A battle of two

«» Чарльз самолично встречает гостей в дверях своего трехэтажного особняка. Он так широко улыбается, что Эмма начинает подозревать, что уголки его губ скрепками притянули к мочкам ушей. — Болван, — рычит едва слышно она. — О, мисс Роланд, — учтиво кланяется Небуловски брюнетке, совершенно не обращая никакого внимания на ее сопровождение. — Я рад, что вы решили посетить мой дом… Эмму начинает подташнивать от вида его прилизанных седых волос, холеных рук и фальшивой улыбки. — Спасибо за приглашение, — Бари обнажает белоснежные зубы. Она прекрасно понимает, что весь этот цирк давно никому уже не нужен, но по непонятным причинам все старательно соблюдают основы этикета, и именно это останавливает всех этих шакалов и гиен от того, чтобы прилюдно не впиться друг другу в глотки. Охрана следует за нею подобно тени, даже Эмма, обычно всегда идущая впереди брюнетки, сейчас отстает от Барбары на пару шагов. Она ступает медленно, но уверенно. Изучает и запоминает лица всех, кто встречается им на пути. Свон нарочно идет от всех поодаль. Излишнее внимание ей не нужно. Прошло чуть больше двух лет, правящая каста уже качает на руках других чемпионов «Боев нового поколения», но Спасительницу никто не забывает. — Ты можешь прогуляться, — ее останавливает мягкий голос Бари. — Я буду в порядке, — она кивает в сторону семерых крепко сложенных охранников. — Уверена? — уточняет Эмма. Ей не хочется оставлять Барбару, но изучение непривычной для них обстановки — прежде всего. — Да, — улыбается доверчиво Роланд. — Я буду со своим отцом, — брюнетка приветливо машет рукой Горни, который в сопровождении своих телохранителей, уже направляется к ней. — Ладно, — соглашается Эмма. — Глаз с нее не спускать, отвечать будете лично передо мной, — сухо произносит она охранникам, которые тут же плотным кольцом обступают Барбару. «» — Дамы и господа, — Чарльз стоит на импровизированной сцене и, сверкая белоснежным оскалом, привлекает к себе внимание прибывших гостей. — Сегодня мы празднуем принятие закона «О переходе детей в третью независимую касту, рожденных в браке или вне его от первой и второй каст». Это предложение долгое время обсуждалось, сотню раз его подвергали правкам, но, в конечном итоге, оно наконец-то успешно обосновалось в своде законов нашего общества. Его реализация теперь полностью зависит от нас с вами, — Небуловски поднимает вверх руку с бокалом, предлагая гостям последовать его примеру. — Эта маленькая победа откроет дорогу тем, кто изначально был лишен всяких прав и надежды на справедливость. Мы дадим им новую жизнь, в которой они обретут себя как личности. Аниквэл будет приветствовать членов своего сообщества с должным ему радушием, пока мы с вами следим за тем, чтобы эта страна и ее граждане чтили законы, написанные нашими предками. Он сделал глоток из бокала, присутствующие отсалютовали друг другу своими напитками. — Мистер Хеллер любезно согласился заняться развлекательной программой этого вечера. Айзек, прошу вас, — Чарльз приглашающе махнул рукой рядом с собой. — Добрый вечер, уважаемые гости, — Хеллер тут же натянул на лицо улыбку. — Смею заверить вас, что этот вечер вы запомните надолго. Поверьте, такого вы еще не видели. Это будут не просто обычные бои легендарных чемпионов Бзафудита! Вы увидите на арене лучших бойцов «Нового поколения» практически из всех уголков нашего мира! Но и это еще не все… — он выдержал для пущего эффекта паузу, обводя притихших людей мутным взглядом. — Вы сами можете принять участие в битвах или выставить своих телохранителей. Ставки будет принимать Гарольд Честер. Участие в боях на смерть стоит очень дорого, поэтому будьте готовы к тому, чтобы раскошелиться. — Бои на смерть? — недоуменно вскинула брови Барбара, услышав заявление Айзека. — Дорогая, — Горни ласково приобнял свою дочь, — тебе не обязательно на них присутствовать. — Если бы я хотела посмотреть на убийство, то поехала бы на скотобойню, — проворчала недовольно брюнетка, которой было совсем не по себе из-за отсутствия Эммы. — Также хочу всем напомнить, что сегодня на ужине присутствует непобедимый чемпион «Боев нового поколения»! — вдруг начал говорить Чарльз, неуклюже отобрав у Хеллера микрофон. — Уверен, что мистер Роланд непременно захочет