Истории из Древнего Леса

      Нокс не любил жару.       Хотя нет, даже не так… Нокс НЕНАВИДЕЛ жару. В последнее время ронин Алого Рассвета не отличался самурайским терпением — свобода развращала, и не было больше необходимости следовать правилам. И если бы не уверенность в скором нападении, самец бы давно уже сбросил и плащ, и броню под ней, и шел налегке. Но нет, иди, парься под тридцатиградусной жарой… Хорошо хоть, амигаса дает тень.       Волк пожевал травинку, сорванную несколько минут назад. Приятный, чуть мятный вкус успокаивал, да и давал какую-никакую, а иллюзию прохлады. Левая рука легла на устье ножен, но не сдвинула их — еще рано. Ронин шел вперед с все той же скоростью ленивого пешехода, изнывающего от жары. Соломенная шляпа приглушала звуки, но шуршание в кустах было уж слишком громким. Прислушавшись, самец разобрал даже тихий шепот.       «Опять сражаться», — мысленно вздохнул Нокс, проводя кончиком когтя по краю шляпы, будто поправляя ее.       Хвост воина дернулся, отчего полы плаща колыхнулись. Волк продолжал идти, словно ничего не замечая. Он не мог видеть, как из кустов позади него на дорогу медленно выходят четверо вооруженных зверей — два лиса, рысь и волк. Все четверо носили легкую кожаную броню, но вооружены были по-разному. Темно-серый волк уверенно держал в руках полуторный меч, рысь — одноручный в правой руке и кинжал в левой, причем опять же, было видно, что он весьма опытен. В довесок он нес за спиной маленький арбалет. Оба лиса были вооружены саблями.       Рысь посмотрел на волка и коротко кивнул себе за спину. Тот на долю секунды задумался и мотнул головой — арбалет был слишком слабым, таким разве что кожаный доспех пробить можно было. Вместо этого самец кивнул лисам. Те оскалились и побежали вперед.       — Ир-рха! — слаженно рявкнули они, нанося мощные рубящие удары саблями, по ногам и по спине.       Нокс резко развернулся, левой рукой швыряя плащ в лисов, а правой сдергивая амигасу. Прыжок назад, отработанное движение рукой, и в одного из самцов летит шляпа. Лис не придал этому значения, решив, что это простой отвлекающий маневр, и просто чуть отклонил голову, чтобы не получить в нос. Это была ошибка. Скрытые под полами амигасы серповидные лезвия, приваренные к остро заточенному кольцу, в обычной ситуации действительно были малополезны. Но благодаря внезапности и незнанию, они стали смертельно-опасными. Одно из лезвий вонзилось в шкуру на шее, лис взвизгнул и дернулся, одновременно пытаясь выдрать шляпу… и вскрыл яремную вену.       Второй лис в это время не стоял на месте, равно как и остальные звери. Краем глаза заметив скорую кончину напарника, самец визгливо зарычал и обрушил на ронина град ударов, пользуясь преимуществом в скорости, но бывший самурай просто раз за разом отходил назад, даже не доставая меча. Это могло показаться позерством, но на самом деле самец просто не мог этого сделать. Для извлечения тачи из ножен требовалось вынести руку вперед и вверх, меч был длинным. Не помогало и то, что Нокс давно перестал носить его на специальной перевязи, предпочтя просто заткнуть за пояс и закрепить парой веревок.       — Дави его! — закричал волк с полуторником. — Не давай вытащить меч!       — Знаю! — рявкнул лис в ответ, пытаясь достать ронина сокрушительным косым ударом сверху. Самец опять отпрыгнул, но сабля все-таки оставила царапину на и так побитой ярко-алой эмали.       «Как же вы меня достали, ну», — мысленно взвыл Нокс, засовывая руку в подсумок. «Чтоб вы всю жизнь друг другу под хвосты долбились!»       В опешившего лиса полетела горсть медных монет, приправленных парой пуговиц и даже камешком. Самец инстинктивно уклонился, и ронин воспользовался этим чтобы… рвануть по дороге со скоростью призовой лошади.       — Это что было? — с идеально круглыми глазами спросил рысь.       — Ронин это был, вот что, — волк хрипло рыкнул и сморщил нос. — Это самураи до конца стоят, а эти…       Выживший лис на подгибающихся ногах подошел к телу погибшего и рухнул на колени.       — И ты ничего не скажешь? — кот покосился на командира.       — Они знали, на что шли.       Наемники завернули тело погибшего в ткань, забрали соломенную шляпу и плащ ронина и отправились в город, составлять дальнейшие планы.       Нокс остановился только спустя почти полчаса. Несколько минут он стоял на месте, будучи готовым рвануть дальше, и лишь убедившись, что никто его не преследует, позволил себе согнуться и упереться в колени, тяжело дыша.       Было обидно. Действительно обидно, убегать. Не стыдно — про это чувство ронин давно забыл. Волк не был трусом, никогда — труса бы не ставили в пример молодняку клана. Но клана больше нет, и не только Алого Рассвета, но и других. Остался лишь Восточный Ветер, долгое время бывший сильнейшим кланом самураев, да и те ушли в служение одному из королей.       Бывший самурай провел подушечкой пальца по новой царапине на броне. Их было много, царапин, сколов, и даже небольших дырок, оставленных колющими ударами. Алая эмаль, некогда бывшая отличительной чертой клана, осталась только местами. Не было и наплечников — один был потерян давным-давно в стычке в каком-то лесу, другой был разобран на пластины, которые теперь были нашиты на предплечья.       Самец тяжело вздохнул и поправил ножны с мечом. Нокс называл его тачи, хотя из-за своей длины это уже был маленький нодачи. Волк всегда предпочитал в бою держать дистанцию, будь это стрельба из лука или схватка на мечах. Его любимым оружием была нагината, но ее пришлось бросить — сломалась. В последнее время ронин присматривался к глефам, да только денег не было. Отдавать свой верный меч в обмен Нокс не хотел.       — Как же я задолбался… — пробормотал отдышавшийся волк, выпрямляясь. — Найти бы того, кто награду за голову выставил и… поговорить… на разные интересные темы.       Разговаривать сам с собой ронин начал еще с год назад, и с тех пор усиленно убеждал себя в целостности рассудка. Долгие странствия в одиночестве были явно не для него. Не чувствовать поддержки клана, единства, понимать, что ты один из последних самураев, пусть даже и бывших… Это все было грустно и тяжело. Тяжело в особенности.       — Ух, что-то я… — Нокс похлопал себя по щекам, подергал за уши. — Шляпу жалко.       Секунду волк стоял, размышляя, после чего принялся снимать броню. Кираса, стеганые набедренники, поножи, наручи-котэ. Только пластины на предплечье пришлось оставить, те были намертво пришиты к рубахе. Привычно умудрившись запихнуть все в вещмешок, Нокс отправился дальше по дороге. Насколько он помнил, дорога вела в какую-то таверну, весьма популярное местечко в этих краях. Как знать, может, там удастся разжиться новым плащом и даже амигасой? Самец чисто автоматически засунул руку в подсумок — не тот, из которого была выброшена медь, другой — и пересчитал монеты. На постой и новый плащ хватало точно, а вот на амигасу… Надо было договариваться с кузнецом, если он там был, конечно.       Путь до таверны был недолгий, похоже, Нокс во время своего «тактического маневра» — или попросту бегства — пробежал большую часть дороги. Вообще, бегать ронину было не привыкать. Бывший самурай — лакомая цель для множества охотников за головами или просто наемников. Необычные, а потому крайне притягательные броня и оружие часто покупались коллекционерами или просто ценителями. Ронины были идеальной целью, пусть их снаряжение и было потрепано временем.       Вскоре самец перешел на легкий бег — хотелось поскорее добраться до таверны и, чем боги не шутят, принять ванну. Жара никуда не делась, а бег в почти полной выкладке если и не вымотал, так пропылил до предела. Нокс не дышал через пасть только из-за старой привычки — самурай со свесившимся языком выглядел не очень грозно.       Таверна располагалась на перекрестке четырех дорог. Добротное деревянное строение, несколько этажей, двускатные крыши. Таверна была небольшой, но, судя по всему, пользовалась популярностью. Ронин вдохнул, выдохнул, поправил ножны с мечом — в случае чего пришлось бы снова драпать, в помещении его тачи был совсем уж бесполезен — и плавно открыл дверь.       