Сокровище

Спустя несколько дней после случая с углями Пеннивайз, как и задумал, полетел на охоту, а Билл, ничего не подозревающий о не самых благородных намерениях дракона, остался в пещере и скучал. Книжки, которые ему принёс дракон, уже были прочитаны, и теперь Денбро вообще не представлял, чем заняться. Он знал, что монстр отсутствует, так как тот его предупредил о вылазке наружу. Не сказал, правда, зачем, но парень очень понадеялся, что Пеннивайз просто решил подышать свежим воздухом и размять крылышки. Билл и сам бы не отказался подышать свежим воздухом. Точнее, пещера ничем и не воняла, но все комнаты делились на жаркие и холодные. Приходилось постоянно перемещаться из одной в другую. Частая смена температуры, да ещё и множество других факторов плохо сказывались на настроении парня. Он пока не высказывал своих претензий дракону, зная, что тот этого не оценит, но все же еле сдерживался, чтоб не взорваться негодованием. Сдерживала мысль, а точнее обещание, которое Билл дал себе - убить дракона. А для этого нужно было постараться не стать его обедом.  С этими не самыми позитивными мыслями, парень провёл пару бесцельных часов. Но, в конце концов, тоска и скука ему надоели, и он, поколебавшись, решительно приступил к осуществлению своих сегодняшних планов. Денбро решил воспользоваться временным отсутствием Пеннивайза, и попытаться найти выход из столь гнетущего места. Авось, если не сбежит, то хоть, действительно, подышит свежим воздухом. Сомнения съедали недолго, ибо Билл настроил себя на то, что быть покорным пленником он не намерен. Немного бунта не помешает. Главное, чтоб дракон не слишком рассердился, если узнает обо всём. А он, наверняка, узнает... Ну, будь что будет. Билл плюнул на сомнения, и, стянув с крепления очередной факел, пошёл бродить по пещере в поисках выхода. Он уже окончательно заблудился в ней, поэтому не представлял, в каком направлении двигаться, и решил идти наугад. Спутниками парня в дороге были только факел и мысли обо всём, которые редко его покидали. Денбро даже почти перестал думать о семье, рассудив, что ещё очень нескоро их увидит, если это вообще когда-нибудь случится. Воспоминания о родителях и Джорджи травили душу, отзываясь комом в горле и желанием разрыдаться. Хотя Билл ещё с детства редко плакал, и то по особым поводам. Например, когда Джорджи было четыре, он гулял по лужам, вследствие чего заболел ангиной, и тогда его еле спасли. Слёзы лила вся семья, хотя, когда братик поправился, уже от счастья. Сейчас же Денбро пытался убедить себя, что его нынешнее положение не достаточно веский повод, чтобы плакать. Но чувствовал, что скоро может сорваться. Правда, жалость к себе быстро сменилась злостью на Пеннивайза. Собственно, вопреки всем заявлениям того о дрессировке питомца, отработке еды, которую, кстати, монстр выдавал регулярно, и ещё всяким незначительным угрозам, дракон ничего до сих пор не сделал Биллу. Это, по правде, настораживало парня. Стоило бы ожидать подлянки. Он всегда её ожидал с тех пор, как оказался почти что в лапах дракона. Всегда настороже. Мечты о грандиозном отмщении, хоть Денбро и не представлял, каким образом их воплотит, не давали окончательно пасть духом. Даже сейчас, когда он вот уже два часа бродил по пещере, так и не найдя выхода. Когда Билл подумал об этом, его снова накрыло волной злости. Теперь уже на пещеру. Он ничего не придумал лучше, как покрыть её всеми нелицеприятными словами, имеющимися в арсенале благодаря Ричи.  Зато, спустив пар, Денбро ощутил новый прилив сил и зашагал ещё активней, сжимая в руке факел, который и не думал гаснуть или становится тусклее. Уроки Пеннивайза по изучению хождению по углям всё же не прошли даром. Хоть Билл так и не научился тому самому хождению, а безболезненно пробежал по ним совершенно по другой причине, но зато он научился сосредотачиваться на чём-то одном, и сейчас это было желание найти выход. Возможно, помогло это, а возможно просто удача, которая в этот день решила временно побыть на стороне парня, но через пару минут он увидел свет, который не спутал бы ни с чем. Дневной солнечный свет. Денбро хотел броситься наружу сломя