Истории из Древнего Леса

      — Ты уверена, что нам туда? — Нокс придержал Акинезу за плечо, вынуждая остановиться. Дракон покосилась в его сторону.       — Я умею искать вещи. Помнишь? Сказала сюда, значит, сюда.       Ронин только скептически фыркнул, пристраивая яри за спиной и вытаскивая короткий прямой меч. К сожалению волка, достать правильный вакидзаши не представлялось возможным, так что пришлось осваивать более распространенное оружие. Так или иначе, верный тачи всегда был при нем.       Очередное поисковое задание. Нокс и Акинеза вдвоем выполнили их столько, что уже понимали друг друга с одного косого взгляда. Впрочем, еще оставались ситуации, когда ронин сомневался в правильности действия дракона, как сейчас, например.       Это был очень дремучий, заросший и мрачный участок Леса. Темный, полный странных шорохов, поскрипываний и потрескиваний, словно сотканный из слов тех сказок-страшилок, которые Нокс слышал будучи еще щенком. Вполне естественно, что волк не хотел в него углубляться. Уж с самим собой он был честен.       — Да что в этот раз не так? — со вздохом-рычанием произнесла Акинеза, разворачиваясь. — Это Лес. Обычный. Храбрый ронин боится кучки деревьев?       — Не деревьев, — Нокс коротко мотнул головой, после чего поднял руку с мечом. — Вслушайся.       — Ну скрипит, ну трещит, ну что с того?       — Ветра нет, — волк со вздохом закатил глаза.       Акинеза навострила уши, с подозрением вглядываясь вглубь мрачной чащи. Действительно, ветер уже несколько минут как стих, но этой части леса словно забыли об этом сказать. Грива дракона начала вставать дыбом.       — И все же нам надо туда, — с тщательно скрываемым сомнением протянула она, принюхиваясь. — И вообще, вас ж двое. Что бы там ни было, осилим.       — Двое? — Нокс приподнял бровь после чего обернулся.       — Упс, — из кустов вышла… Мико. В совершенно непривычной легкой кожаной броне, с арбалетом за спиной и парой мечей на поясе, она виновато улыбалась, но стоящие уши и виляющий хвост демонстрировали совсем не вину. — Давно заметила, да?       — Я дракон, — фыркнула Акинеза с таким пренебрежением, что им можно было бы унизить как минимум короля.       Нокс подобрал челюсть, выпрямился и… Не смог ничего сказать, встретившись взглядом с волчицей.       — У-у-у, как все запущенно…       — И ты, Аки? — самурай уперла руки в бока, помахивая хвостом. Дракон просто всплеснула руками, отворачиваясь. — Уф… Итак, вы идете в Проклятую Чащу?       — Проклятую? — волк почувствовал, как шерсть встает дыбом.       — Ага, Ания рассказала, — самка показала жестом, что все объяснит потом. — Если кратко, тут повеселился клан Черной Луны. Ну, как повеселился…       — Представляю, — волк взглядом попросил Мико остановиться и обернулся. — Что-то мне туда совсем расхотелось лезть.       — Но мы ж полезем, — фыркнула дракон, делая первый шаг.       Волки промолчали, только Мико бесшумно обнажила вакидзаши.       Подозрительные, нервирующие звуки окружали, давили, заставляли оборачиваться. Волки держали мечи наизготовку, Мико периодически поправляла ремень арбалета. Даже Акинеза нервничала, ее уши находились в постоянном движении, а хвост подергивался. Каждый шаг вглубь чащи давался с трудом, казалось, будто они шагали прямо в центр болота, и трясина уже затягивала их в свои бездонные глубины…       — Гендзюцу? — шепотом произнесла Мико, подозрительно прислушиваясь. Нокс коротко покачал головой.       — Слишком долго для него. Клан Черной Луны давно уничтожен.       — Тем не менее… — самурай хлопнула руками перед носом, закрыла глаза, сосредотачиваясь. — Кай.       — Помогло?       — Частично и ненадолго.       — Ох уж ваши самурайские штучки, — буркнула Акинеза, и уже это демонстрировало, насколько она нервничала. Обычно дракон предпочитала молчать.       — Гендзюцу пользовались в основном шиноби, — решил поддержать напарницу Нокс после секундной паузы. — Ну и клан Черной Луны, правда, они подняли искусство иллюзий на недосягаемый уровень.       — Кто-кто? Шиноби? — самка даже обернулась.       — Да. Шпионы, разведчики, торговцы информацией, иногда — убийцы. Они мастера представлений, скрытности, отличные актеры. Многие их техники путают, пугают, вводят в заблуждение, позволяют добиться своего без прямого столкновения.       — Ага, да только с ассасинами пересеклись, а после и наемниками, когда мы все в Древний Лес перебрались, — присоединилась к разговору Мико. — Шиноби никто уже… Эм… Сколько, лет сто не видел?       — Я видел одного шиноби, — задумчиво пробормотал Нокс. — Года три назад. Он, правда, давно стал обычным крестьянином.       — Чему-нибудь научил? — тут же навострила уши волчица.       — Немного рассказал о гендзюцу, и том, как они работают без капли магии.       Акинеза с нескрываемым интересом прислушивалась к разговору, не забывая следить за обстановкой. Ей было не только интересно — обычно Нокс ничего такого не рассказывал, а сама дракон была слишком гордой, чтобы спрашивать — разговор позволял немного отвлечься, развеивал мрачную, пугающую ауру этого места. Шорохи, потрескивание подлеска, вызывающие дрожь скрипы, все это оставалось, но словно отходило на второй план, становилось не таким нервирующим и пугающим.       — Аки, посмотри на меня, — дракон обернулась, подняла голову — Мико стояла прямо перед ней.       — Чего?       Волчица дважды хлопнула у нее перед носом руками. Мир вокруг словно поплыл, задрожал, звуки исчезли… Но спустя несколько секунд все вернулось в норму.       — Эт че было? — Акинеза дернулась, отшатываясь.       — Все же гендзюцу, — поджал губы Нокс, осмотрелся. — Магическое.       — А бывает другое?       — Угум, основанное на гипнозе, — волчица прикусила коготь, задумавшись.       — Так, но я ведь дракон. На меня эти ваши штуки действовать не должны.       — Может, это потому что ты — маленький дракон? — волк привычно потоптался по «любимой» теме.       — Жопу откушу, — так же привычно ответила Акинеза.       — Тихо, я что-то слышу, — неожиданно серьезным голосом произнесла самурай.       Нокс и Акинеза навострили уши. Сквозь множество шорохов побивался новый звук, словно кто-то продирался сквозь кусты. Кто-то очень крупный. Нокс похлопал дракона по плечу, призывая приготовиться…       С резким треском и грохотом во все стороны полетели изломанные ветви, щепки, комья земли. Волков разбросало в разные стороны, и если Мико повезло просто упасть, то Нокс врезался спиной в дерево. С тихим рычанием ронин медленно встал, чувствуя, как смятая броня мешает двигаться. Резко щелкнул арбалет, мимо самца пронеслась самурай, держа вакидзаши двумя руками… И так же быстро пронеслась обратно с идеально круглыми глазами. Снова вернувшись, она схватила впавшего в ступор Нокса за руку и потащила за собой.       — Акинеза!       — От нее и бежим! — самка на бегу подхватила брошенный арбалет и пристроила за спиной.       — Чего?!       — Одержимость! Ей на лоб печать шикигами повесили!       — Кто?!       — Другой шикигами!       — Ну п…ц!       — Ага!       — Дом!       Строение появилось неожиданно, словно не звери выбежали к нему, а он налетел на них. Это был невысокий дом из бревен с двускатной крышей, явно заброшенный, такой же мрачный, как окружающая чаща. Мико среагировала мгновенно, ударом ноги открыв дверь, закинув внутрь ругнувшегося Нокса и забежав следом. Взгляд самки заметался по комнате, она искала что-то, что могло бы остановить Акинезу. Времени было мало, стало отчетливо слышно рычание дракона… Не особо задумываясь, самурай схватила висящий на стене деревянный таз и с размаху долбанула им по влетевшей в комнату самке. Во все стороны полетели куски дерева. К оглушенной Акинезе подскочил Нокс и сорвал с переносицы большой прямоугольный лист бумаги с красным иероглифом, после чего подхватил обмякшую самку на руки.       — Ками святые… — выдохнула волчица, сползая по стене. — Уф…       — Ты технику разрушения печатей знаешь? — держа лист на вытянутой руке, спросил Нокс.       — Откуда?       — Черт, и что с ней делать? Сжечь же нельзя…       — Как раз лучше всего сжечь, — отдышавшись, Мико встала, вытащила из подсумка за спиной моток веревки.       Волк осторожно опустил Акинезу на пол, и самка тут же принялась ту связывать. И чем больше петель и узлов накладывала Мико, тем выше поднималась бровь Нокса. Спустя примерно минуту начала подниматься вторая, а уши прижались.       — Э… Это же шибари?..       — Ходзедзюцу, извращенец ты мой несчастный, — фыркнула волчица, отчего волк отвел взгляд и поджал хвост. — Где мне, по-твоему, шибари изучать? И вообще, у вас что, не учили техникам связывания?       — Меня учили пленных вообще не брать, нам их держать негде было, — буркнул все еще смущенный Нокс.       — Ну и ладно, — Мико проверила несколько узлов, после чего пересадила Акинезу к стене. Немного подумав, она сняла второй таз и одела ей на голову. — Чтоб не кусалась.       Волк тряхнул головой и осмотрелся. Комната была полна самых разных предметов быта, на множестве полок теснились горшочки, тарелки. Со стен свисали пучки сушеных трав. На небольшом столе аккуратной стопкой стояли тарелки, окна закрыты выцветшими шторами. Но что-то резало глаз, выбивалось из общей картины. Самец нахмурился, пытаясь понять, почему комната кажется ему странной.       — Пыли нет, — мимо прошла Мико, провела пальцами по столу. Принюхалась к содержимому кувшина. — Вода свежая.       Нокс коротко кивнул и приоткрыл дверь в соседнюю комнату. Прижав уши и оскалившись, он резко распахнул ее, так, что она с грохотом впечаталась в стену. Самурай тут же подскочила к нему, сжимая обнаженный вакидзаши, и судорожно вздохнула.       Эта комната разительно отличалась от предыдущей, была темной, захламленной. Одиноко стоящий большой деревянный стол был завален прямоугольными листами бумаги, на углу ютилась плошка с кистью. Со стен свисали амулеты, цепи, целые ленты печатей и охранных знаков.       Но не это шокировало волков. Перед столом лежало тело волчонка, иссушенное, скрюченное. Выпотрошенное. Инструменты в беспорядке валялись вокруг, на переносице убитого была закреплена окровавленная печать. С отвращением Нокс понял, что ее буквально прибили гвоздем.       — Мон клана Черной Луны.       — Не новость, — прошипел сквозь сжатые клыки Нокс, осторожно срывая со лба волчонка печать и сминая ее.       — Что за дикость…       — Я… Я видел таких на поле боя. Одержимые. Только кенсеи Восточного Ветра могли с ними совладать… И то, почти все пали в решающем бою с Черной Луной.       — Бр-р-р, ну и жуть… — Мико поежилась, прижимая уши. — Что будем делать?       — Надо похоронить щенка, — Нокс решительно поднял волчонка. — А это… Надо уничтожить. Сжечь дотла.       Волк отошел подальше от дома, углубившись в чащу, следом шла самка, неся пару лопат. Шли в молчании и так же молча начали копать рядом с высокой елью, формируя небольшую могилу. Не зная, каких верований придерживался волчонок при жизни, они решили похоронить его по местным обычаям, просто опустив вниз и засыпав землей. Нокс прошептал услышанную давным-давно молитву, а Мико воткнула в центр холма найденную еловую лапу.       Волки молча стояли, думая каждый о своем. События… Такого их развития они не ожидали, никто бы не ожидал. Это должно было быть обычное поисковое задание, найти предмет, доставить, получить оплату. Обычно такие занимали не больше пары дней и не отнимали сил, исключая моральных, но сейчас… Нокс сжал ножны тачи на поясе и решительно развернулся к дому.       Все произошло слишком быстро. Ронин не успел даже встать в стойку, когда его снесло нечто огромное, Мико сбило в ног ветром и градом обломков. Волчица мгновенно вскочила на ноги, обнажив вакидзаши, бросила быстрый взгляд на уничтоженный, разрушенный до основания дом и рванула следом. Она бежала, перепрыгивала древесные корни, небольшие овраги, поваленные деревья. Взгляд выхватывал желтоватые клочки бумаги, иногда с красными пятнами.       