***
Они сидели на бревне и смотрели на водопад. Руки Дона были очень холодными, но Мэрфин не переставал сжимать его ладонь. — Я ждал тебя, — Райдер посмотрел куда-то вверх. — Хоть и сомневался, что это может произойти. — Я тебя и из-под земли достать могу, если ты помнишь. Они неловко захихикали. — Извини. — Не за что, — живой мертвец пододвинулся к собеседнику ближе, прижимаясь. — Дон… — М? — Почему это случилось? Райдер горько выдохнул. — Я не знаю, Мэрф. Но я знаю только то, от чего мне безумно больно сейчас, ведь я оставил тебя только по своей глупости. Это была только моя вина, Мэрфин. Прошу… Прости меня. Если сможешь. Винстон сглотнул. — Я не держу на тебя зла или чего-то вроде того… Каждый может совершать ошибки, но твоя плата слишком высока, чёрт возьми. Это несправедливо. Ты не виноват. Просто наша жизнь — это кровожадная сука, которая хочет сожрать как можно больше душ. Это не твоя вина. Райдер тихо засмеялся. — Ты как всегда прав, Мэрф. Но я здесь тоже виноват. — Единственный, кто здесь виноват — так это я. В тот день я хотел пойти с тобой в центры, как мы любили делать это раньше. Если бы не мои задержки, то ты бы был со мной в тот момент, и этого ужаса бы не случилось. — Мэрфин… Дон сжал его ладонь сильнее. — Не вини себя. Молю. Винстон выдохнул холодный воздух и снова начал осматриваться. — И… Что это за место? Где мы? Это… Рай? — Я не знаю, — вздохнул Райдер, помрачнев. — Я даже не знаю, как долго здесь нахожусь. Здесь холодно. Я хочу покинуть это место, но понятия не имею, что именно мне нужно сделать. Страшно. — Мх. — А Рай ли это… Хах, — собеседник грустно ухмыльнулся. — Я не достоин этого. Я не свят. Я за свою жизнь сделал слишком много страшных вещей. Ад — то, чего я заслуживаю. И я смирился с этим. Мэрфин вздрогнул. — Н-не говори так. — Но… — Нет. Ты не попадёшь в Ад. И даже не смей думать об этом, тебе ясно? — Да, прости. Они обнялись. Снова.***
Беседа длилась долго. Тело Мэрфина продрогло; было так холодно, что ему казалось, будто его кости покрыл тонкий слой льда, но, как ни странно, морально ему было тепло, и он старался не показывать собеседнику, что чувствует себя неважно. Они обнимались и держались за руки, порой глупо хихикая над неуместными шуточками Винстона, а затем горько всхлипывали. — Это место мне напоминает тот лес с фонтанами, где мы играли когда-то, будучи подростками. Даже детьми, — грустно ухмыльнулся Мэрфин. — Ага… — хмыкает Дон. — А помнишь как мы учились вместе? Сбегали с уроков и вместо занятий ходили в театры, магазины, а один раз чуть не сбежали в город неподалёку, просто чтобы погулять… — Да. Это было так глупо, но… Я действительно чувствовал себя счастливым в тот момент. — Я тоже. Неловкая пауза. — Ох. Мне вспомнилась одна вещь… — М? — Винстон глубоко вздохнул. — Когда я был в старших классах — я постоянно находил романтичные стихи и просто записки с хорошими пожеланиями. Мэрфин отвёл взгляд, чуть смутившись. — Ты не говорил мне об этом… — Прости, — хмыкнул Дон. — Это было так неловко и одновременно мило, что я боялся. Ты всегда был таким сильным и весёлым, я думал, что ты ненавидишь все эти вещи и наоборот будешь только насмехаться надо мной. — Я когда-то так делал? — Нет-нет, я не это имел ввиду! — смутился Райдер. — Просто… Это было слишком неловко. Но! Знаешь, что самое интересное? — Что же? — Стиль стихов… Он очень был похож на твой. Изящный, волшебный и невинно романтичный… Ты всегда только так и писал. Я всегда любил твоё творчество. И… Зелёные зрачки-точки вздрогнули, а щёки загорелись. В голову