голову, и уже собирался это сделать, как с удивлением заметил то, что ему очень было нужно в тот момент - пустое крепление для факела, услужливо висящее на каменной стене. В тот момент Билл почти поверил в Бога, ну, или ещё в какие-нибудь высшие силы, которые вдруг решили смилостивиться над ним и помочь выбраться. А ещё через пару минут, когда он уже прикрепил факел и вышел наружу, подставляя голову солнцу, «высшие силы», видимо, решили прислать парню ещё и посланника с небес, так как неожиданно Денбро услышал над головой звук рассекаемого воздуха, и на землю спикировало нечто громадное. От неожиданности и на всякий случай Билл пригнулся, молясь, чтоб это что-то не раздавило его. Но, судя по тому, что земля содрогнулась и прогнулась где-то в двух метрах от него, а он ещё был способен это услышать и почувствовать, беда пронесла. Точнее, не осела на нём. Хотя парень уже догадывался, какая это беда, и мысленно застонал, поднимая голову. А потом застонал уже в голос, увидев перед собой дракона. Всё того же красного чешуйчатого гада. В следующий миг Билл застыл, как вкопанный, перестав жалобно стонать, и прикипел взглядом к пасти дракона. А точнее, к его зубам, крепко державших за шиворот рубахи мальчика лет шести. Тот, кажется, потерял сознание и бессильно висел, поддерживаемый клыками. Пеннивайз удачно приземлился, грузно вперившись когтями в чёрную землю. Он чинно сложил крылья за спиной и разжал зубы с очередной жертвой, отчего та упала вниз. Дракон выпрямился, отрывая передние лапы от земли, и начал рассматривать когти на наличие повреждений. Не обнаружив таковых, монстр удовлетворённо выдохнул, благо без огня, а затем только поднял взгляд, устремив его вперёд. Перед ним маячил вход в пещеру, в которую Пеннивайз собирался тотчас направиться, прихватив с собой добычу. Но едва дракон успел сделать хоть шаг, как услышал какое-то копошение внизу. Устремив взор туда, первое, что дракон увидел, были напуганные синие глаза, которые очень выделялись на фоне остального лица. Он не сразу сообразил, кому они принадлежат, но быстро сфокусировал взгляд на обладателе этих глаз, и до него дошло. Такс… Значит, чёртов мальчишка всё же нашёл выход из своего теперешнего жилища… Пеннивайз не спешил хвалить парня за сообразительность, ну, или что там помогло ему найти выход. Впрочем, и злиться дракон не спешил. Он задумчиво разглядывал Билли, в глазах которого уже стояла настоящая паника, и парнишка то и дело нервно сглатывал слюну, боясь лишний раз шевельнуться. Наконец-то, монстр чувствовал настоящий страх, исходящий от мальчишки. Голод усиливался. Хорошо, что у него был с собой обед, который всё ещё лежал без сознания возле лап дракона. Ещё несколько минут Пеннивайз и Билл пялились друг на друга, пока дракон решил не разрушить тишину, ибо ему хотелось побыстрее приступить к еде, так как Билли очень раззадоривал вкусовые рецепторы своими эмоциями. Между прочим, эмоциями повкуснее, чем у будущего трупа, которого притащил монстр. Пеннивайз решил не печалиться по этому поводу, вспомнив, что дал себе слово сожрать мальчишку, когда наиграется. А, как говорится, самое вкусное на потом. Облизнувшись, дракон прошипел застывшему парню: - Малыш-ш-ш Билли, я вижу, ты как послуш-ш-шныйщ-щ-щенок выш-ш-шел меня встречать. Как это мило с твоей с-с-стороны. – монстр не удержался от смешка. А вот Биллу было отнюдь не смешно. Все досадные мысли о том, что он так и не успел, ни воздухом толком подышать, ни попытаться сбежать, исчезли, когда Денбро увидел то, что держал в зубах дракон. Точнее, кого. Человека. Теперь ребенок валялся на земле, как какая-то небрежно выброшенная игрушка. А ведь для этой твари он и есть игрушка. И Билл тоже. Но Денбро уже сообразил, хоть и не хотел допускать ужасающую мысль, что дракон притащил мальчика вовсе не для развлечения. Вряд ли ему нужен ещё один питомец.