I
Корабли медленно-медленно двигались к берегу. У Артаса от волнения перехватило дыхание — вот оно, спасение его королевства, его народа. Сопровождавшие принца люди закричали и запрыгали от радости, хотя понимали, что нужно быть сдержаннее в присутствии королевских особ, что скоро взойдут на этот берег. Первым к пирсу в порту пристал флагманский корабль Шторграда. Спустившуюся с помоста делегацию вёл лично король Вариан Ринн. Его блестящие латные доспехи сияли на солнце, наплечники, представлявшие из себя головы издающих рык львов, были просто великолепны, что подчеркивало принадлежность короля к одному из древнейших королевств. Рядом с ним шел светловолосый мальчик лет семи в легкой мантии с длинным плащом, на котором был изображен герб королевства Штормград. Артас улыбнулся, узнав в мальце юного принца Андуина, единственного сына Вариана. Позади своих повелителей двигалась королевская стража. Гербовые накидки и острые мечи были наготове, лица скрывали шлемы, что придавало воинам грозный вид. К правому пирсу медленно пришвартовался другой корабль. Флаг Кул-Тираса развевался на мачте, и по сравнению с кораблями Штормграда эти были в несколько раз мощнее и тяжелее — чего еще можно было ожидать от морского королевства? В отличие от Варина, у адмирала Даэлина Праудмура не получилось эффектно появиться. Стража не шла за ним, а он спокойно спустился с корабля. Адмирал был одет в синий китель, увешанный множеством медалей, на боку висела прекрасная сабля, на голове же красовалась треуголка с огромным пером. Артас подошел к своим союзникам, что так любезно откликнулись на его зов. Вариан, сурово взглянув на бледное лицо принца Лордерона, который после всех событий еле стоял на ногах, а теперь ему приходилось сдерживаться, чтобы не обнять старого друга, но… Король Штормграда, похоже, не собирался следовать протоколу, и, крепко пожав руки Артаса, моментально заключил того в объятия. — Вот мы вновь встретились, Артас, — улыбнувшись, сказал Вариан своим зычным голосом, который мог успокоить любого. — Я тоже рад видеть тебя, Вариан, — наконец тоже улыбнулся принц Лордерона, — благодарен, что ты прибыл на помощь. Король поднял руку. — Твой отец приютил меня и помог восстановить мой дом, — произнес Вариан. — Что я буду за человек, если брошу его сына на растерзание нежити?! Артас выдохнул и взглянул на мальчика, стоявшего возле отца. Его взгляд был слегка удивленным, и парень с интересом смотрел на принца — Андуин, — вновь улыбнулся Артас, — в последний раз, когда я тебя видел, ты был совсем крохой, а теперь уже догоняешь меня. Принц Штормграда смутился. Похоже, ему не очень нравилось, когда с ним обращаются как с ребенком. В его взгляде чувствовалась уверенность отца, а лицом он явно вышел в мать. — Сожалею о твоей потере, Вариан, — тихо произнес паладин, — Тиффин была… Вариан кивнул, таким образом прерывая сочувствие принца, давая понять, что он признателен, но говорить об этом в такой момент не желает. — Что насчет Седогрива? — Я не просил его о помощи, — отрезал Артас, так как знал, что Гилнеас не явится, даже если вся армия нежити встанет у его стен. — Такая угроза у самого порога могла бы заставить его… — Но король предпочел замолчать, не закончив свою мысль. Повернувшись, они оба взглянули на адмирала Праудмура, который все время их разговора отдавал приказы по разгрузке корабля, теперь он двигался по направлению к ним. Однако, не успел он поприветствовать принцев и короля, как Артасу на шею кинулась Джайна, появившись неизвестно откуда. «Ждала, пока я закончу разговор», — догадался принц и смутился, он не был уверен, что Даэлин оценит поступок