Путь паладина

      Двое поднимались по лестнице к небесам. Двое держали в руках оружие, намереваясь убить хозяина заснеженных пустынь Нордскола, правящего мертвецами с вершины мира. Тысячи и тысячи людей, орков, дворфов, эльфов, нежети и нерубов схлестнулись в кровавой мясорубке у подножья Ледяного Трона Короля-лича — но эта кровавая схватка сейчас была далеко внизу, лишь рёв войск далеким гомоном доходил сейчас до охотника и паладина. До Иллидана и Артаса.       Король Лордерона устало втягивал воздух в легкие, недавние битвы и долгий подъем по лестнице сильно истощили Артаса. В отличии от него, полуэльф шел легко и, казалось, любая преграда на пути к намеченной цели была чем-то несущественным для брата Малфуриона. Артас покрепче сжал верный «Испепелитель» в руке — клинок Света уничтожит любую нечисть, будь ею даже сам Король-лич, он был уверен в этом. И все же паладина терзали смутные сомнения о предстоящей схватке, ведь обладающий могуществом противник, способный подчинить себе армию восставших мертвецов… будут ли силы самого Артаса и Иллидана достаточными, чтобы сокрушить Короля-лича? Ответ станет известен очень скоро.       На последних ступенях до слуха Артаса отдаленным эхом стали доносится обрывки фраз: «…. предательнице! Этой колдунье… предала свой народ…. трусливой, сбежала с Лордерона… прошу прощения…». Трудно было разобрать смысл слов, хотя голос казался королю до боли знакомым. Но думать об этом времени у Артаса не было — они оказались почти у самой вершины. Иллидан, шедший чуть впереди короля Лордерона, остановился и обернулся к паладину. — Отдышись, юный король. Мы почти у цели. Я чувствую, он уже ожидает нас! Будь готов сражаться как никогда в своей жизни, — эти слова полуэльф произнес с хищным оскалом.       Артас бы не удивился, если бы узнал, что Иллидан считал Короля-лича своей жертвой, которую он вот-вот загонит в угол — ни более того. Это было вполне в характере охотника на демонов, насколько его успел узнать паладин. Все же, совет Иллидан дал дельный, так что Артас, остановшись, попытался выровнять дыхание. Тяжелые латы давили на все тело — сейчас они были как-никогда неудобны. Ветер же был столь силен, что, казалось, сдует короля и охотника вниз, к сече, а холод, долгое время игнорируемый паладином, наконец-то начал овладевать его телом. «Я смертельно устал», мелькнула предательская мысль в сознании.       Король Лордерона только раздражённо скрипнул зубами, пораженный собственной слабости в такой момент. После всего что он пережил, пережил его народ, его отец, его Джайна… он не мог сдастся сейчас! Все они надеяться на него, ведь у Артаса есть шанс покончить с этой… плетью, которой Король-лич бичевал сначала народ Лордерона, затем и весь Азерот. — Пора покончить с этим, Иллидан, — прорычал паладин и перебросил меч в другую руку, давая затекшей немного времени расслабиться, а после кивнул полуэльфу.       Охотник оскалился еще больше и, ни говоря ни слова, развернулся и побежал к вершине. Артас, соберя всю волю в кулак для последнего сражения, постарался заставить тело забыть о холоде и усталости, а из разума изгнать все панические мысли. Тирании страха Короля-лича пора положить конец — тогда и только тогда в Лордероне наступит мир, мир для них с Джайной, для будущих поколений, что будут после.       Наконец, ступени закончились, и эльф с человеком выбежали на круглую площадку, являющуюся вершиной Ледяного Трона. Напротив них, сидя на возвышающимся над всем вокруг троне, покрытом ледяной коркой, бездвижно восседал Король-лич. Его лицо скрывал причудливый шлем, чем-то напоминающий по форме корону, с крупным кристаллом пронзительной, как море вокруг Нордскола, синевы. Повелитель нежити был облачен в тяжелые доспехи, а на его коленях лежал клинок… Ледяная Скорбь! — Тираний? — Удивленно воскликнул Артас, на секунду даже опустив «Испепелитель», но затем обвиняюще ткнул острием в восседающую на троне фигуру, — Предатель! Сегодня ты ответишь за каждую погубленную тобой душу!       