Парня сковал липкий страх. Билл уже не волновался за реакцию монстра на то, что он вышел из пещеры. Сейчас он боялся за мальчика. А ещё не без злости понял, что таким же способом в эту пещеру притащили Джорджи. И, наверняка, братик получил точно такое же обращение. Пока парень всё это обдумывал, застыв, как статуя, Пеннивайзу надоело ждать ответа, и он сам вновь обратился к Билли: - Малыш-ш-ш Билли, поговорим позже. Я с-с-сейчас, как видиш-ш-шь очень занят, и не могу тебя отчитать. Дракон кивнул на мальчика, собираясь подцепить его когтём и шагнуть в пещеру, но Билл будто очнулся и отчаянно раскинул руки, заслоняя вход. - С-стой! Я не дам т-тебе э-этого с-сделать! – свирепо воскликнул парень, давая понять всем своим видом, что отступать не намерен, и никакого «детосъедения» не допустит. Пеннивайз начал раздражаться. Рот наполнился слюной, а клыки так и ныли в желании сомкнуться на тёплой плоти. Препятствие в виде шестнадцатилетнего отчаянного мальчишки и препятствием вовсе не было. Только раздражающим фактором, маячившим перед голодным взором дракона. Монстр показательно клацнул зубами перед глазами парня и протянул: - Малыш-ш-ш Билли, отойди, если не хочеш-ш-шь оказаться на его месте. - Нет! – твёрдо вымолвил Денбро, лихорадочно обдумывая, что делать. Он даже подумывал над вариантом действительно оказаться на месте мальчика, но вряд ли того это б спасло от страшной участи. Не сейчас так потом. Пеннивайз уже злился. Сейчас эти дурацкие качества мальчишки, которые так ценили людишки, были очень некстати. У него не было ни сил, ни желания вступать в очередной спор. Всё, что сейчас интересовало монстра - еда. И только она. А не протесты Билли. Поэтому дракон решил не церемониться и грубо отпихнул парня к внешней стене пещеры, отчего тот больно ударился об камень спиной. На периферии сознания Денбро мелькнула мысль, что его бедная спина уже столько раз за последние дни встречалась со стенами пещеры, что впору ей крутить бурный роман с ними. Эта мысль и не думала исчезать из головы Билла. Очень абсурдная, глупая и нелепая в такой ситуации, но она прочно засела в его разуме, вызывая смешки, переходящие в истерику. Билл смеялся, не стараясь сдерживаться. На глазах невольно выступили слёзы, но он и не пытался их стереть. Его ничего не волновало в тот момент. Ни дракон, ни его жертва, ни своё незавидное положение. Ни-че-го. Даже та дурацкая мысль исчезла, как и все остальные мысли выветрились из головы. Возможно, вместе с мозгом, хотя Пеннивайз бы явно сказал, что мозгов у парня нет, если бы не был в тот момент занят тем, что с опаской смотрел на парня, даже позабыв про свой голод.  А Билл, тем временем, перестал смеяться. Так же резко, как и начал. Теперь он кашлял. Кажется, стараясь выкашлять все внутренности и все эмоции, заполняющие его нутро. Чтоб не свалиться на землю, он схватился рукой за стену, чувствуя, как ладонь становится влажной. Наверное, недавно шёл дождь. Только спустя минуту до Денбро дошло, что на его руке вовсе не вода. А кровь. Его кровь. Или его галлюцинации. Спустя ещё минуту пришла боль. Явилась ещё более резко, чем истерика, и прошила кожу не одной сотней острых иголок. И Билл осознал, что всё это реальность. Вокруг него. Отрезвление, правда, не помогло. Хотелось обратно в ни-че-го. А вместо этого его ждал разъярённый голодный дракон, судорожно раздувающий ноздри и вперившийся жаждущим алчным взглядом в кровавую руку Денбро. Парень быстро понял, что к чему, но не знал, что предпринять. Пеннивайз терял контроль. Билл это прекрасно видел, как и то, что он стоит в шаге от своей смерти. И ему предстояло молниеносно решить - жить или отправиться в ни-че-го.  А Пеннивайз и вправду терял контроль над собой. Он прожил уже достаточно много времени, чтобы научиться владению над своей жаждой, но сегодня всё зашло слишком далеко. Стоило поохотиться раньше, и сейчас бы у него не мутился рассудок. Но не последнюю роль сыграла раненая об заостренные камни рука мальчишки. Точнее, выступившая кровь. Даже судя только по запаху сладкая и чистая, как кровь младенцев, коих пару раз дракону посчастливилось отведать. А сейчас буквально в его лапах находилось четыре с половиной литра этой восхитительной крови. И глупо было бы не воспользоваться такой возможностью. Пеннивайз облизнулся, обнажая зубы в хищном оскале и втягивая носом сладкий аромат красной жидкости, сочащейся из кожи ещё одной добычи. Билл видел помутнённые глаза дракона и понимал, что для него он сейчас не более чем кусок свежего мяса. Парень представил, с каким наслаждением монстр будет довольствоваться его телом, отрывая по кусочку и засовывая в свою широкую пасть. Почему-то он эгоистично чувствовал, что его Пеннивайз не съест целиком. Слишком ценный и редкостный деликатес. Не зря дракона так помутило от вида этой крови. Острые клыки раскрошат кости в порошок, а язык будет слизывать кровь... Билл сделал выбор.  - Ты же не д-думаешь, что я д-доставлю тебе т-такое у-удовольствие? - не хуже дракона прошипел парень в сторону готовящегося к атаке Пеннивайза.  Это всего на долю секунды отрезвило монстра. В его голове мелькнула мысль, что неужели мясо разговаривает? Но он быстро откинул её, сосредотачиваясь на желании убить жертву.  Билл понял, что считанные секунды отделяют его от неминуемой гибели, и бросился в тёмную холодную пещеру, на бегу доставая кое-что из кармана штанов и сетуя, что не захватил с собой то, что сейчас требовалось больше всего. Лишь бы добежать. И хоть бы сработало.  Пеннивайз хрипло засмеялся, ещё больше сузив глаза. Мясо ещё и бегать умеет? Дракон забыл о своей притащенной жертве, валяющейся без сознания на земле, и ринулся в погоню за первой. Добычу с такой восхитительной кровью никак нельзя было поставить на второе место. Монстр уже предвкушал, как его клыки сомкнуться на нежной плоти. Он ничуть не сомневался, что это случится очень скоро, поэтому решил дать жертве немного побегать. Пусть пропитается своим страхом ещё больше. Только вот бесценные капельки чистой крови падали на грязную землю.  Билл добежал. У него не было времени, чтоб похвалить себя за то, что не заблудился. Сейчас он смог лишь с триумфом склониться над ручьём с чистой холодной водой, погружая в неё израненную руку с кое-где уже засохшей кровью. Правда, ран как таковых уже не было. Денбро позаботился об этом, когда бежал и на ходу мазал ладонь лекарством из фляги, которое до его прибытия к источнику воды уже успело впитаться внутрь, но кровь, к сожалению, осталась на поверхности. Её срочно нужно было вымыть и не оставить следов, чем парень успешно занимался, пока за его спиной не раздался рык преследователя. Билл запаниковал. Он не успевал. Времени было ничтожно мало. И сил у Денбро почти не осталось. А жаркое дыхание уже окутывало тело, отдаваясь нервной дрожью по всей коже. Ещё б чуть-чуть... Билл решительно обернулся к ликующему дракону, так и не успев оттереть всю кровь, и прокричал во всю мощь: - ПЕННИВАЙЗ! 

***

Маленькая расплывчатая фигурка, склонившаяся над живительной влагой... От неё исходил невероятный запах страха, тревоги, злости, решимости... По её венам текла та самая кровь, обезумевшая его. Хоть аромат этой жидкости уже не был такой сильный, но всё равно туманил рассудок. Им, казалось, пропиталась вся пещера. Конечно, ведь её капли теперь были на земле. Но вот он источник. Прямо перед ним. Взмаха одного когтя хватило б, чтобы оборвать эту жизнь... Циркуляцию этой крови. Поток этих эмоций... В последний момент у него буквально не поднялась лапа это сделать, а в следующий миг прозвучал крик, окончательно прояснивший мысли. Отчаянный крик его имени.  - Билли?... - неуверенно пробормотал Пеннивайз, возвращая контроль над собой. - Я. Тебя. Ненавижу. - отчеканил парень каждое слово и отвернулся от ещё приходящего в себя дракона.  - Не дерзи. - устало проронил монстр, слабо махнув лапой. Он чувствовал себя донельзя измождённым. Даже аппетит пропал.  Впрочем, Билл не собирался его жалеть. Наоборот, после фразы дракона, он с возмущением повернулся к чешуйчатому гаду с намерением высказать тому всё своё негодование и выяснить, кто тут ещё кому дерзит. Но все недовольства быстро выветрились с языка, а временно и из головы, когда Денбро увидел, что дракон спит. Вот так просто уснул на холодной земле в одной из пещерных комнат. Билл чувствовал, что будить монстра бесполезно, да и зачем? Пусть поваляется тут, заболеет и сам сдохнет. Ему до того понравились эти мысли, что он быстренько, но осторожно обошёл спящего Пеннивайза, и побрёл к выходу из пещеры, весело напевая что-то себе под