать её, когда найдётся повод для праздника. Но раз уж Рейчел теперь было плевать, то и она пустит всё в расход без лишних сантиментов. Докурив сигарету, Хлоя бросила взгляд на стоявшую на столе новенькую пепельницу. Такая же, как старая, но вот тех же самых эмоций уже не вызывала. Поморщившись, Хлоя кинула окурок прямо на пол, придавив его подошвой кеда, словно пытаясь что-то доказать собственной пепельнице, после чего откупорила бутылку бурбона. Стаканы стояли на кухне. Это далеко. Кому вообще нужны были стаканы? Хлоя живо вспомнила, как Роуз в первую их встречу просила поставить Джеймсу какую-то особую рюмку. Теперь трудно было поверить, что она помогала накрывать стол для этого ублюдка. Два года из лжи и притворных улыбок… Она сделала глоток, но проглотила бурбон так быстро, что едва почувствовала едкий вкус на языке. По горлу вниз пробежало тепло, но этого было мало, слишком мало. Хлоя приложилась к горлышку и попыталась осушить часть бутылки залпом, но на четвертом глотке подавилась и, закашлявшись, выпрыснула часть выпивки на пол, залив валяющийся на ковре сигаретный фильтр. Действовать надо было более поступательно. По одному глотку на каждую дерьмовую, лишнюю мысль о Рейчел, которая приходила ей в голову. — Это один шаг дальше и два назад. Что бы я ни делал, ты вечно зла. И я… м-м-м-м… — закрыв глаза и кивая в такт мелодии, Хлоя пыталась подпевать, чтобы в голове больше ничего не звучало. — …Я не могу дать тебе всё, и это убьет меня, и я… Да твою ж, блядь! Стоило ей загрустить и подвыпить, как всё ебучие песни начали звучать так, будто были написаны специально для неё. Ещё глоток. Как-то раз на биологии им сказали, что пол-литра спиртного может и убить. Поглядывая на пустую бутылку, валявшуюся на полу, Хлоя провозгласила себя победительницей смерти. — Один-ноль, сука, — заплетающимся языком произнесла она и оттопырила средний палец. Хлоя даже не заметила, как это день успел превратиться в ночь. Окно перестало быть интересным после первых десяти глотков. Вспомнив о внешнем мире, Хлоя, сильно шатаясь, забралась на стол и развалилась на нём, подперев щеку ладонью. Рядом с гаражом стоял пикап. Их главное орудие для побега, которое так и не было использовано. Сейчас его освещали только уличные фонари. Даже с этими чёртовыми железяками её связывало столько… — В пизду, — пропыхтела Хлоя, вяло потирая веки, — слышала это, Аркадия? Она больше не могла тут находиться. Надо было свалить. Хотя бы на день. Пошло оно всё нахрен. — И ты иди нахрен, Рейчел. Пошла ты… что б тебя, блядь! Забыв об осторожности, Хлоя кое-как выбралась прямо через окно, чудом не сорвавшись, доковыляла до пикапа, залезла на водительское сиденье и завела двигатель, проглотив подступающие слёзы. Она старалась ехать осторожно, но, оказавшись на окраинах, словно опомнилась и надавила на газ посильнее. Город кончился очень быстро, сразу же уступив место хвойному лесу. Выбраться оказалось так просто! Раз — и она уже в другом месте. Осталось только поделиться этой мудростью с Рейчел. Ну вот, опять. Стиснув зубы, Хлоя ещё сильнее вдавила педаль газа, мчась теперь не пойми куда, лишь бы подальше. Решив, что в машине было преступно тихо, она наклонилась, чтобы включить магнитолу. В следующий миг её так сильно дёрнуло вперед, что на мгновение она было подумала, что сейчас её размажет по лобовому стеклу, но ремень спас. Пикап крутанулся назад и со свистом колёс застыл на дороге. Хлоя попала по тормозу чисто случайно, из-за толчка от столкновения. Она тряхнула головой в тщетной попытке немного протрезветь, после чего услышала утробный стон где-то снаружи. Вывалившись из салона, Хлоя прошлась немного вперёд, но, едва увидев кровавый след и чей-то дергающийся силуэт в свете фар, сразу же заслонила себе обзор ладонью, отвернулась и, спотыкаясь, пошла в противоположном направлении, пока не свалилась. Жалобные стоны не прекращались: едва затихнув, они снова разрывали ледяную тишину. Подтянув