Она выбежала из мрачной чащи, теперь ее окружал обычный, привычный лес, но полоса разрушений тянулась дальше. Мико быстрым упражнением восстановила дыхание и помчалась дальше, сменив вакидзаши на тачи. Ей потребовалось почти полминуты, чтобы догнать Нокса.       — Назад! — рявкнул ронин, сжимая яри обеими руками. Острие копья смотрело на… Огромного дракона.       Зверь был серого, даже стального окраса, с темно-лиловой, почти черной полосой на боках, тянущейся от самой морды. Все тело было покрыто грубыми, острыми чешуями, местами сливающимися в самую настоящую костяную броню. Мико прищурилась, у дракона не было крыльев, от самой головы тянулся гребень черных шипов, сливающихся в своеобразную гриву. Хвост оканчивался длинным костяным лезвием. Опытный взгляд задержался на длинных черных когтях, оскаленных клыках, с которых на землю капала слюна, на лишенных малейшего проблеска разума глазах со зрачками, сузившимися до тонкой полоски.       — Вот надо было тебе ее дразнить, а? — Мико чуть криво оскалилась, взмахнув мечом и вставая в стойку.       — Сдурела?!       — Ага, еще с щенячества!       Нервное перекрикивание не помешало волкам среагировать на резкий выпад зверя, его клыки щелкнули впустую. Хвост играючи срезал толстую сосну, треск дерева был заглушен полным ярости ревом дракона.       — Ух, сюда бы пару магов!       — Драконы невосприимчивы к магии!       — Ой да ладно, типа я не в курсе?!       Нокс коротким выпадом попал Акинезе по морде, но острие яри бессильно соскользнуло с чешуи. Волк еле увернулся от сокрушающего удара когтистой лапы, по бронированному боку дракона звякнул болт.       — Как это вообще возможно?!       — Да я откуда знаю?! — огрызнулся ронин, и тут же улетел в кусты от мощного удара хвоста.       — Нокс!       Мико с трудом избежала участи волка, костяное лезвие мазнуло по животу, играючи разрезая броню и шкуру. Волчица сжала клыки, отрешаясь от боли. В голове билась мысль, что двум самураям с драконом никак не справиться, но волчица отбросила ее, оскалилась. Взгляд метался из стороны в сторону, и тут зацепился за поваленные деревья.       Нокс с кряхтением присел, скалясь и поскуливая от боли. Искореженная броня скрипела и мешала двигаться, ныла грудь. Самец медленно, опираясь о дерево, встал, поискал взглядом яри. Копье, точнее, его обломки, валялись в стороне. Мелькнула мысль, что надо бы найти наконечник…       Раздался полный боли и ярости рев, настолько сильный, что волк покачнулся, ткнулся ноющей спиной в древесный ствол. Подняв тяжелую голову, он увидел дракона, Мико на его голове. Оскалившись, сделал шаг, еще один… И упал.       «Как мешок с кастрюлями», — подумалось волку прежде, чем сознание его окончательно покинуло.       Самурай с неподходяще веселым и задорным рычанием-подвыванием держалась за рукоять вакидзаши, воткнутого промеж чешуй на шее дракона. Зверь бесновался, пытался стряхнуть «наездника», но волчица держалась крепко. В какой-то момент дракон упал набок, но Мико среагировала мгновенно, выдернув меч и спрыгнув до того, как ее раздавит.       Вскочив на лапы, Акинеза оскалилась, зарычала, но как-то без ярости, скорее, недоумевающе. Мико оскалилась и зарычала в ответ срывая голос, взмахнула коротким мечом. С лезвия сорвался клочок бумаги.       Дракон попятился, скалясь, хлопнул хвостом по земле… И неожиданно со странным хлопком исчез, оставив после себя нормальную, маленькую Акинезу, сидящую с совершенно охреневшим выражением морды. Мико коротко выдохнула и позволила себе упасть мордой в лесную подстилку.       — Это че было?! — Акинеза ощупала загривок, поморщилась — царапина, неглубокая, но неприятная.       — А ками их… — хрипло ответила волчица, закашлялась, замахав рукой. — Нокс?       — Ща гляну, — самка решительно встала и отправилась искать ронина.       Она смутно припоминала, что волка отбросило в кусты, и даже смогла найти нужные, с изломанными ветвями… И тут же сорвалась с места, различив хриплое, булькающее дыхание. Нокса дракон нашла быстро, его алая броня сильно выделялась на фоне травы. Он лежал мордой вниз, чуть дергаясь при каждом вдохе, кровь пузырилась у оскаленной пасти.       «Ребра, перелом, легкие!», — мелькнула паническая мысль в голове, и Акинеза побежала обратно к Мико.       Волчица среагировала моментально. Собрав остатки сил, она рванула к Ноксу, на ходу проверяя содержимое одного из подсумков.       — Беги за помощью! — прохрипела самурай, разбрасывая по траве множество бутылочек и что-то ища среди них. — Быстро!       В обычной ситуации дракон бы только огрызнулась на такой командный тон, но сейчас, смотря, как самка прижимает уши, бормоча что-то под нос, Акинеза промолчала. Развернувшись, она помчалась к таверне.       Так быстро дракон не бегала… Хотелось сказать никогда, но, скорее, очень давно. Ветер завывал в ушах, трепал гриву, по морде били ветки и листья. Она только и успевала перепрыгивать через препятствия и уворачиваться от деревьев, и все ускорялась, ускорялась, ускорялась… Казалось, время утекает сквозь когти, что она уже опоздала… Дракон выскочила на тракт и помчалась к таверне, поднимая столб пыли.       Акинеза добежала меньше, чем за минуту, ворвалась внутрь, начисто снеся по пути дверь, и рванула вверх по лестнице, перед этим не вписавшись в поворот и раздробив стену.       — Там! Нокс! Того! Совсем! — тяжело дыша, прорычала самка, опираясь о стену. Мэй особо не раздумывал, схватил куртку, набедренную сумку и быстро спустился вниз, бормоча что-то в связной амулет. Дракон побежала следом.       — Что конкретно?       — Ребра! Он там это, кровью булькал…       — Перелом ребер с повреждением легких, возможно, открытый, — раздался голос из амулета. — Где это?       — Этот, лес, проклятый который… Проклятая Чаща!       — Далеко…       — У меня есть свиток переноса, — Мэй растрепал гриву нервно притоптывающей Акинезы и коротко ей кивнул.       — Хорошо, бегу к вам.       — А теперь по порядку, что у вас произошло?       Дракон успела рассказать — точнее протараторить — большую часть истории, когда в таверну вошла тяжело дышащая Мия. Акинеза удивленно навострила уши, из амулета доносился не ее голос.       — Искажающие чары, — Мэй кивнул каракалу и вытащил из сумки свиток.       — На Анию свитка хватит? — Мия парой дыхательных упражнений восстановила дыхание.       — Да.       Самурай тут же встала из-за стола и подошла к владельцу таверны, неизвестно когда успев обнажить свой длинный меч.       — Аки, держи, — Мэй отдал свитой дракону. Та коротко кивнула, и резким движением развернула его, подняв над головой. Яркая, ослепляющая вспышка, треск, словно рвется ткань, и все четверо оказываются на границе Проклятой Чащи, точно рядом с Мико, зажимающей какими-то тряпками рану на груди Нокса, из которой торчала искореженная пластина доспеха.       Мия моментально подскочила к волку, вытаскивая из сумок какие-то зелья, бинты, Ания отошла чуть в сторону, держа нодачи наизготовку, а Акинеза… Самка бессильно упала на траву, смотря на кроны далеко вверху.       Дракон помнила ощущение невероятной силы и мощи, наполнявшее ее, помнила, как упивалась им… И хотела повторения. Быть сильной, большой и могущественной ей понравилось.       — Предмет-то нашли?       Акинеза поковырялась в гриве и протянула Мэю витиеватую золотистую заколку. Искомый предмет, артефакт, то, что послужило толчком к ее… Превращению.       — Серьезно?..       — Я думала, не подействует.       Мэй лишь скептически хмыкнул и продолжил наблюдать за Мией, чьи руки порхали над грудью притихшего Нокса.       — Плохо, — вытирая руки тряпкой, пробормотала каракал. — Здесь требуется полноценный маг-целитель. Я могу только удерживать в нем жизнь, некоторое время.       — Деньги есть, — Мико сжала клыки с такой силой, что раздался отчетливый скрип.       — Сначала надо вернуться в таверну, — Мэй вздохнул, скрестил руки на груди… И снял плащ. — Вот ты и пригодился…       Акинеза молча принялась искать палки для носилок, вертя заколку пальцами. Вещь все еще отчетливо пахла магией, но как-то влиять на нее больше не спешила. Дракон прижала уши, если бы не ее самоуверенность…       — Иногда важно выговориться, — самка покосилась в сторону неизвестно когда подошедшей Ании.       — Уж точно не тебе, — буркнула Акинеза и поспешила к ближайшим кустам. Волчица только чуть заметно качнула головой и точным ударом нодачи срезала длинную ветвь с дерева.       Носилки соорудили быстро. Под руководством Мии на них перенесли Нокса, а после Ания и Мико подняли волка. Мэй должен был меняться с наиболее уставшими самками, а каракал и дракон не могли участвовать в транспортировке по физическим причинам — они были слишком низкими.       Путь, занявший почти целый день, прошел в молчании. На привалы не останавливались. Страха не было, Мия знала свое дело, но напряжение не отпускало. Нокс так и не очнулся, до самой таверны пролежав без сознания. Не очнулся он и на следующий день, и на последующий…       Мико не отходила от волка ни на шаг, мрачная, осунувшаяся, она, казалось, была решительно настроена стоять на страже ронина хоть всю оставшуюся жизнь. Обнаженный меч на коленях, морда, скрытая за маской… Мия регулярно пыталась вытолкнуть самку поспать, но не особо усердствуя. У каракала был яркий пример самурайского упрямства, хвостом ходивший за ней уже который месяц.       Целитель прибыл только на пятый день, когда у Нокса начались осложнения. Волк бредил, дергался, на губах снова пузырилась кровавая пена… Но маг успел.       — Вам на постоянной основе необходимо нанять кого-нибудь, — пробормотал лис, вытирая руки. — В следующий раз я могу не успеть.       — Я тебе предлагал, — Мэй пожал плечами.       Лис чуть дернул ушами, смотря на затихшего волка. Целитель мог только осуждающе качать головой, столько застарелых травм он не видел ни разу. С другой стороны, самец получил возможность сравнить последствия тренировок рыцарей и самураев, и результаты показались ему интересными… Маг поправил оправу на переносице.       — Договоримся, — лис спустил рукава, накинул на плечи тяжелый плащ. — Пять дней постельного режима, после — не меньше месяца щадящего. Рацион разнообразить зеленью и фруктами.       — Спасибо, Лоренцо, — Мэй потянулся к кошельку на поясе, но лис остановил его одним взмахом руки.       — Договоримся, сказал же, — самец прохлопал карманы и, подхватив трость, неспешно покинул комнату.       — Странный он, — буркнула Мико, пытаясь убрать меч в ножны. Волчица никак не могла попасть острием в устье.       — О, отмерзла, — Мэй прислонился к стене. — Хорошо, второй Ании я бы не пережил.       — Иди ты лесом, господин работодатель, — самурай, чертыхнувшись, все же смогла вложить меч.       — Иди спи. Мия посмотрит за Ноксом, — самец покосился в сторону каракала. Та сначала навострила, а после прижала уши.       — А, да, конечно, посмотрю.       Мико заторможено кивнула и отправилась к себе в комнату, по пути снимая маску. Ножны тачи разве что по полу не скребли.       — Такими темпами таверну достраивать придется, — хмыкнул Мэй.       — Типа ты против, — неожиданно раздался голос Акинезы. Дракон стояла в дверном проеме, смотря куда угодно, только не на Нокса.       — Волновалась?       — Нет, — буркнула она и несколько поспешно вышла в коридор.       — Твою долю я списал! — успел крикнуть вслед Мэй, после чего вздохнул, потерев переносицу. — Вот ведь дичка…       — Иначе это была бы не Аки, верно? — жизнерадостно улыбнулась Мия.       — Угу…       День был в самом разгаре, но для всех он стал куда спокойнее.