нос, будто и не пережил только что кошмар наяву. Парень вспомнил, что на улице всё ещё находился тот мальчик. Если, конечно, не очнулся и не сбежал. Лучше бы сбежал, но что-то Денбро не очень доверял своей удачи. И она не подвела его ожидания. Мальчик действительно оказался на месте, только уже не спящий, а громко плачущий и дрожащий от страха. Билл вздохнул. Только что он был на волосок от гибели, а теперь ему придётся успокаивать ребёнка. Жизнь так несправедлива. Да и опыта в успокаивании плачущих детей у Денбро не было. Джорджи, как и он сам, редко плакал, и тоже по каким-то веским поводам. Впрочем, у этого мальчика повод был достаточно веский - его похитил дракон с намерением сожрать. Можно, в принципе, и порыдать. С этими мыслями Билл разглядывал ребенка, не спеша к нему подходить. Как парень заметил раньше, мальчику было где-то шесть лет. Тёмно-карие глаза, наполненные слезами, гармонично дополняли чёрные вьющиеся волосы. Но Денбро быстро тряхнул головой, подумав, что не время оценивать красоту маленьких мальчиков. К тому же, он не эксперт в этом. И уж, тем более, не относит себя к числу тех нехороших взрослых дядечек, которые как раз таки очень любят оценивать внешность детей... и не только внешность. Билл ещё раз тряхнул головой и, наконец, решился заговорить с ребёнком, мысленно отмечая, что это ему сделать сложнее, чем пойти против дракона.  - Как т-тебя з-зовут? - срывающимся голосом поинтересовался Денбро у рыдающего мальчика. Он малость волновался, но старался показать себя уверенным в своих действиях.  Ребёнок в удивлении округлил глаза, глядя на Билла, которого, видимо, только сейчас заметил.  - А где дракон? –прекращая рыдать, пролепетал он.  - Спит. - не моргнув глазом ответил парень, скрестив пальцы на груди. - Не б-бойся его. Он б-больше н-ничего п-плохого тебе не с-сделает. - Правда? - с надеждой выдохнул ребёнок.  - Правда. - уверенно кивнул Билл, но не был в этом сильно уверен. В конце концов, он прекрасно понимал, что Пеннивайза одолевает голод, и не знал, как это прекратить, если не убить дракона. А убить Денбро его пока что никак не мог, поэтому пришлось, сцепив зубы, молиться, чтоб монстр сам сдохнул от какой-нибудь драконьей болячки. Правда, где-то в глубине души, хоть парень никогда бы ни за что не признал этого, он не хотел смерти дракона. Он начал привыкать к монстру, что пугало не хуже самого монстра. Впрочем, сейчас было не время разбираться в себе и думать об этом, потому что прямо перед ним находилась проблема, которая, кстати, так и не представилась, о чём Денбро поспешил напомнить ей.  - Меня зовут Ричи. - приглушенно произнёс мальчик, обхватывая свои плечи руками, будто в попытке согреться, хотя на улице было довольно тепло.  - Ричи? - удивлённо переспросил Билл, вспомнив о своём не затыкающемся друге. Невольно, он начал сравнивать их, замечая некое сходство во внешности, хоть ребенок не носил очки.  - Ага. - отрешённо кивнул мальчик, а потом пожаловался: - Холодно.  - Ну... - парень растерялся, задумчиво почёсывая затылок. - Д-давай я о-отведу тебя в п-пещеру. Там есть т-тёплые к-комнаты. Главное - не з-заблудиться. - Давай. - легко согласился малыш, будто ему не хотелось скорее домой, а идти в подозрительную пещеру с незнакомцами было в порядке вещей. - Ты так смешно заикаешься. - беззлобно усмехнулся  он.  «Ненавижу!» - пронеслось в голове Билла, когда он вспомнил об одной нелицеприятной шайке, которая из-за этого дефекта речи часто отравляла ему жизнь. Впрочем, на ребёнка он не сердился, на примере Джорджи зная их детскую непосредственность. Поэтому Денбро только постарался искренне улыбнуться мальчику, ведя того по пещере.  - Дракон сказал, что покажет мне свои сокровища. – восхищённым голосом вещал малыш, активно размахивая руками, пока они брели по пещере. Билл, который слушал его вполуха, раздумывая, как спасти этого ребёнка от Пеннивайза, после этих слов мальчика ухмыльнулся и поинтересовался: - То есть, ты п-пошёл с ним, п-потому что он о-обещал тебе п-показать свои с-сокровища? - Ну да. – протянул малец, в недоумии уставившись на Денбро. – А как же не пойти? Я очень хочу их увидеть. - Р-разве р-родители не учили тебя не р-разговаривать и не х-ходить с н-незнакомцами? – с улыбкой спросил парень. Метод подката Пеннивайза к детям его очень развеселил. Но на задворках сознания он понадеялся, что Джорджи на такое не купился. Тем временем, Ричи ответил: - Так они говорили со взрослыми дядями и тётями не ходить, а про дракона они ничего не говорили. – уверенно заявил мальчик. – К тому же, он представился. Сказал, что его зовут Пеннивайз – огнедышащий дракон. – с нескрываемым восхищением выдохнул он. - Ага. – уныло промолвил Билл. – А е-ещё он ест д-детей, если что. И т-тебя он т-тоже х-хотел сожрать. Это так к с-сведенью. - Ну, я уже понял, что он злой. – грустно протянул ребёнок, но затем оживился. – А ты добрый, да? Ты тоже дракон? Просто сейчас в облике человека. Мне мама про таких сказки читала. - Нет. – с усмешкой покачал головой Денбро, но слова спутника заставили его задуматься. А вдруг Пеннивайз и вправду может превращаться в человека? Как-то раньше он об этом не думал, а теперь вот стало интересно. Надо будет спросить у дракона, если его величайшая милость соизволит ответить на вопрос, конечно. Ну, уж как-то парень у него выпытает. - Жалко, что ты не дракон. – снова грустно потупил взгляд Ричи. – А кто ты тогда? – полюбопытствовал он. - Я… - Билл растерялся. Он не представлял, кем вообще тут является. Разве что пленником, но разве об этом скажешь ребёнку? – Я Билл. И я тут ж-живу. – ничего лучше не придумал парень. - С драконом? – не сдержал удивлённого вздоха малыш. - Да. – затем Денбро уже твёрже добавил: - Я его х-хозяин. Как щ-щенка. Вот о-отпустил его п-погулять, а он мне тебя п-притащил. - И ты разрешаешь ему похищать и есть детей? – гневно воскликнул мальчик. - Нет. – отрицательно замотал головой Билл. – П-просто я ещё его не д-достаточно в-выдрессировал, вот он и не з-знает, как себя в-вести по-людски. - Так он же дракон, а не человек.– недоумевал ребёнок. - П-правила п-приличия надо с-соблюдать всем. – строго произнёс парень. - Ага. – согласился Ричи. - Вот меня мама часто ругает за то, что я игрушки разбрасываю. Вот был недавно случай… И мальчик пустился во все тяжкие, рассказывая, как трудно соблюдать эти самые правила приличия под надзором строгой мамы. И ещё кучу бесполезной информации выдал Биллу, которую тот прослушал, мысленно сравнивая этого Ричи со своим другом и находя всё больше сходств. Спустя некоторое время они пришли в комнату, в которой Билл спал. Мальчик с интересом рассматривал обстановку, пока Денбро устало осел на свою постель. Хотелось просто лечь и закрыть глаза, но нужно было следить за ребёнком. Парень жалел, что просто не сказал ему бежать подальше от пещеры, а теперь нужно было обдумывать, что делать с ним и драконом. Только одна вещь оказалась приятной – этот Ричи всё же был менее болтлив, потому что вскоре взял одну из книг Билла, расположившись рядом с ним, и погрузился в чтение. Как раз в разгар обсуждения одного из прочитанных рассказов явился дракон. Билл показательно окинул монстра презрительным взглядом и прижал к груди малыша, показывая, что не даст того в обиду. Пеннивайз на это только пожал плечами и хмыкнул, уставившись в упор на парня. Мальчик недоуменно и удивлённо смотрел на обоих. Он и первым прервал тишину, повернув голову к Денбро. - Билл, Билл, - закричал ребёнок. – А ты всё ему можешь приказать? Даже лежать или дать лапу? Билл сглотнул слюну, тревожно глядя на дракона. Что-то он уже немного пожалел о своих словах. Дракон, чтобы всё прояснить для себя, прочитал мысли мальчишки, которые отнюдь не привели его в восторг. - Малыш-ш-ш Билли, - обманчиво спокойным голосом прошипел Пеннивайз. Его глаза вспыхнули адским пламенем, сжигающим парня, хоть и не в прямом смысле этого слова. - А что? – Денбро почувствовал новый прилив злости. В последнее время он злился слишком часто, но ничего не мог с собой поделать. Житие с этим монстром не могло хорошо сказаться на его психике. - А с каких это пор мы поменялись ролями? – громогласно пророкотал дракон, пуская пар из ноздрей, будто в комнате и без того не было жарко. - А с тех п-пор, как ты м-меня ч-чуть не у-убил. – нахмурился Билл, крепче прижимая к себе мальчика, чтоб безрассудно не броситься на Пеннивайза. - Благодари, что не убил. - небрежно кинул тот, прежде чем впиться глазами в Ричи, который и сам теснее прижимался к Биллу под недобрым взглядом дракона. Спустя тридцать секунд Пеннивайз поинтересовался: - Какого чёрта, Билли? Отпусти мою еду. У тебя с-с-своя есть.  