своей дочери, но тот лишь слегка усмехнулся и покрутил свои усы, а затем произнес: — Смотрю, не я один рад видеть тебя, юноша. Волшебница отстранилась от любимого и, слегка покраснев, встала рядом. — Рад видеть вас, адмирал! — поприветствовал отца Джайны принц. — Я бы хотел сказать то же самое, но не в такой момент, — нахмурился старый моряк, — значит, нежить? Принц кивнул. — Почему Теренас не позвал на помощь раньше? — Не придал значения угрозе, — вместо Артаса произнесла Джайна. Она не боялась высказывать своё мнение при отце. Тот нахмурился. — Твой отец с возрастом стал излишне осторожен. Вариан тем временем задумчиво молчал, в конце-концов спросив: — Надеюсь, у тебя есть план, Артас? Этого-то принц и ждал. — Нужно отправиться к столице, мои войска и воины принца Кел`Таса Солнечного Скитальца уже ждут нас там, готовые к атаке! — Вы нас не ждали, — догадался Вариан, усмехнувшись. — Хорошо, — прервал его Даэлин. Он был серьезен как никогда, сказывалась военное прошлое. — Отправляйтесь, а мы соберемся и прибудем через несколько часов. Артас покачал головой. — Такая большая армия не доберется до Лордерона за пару часов. Понадобится день-два. — Как раз успеете все подготовить, — нахмурился Вариан. — Верно, — согласно кивнул Праудмур, — идите. Артас готов был поклясться, что адмирал подмигнул ему, но, взглянув на Джайну, быстро все понял. — Хорошо. Принц и чародейка вдвоем двинулись в путь, взяв с собой несколько людей из отряда, который прибыл в порт с Артасом и Иллиданом. — Я так рада тебя видеть, — смущенно улыбнулась волшебница, — я так испугалась, что не успею уговорить отца и собрать людей. — Но я же жив, — тихо ответил принц. Он так надеялся, что Даэлин прибудет один, а Джайна останется дома, но Артас знал, что она никогда его не бросит, девушке и этот раз было тяжело. Признаться честно, Артас тоже думал о ней каждую свободную минуту. В ответ на слова принца Джайна решила промолчать. Она прижалась к руке Артаса, так они и шли весь путь на виду небольшого отряда, все делали вид, что ничего не замечают.***
В крепость Гаритоса они явились затемно. Войска на входе пропустили их сразу, отдавая честь, а увидев Джайну, с облегчением вздохнули — раз она здесь, значит, и флот Кул-Тираса прибыл. — Готовьтесь к отправке, сегодня ночью мы должны выйти к Лордерону, — отдал приказ Артас одному из капитанов. — Так точно, милорд, — отчеканил капитан, — маршал Гаритос забрал большую часть войск и уже двинулся к столице, будет ожидать вас к утру. Артас кивнул и отправился вместе с Джайной в крепость. Ему не терпелось отдохнуть перед огромной битвой, которая унесет множество жизней. Войдя в крепость, принц замер. Их ждали. Принц Кель стоял возле стола и смотрел на карту, слегка нахмурившись. Когда эльф поднял свой взгляд на дверь, его напряженный лоб разгладился, и Кель’Тас с улыбкой бросился на Джайну, которая тоже двинулась обнять старого друга. Артас только и стоял, скрипя зубами. Его сердце колотилось от злости, а сам он невольно сжал кулаки. Это была самая настоящая ревность, в которой принц Лордерона в жизни бы не признался ни себе, ни тем более другим. Артас старался скрыть все свои чувства за легкой непринужденной улыбкой, но получился только некий оскал. — Джайна, я так рад тебя видеть, — произнес Солнечный Скиталец, отпуская девушку и краем глаза смотря на соперника, который, к слову, казалось бы, давно его уже победил. — Как и я, Кель, — произнесла волшебница и, слегка смутившись, тихо произнесла: — Я слышала о твоем королевстве, мне так жаль! Солнечный Скиталец затих. Не об этом он хотел поговорить. — Я рад, что Артас согласился помочь