I
Солнце стояло высоко в зените, опаляя своими лучами поля, деревья, дома и жителей королевства Лордерон. Несмотря на то, что лето подходило к концу, холода еще не пришли. Нашествие нежити удалось пережить, однако в Лордероне стояло гробовая тишина, и это не удивительно. Казалось, что в такой прекрасный день нет места горю и тишине, но жители королевства не могли веселиться — их король почил, оставляя разрушенное государство на плечи молодого принца. Выжившие после нашествия двигались в сторону города. Возле ворот поставили стражу, которая проверяла всех проходящих внутрь, дабы не было в столице более проблем. Охранниками руководил сам Утер Светоносный, который, не смотря на смерть своего правителя, оставался серьезным и сдержанным. Вошедшие внутрь не могли услышать ни звон колоколов, ни увидеть лепестки роз, которыми пару недель назад встречали героев. Улицы были пусты, так как жители столицы собрались на небольшой площадке, где было решено похоронить короля. Данная площадка стояла чуть дальше от дворца, к ней вела узенькая дорожка, выложенная камнем, что со временем расширялась и превращалась в полукруг, дабы поместить как можно больше людей. До этого момента площадь использовали для небольших королевских торжеств, вроде свадьбы или награждений, однако Артас решил, что его отца похоронят здесь. Простые жители заняли всю площадку и весь проход, в то время как люди высокого положения стояли чуть ближе. Огромный каменный саркофаг поставили на постамент, а на него выставили небольшую статую короля Теренаса. Прямо перед гробом стояли: Артас, который, хоть и был бледен, держал себя в руках. Рядом с ним стояло Джайна, нежно положившая руку Артасу на плечо, в надежде поддержать любимого. Справа от них обоих находились Вариан, Андуин и Даэлин Праудмур, которые в скорби опустили головы. Служба уже давно прошла, но люди не расходились. Они также, как и принц, молчанием вспоминали великого короля. Спустя какое-то время все начали медленно расходится. Артас положив свою ладонь поверх ладони Джайны и тихо произнес: — Иди, я скоро приду. Девушка неуверенно взглянула на него, но, поняв, что он желает побыть один, медленно двинулась за своим отцом. Как только площадка опустела принц дал волю своим чувствам. Рухнув на колени, он кулаком ударил каменную дорожку, моментально сдирая кожу с руки. — Я не смогу, отец, — прошептал он, смотря на каменное лицо Теренеса, что, казалось, смотрела прямо на него, — без тебя я не справлюсь, ты один всегда умел находить верные пути. Тяжко вздохнув, принц встал, развернулся и побрел во дворец. Теперь, когда все было на его плечах, требовалось решить, как именно восстановить королевство - уже через пару дней пройдет коронация. Позади послышалось легкое дуновение ветра, и Артас повернулся, чтобы еще раз взглянуть на могилу. Какого же было его удивление, когда луч света ,попав на статую, осветил лицо его отца. Не каменное, нет. И это был не умирающи старик, чьи слабые руки не могли поднять и чашу с водой. Это был истинный король Лордерона, сильный, волевой и бесстрашный - таким отца и запомнил Артас перед отплытием в Калимдор. Теренас стоял прямо перед сыном и приветливо улыбался ему Артас, не в силах произнести хоть что-то, протянул руку к отцу, но ладонь прошла сквозь него, что немного смутила наследного принца. — Не нужно расстраиваться из-за старика, — потусторонним голосом произнес бывший король, который, не смотря на призрачность, казался весьма живым. У Артаса слегка потеплело на душе, стояло только вновь услышать голос отца, хоть он и понимал, что это всего лишь дух. — Я не справлюсь, — вновь повторил принц шепотом, — почему именно сейчас? — Короли не правят вечно, сын мой. — Грустно заметил призрак, — Я верю, Артас, что ты справишься с королевством лучше меня. Сейчас, когда ты уже совершил столько всего, ты не можешь просто пасть духом. Артас вздохнул. Слова отца принесли ему легкую свободу, он понимал, что уже ничего не изменить и ему суждено править, хоть он и не был к этому готов. Но кто к этому вообще может быть готов? — Спасибо, отец, — прошептал принц, смотря, как Теренас растворяется в луче солнца.II