Конечно же, Денбро не собирался слушаться своего, так называемого, хозяина, и лишь прожёг монстра испепеляющим взглядом, упрямо поджав губы. Сейчас он показывал, что очень обижается, и не намерен даже продолжать разговор с чешуйчатым гадом.  Чешуйчатый гад понял, что уговоры тут не подействуют, и решил самостоятельно вырвать мальчика из рук Билли, протянув лапу к сжавшейся от страха добыче.  Парень лихорадочно обдумывал, что ему делать. Опять было непозволительно мало времени, и каждая доля секунды ценилась на вес золота. Не будучи уверенным в своих действиях, Денбро молниеносно поднялся, заслоняя собой мальчика, прежде чем смертоносные когти дотянулись до него. Ричи отполз подальше к стене и прислонился к ней, а Билл не знал, как поступить. Всё было не на его стороне, в том числе и коварная удача, которая давала ложную надежду, а потом быстро сматывалась, оставляя катастрофичные проблемы в виде гигантских голодных драконов.  Пеннивайз не спешил злиться или нападать. За бесцельными потугами Билли было забавно наблюдать. К тому же, дракон корил себя за утрату контроля, хотя тоже по вине мальчишки. Всё же он чуть не лишился забавной игрушки, которая, казалось, вот-вот могла сломаться, учитывая, её уставший и потрёпанный вид. А так быстро заканчивать развлечение не входило в планы монстра. Но и идти на поводу у мальчишки он не собирался. Только вот ему не нужен был так быстро и легко сломавшийся Билли, а если съесть эту никчёмную добычу сейчас на глазах парня, то именно это и случится с ним. Он сломается. Но голод давал о себе знать, и монстр не намеривался лишать себя обеда. Стоило решить, что же делать. Быстрый мыслительный процесс проходил в тот момент не только в голове Билла.  Денбро нерешительно топтался на месте и жевал губу, потупив взгляд. Ему предстояло принять нелёгкое решение. Тем не менее, первым разрушил повисшую тяжелую тишину именно дракон.  - Малыш-ш-ш Билли, отойди для с-с-своего же блага.  Билл, наконец, решился, поднимая голову и смотря в упор на тварь, которая знатно отравляла ему жизнь.  - П-пеннивайз, - очень неуверенно начал Денбро. - Д-давай так: ты не е-ешь Ричи, а взамен я... я с-сделаю всё, что у-угодно. - он и сам не верил тому, что говорит, но всё же продолжил: - Я с-стану п-послушным щ-щенком, как ты и х-хотел. - сглотнув ком в горле, закончил Билл.  - Неужели? - насмешливо поинтересовался дракон, в душе не веря в такой поворот событий и недоумевая, чего это Билли так вцепился в этого мальчишку... Монстр и сам не понимал, почему ему совсем не нравилась такая привязанность друг к другу двух его добыч.  Билл, тем временем, нашёл в себе силы утвердительно кивнуть.  - Малыш-ш-ш Билли, я всё равно хочу есть. Ты меня не остановиш-ш-шь. - не спешил принимать столь заманчивое предложение Пеннивайз. Да и ему самому оно не казалось таким уж заманчивым.  - Т-только не Ричи! - в отчаянии выкрикнул парень, хоть прекрасно понимал, что, как он сейчас защищает этого ребёнка, так и не сможет наблюдать за съедением других детей. В конце концов, такое ему выдержать не под силу, и Денбро всё же решился прошептать: - Л-лучше с-съешь меня, о-отпусти его.  Теперь уже Пеннивайз по-настоящему злился. Упрямство, желание защитить, жертвенность собой... Всё это бесило дракона, но он постарался взять себя в лапы и не потерять ещё раз контроль. Вместо этого он ехидно прошипел: - Зачем же ты с-с-сегодня так пытался с-с-спасти с-с-свою ш-ш-шкурку, если вот так с-с-сдаеш-ш-шься?  - Не твоё д-дело. – огрызнулся парень, всего на долю секунды опомнившись, но затем вновь сдался, опустив руки.  