восстановить мой дом… — Он осекся, ведь принца Лордерона уже не было в комнате. — Ему тяжело, — произнесла девушка, слегка нахмурившись, — но ты не беспокойся, Артас — человек слова. — Мой отец сделал бы то же самое, — вслух сказал Кель`тас, — но теперь это моё бремя. — Сожалею о твоем отце, Кель, — нежно сказала Джайна и взяла эльфа за руку, — он был великим королем и воином. — Эльф после этих слов тяжело и устало вздохнул, его напряженные плечи немного расслабились, а волшебница, чувствуя, как принц начинает дрожать, обняла Келя, надеясь хоть как-то успокоить его. Артас, стоявший за не до конца прикрытой дверью, опустив глаза, тихо закрыл ее. Он понимал, что не должен злиться, однако чувствовал, что слова Келя по поводу его любимой имеют определенный смысл, однажды Артас уже бросил её и боялся, что если он вновь сделает Джайне больно, эльф будет прав. — Артасу повезло с тобой, — произнес Кель, отстранившись, — он тебя давно ждет. С этими словами эльф вышел из комнаты. Принц Луносвета не намеревался так сильно давать волю эмоциям — ему еще предстояло дождаться небольшой отряд разведчиков во главе с Сильваной, затем двинуться к столице. Эльфы сейчас как никогда нуждаются в сильном лидере — и он будет таковым. Джайна странно посмотрела на дверь. Ей показалось подозрительным то, что Артас ушел, оставив её с Келем. Подождав некоторое время, чародейка поняла, что оба принца покинули ее, Джайна встала и пошла искать Артаса по замку. Принц стоял на балконе, наблюдая за тем, как армия медленно выдвигается из ворот. Ему предстояло еще так много сделать, но Артас ждал. Как только Лордерон будет свободен, он поможет отцу вернуть его былое величие. Маленькая ладошка медленно легла ему на плечо. Принц обернулся. Милая улыбка Джайны не вызвала у него никаких чувств. Странно, что он был обижен, но на кого?.. — Я знаю, о чем ты думаешь, — быстро произнесла волшебница, вставая рядом, — послушай, Артас, тебе тяжело, но не стоит накручивать себя еще и из-за… — Келя? Джайне хотелось сказать: «Из-за глупостей», но принц придал её предложению и лицо, и имя, так что чародейке ничего не оставалось, кроме как кивнуть. — Я не злюсь, — спокойно произнес Артас, хотя на душе скреблись кошки, — просто… — В тот день в Даларане я выбрала тебя, — перебила его волшебница и, притянув его лицо, прошептала: — И ничто не изменит моё решение. Их губы соприкоснулись, и Артас почувствовал, как злость уходит, его внутренний рыцарь спокойно спрятал меч и вернулся в замок — снова все спокойно.II
Два принца, король и адмирал стояли на небольшом холме и смотрели на поле, где расположилась армия нежити. Все были удивлены, как Лордерон продержался столько времени и не погиб изнутри. — Значит, мы атакуем в лоб? — спросил подошедший сзади Гаритос, в его голосе было спокойствие и огромное уважение, ведь перед ним два великих правителя, которые поддержали принца Лордерона, так что теперь маршалу ничего не светит. — Не совсем, — холодно заметил Кель, даже не обернувшись. Теперь и он чувствовал поддержку лидеров, так что не собирался подчиняться маршалу. — Мои люди двинутся с той стороны. — Я, Артас и Вариан ударим в лоб, — произнесла услышавшая их разговор Джайна, — мой отец и Кель с той стороны. — План хорош, — кивнул Даэлин, оценив талант паладина, — понятно, почему вы потребовали день на переход, нежить будет атаковать один фланг и не готова ко второму. — И к третьему тоже, — ухмыльнулся принц, и все с удивлением посмотрели на него. — Утер! — догадалась Джайна. Артас кивнул. — Если люди в Лордероне увидят, что мы сражаемся, они откроют ворота — тогда мертвецам уже ничто не поможет. Все согласно кивнули и стали спускаться. Гаритос, взглянув на армию мертвых, хмыкнул и двинулся за всеми.***