Стоило ему войти, как на него сразу обратили внимание сидящие у входа посетители, замолчав. Как и всегда, волна тишины прошлась по помещению, и вот на волка смотрело почти полтора десятка пар глаз. Нокс привычно отметил для себя наиболее опасных.       У окна в компании хорька сидел тигр, за спиной у которого был закреплен двуручный меч. Внушительное телосложение, серьезная броня в виде кирасы, латной юбки и стоящего на столе шлема. Волк бы не удивился, узнав, что хорек, вооруженный парой ножей, помогал самцу вытаскивать оружие из-за спины.       В углу сидела целая волчья стая — три самца и две самки. Все вооружены одинаково, кожаная броня с металлическими вставками, щиты-баклеры, боевые молоты. На наемников не похожи, но и не королевская армия — те были по большей части вооружены алебардами или копьями. Странная группа, особенно выбор оружия нетипичный.       Прямо по центру зала, ничего не боясь, сидел лис в полном латном доспехе. Редкое зрелище, лисы чаще использовали сабли — быстрое оружие, хорошо раскрывающее их природную ловкость и не столь требовательное к силе и выносливости. Самец потягивал пиво из большой кружки и явно наслаждался жизнью.       В дальнем конце зала сидел… сидела… сидело существо неопознанного вида. Золотистые рога, пышная грива, серый окрас… Если судить чисто по телосложению — дракон, но таких драконов лично Нокс не видел ни разу. Привычная цепочка: странное равно непонятное равно опасное. Лучше заранее готовиться к худшему.       Остальная толпа представляла собой путников. Кто ходил в одиночку, кто группой. Опасность представляли разве что толпой. Впрочем, их было как раз и немало.       Анализ обстановки занял всего несколько секунд, так что ронин, убрав руку с ножен, направился к барной стойке. В который раз уже Ноксу захотелось, чтобы его кираса не была столь вызывающе красной.       — Чего желаете? — вежливо поинтересовался, судя по всему, владелец таверны.       Внешний вид самца вызывал вопросы. Коричневый с белым окрас, серая длинная грива, уши с кисточками. Нижней половины тела бывший самурай не видел, но не удивился бы, увидев там птичий хвост.       — Недорогую комнату и легкий обед, — Нокс вновь прикинул в уме имеющиеся деньги. — И работу.       — Насчет работы стоит переговорить отдельно, — хозяин таверны окинул взглядом ронина. — После обеда обсудим.       — Хорошо, — волк кивнул и взял поднос с парой тарелок и кружкой чего-то с ароматом ягод. Ронина не особо волновало, что там на тарелках. Даже если отравлено — проверить все равно нечем, так что Нокс уже свыкся с риском однажды умереть прямо за столом.       Столовые приборы Нокс проигнорировал, достав из поясного подсумка палочки, чем вызвал перешептывания окружающих посетителей. Обед, был очень даже неплох — какое-то рагу с мясом и омлет. Кто-то до сих пор считал, что самураи едят в основном рыбу, но такое себе могли позволить лишь несколько островных кланов.       — Можно? — к столу подошла самка. Нокс быстро осмотрел ее одними глазами.       Каракал, длинные уши с кисточками, серый окрас. Довольно миловидная, стоит заметить. Ронин осмотрелся и понял, что все столы были заняты, и только он и лис-рыцарь сидели в гордом одиночестве. Лис при этом осушал уже третью кружку пива.       — Прошу, — волк кивнул, чуть сдвигая тарелки. Каракал поставила поднос и села напротив.       — Мия, — представилась она, улыбнувшись.       — Нокс.       — А клан какой? — проявила неожиданную осведомленность самка.       — Я ронин, — ровным голосом ответил Нокс, чуть помахивая палочками. Выдержкой бывший самурай уже похвастаться не мог, хотя и старался сдерживаться. — Я не имею права называться именем клана.       — Оу… — Мия смутилась, отведя уши назад и чуть втянув голову в плечи. — Извини…       — Ты не могла знать, — позволил себе легкую улыбку волк. — Мы будем есть или продолжим говорить? А то я не знаю, за что хвататься.       — Давай поедим, — легонько хлопнула в ладоши каракал и первой взялась за ложку. Ронин мысленно усмехнулся и тоже принялся за еду.       — А можно вопрос? — закончив есть и, держа в руках большую кружку, спросила Мия.       — Смотря какой, — Нокс чуть дернул ушами.       — Ну… Немного исторический.       — Нет, я не знаю, откуда на вашем континенте самураи, — сразу ответил волк, и судя по вздоху самки, вновь попал в точку. — Есть только легенды, но ты их наверняка уже слышала.       — Да, Ания рассказывала… — задумчиво пробормотала каракал. Ронина настолько резко и сильно перекосило, что Мия испуганно отшатнулась.       — Прошу прощения, — самец с силой провел ладонью по глазам и щеке, «стирая» гримасу. — Ты знаешь Анию Восточного Ветра?       — Д-да, она тут живет… Ну в этом королевстве… — каракал с легкой паникой во взгляде смотрела в сторону пояса волка. Тот мгновенно догадался — боится, что он схватится за меч.       — До меня дошли слухи, — осторожно начал говорить Нокс, — что клан Восточного Ветра был уничтожен.       — Н-не совсем… — Мия хотела было продолжить, но неожиданно посмотрела куда-то за спину волка.       Самец мгновенно спрыгнул со стула вбок — на уровне, где мгновение назад располагалась его шея, просвистело лезвие меча — и, перекатом разорвав дистанцию, встал на ноги, выхватив тачи.       Напротив стояла самурай с нодачи в броне цветов Восточного Ветра — черный с красным — и держала меч наизготовку. Причем стойка была отвратительно знакомой — в такой стоят кенсеи.       — А ну цыц! — раздался крик со стороны барной стойки. — Все разборки снаружи! Я задрался полы отмывать!       — Разойдемся миром? — поинтересовался Нокс, впрочем, не опуская оружия.       Самурай секунду пристально смотрела волку в глаза — наверняка «смотрела» события — и, коротко кивнув, взмахнула мечом, перехватывая его обратным хватом левой рукой, острием вверх. Неприятные воспоминания чуть было не нахлынули снова, но ронин сумел их отбросить, после чего вложил тачи в ножны.       — Пойдем, — неожиданно мягким и даже нежным голосом предположительно Ания позвала Мию. Каракал быстро шмыгнула волчице за спину. Самурай хмуро посмотрела на Нокса и, развернувшись, вышла из таверны. Волк выдохнул.       — Да откуда ж я знал бы? — развел руками самец в ответ на взгляды посетителей. Кто-то хмыкнул, после чего все вернулись к своим делам. Нокс сел за стол и быстро осушил кружку с ягодным морсом.       — И много за твоей головой народу охотится? — раздался голос за спиной волка. Тот с трудом удержался от разворота с ударом локтем и просто оглянулся.       Хозяин таверны. Длинный явно драконий хвост, но с пушистой кисточкой на конце.       — Больше, чем хотелось бы, — нейтрально ответил ронин, решив не спрашивать, откуда такие как этот самец берутся.       — И что ты планировал делать? — хозяин таверны взял стул и сел на него, развернув спинкой к ронину. — Меня зовут Мэй, кстати.       — Выполнить работенку, получить деньги, закупиться необходимым и свалить, — не стал делать тайны из своих планов Нокс. И так было понятно, стандартный порядок действий, как никак.       — Мне нужен охранник, — неожиданно заявил Мэй. — Вышибала, если быть точнее, желательно способный дать отпор излишне ретивым рыцарям.       В это время явно перебравший лис в доспехах грохнул кружку на стол и… свалился со стула со звуком упавшего мешка с кастрюлями. После чего пополз к выходу.       — На Жарара не смотри, он тут завсегдатай, — усмехнулся самец, явно наслаждаясь идеально круглыми глазами ронина. — Насколько я знаю, самураи — отличные мечники.       — А в чем тебе выгода укрывать ронина? — осторожно поинтересовался Нокс.       — Ну, из самураев только Ания и осталась, насколько мне известно. Можно ли тебя вообще называть ронином?       — Ну, охранник таверны звучит лучше, чем бродяга без гроша в кармане, — волк откинулся на спинку стула. Идея осесть где-нибудь давно посещала его голову, но как-то вскользь, а тут… — А чего местных не наймешь?       — Пьют, — коротко ответил Мэй, и Нокс все мгновенно понял.       — А кормить меня будут?