Истории из Древнего Леса

      Взмах мечом, свист рассекаемого лезвием воздуха…       Грецкий орех падает на стол, разрубленный четко пополам.       — Закажу я у кузнеца орехокол, закажу, — Мэй закатил глаза. — Не пугай мне клиентов.       Нокс фыркнул, быстро протер тачи тряпочкой и вложил его в ножны. Вообще-то мечом рубить орехи нельзя — особенно на лету — но ловкость рук и не такое поможет провернуть. Всего-то надо заранее расколоть скорлупу, не трогая ядро. Зато какой эффект — посетители в шоке, работодатель раскошелится на орехокол… Очень уж полюбились ронину орехи, раньше как-то особо много есть их не приходилось.       Выковыряв половинку ядра из скорлупы, волк закинул ее в пасть, подмигнул нахохлившейся Акинезе — той орехов не досталось — и вернулся на свое место, не забыв забрать вторую половинку ореха. В мешочке на поясе были еще несколько штук, но Нокс еще планировал купить немного арахиса на пробу, благо финансовое положение теперь позволяло.       Мэй достаточно часто давал Ноксу разные поручения с оплатой — как их называл сам хозяин таверны, халтурки — что и позволяло бывшему самураю заниматься совершенно не самурайским делом, а именно — баловать себя разными вкусностями или безделушками. Удалось даже нагинату заказать, хоть и пришлось долго и нудно объяснять кузнецу, в чем разница между ней и глефой.       Нокс только-только достал орех, и собрался было его расколоть — банально долбанув об лавку — как в таверну вошли Мия с Анией. Ронин моментально напрягся, чисто инстинктивно. Самурай Восточного Ветра не считала его противником — вполне обосновано, ему попросту не справиться с кенсеем в одиночку — но волк все равно ее опасался. Лично он ей ничего не сделал, но их кланы враждовали издревле.       Ания осмотрелась, держа длинный нодачи в левой руке, обратным хватом и острием вверх — пожалуй, один из немногих способов носить столь длинное оружие, хотя лично Нокс предпочитал просто держать что-то подобное обухом на плече. Обратным хватом меч можно носить, только если ты собираешься его в ближайшее время использовать.       — Насмотрелся? — раздался голос самурая, и ронин встряхнулся, поняв, что пристально рассматривал ее оружие.       Тон у волчицы был довольно язвительный, что никак не сочеталось с образом сурового и хладнокровного воина.       — Ания, — с укором во взгляде произнесла каракал, на что воительница чуть закатила глаза и отвернулась. Мия же подошла к ронину. — Можно?       — Прошу, — предельно вежливо ответил Нокс, отодвигаясь в сторону. Самка улыбнулась и села на лавку.       — Мэй сказал, что у вас сейчас нет заданий?       — Да, я свободен, — чуть расслабился волк, поняв, к чему клонит Мия.       — В общем… Мне нужно сопровождение к Драконьим скалам, вечером.       «А Ания Восточного Ветра, скорее всего, занята на службе», — понял причину недовольства самурая ронин. «Неудивительно, что та так раздражена, что позволила эмоциям выйти наружу. И все же, почему я?»       — Почему я? — задал вслух вопрос волк.       — При всех твоих недостатках, — неожиданно заговорила Ания, — в прошлом ты — самурай, и меч носишь не для красоты. Самый надежный вариант.       — А еще я шить умею, крестиком, — пробормотал Нокс, несколько шокированный неожиданной, пусть и завуалированной, похвалой.       — Тоже… достижение, — по лицу воительницы пробежала этакая тень усмешки. — И, к слову, в Лесу я хорошо ориентируюсь. Помни об этом, ронин.       Ания коротко кивнула Мии и покинула таверну. Еще до того, как дверь закрылась, Нокс успел услышать свист разрезаемого мечом воздуха — похоже, нодачи был убран в ножны. Волк облегченно выдохнул, помял ухо.       — Это она так завуалированно намекнула, что из-под земли тебя достанет? — с непонятным выражением морды спросила каракал.       — Угу.       — Вернусь — за жопу укушу…       Ронин вытаращил глаза и закашлялся.       