похвастаться своим удачным приобретением! — этими словами он поставил главу Серых Кардиналов в безвыходное положение, так как практически все гости моментально обратили свой взор на Роландов, которые немного опешили от столь самонадеянного заявления хозяина дома. — Как он смеет? — прошипела яростно Барбара, готовая лично подняться на сцену и надрать задницу этому «болвану». — Успокойся, милая, — Горни уже пришел в себя и обворожительно улыбался присутствующим. — Я все улажу. — Я не буду выставлять Эмму на эти жалкие бои, — процедила сквозь зубы его дочь. — Знаю, — ответил тихо Кардинал. — Чарльз, думаю, что я вполне могу принять твое предложение, — громко сообщил Небуловски Роланд-старший, — если ты лично выйдешь на арену один на один с мисс Свон! Толпа замерла в ожидании, с любопытством бросая взгляды то на Горни, то на Чарльза, который, кажется, побледнел от слов Роланда. — Ну же! — усмехнулся ободряюще ему Кардинал. — Я попрошу мисс Свон не бить тебя сильно! Гости засмеялись, а Небуловски покраснел от гнева. — Думаю, что тут нужно сделать скидку на возраст достопочтенного хозяина этого дома, — очаровательно улыбнулся Хеллер, который решил выручить нерадивого забияку. — Мистер Роланд, прошу прощения, но если вы все же передумаете и решите выставить Спасителя на сегодняшние бои, то я, безусловно, буду рад лично принять сделанные ставки. Горни примирительно кивнул головой и посмотрел на свою дочь. — Все в порядке? — Да, — ответила ему Бари, все еще пылая от гнева. — Хотя, по моему мнению, словесной порки этому индюку явно недостаточно. — Он получит свое, не переживай, — пообещал ей отец. И даю вам слово, что Роланд-старший никогда не бросал слов на ветер. И коли уж он что-то обещал своей дочери, то выполнял это на тысячу процентов. Чарльз Небуловски своим заявлением нажил себе врага. Врага, который не умел прощать и всегда находил способ отомстить. Серые Кардиналы были вспыльчивы, язвительны и уверены в своих силах. Никто не желал становиться на их пути. Даже Менор Голд, который никого не боялся, старался избегать общества Роландов. Румпельштильцхен лучше всех знал, что даже смерть не способна остановить месть Серых Кардиналов. Это знали все. Это понял и пару секунд спустя Чарльз, который едва не упал в обморок, когда осознал, к чему привела его неприязнь к Спасительнице. Крепкая рука Айзека уберегла хозяина дома от позорного падения. А Горни уже тщательно продумывал план действий, льстиво улыбаясь настороженным лицам присутствующих гостей. «» Гости пили, ели и веселились. Все ожидали начала боев. Все жаждали воочию увидеть чемпионов из других стран. Но больше всего Рулэ желали лицезреть Спасителя — в роли бойца на арене. Слова Небуловски возымели свой эффект и теперь никто уже не переставал думать о легенде «Боев нового поколения». — Это утомляет, — пожаловалась Барбара, ловя на себе очередной косой взгляд Красных Кардиналов. — И меня все еще напрягает отсутствие Эммы, — она могла говорить открыто. Ведь перед ней стоял ее отец, который пойдет на все, чтобы защитить свою малышку от всех бед. — Понимаю, милая, но потерпи еще чуть-чуть, — улыбнулся ей Горни. — Как только я сделаю заявление о твоем назначении, мы сможем покинуть этот дом. — Ну уж нет, — усмехается Бари. — Не сможем. Эти шакалы набросятся на нас с фальшивыми поздравлениями. Каждый из них будет норовить подобраться к нам поближе, чтобы облобызать и обслюнявить мою руку своими чертовыми губами, — Роланд даже передернуло от отвращения. — Этого не избежать, — пожал плечами отец. — Если не сегодня, то позже, но нас будут мучить своей лестью и фальшью при каждой встрече. — Тогда, может обойдемся без заявления? — с надеждой посмотрела на него девушка. — Прости, дорогая, но Менор специально прибыл сюда, чтобы встать рядом со мной, когда я буду произносить речь, — покачал головой Роланд. — Впереди планеты всей, — ухмыльнулась с презрением Барбара, зная, что Голд всегда был в курсе всех событий, даже тех, что его не касались. «» Эмма находилась на заднем дворе дома, где как раз и распологалась самая большая арена. Из разговора с нанятыми работниками Свон поняла, что всего арен — около пяти. Четыре из них расположены в других частях дома. Участок в саду предназначался для каких-то особенных