Артас сидел на троне, подперев голову одной рукой и со скучным выражением на лице смотря на посетителей. Ему предстояло выслушать очень много просителей. В основном это были крестьяне, которые жаловались на то, что нежить разрушила их деревню, сожгла поля и теперь никто из них платить налоги не может. Наследник это прекрасно понимал, и все что он сейчас мог сделать это всем говорить, это, пока поля снова засеяны не будут, отменить налоги. Иногда истории были глупыми и скучными — обычная жалоба крестьян, но иной раз рассказы приобретали неожиданный оборот. Так один из крестьян говорил: — Когда нежить напала, мы ждали подкрепления от короля, но никто не пришел, — говорил бородатый работяга, — мы думали, что погибли, как неожиданно откуда не возьмись появился рыцарь. Он сражался как зверь, использовал магию, мы думали он один из паладинов, но доспехи были слишком старые. После того, как он разобрался с мертвецами, рыцарь приказал нам бежать в столицу. И эта история изредка вспыхивала у каждого второго крестьянина. Артас не понимал, к чему они клонят, да и не хотел понимать, считая, что крестьяне просто давят на жалость и на то, что королевские солдаты их не спасли. Вариан после похорон пообещал в восстановлении Лордерона, что Артасу не совсем нравилось по той единственной причине, что ему придется сидеть и ждать, а он хотел что-то сделать, но что он мог в данный момент, когда практически вся страна сожжена дотла. Когда прием окончился, принц устало потер глаза и встал. К нему подошел Утер. — Все прошло куда лучше, чем я ожидал, — улыбнулся сквозь бороду старый паладин. — Считаешь? — Скривился Артас, — Без налогов, мы не можем начать восстанавливать город, казны и так еле-еле хватает. — Ну, мы могли бы разрешить крестьянам пользоваться деревом и камнем с королевских лесопилок и каменоломен бесплатно. — Я тоже об этом думал, — кивнул Артас, прекрасно понимая, что пока это единственный выход для того, чтобы восстановить поверженные деревни и города, — Стратхольм просто в ужасном состоянии, все население погибло, и смысла его сейчас восстанавливать я не вижу. — Но придется, — протянул Утер, видимо намереваясь поговорить с принцем не столько о политике, сколько о чем-то личном, — людям сейчас тяжело, им нужна надежда. — Коронация может и подождать, — угрюмо пробурчал Артас. Он прекрасно знал, что паладин хотел, как можно быстрее устроить это торжество, пусть даже и не слишком пышно, но людям нужен правитель, а наследный принц выглядит не слишком уверенно. — Я не совсем об этом, — вновь улыбнулся паладин, — людям нужен не только король, им нужно нечто большее, намек на то, что в будущем все будет хорошо. — Говори прямо, — наконец не выдержал наследник. — Нужна свадьба. Твоя свадьба, мой мальчик! Артас ошарашенно посмотрел на паладина. Конечно, это заявление его слегка ошеломило, но тем не менее он постарался выглядеть спокойным, впрочем легкий румянец выдавал его волнение. — И где ты нашел кандидатку? — с сарказмом спросил принц. Утер усмехнулся и двинулся на выход из зала, лишь возле дверей сообщив: — Мне казалось, ты сам её нашел.III
Тронный зал украсили поистине величественно. Он и так был прекрасен, а теперь его превратили в настоящий обитель Света и чистоты. О том, что коронация совпадет со свадьбой короля, узнали через пару дней того разговора с Утером. Артас, собравшись с силами, двинулся к Джайне, которая все еще была в Лордероне и не собиралась покидать его, желая помочь принцу со всеми проблемами, что разом рухнули на голову наследника.Влетев к ней в покои, Артас принялся рассказывать странную историю об совместном путешествии, что привело девушку в полное непонимание. Сначала ей даже показалось, что Артас бредит. Еще бы, столько всего приходилось делать, принцу было не легко. После свой тирады, Артас наконец взял себя в руки и, преклонив колено и нежно взяв Джайну за руку, произнес: — Леди Джайна Праудмур, вы выйдите за меня?! Этот вопрос она ждала долгое время. Чародейка помнила, как давно, еще до чумы, они расстались, и она всей душой ушла в магию, при этом вспоминая Артаса, как нечто прекрасное, что у неё было в жизни. После их путешествия на Калимдор, где оба поняли, что любят друг друга, но тогда ни о какой свадьбе не могло быть и речи. А