Сборы в поход много времени не заняли. Нокс по старой привычке всегда держал вещмешок собранным, мало ли, когда придется куда-то отправиться — или бежать, что тоже вероятно — а Мия пришла уже готовой. Единственное, волк решил взять арбалет в дополнение к тачи и нагинате. Клинковое оружие хорошо против двуногих противников, а вот зверя лучше бить тяжелым охотничьим болтом.       — Мы вроде не на войну собрались, — пробормотала каракал, окинув взглядом бывшего самурая. Выглядел тот и правда грозно: броня, включая характерные набедренники, длинный меч на перевязи слева, из плеча справа торчал приклад арбалета, и полутораметровая нагината в правой руке. А еще ярко-красный цвет всего снаряжения.       — Да ладно, зато никто к нам не полезет, — ронин усмехнулся, поправил амигасу и протянул ее копию самке. — Держи, хорошая защита от солнца.       — Ого, спасибо, — Мия чуть прижала уши, принимая соломенную шляпу. Выглядела она при этом донельзя мило, Нокс бы даже влюбился, если бы не риск получить нодачи промеж ног.       — Носи на здоровье. Простенькая штука, но полезная, — волк улыбнулся. — К слову, пока мы не вышли — чем эти скалы опасны?       — Ну, по идее — ничем, — уверенности в голосе каракала не было.       — На дракона не нарвемся — будет хорошо, — фыркнул ронин, направившись к выходу. Уже у самой двери он обернулся, обвел взглядом притихших посетителей, на несколько мгновений задержавшись на явно нетрезвых разумных, и только после этого вышел.       — Ну, будем надеяться, — жизнерадостно ответила Мия.       — Это присказка такая… — несколько убитым голосом ответил Нокс. — Что-то вроде рака и горы…       — Оу… — каракал помяла ухо, поправила лямку добротной сумки. — Вообще, свистящие раки и правда обитают на одной из гор, я за ними ходила.       — Ты еще скажи, что мохнатую рыбу видела, — Нокс закатил глаза.       — Видела…       — Серьезно что ли?       — Ну да, правда, не в здешних реках.       В ответ ронин просто и незатейливо почесал затылок. Дважды.       Так как дорогу до Драконьих скал самец не знал, впереди шла Мия. Волк старался держать дистанцию не больше полутора шагов, чтобы в случае чего успеть перехватить противника. То, что они будут — Нокс не сомневался, иначе смысл нанимать бывшего самурая? Обычные охотники были бы предпочтительнее, уж со зверьем они справятся всяко лучше.       — Скажи, а правда, что у самураев самки и самцы полностью равны? — неожиданно спросила каракал.       — Полная. Если твоей Ании кто-нибудь прямо скажет, что ее надо защищать только из-за, кхм, отсутствия кое-каких деталей ниже пояса, она за оскорбление голову снести может. А что?       — Она не моя, — фыркнула самка. — Просто интересно. Она постоянно тренируется, не бережет себя совсем.       — Самурай же, — Нокс пожал плечами.       — А ронины таким не занимаются? — Мия обернулась.       — Да времени нет обычно, нас сама жизнь тренирует, — волк хмыкнул. — Знаешь, когда тебя с одной стороны пытается за жопу медведь куснуть, с другой кто-то копьем негигиенично тыкает, а сверху еще какая-нибудь алхимическая дрянь летит — не до тренировок, вот хоть ты тресни.       — Это ты сейчас серьезно?       — Абсолютно, — соврал Нокс и ухом не дернул.       — Ну-у-у… — по мордочке самки было видно, что она не верит, но сопоставить пусть и бывшего, но самурая и ложь у нее не получается.       — Да не бери в голову, и лучше на дорогу смотри. Из меня врачеватель дурной, как и из Ании.       — А она тут причем?       — А при том, что если я тебя не приведу целой, здоровой и счастливой, практиковать врачевание она на мне будет, а мне ой как не хочется ощутить на себе каленые щипцы…       — Да ладно тебе, не такая уж она и страшная, — Мия фыркнула, дернув ушами. — Вы еще подружитесь.       — Знаешь, — спустя несколько секунд молчания, протянул Нокс. — Это звучит как угроза.       Каракал ничего не ответила, только улыбнулась и чуть ускорила шаг, мурлыча под нос какой-то незамысловатый мотивчик.       