колени к груди, Хлоя закрыла уши ладонями и почувствовала, как глаза защипало. Вторя этому скулению, она просидела так какое-то время, пока окончательно не промокла и не вспомнила о телефоне. Нашарив его в кармане, она дрожащими и сырыми пальцами едва сумела снять блокировку, открыв список контактов. Рейчел Мама Стефф Майки Джастин Фрэнк — Нет, нет, — сипло бубнила Хлоя себе под нос, перебирая контакты, пока, прочитав очередное имя, не застыла. Она запрокинула голову, отчего слезы покатились по её вискам, повернулась на звук очередного протяжного стона и всхлипнула, а затем надавила пальцем на экран и приложила телефон к уху, — Это я, — она утерла ладонью кончик носа и приложила её к глазам, — Я попала… Пожалуйста, помоги мне.×××
Украдкой пробираясь меж деревьев, скрываясь от посторонних глаз, он чувствует себя преступником. Ему вдвойне противно осознавать это, будучи при свете дня служителем закона. Он приходит в назначенное место и смотрит на часы, обе стрелки которых останавливаются на десяти, и начинает нетерпеливо постукивать носком ботинка по траве. Ночью в городе резко похолодало, так что рубашка перестает его спасать, и он ёжится от налетевшего порыва ветра. Из-за деревьев появляется крупная фигура и направляется прямо к нему. Наконец-то, соизволил явиться. Шон Прескотт внешне напоминает все те плохие стереотипы, которые витают вокруг образа богачей-предпринимателей. Высокий, широкомордый, с мелкими глазками, холодно смотрящими из-за линз очков, еще не растолстевший до неприличия, но уже обрюзгший, и с невероятно наглым выражением, не сходящим с лица. — Как прошло? — спрашивает Шон Прескотт, задрав подбородок. — Пришлось скормить ему небольшую наживку, — отвечает он без каких-либо эмоций, — не волнуйтесь, он не найдет там ничего стоящего, но пока до него это дойдёт — пройдут месяцы. — Отлично, — удовлетворённо кивает Шон и протягивает ему пухлый конверт. — Приятно иметь с вами дело, офицер Берри. Он вздыхает, принимая взятку, и, больше не говоря ни слова, уходит. Андерсон Берри ненавидит Шона Прескотта так же, как и вся остальная Аркадия Бэй, в этом он был искренен, когда вешал Страму лапшу на уши. Но правдой было и то, что деньги не пахнут. Что-то холодное начинает неприятно царапать кожу. Берри, морщась, спешит сесть обратно в машину, чтобы спрятаться от начавшегося града.×××
Стучащая по крыше трейлера крошка заставляет его отвлечься от увлеченного разглядывание картинок с котятами и включить музыку погромче. Возвращаясь от музыкального центра обратно к ноутбуку, Фрэнк в очередной раз бросает взгляд на лежащий на одной из полок конверт. Письмо пришло к нему ещё вчера, но он до сих пор не решался открыть его. Чертыхнувшись, Фрэнк резким движением хватает конверт и отрывает краешек, вытряхивая себе на ладонь сложенный лист бумаги. От вида почерка матери ему сразу становится грустно, и он бессильно опускается на стул. Подумав ещё минуту, Фрэнк все же начинает читать письмо: «Привет, сынок. Не знаю, почему тебе так сложно просто позвонить, но я, как и раньше, продолжаю уважать твои желания. Могу только догадываться, зачем ты вернулся к этому спустя столько лет, но если тебе так хочется знать, то да, я знаю, где живёт твой отец сейчас. Он в Айдахо, точный адрес на обратной стороне письма, но не спеши его переворачивать. Поверь, встреча с этим человеком ничего тебе не даст. Если ты хочешь вновь обрести семью, то, пожалуйста, просто возвращайся домой. Фрэнки, я скучаю. С любовью, мама» Повертев письмо в пальцах, Фрэнк переворачивает его и читает адрес, после чего сразу же забивает его в поисковик, оценивая расстояние. Он барабанит пальцами по столу в такт мелодии, доносящейся из динамиков, но даже сквозь неё продолжает слышать мелкую дробь от града, стучащего по крыше. Фрэнк проверяет, который час, после подпирает подбородок кулаком и грустным взглядом начинает таращиться в окно. Ему хочется, чтобы Рейчел сейчас не пропадала где-то там, а была рядом с ним. Она-то уж точно подсказала бы, как ему стоит поступить.×××