сейчас? Джайна стояло с широко раскрытыми глазами и всматривалась в лицо принца, который красней с каждой секундой и, судя по его глазам, дико волновался. — Да! — тихо произнесла волшебница. Для принца это действительно был прекрасный день. Он забыл обо всем, но о свадьбе решил позаботится лично, особенно когда дело касалось охраны столицы. Несмотря на то, что темные времена ушли, принц оставался начеку. Рассказав Утеру о том, что Джайна согласилась, он радостно заулыбался. — Дворец должен быть хорошо защищен, я не хочу, чтобы все пошло наперекосяк, — заметил принц. — Об этом не беспокойтесь Ваше Величество, — произнес старый паладин, несмотря на то, что Артас еще королем не был, — я обо всем позабочусь. Два праздника должны были уложиться в один день. Ткачи шили одежду для свадьбы, ювелиры готовили две короны, которые должны были украсить головы нового короля и королевы. Артас волновался как никогда. Он не любил торжества, предпочитая дорогому королевскому платью тяжелые доспехи и меч, но мысль о том, что он наконец сделал такой важный шаг как свадьба, придавали Артасу сил. Джайне тоже было не по себе. Первые пара часов она действительно была рада, но после радость сменилось легким страхом и все тем же волнением. Даже несмотря на то, что ей не пришлось все готовить самой. Принц отдал распоряжение, а ей оставалось только ждать, того самого дня и волноваться.***
Широкие двери во дворец раскрылись и туда медленно начала входить знать и гости. Сначала планировалось, что как только на принца будет надета корона, войдет невеста, однако Артас настоял на том, чтобы коронация проходила параллельно со свадьбой. Сам принц сейчас стоял возле трона, ожидая невесту. Когда гости расселись, то он наконец увидел её. Джайна шла в ослепительно белом платье, слегка пунцовая. Её длинные золотистые волосы были распущены, рядом же шел её отец, который и вел Джайну под руку. Остановившись возле жениха, Даэлин, оставив дочь, подошел к принцу и тихо прошептал: — Береги её! Тут Артаса как мечом огрели. Он вспомнил слова Келя о том, что он приносит Джайне боль и не сможет защитить её, если понадобится. Постаравшись быстрее отогнать эти мысли, он медленно подошел к невесте, которая, судя по всему, волновалось не меньше его самого. Перед ними встал священник. Туман встал перед Артасом и отступил лишь тогда, когда он громко, даже громче, чем следовало бы, прокричал: — Да! Зал взорвался от криков радости, но священник быстро замахал руками, призывая гостей к порядку. Когда двое молодоженов подумали, что свободны, к священнику вышел невысокого роста слуга, неся на подушечке две короны. Артас заметил, что для него была сделана точная копия короны его отца, с одним лишь изменением - вместо алых рубинов в короне были кристаллы голубого цвета. Джайне же сделали прекрасную тиару. Они вновь опустились на колени. Медленно короны водрузились на головы, и принц, вернее, уже король Артас моментально почувствовал её тяжесть. Артасу показалось, что груз ответственности моментально стал больше, однако когда он встал, держа за руку Джайну, то спокойно смотрел на свой народ. Утер, стоя неподалеку, одобрительно кивнул. — Поприветствуйте короля Артеса Менетила и его королеву Джайну Менетил! — громко объявил священник. Зал как будто взорвался, теперь их никто не мог остановить. Все моментально вырвались на площадь перед дворцом, чтобы продолжить веселье. Знать подходила к молодоженам, а теперь еще и новым правителям, приветствовала и поздравляла их. Артас взглянул на Джайну, которая смущенно улыбнулась ему. Когда все вышли из дворца, король притянул к себе свою королеву, и они слились в поцелуе. «Ну вот и все», — подумал наконец счастливый Артас.IV