Дорога была легкой и спокойной, а еще явно непопулярной — за добрые три часа ни одного встреченного разумного. Температура, к счастью, была не как в печи, но для самурая в почти — все-таки не хватало полноценных наплечников и шлема с маской — полной выкладке и этого было достаточно. Волк с некоторой тоской подумал о старых землях клана, в горах все же было прохладно.       Мия беззаботно шла впереди, надев амигасу, которая, правда, была ей явно не по размеру — слишком большая. Впрочем, самку это, кажется, не беспокоило, она лишь периодически поправляла соломенную шляпу, когда та съезжала на нос.       Шорох со стороны росшего слева кустарника оба услышали одновременно, но вот отреагировали по-разному. Мия резко навострила уши, чуть не сбросив шляпу и рванула было смотреть, что же там такого интересного, а Нокс, успев-таки перехватить самку, взял нагинату наизготовку.       В кустах кто-то чертыхнулся, потом еще раз. Шорох усилился. Ронин уже приготовился к бою, когда из листьев показалась помятая лисья морда. Спустя полсекунды стало понятно, кто это.       — Жарар… — с усталостью в голосе и тоской во взгляде пробормотал Нокс.       — Я… кхрм… Я в норме! Примерно как этот… как его… масл в сыре! То есть, наоборот, — язык у лиса-рыцаря не заплетался, но вот с ясностью сознания явно наблюдались проблемы.       Все-таки выбравшись из кустов, самец с некоторым трудом встал, с грохотом отряхнул чуть заляпанные землей доспехи, похлопал себя по поясу, явно что-то пытаясь найти. Воскликнув «Ага!», лис развернулся и, встав в позу крестьянина на огороде, вытащил из зарослей длинный полуторный меч в ножнах. Отряхнув оружие и закрепив на перевязи, рыцарь отсалютовал унылому Ноксу и несколько опешившей Мие, после чего зигзагом отправился к таверне.       — А… с ним все будет в порядке? — спросила отошедшая от шока каракал.       — Ты не поверишь, но он — один из лучших воинов, которых я когда-либо видел. Морально — так точно, — ронин вздохнул. — Пил бы он поменьше…       — И пореже, наверное?       — Да нет, пьет он раз в месяц. Но заливается так, что потом не идет, а ползет. Иногда — задом наперед.       — Я бы на это посмотрела… — Мия улыбнулась, явно представив, как это могло выглядеть.       — А ты приходи через месяц.       Самка кивнула.       До самого вечера ничего больше не происходило. На ночлег устроились в стороне от дороги, неподалеку от родника. Ронин привычно завернулся в плащ и лег под деревом, предварительно его внимательно изучив, а Мия использовала специальный спальник. Дежурить решили по очереди, Нокс вызвался первым, отмерив себе пять часов бодрствования, а самке — три. За ночь ничего особого не произошло, разве что где-то вдали ухнул филин. Разбудив Мию, волк с чистой совестью уснул.       Проснулся ронин, когда каракал только-только подошла чтобы его тряхнуть. Открыв глаза и тихо вздохнув, самец встал и быстро размялся. Мышцы привычно тянуло от сна на голой земле, но именно что привычно.       — Сколько до скал?       — Пара часов спокойного хода, примерно, — Мия наклонила ухо, о чем-то думая. — Думаю, ничего серьезного мы не встретим по пути.       — Ну, я был бы этому только рад.       — Да?       — Хорош тот воин, что не ищет схватки сию минуту, — сделав умный вид, продекламировал Нокс, после чего фыркнул. — Только больной разумом жаждет боя, а не просто его ожидает.       — Ты сейчас ну очень похож на Анию.       — Сочту за комплимент, — ронин ухмыльнулся.       Путь вышел не самым простым, хотя и безопасным: дорога осталась позади, и пришлось продираться через Лес. Волк не привык к такой местности, да и навыков не было, все же Алый Рассвет занимал горы. Вот Мия чувствовала себя, похоже, весьма комфортно, шла спокойно и уверено, в то время как воин периодически цеплял нагинатой или амигасой разные ветки и кусты. Всю оставшуюся выдержку ронин тратил просто чтобы не пыхтеть раздраженно на весь лес.       До подножия скал добрались как раз через отмеренные Мией два часа, причем вывалившийся из зарослей Нокс был весь в листьях и застрявших в экипировке ветках. Амигаса болталась на спине и так же не избежала непрошеной маскировки.       — Оу, — самка, обернувшись, с трудом удержалась от хихиканья. Уж очень забавным было выражение морды ронина — злое и в то же время обреченное и унылое. Торчащие из шерсти и брони ветки с листьями дополняли картину.       — Да-да, я смешон и жалок, — Нокс фыркнул и вытянул из-за уха большой лист. — Наши дальнейшие действия?       — Нам надо в долину между скал, там я соберу травы, и можно будет возвращаться, — Мия пошевелила ушами, прикидывая, сколько времени все это займет.       — Ну, тогда ты вперед, я за тобой — дороги все равно не знаю, — Нокс пожал плечами, на всякий случай беря нагинату наизготовку и проверяя арбалет.       Скалы действительно напоминали драконов, окружающих довольно обширную долину, и не выглядели естественными. За свою жизнь Нокс много скал и гор видел, в том числе и довольно причудливых форм, но вот таких — ни разу. Ронин пожалел об отсутствии у себя специальных болтов против драконов.       Долина оказалась весьма живописной, полной самых разных трав, деревцев, через нее протекал то ли очень широкий ручей, то ли очень узкая речушка. Легкий ветерок шевелил все это великолепие, вызывая желание просто сесть и отдыхать, наслаждаясь видом. Нокс был уверен, Ания бы так и сделала, Восточный Ветер был известен среди кланов и своей любовью к искусству.       — Ну что, за дело? — ронин снял с плеча арбалет. Просто на всякий случай.       Мия, с недоумением покосившись на волка, проверяющего оружие, отправилась собирать травы. Их здесь было великое множество, но самке требовались строго определенные, крайне редкие и даже уникальные. Росли они ближе к центру долины, так что каракал сразу направилась туда, периодически посматривая по сторонам и за спину. Нокс шел следом, держа арбалет наизготовку и иногда нагибаясь за каким-то особо красивым полевым цветком. К счастью, здесь не росли ядовитые растения, так что Мия была спокойна. Относительно.       Прошло больше трех часов, прежде чем удалось собрать все нужные травы. И только каракал и волк направились к выходу из долины, как все вокруг затянуло густым горячим паром.       «Дракон», — было первой же мыслью самки, пытающейся защитить корзинку с добычей.       «Мне нужен арбалет побольше», — в свою очередь подумал Нокс, оценивая размеры силуэта, проглядывающего сквозь белую дымку.       О чем думал десятиметровый дракон, никто, естественно, не знал.       Зверь был крупным, чешуйчатым и с длинными шипами на гребне. Цвет чешуи было не разобрать из-за пара. Ронин закашлялся, помахал рукой перед носом — дышать влажным, густым и тяжелым воздухом было неприятно.       — Хо-о-о, кто тут у нас? — раздался низкий, басистый голос и из пара выглянула серая чешуйчатая голова с длинными рогами. Дракон обвел взглядом замершую Мию и напрягшегося Нокса. — И что же такие маленькие зверушки забыли в моей долине, м-м-м?       — Что-то я граничных табличек о частной собственности не видел, — буркнул ронин, прикидывая, куда воткнуть болт, как скоро после этого его сожрут, и успеет ли убежать самка.       — А ты забавный. Сожру тебя последним, — выдохнул пар дракон, чуть прищурившись и ухмыляясь.       — А вы — паровой дракон? Правда? — оба самца синхронно посмотрели на Мию. Дракон озадаченно почесал затылок кончиком хвоста.       — М-м-м, ну допустим, что да? — в голосе зверя появились подозрительные нотки. Он медленно наклонился вперед, вперив взгляд в каракала. Нокс с трудом удержался от выстрела с последующим ударом нагинатой — спешить не стоило.       — Ой, а можно чешуйку? Ну всего одну!       Несколько секунд дракон молча смотрел на самку, после чего перевел взгляд на ронина.       — Она всегда такая жизнерадостно сумасшедшая? — поинтересовался он.       Нокс в ответ развел руками, опуская арбалет. Стало понятно, что нападать на них не будут.       — А вы давно тут живете? Я про вас ничего не слышала. А что вы едите? А правда, что паровые драконы умеют летать? А…       На дракона обрушился такой поток вопросов, что тот отпрянул, втянув голову и чуть округлив глаза. Волк бы тоже охренел, если бы попал в такую ситуацию. В ответ на беспомощный взгляд зверя самец только пожал плечами — он и сам не знал, что делать.       Пар рассеялся минут через пять, в течение которых дракон, назвавшийся Шаонаем — как подозревал ронин, имя выдуманное — терпеливо ответил на несколько вопросов и все-таки дал чешуйку. На оставшиеся отвечать он отказался, сославшись на дела, но был вынужден согласиться поговорить потом.       Уже когда Шаонай улетел, Нокс встряхнулся, чувствуя, как ему жарко в броне — и отнюдь не от пара.       — Ты правда не боялась? — поинтересовался он у деловито проверяющей травы каракала.       — А почему я должна была бояться?       Воин не нашелся с ответом, и просто неопределенно взмахнул хвостом, дополнив его пожиманием плечами.       — Ну смотри. Дракон тут уже явно давно — это видно по тому, как он уверенно ходит по травам, не задевая те, что легко мнутся и гибнут. Плюс, от него пахло минеральной водой, причем источник с таким запахом берет начало как раз в этих скалах. А еще тут на многих растениях роса, которой быть не должно. Сначала я не поняла, откуда, но когда прилетел дракон, стало все понятно.       Ронин снял шлем и с отчетливо слышимым скрипом почесал затылок, понимая, что несколько устарел для этого мира, в котором с драконами не вступают в бой, только завидев, а напористо заваливают вопросами, отчего те быстро улетают, бормоча о головной боли и каких-то настойках.       — Хорошо, что травы не пострадали, — пробормотала Мия, внимательно осматривая содержимое сумки. — Иначе бы пришлось сильно задержаться.       — Почему?       — Многих трав тут банально мало растет, вот например…       — М-м, не стоит, — поспешил остановить словесный поток Нокс, понимая, что все равно ничего не поймет. Лишний раз грузиться не хотелось, и так мыслям в голове тесновато было. — Мы тут закончили?       — Думаю, да, можно возвращаться. Слушай, — Мия повела ушами, задумчиво смотря вслед улетевшему дракону. — А можно потом с тобой еще раз сюда прийти? Ания меня одну не отпустит, а с тобой…       — Посмотрим, — нейтральным тоном ответил Нокс, не слишком желая лишний раз встречаться с драконом, но в то же время понимая, что, скорее всего, не сможет отказать самке. Особенно если за ее спиной будет стоять самурай, многозначительно поигрывая нодачи.       — Спасибо, — улыбнулась каракал, после чего направилась к выходу из долины.       Обратный путь был таким же легким и спокойным, как и путь в сторону скал, разве что на этот раз им вообще никто не встретился. Это было довольно странно, дорога, конечно, не самая популярная, но чтобы по ней вообще никто не шел или ехал — это было… подозрительно.       Уже в самой таверне Нокс чуть ли не из рук в руки передал Мию Ании, которая, тщательно осмотрев фыркающую самку, коротко кивнула ронину и ушла. Каракал помахала волку и убежала следом, прижимая уши.       — Ну как оно? — поинтересовался Мэй, когда воин подошел к стойке.       — Ну, как сказать, — почесав затылок, пробормотал Нокс. — Хотя знаю, как. Мию один… весьма серьезный тип назвал жинерадостно сумасшедшей. И знаешь, я с ним, пожалуй, даже соглашусь.       — Не Шаонай ли?       — Вы знакомы? — над головой ронина разве что знак вопроса не появился, дополненный восклицательным.       — Я, вообще-то, хозяин таверны, мне необходимо знать, что в округе творится и кто тут влиятельный живет, — Мэй смахнул какие-то крошки полотенцем и закинул его на плечо. — Да и, когда у тебя в должниках маленькая обжористая драконица ходит, волей-неволей приходится знать, где ж ее сородичи ближайшие обитают.       — Я все слышу! — раздался недовольный голос Акинезы.       — Ты бы лучше работала так же, как слышишь! — не остался в долгу самец. Волк медленно снял шлем и столь же медленно почесал затылок.       Чувствовать себя старым ему не приходилось, но сейчас, похоже, самое время.