В отношениях с Джойс у него редко выпадают чёрные деньки. Подавляющая часть проблем, которые могло доставить семейство Прайс, шло от её дочери. Тем удивительнее, что именно в этот день, после третьей на его памяти крупной ссоры за три года, та позвонила ему, прося помощи. А такое случилось впервые. И если Хлоя просит его о помощи, значит, случилось что-то действительно плохое. Не говоря жене ни слова, Дэвид сразу же после звонка подрывается к машине и сквозь так не вовремя начавшийся град едет за черту города. Включенные фары её машины он видит ещё издалека — те повернуты в сторону леса. Дэвид уже на подъезде понимает, что пикап резко затормозил и его развернуло. Он паркует свою машину на обочине и спешно выходит из неё, видя, что Хлоя, накрыв лицо ладонями, сидит, прислонившись к заднему колесу пикапа, совершенно не обращая внимания на падающие на неё крупинки града. Дэвид первым делом подбегает к ней и внимательно осматривает, пытаясь понять, не ранена ли она. — Хлоя, это я, — он пытается потрясти её, чтобы вывести из оцепенения, и видит, что по раскрасневшемуся лицу девушки уже давно бегут дорожки слез, а мутные глаза едва его узнают. — Что случилось? Хлоя кивает в сторону бампера, и Дэвид только сейчас замечает идущий от него кровавый след. В иной ситуации он бы накричал на неё, не сдержавшись, как это часто бывало, но сейчас всё иначе. Одно дело ругать падчерицу за её шалости и непослушание, а тут… Пытаясь как можно скорее разобраться, что произошло, Дэвид идёт к бамперу и видит сбитую лань, лежащую в полутора метрах от пикапа. Вокруг животного уже растеклась приличная лужа крови, а две ноги вывернуты под неестественным углом. Присев рядом с мордой лани, он убеждается, что та уже издохла. По крайней мере ему не придется добивать бедное животное. И, слава Богу, это был не человек. Спешно вернувшись к Хлое, он пытается помочь ей подняться на ноги, но она, в стельку пьяная, едва может устоять на них. Сделав пару шатких шагов, Хлоя сгибается пополам, и её рвет на сырой асфальт. — Ничего, милая, — поглаживая её по спине, шепчет Дэвид, попутно проверяя, не едет ли откуда какая-нибудь машина, — идём, отвезу тебя домой. Вот так, тихонько. — Она умерла? — смешав в голосе сдавленный от рыданий хрип и заплетающееся пьяное бормотание, спрашивает Хлоя. — Не волнуйся, я со всем разберусь, — успокаивает её Дэвид, усаживая к себе в машину. — Меня теперь посадят, да? — Что? Нет. Никто тебя не посадит, — он открывает соседнюю дверь и достает с заднего сиденья куртку: — Вот, накройся, ты вся сырая. Дэвид захлопывает двери и опять оглядывается по сторонам, прикидывая варианты. За нетрезвое вождение, да ещё и с кучей полученных раннее приводов, в этот раз Хлоя и правда может попасть по полной программе. Возможно, ей и стоило преподать этот урок, но выплачивать за неё штраф снова придется Джойс, а с деньгами сейчас у них туго. Да и не похоже, что Хлоя носилась за городом пьяная посреди ночи просто из вредности. Вздохнув, Дэвид решает взять всё на себя, как и стоило поступить настоящему мужчине, которым он стремится стать. Придумает, как всё объяснить, пока везет Хлою домой. Когда они проезжают через приветственную табличку на въезде в город, Дэвид слышит, как Хлоя тяжело вздыхает и отворачивается, смотря теперь куда-то в сторону и продолжая шмыгать носом. Он не уверен, что сейчас подходящий момент для этого разговора, но впервые за долгое время его падчерица не настроена на ссору. — Хлоя… — Дэвид сжимает руль покрепче, делая глубокий вдох, — не знаю, как бы так сказать… Я давно отчаялся понять, что с тобой происходит, и как к этому относиться, да и ты мне с этим не очень-то помогаешь… Но кое-что я точно знаю. Знаю, что всё ещё чужой для тебя. Знаю, что Уильям был для тебя героем, и мне никогда не стать для тебя таким же, как он. Знаю, что мы слишком разные, чтобы спокойно ужиться под одной крышей, и