Иллидан, уже приготовившийся вступить в яростную схватку, с удивлением покосился на паладина. Но и сам Артас мало что понимал: Тираний и есть Король-лич? Но кто тогда послал чуму на Лордерон, ведь мальчишка был с ним Калимдоре…. А Ледяная Скорбь? Может Тираний просто отдал меч своему повелителю, а сам Артас был слишком поспешен?       Но Король-лич развеял все сомнения паладина, гулко рассмеявшись и резко вскочив со своего престола. Командующего мертвыми отделяло от двух визитеров не более двух десятков метров и Артас был уверен, что преодолеть их возможно за пару секунд, если не быстрее. Паладин обхватил меч обеими руками, намереваясь встретить стремительные выпады противника мощью оружия Света, но сам Король-Лич не спешил. — О, мой дорогой рыцарь, какие слова! — Рассмеялся снова Король-лич, и Артас готов был поклясться, что Властелин мертвых говорил голосом Тирания. Однако следующие слова повергли паладина в недоумение, — не стоит волновать за того мальчишку, мой принц, его душа давно стала часть моей коллекции, а жалкий разум уничтожен — слишком уж обременительно было возится. Теперь это тело превосходно послужит мне!       Король-лич в теле Тирания взмахнул Ледяной Скорбью в сторону Иллидана: — Ха, полагаешь, эта тварь поможет тебе разобраться со мной? Ничтожество, продавшее свою жизнь демонам? Я так разочарован, Артас! Ты мог быть моим избранником, но сейчас я, Нер’Зул, просто поглощу ваши души, чтобы вы смогли наблюдать как все, что вам дорого, умрет и станет часть… — Довольно разговоров! Нападай! — прервал Нер’Зула полуэльф и прыгнул вперед, нацеливая экзотичное оружие в своих руках прямо в сердце Короля мертвых.       Артас тряхнул головой — Тираний, Нер’Зул — не имело значения, ведь он поднялся на эту вершину убить Короля-лича, не важно, как он сам себя называет. С боевым кличем паладин бросился в след за Иллиданом в атаку. ***       Ярость Бури преодолел расстояние между собой и Нер’Зулом менее, чем за секунду, в прыжке полуэльф помог себе взмахом крыльев и налетел на огромной скорости на противника. Охотник провел серию быстрых режущих ударов острием обоих клинков по корпусу Короля-лича, однако Повелитель мертвых с не меньшей, чем у Иллидана, скоростью, отпрыгнул от одного удара, отбил несколько следующих и даже попытался нанести укол, целясь в пустую глазницу полуэльфа. В этот момент в схватку ворвался Артас, с криком ударяя «Испепелителем» по Нер’Зулу. Владыка нежити увернулся и от этого удара, двигаясь с грацией и быстротой опытнейшего фехтовальщика.       Трое бойцов закружились в танце смерти. Уколы, выпады, блоки, свист стали и звон соприкоснувшихся клинков — эти звуки наполняли вершину Ледяного Трона. С каждой секундой интенсивность схватки нарастала, вместо слов за воинов говорило теперь их оружие. Постепенно и Иллидан, и Артас стали осознавать, что проигрывают. В битве один на один у них не было бы и шанса против Короля-лича, их же совместные атаки Нер’Зул с легкостью блокирует, моментально нанося парочку своих. С каждым соприкосновением клинков Аззинота в руках Иллидана с ребристой поверхностью Ледяной Скорби сердце полуэльфа наполнялось пустотой. Рунный меч Короля-лича воздействовал на противника с каждым ударом, даже не нанося видимого урона. Проклятое оружие возымело над новой силой Иллидана, полученной от черепа Гул’Дана, постепенно затягивая на чувствах и рефлексах охотника пелену тьмы.       