боев. — Что-то вроде гладиаторских, — пожал небрежно плечами один из мужчин, включая иллюминацию вокруг арены. — Командные битвы привлекут больше внимания. — Да уж, — коротко хмыкнул его напарник, — в этот раз мистер Хеллер постарался на славу. — Так вы работаете на него? — уточнила Спасительница. — Ага, — кивнул Алекс, — мы что-то вроде мастеров на все руки. Арену построить? Как прикажите, мистер. Осветителями поработать? Плевое дело! На стол накрыть? Да, мы — самые лучшие официанты во всей стране. — Угу, — подхватил веселье второй работник. — Пара добрых молодцев из сказки о «Солдате-горемыке». Только Хеллеру не нужны кремешок и кресало, достаточно пальцами щелкнуть — и мы тут как тут. Эмма понимающе кивнула. — О, скоро начнется, — Алекс бросил взгляд на часы. — Ну, было приятно поболтать, — он добродушно улыбнулся Свон и принялся торопливо складывать инструменты в чемоданчик. Спасительница бросила несколько слов на прощание и продолжила свой обход особняка Небуловски, речь которого, к слову, как раз началась. Блондинке пришлось не по нраву, что Чарльз так демонстративно вытащил ее на передний план, желая заставить Роландов плясать под его дудку. Вот только Горни никому такого не позволял, и одним махом заставил Небуловски сжаться от страха. Через пятнадцать минут Айзек объявил гостям, что ровно в восемь часов вечера на всех построенных аренах начнутся бои — одновременно. Битвы на смерть будут происходить в подвальной части дома, билеты можно приобрести у него лично или помощников. Эмме понадобилось около пяти минут, чтобы разыскать в толпе оживленных гостей Серых Кардиналов. — Мисс Свон, — путь ей преградил Дэвид Нолан, глава Синих. Они встречались много раз, с тех пор как Эмма стала телохранительницей у семейства Роландов, но никогда не разговаривали. — Здравствуйте, мистер Нолан, — сухо поприветствовала его Спасительница. — Я могу вам чем-то помочь? — Подумал, что вам будет интересно знать, что миссис Бланшар заявила Бута как участника в боях на смерть, — сверкая белоснежными зубами, произнес Дэвид. Он старался прочесть на лице Эммы удивление или непонимание. Но Свон безучастно посмотрела на него. — Хм, — сделала задумчивый вид блондинка, — и с чего же вы это взяли? — Дэвид, — окрик Роланда-старшего остановил Нолана от ответа. — Как поживаешь? — Горни уже стоял рядом с ними, озвучивая свой вопрос. — Неплохо, — усмехнулся глава Синих Кардиналов. — Тебе ведь тоже не на что жаловаться, не так ли? — мужчина бросил изучающий взгляд на Роланда. Синие и Серые уже долгое время вели скрытую борьбу против друг друга, желая ухватить как можно больше власти и денег. — Приятно слышать, что ты проявляшь интерес к моей жизни, — тут же поддел его Роланд. — Ты чего-то хотел от мисс Свон? — Нет, просто решил сообщить ей, что ее бывший напарник по боям вытсупает сегодня, — ответил небрежно Дэвид. — Знаешь, у мисс Свон уже давно другие приоритеты, и, к счастью, обеспокоенность судьбой бывших бойцов не входит в их число, — произнес Горни, тем самым давая понять, что общение Нолана и Эммы крайне нежелательно. И хоть Спасительнице и не понравился тот факт, что они вели разговор так, словно она — пустое место, однако предпочла промолчать. — Я сделал это исключительно для своей дочери, — сказал Роланд, как только они покинули компанию Нолана. Эмма ничего не ответила, в чем, в принципе, никто и не нуждался. «» Они с Барбарой бесцельно бродили по трехэтажному дому в сопровождении семерых охранников. Бари настояла, чтобы Свон шла рядом с ней, а не позади. — Мы надолго здесь? — блондинка наконец-то решила нарушить их молчание. Какое-то непонятное чувство тревоги одолевало ее. — Скоро отец объявит о том, что я теперь возглавляю клан Серых, и где-то через час-полтора мы сможем уехать, — качнула головой Бари, всем своим видом выражая недовольство и безысходность. — Что-то не так? — Ты же знаешь, как я отношусь к таким вечерам, — поморщилась Свон. — Это было два года назад, — ободряюще улыбнулась ей Барбара. — Но если ты действительно полагаешь, что нам угрожает опасность, то я поговорю с отцом... — Нет-нет, — поспешно остановила ее Эмма. — Моя мнительность не должна расстраивать планы мистера Роланда, тем более, что сам Менор Голд приехал поддержать его заявление. — Хорошо. Может