Огромная армия людей ринулась на поле перед Лордероном. Нежить, завидев противника, завыла, заскрежетала и, не теряя ни секунды, тут же рванула на объединенную армию людей и эльфов, вгрызаясь, пронзая и разбивая щиты пехотинцев альянса. На поле боя сошлись самые свирепые создания мертвецов. Огромные и неповоротливые поганища, вурдалаки, не упокоенные души банши, а также некроманты из Культа Проклятых. Над ними возвышался демон, который ничем не отличался от своей братии, разве только цветом доспехов, что были на нем. Артас вел вперед своих воинов, что составляли передний фланг. Справа от него был Вариан, который свирепо смотрел на нежить, острым взглядом оценивая ситуацию. Джайна взяла на себя роль командира магов, которые также прибыли с ней. Ну, а третий фланг, слева от принца, возглавил Гаритос, который был на удивление спокоен. Ворвавшись в гору оживших мертвецов, Артас тут же принялся рубить и рассекать. «Испепелитель» не зря так прозвали, так как клинок сжигал Светом всех мертвецов, что вставали на пути у паладина. Маги в это время, под руководством Джайны издалека призывали огненные столбы, ледяные стрелы и глыбы, но проблема заключалась в том, что армия Альянса была слишком велика, слишком тяжело было разобрать, кто в этой мясорубке был на твоей стороне, а использовать слишком мощные заклинания было рискованно. Сколько длилось сражение, Артас не знал. Его лицо было в царапинах, крови и грязи. Сам он медленно пробивался к центру, чтобы прикончить очередного демона, что решился напасть на его дом. Только тут принц заметил, что это не он движется к повелителю ужаса, а тот сам и его армия оттесняют войско людей. Резкая вспышка в воздухе заставила битву на мгновение остановиться, чтобы узреть, как с другой стороны к ним бежит еще одна небольшая армия во главе с принцем Келем и адмиралом Праудмуром. Артас усмехнулся, такого они вряд ли ожидали. Но и это был не конец. Ворота Лордерона распахнулись и оттуда вырвался небольшой отряд паладинов во главе с Утером Светоносным, который с яростью Света ворвался в битву, призывая своих братьев к уничтожению сил тьмы. «Победа!» — подумал Артас, прежде чем ему по голове ударили чем-то тяжелым. Он не понял, что произошло, но медленно проваливался в небытие. Джайна, сжигая очередного вурдалака, заметила, что её принца уже не видно в толпе врага. «Испепелитель» должен был сиять, подобно факелу, и не заметить Артаса было бы невозможно, но все же он исчез. Волшебница заволновалась, она принялась быстро бегать глазами по полю боя. Наконец дочь адмирала Праудмура поняла, что, возможно, Артас ранен или что еще хуже. Бросив командование, Джайна ринулась в бой, не зная себя от гнева. Ярости чародейки не было предела, она сразу же влетела в гущу сражения, оказавшись прямо перед демоном. — Ха! Смертная, храбрости тебе не занимать! — громко сказал демон, рассмеявшись, когда волшебница раскидала несколько упырей вокруг себя. — Сейчас ты узнаешь, насколько! — гордо воскликнула волшебница. Хотя она прекрасно понимала, что время не для разговоров, позади неё погибали воины, защищающие Лордерон, где-то, возможно, лежит Артас, а ей теперь предстоит сразиться с еще одним лакеем Легиона, которого не зацепила битва на Калимдоре. Взмахнув посохом, девушка отправила несколько магических стрел в повелителя ужаса, однако попытка не удалась. Демону явно нравилось с ней играть, он с легкостью уворачивался от её заклинаний и все ближе и ближе приближался к самой волшебнице, чтобы своими когтями оборвать её не слишком длинную