стала приходить очевидная мысль. Смущённый Мэрфин тепло улыбнулся. Они посмотрели друг другу в глаза. — Мэрф… — М-м? — Это был ты? — А я думал, не догадаешься. Снова неловкая пауза. Парни вдруг нежно обнялись. — Почему ты мне никогда не говорил? — спросил Дон, прижимаясь к собеседнику. — Гордым был и глупым, — ухмыльнулся тот. — Но постой, почему в один момент всё прекратилось? — резко отстранился живой мертвец, смотря брюнету прямо в глаза. — У тебя появился Эннард, и я понял, что теперь это бесполезно. — Глупый… А знаешь, я оставался в Вороньих Ручьях и жил в постоянном стрессе не из-за страха быть пойманным его офицерами. Я специально не хотел покидать это место. Догадаешься, почему? — Хах, Дон. Прижавшись к друг другу, парни слились в нежном поцелуе. Вся горечь растворилась в тумане тёмного леса; Мэрфин ещё никогда не был так близок с кем-либо. Это было поистине волшебно. — Ах, Мэрфин… — негромко пролепетал Дон, чуть отстранившись. — Я люблю тебя. И всегда любил. Я был с Эннардом только из-за страха, что он сделает со мной что-нибудь, если я не буду подчиняться. А тут такая удача с жильём и его дружбой с Лэном… — Мх. — Я очень хочу продолжить всё это. Я буду мечтать о нашей новой встрече, но надеюсь, что это случится как можно позже, если вообще случится… Ты должен жить, Мэрф. — Стой… Мы ещё увидимся с тобой? — Я не знаю. Но прошу. Ради меня. Живи и радуйся. Я хочу, чтобы ты был счастлив. Это моё единственное желание. Райдер крепко обнял растерянного Винстона. В глазах последнего стало темнеть.***
Нижние этажи были пропитаны кровью, болью и безумством. Здесь, в основном, находились самые неуравновешенные и буйные манекены. Многие даже не могли свыкнуться с той мыслью, что уже мертвы, продолжая нести бред про спасение, мол родственники их найдут и прочее, прочее, прочее. Их выпускали участвовать в кровавых бойнях, но и то, только в крайних случаях. Этих манекенов особенно опасались, так как в их головах творилась такая безумная каша из страданий и неописуемой агрессии, что от них порой становилось жутко даже самим Винстонам. Верхние этажи называли это место «Маленьким Адом». Бывало даже, что некоторых вышедших из-под контроля верхних спускали сюда. Практически все выходили шёлковыми. Если вообще выходили. Заправлял всем этим ужасом Марселон. Самый младший и низкий манекен в компании Мэрфина. Милый надзиратель, как его ласково называл молодой поэт, любил артистичные шляпки и играл на многих музыкальных инструментах. Когда-то выступал на сцене. Крайне неудивительно, что он так легко и быстро нашёл общий язык с младшим Винстоном. Многие из компании шутили над ним. В частности — Фирс. Но, тем не менее, Марселона уважали и любили, хотя иногда шуточки про рост и мягкий характер вызывали у него дикое раздражение. Манекен был мягок только тогда, когда хотел и с кем хотел.***
Спускаясь всё ниже и ниже, Лэн почувствовал лёгкое волнение. Сегодня было подозрительно тихо. Старший Винстон с облегчением выдохнул, когда увидел Марселона на своём посту. Заметив приближающегося призрака, манекен улыбнулся. — Доброго дня, Лэн. — Здравствуй, — кивнула тень. — Как идёт пост? Спокойно всё? Артист заметно помрачнел. — А вот с этим не очень. — Рассказывай, — старший Винстон нахмурился. — М-м… — Марселон отвёл взгляд. — Ты же, наверное, знаешь про то, что сейчас пошло странное обсуждение командиров? — Угу-м. — Всё усугубилось. Третий раз за сегодня уже разгоняю этих дурачков. Устраивают собрания, и я подслушал кое-чего… — Ах? — Они хотят поднять восстание. Глаза Лэна