Истории из Древнего Леса

      Нокс внимательно следил за посетителями таверны. При этом он демонстративно ухаживал за мечом, в частности, наносил масло. У ронина не было ни желания, ни времени делать все в соответствии с правилами и традициями, так что никакого таинства из ухода за тачи он не делал. Впрочем, у такой демонстрации была другая цель — показать, что он готов к бою. И это работало — группа пьяных вдрызг зверей, конечно, была шумной, но совсем уж буянить они не спешили. Пока репутация воина работала на него.       Жизнь бывшего самурая, в общем-то, налаживалась. У него была крыша над головой, работа с небольшой, но достаточной зарплатой, а главное — нормальное трехразовое питание. Более того, заинтересованный в эффективной работе своего охранника Мэй договорился с кузнецом о ремонте и улучшении снаряжения ронина.       Волк решил не менять привычную кирасу — этакий гибрид самурайской и рыцарской — и просто попросил обновить покрытие и залатать дыры, благо это было возможно. Еще волк заново сплел амигасу, но пока без скрытых лезвий. Отдельным пунктом шли наплечники, содэ. С одной стороны — самая узнаваемая часть доспеха любого самурая. С другой — ронин не имел права их носить. Та же Ания, периодически появляющаяся в таверне — что вообще кенсей забыла в таком месте? — содэ носила, хотя и, похоже, предпочитала стягивать их шнурами за спиной, чтобы не мешались. Потратив некоторое время на раздумья, Нокс решил остановиться на нашитых на рубаху наплечниках из узких горизонтальных пластин. Они не мешали поднять руки или натянуть тетиву, но зато защищали от плеча до локтя от боковых ударов.       Чуть встряхнувшись, ронин повел ушами, еще раз осматриваясь, после чего медленно вложил тачи в ножны. Кто-то нервно отодвинулся, на что волк мысленно усмехнулся. Похоже, кое-кто все еще верил в легенды о мастерах иайдзюцу, начинающих бой исключительно с мечом в ножнах. Некоторая доля истины в этих легендах была — каждый самурай обучен моментально реагировать на угрозу, нанося удар «из ножен» — но ни один воин в здравом уме не будет специально убирать меч прямо посреди боя. Можно быстро выхватывать стрелу из колчана, но куда эффективнее держать ее сразу в руке, не так ли?       В таверну резко ворвался гепард.       Нокс еле удержался от того, чтобы долбануть посетителя ножнами с последующим укорачиванием на голову. Обычно посетители не врываются настолько резко и быстро — дверь аж в стену долбанула. Ронин тихо фыркнул и окинул взглядом самца.       Гепарды в местных краях гости редкие, но все же встречающиеся, а вот гепарда-мага волк видел впервые. Характерная мантия была этакой униформой — судя по состоянию, обучение он закончил совсем недавно — плюс пояс с множеством подсумков, явно полных. Через грудь наискосок — перевязь с петлями, пустыми, за спиной, похоже, вещмешок. На левом бедре ножны с коротким мечом.       Маг несколько заполошно осмотрелся, с удивлением посмотрел на напряженного Нокса, пытающегося уложить в голове несочетаемое — гепарда, мага и простой одноручный меч, после чего рванул к барной стойке. Кто-то дернулся, но под пристальным взглядом бывшего самурая остался на месте. Самец и сам бы вскочил на перехват, если бы не знал, что для гепардов такая скорость — норма.       — Вы — хозяин таверны? — как Нокс и предположил, маг был молодым. Голос выдавал возраст зверя — не больше двадцати-двадцати пяти лет.       — Да, меня зовут Мэй.       — У меня есть заказ! Важный! Срочный! — маг заметно нервничал. — Я… э… кхм, просрал карту, очень, еще раз, ОЧЕНЬ важную! Плачу золотом!       На прилавок бухнулся возникший из ниоткуда кошелек. Мэй осторожно поднял его и взвесил в руке, после чего присвистнул.       — Где примерно потеряли?       — Да в лесу местном! Я даже не заметил, когда. Срочно надо вернуть, за ней охотятся!       — У меня есть звери на эту работу, я отправлю их немедленно. Вы с ними?       — Нет, от меня толку не будет, — уверенно заявил самец, чуть приплясывая. — Те, кто еще ищут карту, как раз рассчитывают встретиться с магом!       — А кто ищет-то?       — А я откуда знаю? Прохвосты какие-то, подозрительные! Я их сразу приметил, начал петлять, ну и допетлялся, чтоб у них усы повыпадали.       — Комнату желаете? — поинтересовался Мэй, давая знак Ноксу, чтобы тот шел в кабинет. Ронин вздохнул, встал и пошел на второй этаж таверны.       Уже на лестнице он столкнулся с Акинезой — той самой драконицей, что волк приметил в первое посещение таверны. Странная самка, с какой стороны не посмотри. Одежду почти не носит — Нокс лично был свидетелем попытки владельца таверны заставить ту надеть штаны — все время себе на уме. Ленивая, все ей в лом делать.       «Ни приведи ками с ней на поиски отправиться!»       Судя по взгляду, которым его окинула самка, мысли у них сходились.       Кабинет владельца таверны был под стать тому — без излишеств, все вещи строго на своих местах. Удобный стол с ящиками, кресло, стопка бумаг, писчие принадлежности. Из украшений — только картина с горным пейзажем на стене.       Ждать Мэя долго не пришлось — уже через минуту он вошел в кабинет и плотно закрыл за собой дверь.       — Так, — дракон — вроде бы дракон — сел на стол, скрестив руки на груди и подергивая хвостом. — В общем, надо найти какую-то особо хитрую карту. Маг умудрился про-о-олюбить тубус во время бегства, и где конкретно — не помнит. В общем, Акинеза, тебе задача — найти его, Нокс за главного. Еще раз — НАЙТИ тубус, а не сделать вид, что нашла.       — А нафига мне вообще этим заниматься? — буркнула самка, с ленцой почесывая гриву. — Мне он не нужен.       — Мне расписку достать? Сколько ты там мне должна… М-м-м, много, — Мэй чуть качнул головой. Ронин сделал зарубку — драконица здесь не по своей воле.       — Типа я так не смогу отработать.       — Дай-ка подумать… Ну, лет через сто такими темпами отработаешь, не спорю, — Мэй пожал плечами. — Но плата за эту работу перекроет треть твоего долга сходу.       Акинеза пыталась выглядеть незаинтересованной, но дернувшиеся уши и кончик хвоста выдавали ее. Нокс мысленно вздохнул — будет очень непросто. Как бы не пришлось ту тащить на своем горбу, просто потому, что драконице вдруг резко станет лень куда-то идти. Утащат еще карту за это время, сиди и доказывай, что не ты плохой командир, а подчиненные у тебя такие ленивые.       — Ладно, — спустя минуту буркнула самка, скрестив руки на груди. — Давай свою безделушку.       Мэй передал браслет из какого-то серебристого металла — не серебра точно, маги его не очень любят. Драконица несколько секунд вертела украшение, к чему-то прислушиваясь и принюхиваясь, после чего бросила его на стол.       — В Древнем Лесу это где-то, точнее скажу ближе к месту, — Акинеза развернулась, одновременно делая шаг вперед, и чуть не размазалась по нагруднику Нокса, с трудом устоявшего на ногах.       «Будто лошадь грудью поймал», — мелькнула в голове волка шальная мысль.       — Куда спешим? — поинтересовался ронин, не спеша отходить от двери — он предусмотрительно встал так, что открыть ее, не сдвинув его в сторону, было невозможно.       — Раньше найдем — раньше вернемся, — потирая нос, ответила Акинеза, смотря на самца исподлобья.       — Какие мы, однако, суровые, — не смог удержаться от подколки воин. — Но вообще, командую поисковой операцией я.       — Так командуй.       — Иди впереди и не уходи дальше, чем на два метра, иначе посажу в мешок и буду использовать вместо компаса.       — А силенок-то хватит, волчишка?       — Все споры — снаружи таверны, — Мэй фыркнул. — Кровь от стен отмывать я не буду.       Нокс пожал плечами и отошел в сторону, пропуская попыхивающую драконицу. Когда она уже начала спускаться, ронин обернулся к хозяину таверны.       — В бою от нее польза будет?       — Если не завалится спать прямо посреди поля боя, отвлекая противников — то нет.       Волк мысленно вздохнул и пошел вниз. По пути он заглянул к себе в комнату, забрать плащ и амигасу. Конечно, был риск наткнуться на охотников за головами, но, насколько ронину было известно, весть о его найме на охрану таверны уже распространилась по окрестностям. Если никто не подкараулил ночью — значит, не особо он и ценен.       Акинеза уже стояла снаружи, лениво позевывая и разве что не засыпая.       — Че так долго-то?       — Хвост расчесывал, вот чего, — фыркнул Нокс, поправляя ножны. — Веди, но вперед не убегать. Если что, я не только камни кидать умею.       — И ты не постесняешься ударить самку? — драконица приподняла бровь.       — У самураев самки абсолютно равны в правах с самцами, если ты не знала, — волк пожал плечами. — Поддаваться самке в бою или спарринге — значит оскорбить ее.       — Так я не самурай.       — Ну, технически и я не самурай, но ты сейчас моя временная подчиненная, — ронин фыркнул, повел ушами, прислушиваясь к шуму в таверне. Завсегдатаи пытались понять, куда он собрался и надолго ли. — Так что не вынуждай меня искать хворостину и пенек, уверен, ты точно не хочешь знать, как это сочетается.       — Иди ты, — буркнула Акинеза, резко сорвавшись в сторону леса. Впрочем, отбежала она ровно на отмеренные два метра, после чего замерла. — Так ты идешь?       — Шутишь — это хорошо, — пробормотал Нокс, пытаясь понять, почему у него ломит кончик хвоста. Обычно о неприятностях предупреждала часть тела повыше, а тут — хвост.       До Леса — его все местные произносили именно так, с большой буквы — добрались быстро, минут за сорок. За это время ронин успел составить некоторое представление о возможностях Акинезы. Ходить бесшумно и экономно та точно умела, но вот следить по сторонам явно не собиралась. Словно любая проблема для нее — мелочь, и ей все равно на возможные проблемы. Недооценивать драконов было нельзя — даже таких маленьких — так что Нокс решил не делать поспешных выводов.       Шла драконица уверенно, не петляя, словно точно знала, где искать карту. Ронин ничего не знал о способностях драконов, но слышал, что некоторые из магов подрабатывают поиском потерянных вещей. Стоит это, правда, дорого, но и ищут таким способом что-то ценное. Может, у Акинезы были схожие способности?       — Насколько далеко объект?       — Час топать, если будем так ползти.       — Тогда ускоримся.       «А лес-то мрачноват», — подумал воин, периодически осматриваясь. Амигаса уже давно висела за спиной, на тонком шнурке на шее. Шнурок этот очень легко рвался, но так и было задумано — будет сюрприз для того, кто решит схватить ронина за шляпу. «То-то Восточный Ветер с таким удовольствием тут обосновался».       Кланы самураев предпочитали селиться на привычных территориях. Алый Рассвет, например, занимал горную местность, а психи из Черной Луны вообще поселились на болоте. Сам Нокс любил просторные равнины, на чем однажды неплохо сошелся с волчицей из клана Серебряной Луны… Чуть тряхнув головой, отгоняя ненужные сейчас воспоминания, воин сосредоточился на дороге.       Примерно минут через сорок Акинеза резко остановилась, ¬¬¬дернула хвостом, чуть не задев им Нокса.       — М? — ронин на всякий случай взялся за ножны.       — Там кто-то есть, металлом от них несет заметно, — драконица поморщилась, потерла нос. — Эх, напряжно…       — Опоздали все-таки.       — Ну, предмет никуда не двигается, так что еще нет.       Воин обнажил тачи и медленно пошел вперед, прислушиваясь. Сам он никаких запахов не чувствовал, но вполне возможно, что у Акинезы просто обоняние лучше, или она имела в виду совершенно другое чувство.       Неизвестные обнаружились за плотной растительностью, стоящие у сумки с тубусом. Судя по всему, они догадывались, что та довольно ценная, но магические знаки их настораживали. Вполне адекватная реакция, неизвестно, что там накрутил маг — а как сумка взорвется, если к ней кто чужой прикоснется?       Это были тигр и крыс, причем вооруженные довольно необычно. Тигр таскал за спиной двуручный меч с необычно широким лезвием, даже слишком широким, из-за чего тот казался несуразно огромным. Наверняка зачарован, иначе махать такой дурой можно разве что как дубиной. При этом тигр не носил брони, весь торс вообще был голым, не считая ремня от меча. Варвар откуда-то с юга? Крыс был не менее колоритен. Одет примерно так же, только вооружен длинным кинжалом, на поясе висят боласы в количестве трех штук.       — Грю тебе, это тупо защита от всякой дряни, — басил тигр, скрестив руки на груди и дергая кончиком хвоста. — От пыли там, мурашек.       — Тогда чего сам не возьмешь? — крыс скептически посмотрел на напарника. Самец закатил глаза.       — Вот я щас буду снимать меч, наклоняться, подбирать, закидывать меч обратно, только из-за того, что ты трусишь?       — А без этого типа никак?       — А без этого меч на тебя е… э, я волка чую!       «Ветер-ветер, чтоб тебя, что же ты меня так подставляешь?», — мысленно проворчал Нокс, выходя из кустов.       — Оп-па, это ж этот… как их… Самовар! — тигр обернулся к ронину.       — Ты точно не ошибся? — начавший раскручивать болас крыс чуть сам в нем же не запутался. — Самовар — это фигня с севера такая.       — Дык какая разница, — тигр фыркнул, наклонил голову, но к мечу тянуться не стал. — Один хвост бить будем.       — Аки, я беру левого, ты правого, — воин встал в боевую стойку, держа меч перед собой. Левым был мечник, которого волк посчитал самым опасным.       — Да-да… — раздался подозрительно ленивый голос. Обернувшись, самец увидел драконицу, уже лежащую на земле спиной к нему и помахивающую рукой. — Разбуди, когда закончишь.       — Какого хрена?! — Нокс не знал, как выразить все свое возмущение, поэтому просто пнул в сторону Акинезы первый попавшийся камень. Попал, но, что характерно, его проигнорировали.       — Ты эт, не спеши, мы пождем, — заржал тигр.       — А, блин, это самурай же! — крыс хлопнул себя по лбу рукояткой кинжала и тут же зашипел, потирая набухающую шишку. — Слушай, Дза, мож ну его нафиг, а?       — Да ладно, типа не завалим?       — Ну самурай же…       — Я здесь за сумкой, — хмуро произнес ронин, пытаясь оценить, выйдет ли справиться с обоими сразу. Тигр выглядел слишком уж самоуверенным. — Маг, что ее здесь обронил, будет не очень рад узнать, что ее взял кто-то другой.       — Ой да и забирай, на кой клык нам оно надо, — тигр фыркнул и отошел от сумки.       Волк медленно подошел и присел, просто согнув ноги в коленях. Быстро осмотрел тубус, открыл, убедившись, что внутри карта — при этом меч он держал за лезвие в зубах, не желая вкладывать длинный тачи в ножны.       — Слух, симуран, а таверна драконья отсюда далеко?       — Я не симуран, а волк, ронин, — фыркнул Нокс. — Таверна «Хвост дракона» примерно в часе среднего шага, если напрямик. Или просто выйдете на дорогу и идите на север — тут все к ней сходятся.       — От спасибо, — тигр широко улыбнулся, показывая желтые клыки. — Я Дза, кстати, а это Норик.       — Нокс, — волк кивнул и, закинув сумку на плечо, вложил тачи в ножны и подошел к Акинезе.       — О, все? — драконица даже голову приподняла.       — Ты так хочешь узнать, как сочетается хворостина и пень?       — Ты не в моем вкусе, — фыркнула Акинеза и, встав и потянувшись, лениво потопала в сторону таверны.       — И слава Богам, — Нокса аж передернуло.       — Эй, а вы в таверну? — уже продравшегося сквозь кусты ронина нагнал тигр.       — Да.       — А можно с вами? А то заплутать не хочется.       — Только впереди.       — О, спасибо! — Дза выбежал вперед и поравнялся с Акинезой, закинув руки за голову. Спустя секунду к ним присоединился Норик.       В такой компании — и таком построении — и достигли таверны. Тигр и крыс остались в зале, полностью игнорируя удивленные взгляды посетителей, а Нокс с Акинезой поднялись наверх. Мэй встретил их у двери.       — Уже вернулись? Быстро вы, — хмыкнул владелец таверны. — Маг тут уже избегался весь.       — Гепард, — пожал плечами ронин. Он даже не успел завершить движение, как на лестницу вбежал обсуждаемый.       — А? Карта? Нашли! Ура! — радостно завопил маг, чуть ли не прыгая.       — Да, держи, — волк отдал сумку. Гепард за секунду успел накинуть ее на плечо, открыть тубус, изучить карту, закрыть тубус, после чего собрался убегать.       — Эй, а зовут-то тебя как? — успел крикнуть Нокс.       — Этсу! — самец обернулся. — А что?       «Этсу? Это же женское имя… Вроде означает… э… обаятельная или восхитительная», — Нокс с трудом удержался от смешка. «Не ржать! Ты суровый ронин! Не ржать!»       — Да так… просто интересно…       — А, ну я побежал! Спасибо! — и убежал. Даже хвост мелькнуть не успел.       — Чего тебя так плющит? — подозрительно спросила Акинеза, бочком протискиваясь в кабинет Мэя.       — Да так… просто вспомнил…       — Ну… ладно.       Сумев все же сделать морду кирпичом, Нокс спустился вниз и занял ставшее привычным место у двери. Посетители стали потише.       «Интересно, а сколько мне заплатят?» — подумал ронин, надевая амигасу и настраиваясь на долгий рабочий день.