жизнь. Сделав резкий выпад, Джайна умудрилась отпрыгнуть от лапы противника и отправить небольшой огненный шар в лицо, но тот, прикрывшись крыльями, лишь слегка взвыл от боли и ярости, еще быстрее начав наседать. Резкий удар молота заставил демона рухнуть на землю. Джайна, которая недоумевающе стояла неподалеку, увидела столь знакомое бородатое лицо Утера, который быстрым взмахом молота нанес еще один удар демону в грудь, вбивая доспех внутрь плоти. — Не стоит давать им ощутить превосходство, девочка. — На бледном лице паладина сияла улыбка от того, что он наконец увидел столь знакомое ему лицо. — Но бой еще не окончен. Они рука об руку ринулись в толпу нежити, сметая все на своем пути. Джайна старалась найти Артаса, хотя и понимала, что. пока бой не закончится, она не сможет спокойно осмотреться. Главная проблема была не в победе, а в том, что силам тьмы нельзя было позволить бежать. Как только стало понятно, что командир мертвецов пал, а люди и не думают сдаваться, многие некроманты отдали приказ об отступлении, но Вариан и Гаритос, моментально собрав конных рыцарей, что каким-то чудом уцелели в этой бойне, ринулись за беглецами. Джайна шла по полю, усеянному трупами. Её сердце бешено колотилось. После боя Артаса было не видно, она предчувствовала худшее и вдруг заметила его. Принц лежал на земле, тяжело дыша, похоже, он недавно пришел в себя и только начал осматриваться. Рядом лежал «Испепелитель», который владелец умудрился удержать, когда был выбит из сознания. Волшебница тут же кинулась ему на грудь, не давая прийти в себя. — Мы победили? — неуверенно спросил принц. Не в силах сказать что-либо, девушка лишь кивнула и, не обращая внимание на грязное лицо любимого, нежно поцеловала его. — Ну вот ты и вернулся, парень! — послышался позади суровый голос. Принц поднялся и, взглянув в глаза Утеру, отвел свой взгляд. Ему было тяжело от осознания, что он по сути предал своего наставника. — Я готов понести заслуженную кару, — спокойно процедил принц, не желая поднимать взгляд. — Ты ни в чем не виноват, — вдруг произнес старый паладин, — возможно, ты был прав, но мы тебя не слушали. — Но ведь… — Сделал волевой выбор, прямо как настоящий король. Артас не знал, что и сказать. С одной стороны, ему было приятно, что его поступок наконец оценили, но с другой, он думал, что не все так просто. — Что было все это время? — наконец спросил принц, идя к столице, слегка прихрамывая и морщась от боли. — Столица еле жила в осаде, Антонидас воздвиг купол, который сжигал нежить, но они прекрасно знали, что внутри мы долго не протянем без припасов. — Значит, мы прибыли вовремя? — улыбнулась Джайна. — Еще как, — подтвердил Утер, но его голос был слегка грустным, — послушай, парень, тебя ждет отец, поторопись. Артас замер, почувствовав нечто неладное.III
Они медленно вошли внутрь города. Несмотря на то, что их встречали как героев-освободителей, Артас не мог не ужаснуться. Бледные, как смерть, и худые, словно скелеты, люди встречали их, пытаясь создать хоть маленькую толику атмосферы праздника, но принцу не пришлось это по душе. Несколько башен было разрушено, где-то была брешь в стене. По-видимому, это было после первой атаки, когда маги еще не защитили город с помощью купола. Артас пообещал, что все будет восстановлено, но сейчас он должен увидеть отца. Принц ворвался в покои короля только лишь за тем, чтобы увидеть, как его отец, король Лордерона Теренас II, тяжело дышал и, не обращая ни на кого вокруг внимание, смотрел в потолок на расписную фреску на куполе. Услышав шум, король медленно повернул голову, на его лице расцвела улыбка. Вошли Утер и