блеснули. — Восстание? Ты… Ты не шутишь? — Боже упаси, Лэн! — сглотнул Марселон. — Куда уж там шутить! — И кто стоит во главе этого, кхм, восстания? — Ох. С этим особенные проблемы. Я не смог распознать лидера. Он очень странный. И у меня такое чувство, будто я никогда не встречал его раннее. Но это невозможно! Лэн скрестил руки, думая. Где-то вдалеке послышался громкий скрежет, а затем искажённый шёпот. — Твою мать, — ругнулся Марселон. — Эти придурки организовали новое собрание, я уверен. Прости. Он уже хотел уйти, но призрак взял его за руку. — Погоди, Марс. Я могу туда пройти? — Пройти? — удивился надзиратель. — Н-но это очень опасно! Боюсь, что никто из нас не может представить, какую угрозу сейчас они представляют. Не рискуй, Лэн. — Я должен. — А если они кинутся все одновременно на тебя? Их больше сотни! — На такие случаи здесь должны быть несколько экземпляров, чтобы я мог замаскироваться под манекена. Очень попрошу. Манекен с красным свечением глубоко вздохнул. — Ты точно уверен? — Да, — кивнул призрак. — Надеюсь ты знаешь, что делаешь. Держи. — Благодарю, Марселон.***
Лэн прошёл в большой зал, заполненный покалеченными манекенами. Они рычали, шипели и что-то шептали. Отодвинувшись от всех как можно дальше, призрак начал разглядывать лидера этого собрания, который находился на балконе. — Вижу, что все в сборе, — начал он. Его голос был таким же искажённым и отвратительным, но что-то его отличало от тысячи таких же. Манекены зарычали громче. — Собратья! Мы собрались здесь, чтобы в последний раз обсудить наш будущий триумф! Мы победим и больше никогда не будем никому прислуживать! Мы выйдем на свободу, к людям, и вновь станем счастливыми! Рык стал ещё громче. — Вы хотите стать свободными? Со всех сторон послышались одобрительные возгласы. — Вы готовы идти до конца, даже с шансом на то, что нас перебьют? Возгласы стали агрессивнее. — Хе-хе, прекрасно… Кхм! Тогда отныне вы будете слушать лишь одного манекена! Меня! Ведь именно я сделаю вас счастливыми! Вы верите мне, собратья? Обитатели Маленького Ада закивали, продолжая кричать. — Если вы сделаете всё так, как я скажу, то уже завтра, к вечеру, мы выйдем из этого подвала! Мы сожжём этот дом вместе с его лже-командирами! Они вернут наши души! Манекены начали аплодировать. — Завтра! На рассвете! Совсем скоро! Мы начнём отсюда, а затем начнём подниматься вверх, убивая всех, кто будет нам не верен и захочет помочь лже-диктаторам! Предатели будут уничтожены! Снова визг. — Ха-ха-ха! Да, мои собратья! А теперь — все по местам! Вам нужно хорошо отдохнуть перед боем. Все начали расходиться. У Лэна было много эмоций. Ужас, растерянность, негодование, страх. Старший Винстон впервые начал бояться за подвал и Вороньи Ручьи. Он чувствовал, что наполовину все уже обречены, но сдаваться он не собирался. Они хотят войны? Так пусть получат её! Для вида, он пошёл вместе со всеми, но спрятался за дверью, решив понаблюдать за лидером. Подумав, что все уже ушли, тот звонко рассмеялся и закружился по всему балкону. — Ха-а-а, это было просто шикарно! Старший Винстон нервно сглотнул, когда увидел, что манекен стал рваться по швам. Из-под мёртвой кожи стало вылезать что-то с голубым свечением. Дэв Конрад начал кружиться по всему залу, продолжая смеяться. — Какой же я прекрасный, чёрт возьми! Он подлетел к шкафу на балконе и достал бутылку шампанского. Выпив всё залпом, он облизнулся и кинул её вниз. Поправив воротник, призрак уже хотел покинуть комнату, но… — Стоять! — Хм? — Дэв обернулся и увидел Лэна, что парил совсем рядом.