Артас, бившейся в начале поединка с неумолимой яростью, начинал постепенно выдыхаться, темп его атаки заметно снизился. Все-таки последние несколько часов дались королю тяжело, и даже самая сильная воля может если и не сломаться, то погнуться точно. Иллидан заметил слабость Артаса и, Ярость Бури готов был поклясться, это уже заметил и сам Повелитель нежити. Охотник на демонов решил изменить тактику — уже следующий удар Ледяной Скорби Иллидан не стал отбивать или парировать, а, увернувшись в самый последний момент — кромка лезвия прошла в считанном сантиметре от лица полуэльфа, — быстро сблизился с Нер’Зулом, оказавшись у Короля-лича сбоку, практически за спиной. Взмах зеленого клинка пробил доспехи Короля-лича с такой легкостью, будто броня была изготовлена из меха и выделанной кожи, а не стали.       Нер’Зул взревел, скорее даже от ярости, как показалось Иллидану, чем от боли — если он вообще мог чувствовать боль, конечно. Повелитель мертвых отбил укол Артаса, который попытался было воспользоваться ранением оппонента и пронзить сердце в теле Тирания, затем сделал шаг на сближение с паладином и ударил того навершием рукояти рунного клинка в лицо. Голова Артаса дернулась назад, в глазах потемнело — паладин почувствовал, как хватка смерти петлей стягивает ему горло. Следующий удар Короля-лича добил бы паладина, не вмешайся Иллидан, который взмахом крыльев поднял себя в воздух, а затем спикировал на Хозяина Ледяного Трона. Нер’Зулу пришлось отвлечься, чтобы отбить серию уколов и режущих атак охотника на демонов, так что Артас успел придти в себя. Паладин безмолвно взмолился Свету, прося лишь одного: силы, чтобы сокрушить врага, грозящего уничтожить все живое в Азероте.       Иллидан продолжал атаковать Короля-лича, ни на секунду не прекращая свой натиск. Но опять, спустя какое-то время Нер’Зул не только отразил и парировал все удары полуэльфа, а стал больше наносить своих контратак. Охотник был вынужден уйти в глухую оборону, с трудом отбивая внезапные выпады и уколы Ледяной Скорби — ранение никак не сказалось на Повелителе мертвых. «Тело для него лишь инструмент, пытаться поразить его бессмысленно, » размышлял Иллидан, «нужно попытаться уничтожить источник его силы или обездвижить».       Нер’Зулу удалось оттеснить охотника к самому краю площадки на вершине мира — теперь позади Иллидана было лишь пустота. Король-лич вместо нанесения еще одного удара мечом быстром прыжком оказался вплотную с Иллиданом и толкнул полуэльфа плечом в грудь. Покачнувшись, Ярость Бури попытался уколоть клинком Аззиона Владыку смерти в голову, намереваясь уничтожить или сорвать корону. Однако Нер’Зул, ожидавший чего-то подобного, был наготове и отразил удар Иллидана, одновременно пнув полуэльфа в живот. С криком охотник на демонов упал с вершины…       Нер’Зул пригнулся — «Испепелитель» пролетел у него прямо под головой — и, перехватив меч обратным хватом, наугад нанес укол себе за спину. Артас вскрикнул, когда Ледяная скорбь пробила латы на правой голени, разрезая мышцы и кость. Король Лордерон припал на здоровое колено, тяжело дыша и дрожа всем телом. Каждую частицу его тела наполнил холод, тьма, забвение. Казалось, еще секунда и душа паладина покинет бренное тело, чтобы быть растерзанной жутким Владыкой мертвых.       Нер’Зул разочаровано вздохнул, нависая над Артасом с занесенным клинком в руках. — Ты мог стать моим самым великим чемпионом, а кем стал в итоге? Глупцом, верящим, что сможет остановить неизбежное… и трупом, — Король-лич намеревался казнить Артаса после этих слов, одним ударом отрубив паладину голову, но за спиной Нер'Зула взметнулась черная тень.       Татуировки на теле Иллидана сияли зеленоватым пламенем, мыщцы на руках вздулись от напряжения, рот оскален. Работая крыльями, охотник сумел остановить падение и спикировать на ступени лестницы, а затем взлететь вверх, оказавшись над всей площадью Ледяной короны и над самим Королем-личом. С яростным криком охотник выставил клинки, надеясь насадить на них Короля мертвых в падении. Нер’Зул почувствовал приближение полуэльфа, резко развернулся и удар, который должен убить Артаса, был перенаправлен в рубящий снизу вверх.       