Артас. — Выйдите все! — приказал он слугам. — Но… — хотел было возразить один из лекарей, но паладин дал ясно понять, что его приказ не обсуждается. — Сын мой, — хрипло произнес Теренас, узнав Артаса, — я молился Свету, чтобы он позволил хотя бы еще раз увидеть тебя. — Я здесь, отец, — произнес принц, встав на колени и схватив старую дряблую руку венценосного отца, — я вернулся, чтобы спасти свое королевство. — И ты сделал это, — вновь прохрипел король, — я должен был послушать тебя. Артасу очень хотелось сказать, что действительно тогда это был наилучший выход, но он не мог произнести ни слова. Он чувствовал слабость отца и не ожидал, что некогда волевой правитель будет таким. — Мы можем что-нибудь сделать? — обернулся принц к Утеру, с надеждой взглянув на рыцаря Света. Тот лишь едва пожал плечами, но вслух сказал: — Мы делали все, что могли. Теперь все зависит от Его Величества. Теренас улыбнулся и погладил сына по голове. — Ты выглядишь как настоящий король, Артас, — прошептал он, прежде чем убрать руку, — ты будешь хорошим правителем.***
Прошла пара дней после битвы за Лордерон. Вернувшись, Гаритос и Вариан сообщили, что все силы нежити уничтожены, больше никто не угрожает столице. Джайна и её отец начали снабжать жителей столицы припасами, которые голодные и исхудавшие люди с жадностью ели, как будто ожидая, что она сейчас исчезнет. Артас не выходил из дворца. Его отцу не стало лучше, скорее наоборот, здоровье короля с каждым днем ухудшалось, так же как и надежда Артаса. Он просто не понимал, почему судьба к нему так жестока. Нашествие нежити, Легиона, а теперь это. Утер каждый день приходил к Артасу, но принц его не слушал. Вариан и Кель также пытались поддержать принца Лордерона, но, видя его состояние, лишь ждали. — Он справится, — тихо сказал Вариан, стоя на огромном балконе королевского дворца, когда все: Утер, Праудмур, Кель’Тас и Вариан — собрались обсудить состояние принца. — Мальчик много пережил, — согласно кивнул Утер, который был в несколько раз старше Вариана, но тем не менее уважал молодого короля. — Он знает, что, скорее всего, надежды нет? — спросил Даэлин Праудмур, сидя за столиком и выпивая кружку пива, чтобы слегка успокоиться. — Кто-то должен управлять королевством. — Он наследник, — возразил Вариан, — сейчас только он может принять правление, до выздоровления Теренса. Джайна слушала их разговор, но принимать в нем участие не собиралась. Она думала о том, как бы помочь своему принцу, но тут дверь отворилась и в помещение вошел Артас. Он был бледен, но, похоже, уже пришел в себя, заговорил слегка дрогнувшим, но твердым голосом: — Отец скончался. Все вскочили. Они знали, что это произойдет, но все равно надеялись на лучшее. Однако Артас, похоже, не собирался в этот раз впадать в уныние, он старался говорить как можно тверже. — Завтра пройдет прощание, Утер, я хотел бы, чтобы ты помог мне. — Конечно… — Паладин замялся, не зная, как к нему обращаться, но быстро нашел себя: — Я все сделаю, мой мальчик. — Твой отец поддержал меня, когда Штормград был разрушен, и я не брошу тебя в беде! — уверенно произнес Вариан. Джайна и её отец также кивнули, давая понять, что помогут всем, чем смогут. Артас взглянул на Кель’Тас и понимающе кивнул. Когда все двинулись к выходу, Артас вдруг сказал: — Кель, останься! Принц эльфов развернулся, подождав, пока паладин подойдет к нему. — Я знаю, что сейчас мало чем могу помочь, но… — Не беспокойся, — произнес Солнечный Скиталец, положив руку на плечо Артасу, — я сожалею, что так произошло, но теперь Альянс снова в сборе — мы справимся. Все мы. Он вышел, оставляя принца наедине со своими мыслями.