вряд ли это когда-нибудь изменится… но это вовсе не значит, что я не хочу, чтобы это не менялось. Зачастую многие мужчины, которые приходят в чужую семью, как я, любят прекрасную женщину, такую, как твоя мама, а на всё остальное смотрят, как на досадную обузу. Ты просто знай, что я не такой, и… — он чувствует, как ком подкатывает ему к горлу и пытается сглотнуть, — хоть ты и самый трудный ребёнок из всех, что я в жизни видел, но… мне другой не нужен. Ты для меня теперь родная, Хлоя, и я люблю тебя, — Дэвид тыльной стороной ладони вытирает выступившие на уголках глаз слезы и смотрит на Хлою, с большим огорчением замечая, что та уже уснула, прислонившись головой к стеклу. — Чёрт… — он тяжело вздыхает и снова переключает взгляд на дорогу, — может, и хорошо, что ты этого не слышала. Одной рукой он поправляет куртку, которой укуталась Хлоя, после чего спешит вернуться домой. Подъехав к гаражу, Дэвид замечает, что свет в доме выключен. Похоже, Джойс решила сегодня не ждать ни его, ни дочь. Взяв отправившуюся в отключку Хлою на руки, он доносит её до кровати, аккуратно стягивает с неё ботинки и накрывает одеялом. За всё это время она только бессвязно что-то бормочет во сне. Дэвиду остаётся лишь подивиться — до такого состояния он даже после армии не напивался. — Не волнуйся, маме о твоих сегодняшних похождениях знать не обязательно, — шепчет он и обреченно усмехается, думая о том, сколько говна ему теперь предстоит разгрести за одну ночь. — Спи.×××
Разноцветные огни от прожекторов в бешеном ритме мечутся по стенам и потолку, скрещиваясь, переливаясь и слепя, из-за чего Нейтан чувствует себя запертым в огромном калейдоскопе. Он стоит, прислонившись к столу с выпивкой, держа в руках два пластиковых стакана. В одном из них вино, в другом… не только оно. Перед ним простирается хаотично двигающийся танцпол. Возможно, люди подстраиваются под гремящую из всех сабвуферов мелодию, но мысли Нейтана настолько громкие и настойчивые, и он погружен в них так сильно, что не воспринимает какие-то другие звуки. И, несмотря на то, что это лишь ещё один человек в толпе, его взгляд прикован только к ней. Она — это полыхающее пламя посреди водной глади. Она — это грация летящей по льду фигуристки. Она — красота мифической нимфы, чье тело было увековечено лучшим архитектором своего времени. Она — это ответ на его главный вопрос. Совершенство в каждой клеточке тела. Идеальная модель. Он желает её, но не так, как мужчина может желать женщину. Он хочет владеть ей, но не так, как человек владеет своей вещью. Он думает, что понимает, чего он хочет, но не может облечь это чувство в форму, описать его словами. — Решил слиться с толпой? — пискнул у него над ухом чей-то голос, выводя его из транса. — Ш-ш… что? — резко повернув голову, спрашивает он у Саманты. — Иногда мне кажется, что вся академия влюблена в Рейчел, — отвечает она, кисло глядя на растворившуюся в танце девушку. — Теперь вот и ты так на неё смотришь… Она стала увереннее. Раньше буквально сжималась, когда говорила о ком-то что-то дурное. Да и на вечеринках отродясь не появлялась. Теперь Нейтан не видит в ней и капли того, что могло сойти за дискомфорт. Ей тут и правда нравится. Все меняются, даже Саманта. — Не обращай на неё внимания, — натянув на себя маску очаровательной невозмутимости, кричит он ей на ухо. — Я здесь только ради тебя. Она может относиться к нему как угодно, но, похоже, что он до сих пор остаётся единственным, кто говорит ей такие вещи. Её щеки наливаются краской, а взгляд смущенно опускается. Вот так. Такой она становится похожей на себя прежнюю. Невинную, как в момент их первой встречи. — Налил нам выпить. Нейтан протягивает ей стакан, тот, в котором теперь не только вино. Он пока не готов к своей идеальной модели, но вот Саманта… на роль его первой она подходит, как никто другой. Все меняются. Все, кроме Нейтана. Но больше он не станет ненавидеть себя за это. Теперь он научится этим наслаждаться.