Артас с ужасом наблюдал, как острие Ледяной скорби движется к груди Иллидана, и понимал, что охотник не успеет увернуться. Это был конец для них обоих — если этот удар и не убьет полуэльфа, то выведет его из боя точно. И тогда Нер’Зулу ничего не помешает убить Артаса, а затем и самого Иллидана. Как самонадеянно было верить, что они смогут нанести поражение самому Королю мертвых! Но Артас отказался сдаваться, пусть он ранен, пусть сила рунного клинка раздавила его чувства и эмоции, оставив в душе только страх и холод — пусть. Если он проиграет, Джайна… Джайна… он не мог подвести её, ту, что всегда верила в силы Артаса, всегда поддерживала его во всех начинаниях, всегда любила его самой искренней, самоотверженной любовью…       Решимость и эмоции короля отразились и на его клинке, кристал в сердце «Испепелителя» засиял ослепляющим светом. Презрев нестерпимую боль в ноге, Артас оттолкнулся от поверхности площадки и нанес один единственный удар по стоящему перед ним противнику. Король видел, что рана, оставленная Иллиданом, никак не сказалась на Нер-Зуле, поэтому единственным выходом для спасения полуэльфа паладин увидел в отражении рубящего удара рунного клинка.       Удар «Испепелителем» пришёлся на поверхность клинка у самого эфеса. С громким треском Ледяная скорбь раскололась в руках Короля-Лича на десятки осколков, оставив в руках Повелителя нежити лишь рукоять. Иллидан упал на Нер’Зула сверху и вонзил в его грудь оба своих клинка с такой силой, что, когда Король-лич рухнул под тяжестью охотника, клинки Ярости Бури пригвоздили тело Владыки мертвых к площади. Корона слетела с головы Нер-Зула… нет, с головы Тирания. Артас увидел лицо юноши — когда-то полное жизни и энергии, сейчас волосы его были белы, лицо бледно и мертво.       — Победа, — еле слышно прошептал Артас, меч выскользнул из его ослабевших пальцев и глухо упал на поверхность площади.       Иллидан извлек клинки из тела поверженного Короля-лича и выпрямился, с интересом покосившись на обломки Ледяной Скорби, лежащие у ног Артаса. Сам король Лордерона тоже покосился на них: обломки начали сиять, а затем, внезапно для обоих победителей, исторгли из себя белый вихрь. Белоснежные тени окружили площадь на вершине Ледяного Трона, летая вокруг Артаса и Иллидана идеальным кругом. Среди них король увидел лица двух капитанов, что пытались защитить его в Калимдоре от Тирания, но пали, сраженные Ледяной Скорбью. Он смог освободить их, смог отомстить. Наконец, одна из теней отделились от общей массы и начала обретать форму перед охотником и паладином.       Артас, хоть и с трудом держащийся на ногах после тяжелой схватки и ранения, не мог не удивиться, когда очертания белесого тумана приняли форму темноволосого юноши в доспехах армии Лордерона. Тираний! — Похоже, разбив клинок Повелителя мертвых, ты смог освободить души, терзаемые этим проклятым оружием, — задумчиво промолвил Иллидан, повернув голову к паладину.       Дух Тирания кивнул в подтверждение слов Ярости Бури. — Вы спасли нас, милорд. Спасли меня от этого проклятия. Простите, что был слишком слаб, чтобы противиться его влиянию… — молвил Тираний, его призрачные глаза смотрели прямо на Артаса.       Король слушал Тирания и с каждый минутой ему становилось все более жаль юношу. Такой судьбы недостоин никто, ни один враг, чтобы он не совершил. Возможно, прояви паладин больше внимания юному войну в своей армии, заметив раньше его странности, ничего этого бы не случилось — он мог спасти столько невинных жизней…       В конце-концов, самым сложным сражением сегодняшнего дня для Артаса оказалось выдержать взгляд призрачных глаз духа Тирания. - …для меня эта битва давно проиграна, — продолжил Тираний, — однако для Вас, милорд, сражение еще не окончено. Теперь, когда нежить лишилась своего короля, она станет еще опаснее. Ей нужен правитель. Всегда должен быть Король-лич.       