Артас хмурясь стоял в тронном зале. Перед ним находился Утер, который только что прибыл с известием, что неожиданно нежить напала на небольшой гарнизон близ Стратхольма, и, хотя атаку удалось отбить, так как старый паладин был вместе с крупным отрядом солдат, Утер немедленно сообщил обо всем королю. — Этого быть не может! — Рявкнул Артас, когда молчать уже было невозможно, — Мы же уничтожили всех, мертвецов. — Отряд был очень большим, мой король, — неожиданно произнес паладин, — мы чудом смогли победить. — Хорошо, — кивнул Артас, раздумывая, над данной ситуацией. Насколько точно были сообщения людей он не знал, но то, что зараженное зерно уничтожено, ему было известно, но вдруг что-то еще осталось. — Я отдам приказ всем капитанам, чтобы были на чеку и еще проверю все деревни, чтобы… — Нет, — твердо заявил Артас, — ты нужен мне здесь. Отправь Гаритоса, пусть он прочешет все подозрительные деревни. Утер кивнул и вышел из зала. Король сел на трон и задумался. Прошло чуть больше двух недель, но Вариан сдержал слово и прислал припасы с несколькими отрядами хорошо обученных воинов, дабы поддержать еще не окрепший Лордерон. Адмирал Праудмур также не стоял в стороне, помогая своему зятю чем мог. Однако, эта атака смутила Артаса. Джайна отправилась проверять зерно на наличие болезни, что он не мог ей запретить, ему же предстояло решить несколько важных дел, прежде чем думать о том, откуда взялась нежить. Посреди всех этих размышлений прямо перед Артасом открылся огромный портал, из которого медленно вышел... Иллидан! — Иллидан?! — ошеломленно произнес король и быстро осмотрелся, ведь негоже людям было наблюдать его странных союзников. Полуэльф усмехнулся, увидев на голове бывшего принца корону, но промолчал. — Прошло слишком много времени, что… — Нежить собирается в Нордсколе, — перебил его охотник, перейдя сразу к делу, — Король-лич готовится к вторжению на все континенты, и наконец я смог найти его. — Значит, эта нежить его рук дела? — быстро спросил Артас. Иллидан кивнул. Со своими копытами и рогами он был в несколько раз выше молодого короля, однако это не смущало Артаса. Непонятно почему, но он доверял тому, кого все прозвали предателем. — Её будет еще больше, — сказал Иллидан, — чтобы раз и навсегда покончить с нежетью, нужно уничтожить Короля-лича. Артас задумался. Он понимал, что покидать Лордерон сейчас, когда он только что стал королем, неразумно. Однако, Артас прекрасно знал на что способна нежить и если ему предстоит отправить войска в Нордскол, то он лично её поведет. — Жди меня в Нордсколе, — уверенно произнес бывший принц, — я подготовлю войска и отправлюсь немедленно.***
Этот момент напомнил ему отправку в Калимдор, только теперь в порту стояло больше людей. Не было ремесленников и знати, которая взошла бы с ним на корабль, однако были солдаты, рыцари, пушкари, стрелки и инженеры. Артас быстро сообщил Утеру, все что требовалось и приказал готовить войска. Когда же он сообщил, что отправляется лично, то паладин громко стукнув по столу вскричал: — Ты не можешь оставить свой народ, только не сейчас! — Нет, Утер, я не могу отправить кого-либо еще, этих людей должен вести я, — уверенно произнес Артас, хотя слова Утера задели его. — Подумай о Джайне! — Воззвал старый паладин, — Что будет с ней, если с тобой что-нибудь случится? — Ты сам сказал, что кто-то должен остаться в королевстве, — тихо произнес король, и подойдя к Утеру, положил руку ему на плечо, — дело вовсе не в том, что я собираюсь сделать. Я знаю на что способна нежить и не хочу больше видеть, как моё королевство лежит в руинах. Ты меня не остановишь. — Тогда я отправлюсь с тобой, — громко произнес Утер, взглянув на Артаса, как на сына, хоть тот уже и стал королем. — Нет, Утер, — повторил его ученик, покачав головой, — я хочу, чтобы ты приглядел за Джайной, это приказ! В отличии от паладина, волшебница восприняла отправку Артаса чуть менее болезненно. Когда тот объяснил, что не может отправить никого в Нордскол, девушка слегка побледнела, опасаясь за своего мужа. Чародейка хотела отправится с ним, как когда-то в Калимдор, но Артас сказал, что кто-то должен остаться управлять страной и молодая королева идеально для этого подходит. — Артас, я... — начала было Джайна, но муж просто поцеловал её. — Не беспокойся, я уже столько раз сражался с нежитью, что она меня не пугает. — Понимаешь, — королева явно хотел сказать ему что-то важное, но тут прогремел рог, сообщая о том, что корабли готовы к отправке, и Джайна лишь произнесла, — береги себя, Артас, пожалуйста! Как только корабль исчез, по щеке девушки скатилась предательская слеза. Она должна быть сильной, но её сил не хватило сообщить Артасу о том, что у него скоро будет наследник.