поднимемся на крышу? — предложила брюнетка. На крыше была сооружена небольшая площадка для боев "нокаут". На арене бойцы сражались друг с другом, а на смену тому, кто был отправлен в нокаут, приходил новый. И бой длился до тех пор, пока не будет определен победитель. В принципе, эта битва была наиболее изнурительной, но, в то же время, и наименее кровопролитной. — Скука смертная, — однажды отозвался о ней журнал "Таймс". Но у этого соревнования был свой круг верных зрителей и почитателей, которые прекрасно понимали, каких трудов и усилий бойцу стоило продержаться на ринге на протяжении десяти боев. Эмма семь раз становилась обладателем чемпионского кубка "Winning by knockout". Еще один рекорд, который так никто и не смог побить даже спустя два с половиной года. Август Бут, по прозвищу Беркут, дважды удостаивался звания чемпиона, но все это было до Свон. До того, как эта на вид слабая девочка в возрасте 16 лет появилась на ежегодных соревнованиях. До того, как Август понял, что он ей — не ровня. Задолго до того, как зрительские трибуны скандировали "Свон". И, конечно же, до того, как Эмму прозвали Спасителем. Сегодня девушка не участвовала в боях, но все равно не переставала чувствовать себя частью "Бойцов Нового Поколения". Даже погруженная в собственные мысли и воспоминания, Свон не теряла хватку и скорость реакции. И потому, когда вылетевшее за пределы ринга тело грозило врезаться в Барбару, Эмма резко потянула Роланд на себя. Вся эта ситуация не осталась незамеченной присутствующими, и по всей толпе тут же пролетела новость о том, что Спаситель — на бое. — Думаю, я никогда не привыкну к тому, что люди тут же начинают говорить "Спаситель", стоит им только увидеть тебя воочию, — прошептала ей со смехом на ухо Бари. — Это совершенно не то, к чему я так долго стремилась, — честно призналась Эмма, аккуратно отстраняясь от брюнетки. Да, некогда Свон до скрипа в зубах желала стать лучшей из лучших. Непобедимой. Легендой. Бойцом, чье имя будут произносить с трепетом и восхищением. Но позже, когда разбитые костяшки рук сочились кровью, а раны раз за разом вскрывались от бесконечной череды поединков, Эмма осознала, что даже стань она чемпионом всех боев, ей никогда не обрести свободу. Чем дольше она побеждала, тем выше становилась ее цена. Покупка легенды — прихоть избалованных и богатых членов правящей касты. Она никогда не станет более, чем просто игрушкой в руках голодных до крови людей. Она — просто кусок мяса, которым будут распоряжаться по своему разумению. — Дамы и господа, очередной боец выбывает из круга, — провозгласил комментатор, не спускающий взгляда с ринга. — Королева отправила в нокаут одиннадцатого соперника. Если она продержится еще два захода, то станет бесспорным победителем. Уважаемые зрители, также напоминаю вам, что у вас есть исключительная возможность заявить свою кандитатуру на бой с Ее Величеством, или своего телохранителя. Осталось всего одно место! Ну же, неужели среди вас нет смельчаков?! — насмешливо спросил мужчина, когда толпа никак не отреагировала на его слова. — Королева одним ударом выбивает чемпиона ближнего боя из штата Нью-Гэмпшер. "Тень" отправляется в долгий нокаут! Вот это техника! И я скажу вам, что давненько такого не видел! Эмма поворачивает голову и смотрит на арену. Ее сердце пропускает удар, а затем еще один. Она смотрит во все глаза и не может поверить. Нет, это все не может быть взаправду. Свон кажется, что все это иллюзия. Касание Барбары по ее руке приводит блондинку в себя, и Спасительница понимает, что на ринге стоит девушка из ее сна. Чаровница обводит взглядом толпу, словно выискивая соперника. И в этих глазах нет ни грамма сочувствия или боли, там видна лишь жажда чьей-то крови и смерти. — Похоже, у Королевы нет больше соперников, — торжественно объявляет комментатор. — Дамы и господа, представляю вам чемпиона по сегодняшним боям "Победа нокаутом" — Реджину Стеверус, по прозвищу "Королева"! Эмма не может отвести от девушки глаз, и даже настойчивое бормотание Роланд не заставляет ее двинуться с места. Она продолжает смотреть, понимая, что только что нашла того самого соперника, который, возможно, лишит ее всех титулов и наград. Или же вознесет на еще одну ступень выше на пьедестале побед. «»