Произнеся последнюю фразу, дух Тирания растворился. Последняя фраза смертельным ядом заполнила сознание Артаса — неужели все страдания, все жертвы напрасны? Этого просто не могло быть!       Артас сделал несколько неуверенных шагов в сторону, к престолу Короля-лича. Раненую ногу паладин уже перестал чувствовать, так что ему пришлось подтаскивать ее при каждом шаге. Король Лордерона тяжело опустился на Ледяной Трон, скрестил пальцы рук и застыл. Тысячи мыслей роились в голове сына Теренаса и ни одну он не мог счесть правильной. Иллидан тем временем поднял корону Нер’Зула и подошел к Артасу, задумчиво потирая подбородок и разглядывая камень, влитый в корону. — Я чувствую, что дух Короля-лича уцелел, хотя и сильно ослаб. Ты понимаешь, что это значит, юный король? — спросил паладина Иллидан, постукивая ногтями по блестящему металлу короны.       Артас медленно кивнул. — Он сможет восстановить силы, стать сильнее и сокрушить нас в следующий раз, — тихо проговорил король Лордерона, в глазах его читалась беспокойство и недоверие. Но спустя секунду взгляд приобрел уверенность, казалось, что Артас внутренне принял какое-то решение. Подняв голову, паладин посмотрел туда, где должны были находится глаза Иллидана за повязкой и быстро сказал, — В твоих руках тяжелый рок… и это ношу я возьму на себя! Одень корону на мою голову, Иллидан!       Охотник на демоном приподнял одну бровь и отступил на шаг от трона: — О чем ты? Это безумие! Никто не сможет совладать с силой Повелителя мертвых! — Ты сам сказал, что он ослаб! — Горячо заговорил Артас, всеми силами старясь убедить своего союзника, — Это единственный выход! Если Азероту суждено освободится от власти Плети… я готов пойти на всё!       Перед взором Артаса пронеслись обрывочные картины: белые стены Лордерона, смерть отца, Джайна, совсем одна… она бы не поняла, она бы попыталась спасти его, узнай, что он намерен совершить. Но ради блага своего королевства, ради блага своих родных ему придется принести эту жертву! — Тебя и всех тех храбрецов, что сражались за нас внизу, ждет иная судьба вдали этого места. Моя должна была окончится здесь — с этим клинком, — Артас устало махнул рукой в сторону обломков Ледяной Скорби, — я стану стражем проклятых, Иллидан. Возложи корону на мою голову.       Минуты охотник и паладин смотрели друг на друга, Артас ждал, а Иллидан боролся внутри со своими сомнениями. Наконец, Ярость Бури кивнул и приблизился к королю Лордерона. — О тебе не забудут… — Обо мне должны забыть! — крикнул Артас, закрыв глаза и до боли в суставе сжав подлокотник трона, — Если миру суждено освободится от власти Плети, никто не должен узнать, что сегодня произошло! Возьми мой меч и отнеси Мурадину — тот вернет его в Лордерон, я уверен. Это поможет убедить всех в столице.       Иллидан еще раз кивнул, соглашаясь с мыслями паладина. Затем охотник медленно возложил корону Нер’Зула на голову Артаса, которая полностью скрыла его лицо. Как только Иллидан отнял руки от короны Ледяной Трон задрожал, даже внизу у подножья должно были ощутить вибрацию, полуэльф был уверен в этом. Спустя секунды глаза Артаса открылись и теперь они мерцали яростным огнем. — Объяви, что Повелитель нежити мертв, — сказал Иллидану Король-лич, его тело начал медленно сковывать лед, — а вместе с ним умер Артас Менетил. Когда бывший паладин закончил говорить, все его тело оказалось погребено под толщей льда, в которую заволокло весь трон вместе с Артасом. — А теперь уходи — и не возвращайся! Никогда… — прозвенели эхом последние слова над площадью Ледяной Короны. Иллидан взял меч, что лежал рядом с телом Тирания, и взглянул на стража проклятых. Он понимал, что Артас был прав, они оба не знали иного способа, как одолеть нежить, а без короля весь мир оказался бы уничтожен. - Прощай, юный король, - прошептал Иллидан, спускаясь по ледяной лестнице.