А Пеннивайз тихо радовался. Значит, не всё потеряно. Игрушку ещё можно было починить, хотя одно неосторожное слово - и останутся бесполезные детали. Но монстр, по-прежнему, был взбешен, и не шибко задумывался, что сказать, поэтому из его уст вырвалось: - Не оправдываеш-ш-шь моих ожиданий, щ-щ-щенок. - недовольно протянул он. И вправду, не на такое рассчитывал Пеннивайз. Впрочем, ему удалось попасть в цель, ибо мальчишка будто вмиг очнулся и воскликнул: - Чего?! - Билл мигом распахнул свои очи. Он убедился, что ему не послышались слова дракона, который в недоумии наблюдал за бурной реакцией мальчишки. -Это я ещё д-должен, в-видите ли, т-твоим ж-желаниям с-соответствовать? - со всей свирепостью насел на монстра Денбро, стиснув кулаки и забывая о недавней безысходности. Нет, умирать точно нельзя, пока жива эта тварь. Эта ухмыляющееся наглая тварь.  А Пеннивайз ликовал. Видимо, срок эксплуатации ещё не подошёл к концу. Дракон тут же не преминул сообщить о своей радости мальчишке.  - Билли Бой, да ты никак с небес спустился обратно на грешную землю?  Билл не оценил слов монстра, как и подобное обращение к себе, но и высказывать очередные претензии не спешил. Теперь следовало вести игру осторожней, пока не поставит окончательный шах и мат этой твари. Тварь, впрочем, тоже не собиралась проигрывать партию. Дракон с ухмылкой смотрел в глаза парня. На лице Билла блуждала точно такая же ухмылка, а взор был прикован к Пеннивайзу. Оба настроились на победу в тяжёлой схватке, и оба были уверенны в своём триумфе. Хотя не совсем...  Билл не представлял, как убить огромного выводящего из себя противника, а Пеннивайз, как усмирить мальчишку. Впрочем, об этих мелочах они старались в тот момент не думать, смакуя тягучий вкус призрачной будущей победы. Но и выплыли из моря грёз одновременно, потому что внезапно заметили, что Ричи пропал. Как сквозь землю провалился. Денбро на всякий случай проверил, действительно ли не провалился, но никаких ям или лазеек не обнаружил. Впрочем, дракон уже знал, куда делся ребёнок. Искал выход из пещеры. Ему удалось тихо улизнуть, пока Билл с Пеннивайзом мысленно убивали друг друга. - Ну я его щ-щ-щас догоню. - угрожающе прошипел дракон, готовясь ринуться в погоню.  Но Денбро не собирался так просто сдаваться, и не менее угрожающе прошипел дракону: - Или я или он.  - Ммм, - с ехидной насмешкой промычал монстр, делая задумчивый вид. - Какой нелёгкий выбор. С тобой я прожил уже две недели, значит, ты устарел. Пора завести себе мясо помоложе и посвежее.  - Да я т-тебя щас... –опять со злости сжал кулаки Билл, хоть и понимал, что это тот самый отвратный юмор Пеннивайза, и монстр просто забавляется.  - Ну, малыш-ш-ш Билли, не ревнуй. - издевательски протянул дракон. - Меня на всех хватит.  - Да б-больно ты к-кому-то с-сдался. -  нахмурившись и стараясь скрыть откуда-то внезапно появившееся  лёгкое смущение, буркнул Билл.  - А чего это мы такие покрасневш-ш-шие? - продолжал дразнить парня монстр, нависая над ним.  - От з-злости на т-тебя, к-конечно. - недовольно пробормотал Денбро, чувствуя горячий пар, заполняющий лицо. - И из-за э-этой ч-чёртовой жары! - свирепо закончил Билл, и даже топнул ногой для наглядности, чтоб показать, как это всё его раздражает.  Но, конечно же, Пеннивайзу было наплевать на все неудобства мальчишки. Он лениво махнул лапой и повернулся к большому проёму,  служащему выходом из комнаты. На ходу дракон бросил: - Я отпускаю того мальчиш-ш-шку, но завтра полечу за новой жертвой. И не с-с-смей мне препятствовать, иначе больше я терпеть это не с-с-стану.  Билл бессильно привалился к стене. Он не мог помешать Пеннивайзу питаться, но и слышать предсмертные крики детей... Видеть их напуганные заплаканные лица...  - Только не в-веди их с-сюда. - тихо прошептал парень, сползая вниз, закрывая глаза и чувствуя себя ничтожеством. Тем же монстром.  Внезапно он ощутил, как на его плечи навалилось нечто тяжелое, а тело хорошенько встряхнули. Билл мотнул головой и распахнул глаза. Возле левого уха он услышал горячий шёпот, опаляющий нежную мочку и ушную раковину: - Не с-с-смей ломаться.  Это было последнее, что услышал парень, потому что в следующий миг на него навалилась усталость, противиться которой уже не было сил. Он снова закрыл глаза, погружаясь в сладкий сон, ещё отдалённо ощущая жар, так привычно окутавший тело.