A battle of two

Спустя пару дней после похорон Горни Роланда, Барбаре приходит письмо с приглашением на ежегодное собрание Кардиналов. Она кривится, как от зубной боли, подмечая внизу приглашения цифровую подпись Менора. Она проглатывает горький ком ярости и мести, натягивая на лицо постное выражение. Ее глаза вновь пусты и по-прежнему красивы. Губы больше не кривятся в болезненном оскале, а пальцы рук не сжимаются в кулаки. Глава Серых Кардиналов не может позволить себе ни малейшей слабости на глазах у публики. И даже Свон, подмечая непривычную бледность своей хозяйки, удивляется тому, как спокойно и непоколебимо Роланд-младшая кивком головы приветствует остальных Кардиналов в зале Распри. — Мы готовы начать, — произносит уверенным голосом Бари, за что тут же получает недовольные взгляды со стороны присутствующих. Но ей плевать. Для Барбары важно показать себя не сопливой девчонкой, а жестким и властным Кардиналом, отвечающим за финансовую составляющую страны и внешнюю политику государства. — Вы слышали мисс Роланд, — пресекая любые попытки Кардиналов возразить, вдруг говорит Голд. — Всем остальным надлежит незамедлительно покинуть зал заседания! Его приказ заставляет телохранителей Кардиналов бесшумно закрыть за собой двери огромного помещения, в котором собрались те, что управляли страной. — Мисс Свон, вы остаетесь, — внезапно добавляет Менор, вынуждая всех, включая и саму Спасительницу, изумленно раскрыть рот. — С этой минуты Эмма Свон является членом правления, — он протягивает Бари запечатанный пластиковый конверт. — Рул Горм уже оповещена, что Свон получила иное назначение и допуск категории «А». Спасительница более не относится к Аниквэлу и становится полноценным членом касты Рулэ. — Что происходит? — раздается удивленный шепот Мэри Маргарет, вопросительным взглядом окидывая присутствующих и силясь понять происходящее. — Это недопустимо! — возмущается Дэвид, глава Синих Кардиналов. — За этим столом всегда сидели только Кардиналы, а не босоногие! — добавляет он, когда Голд кивком головы указывает Эмме занять свободный стул за каменным столом. — Мистер Нолан, вы желаете оспорить мое решение? — скептически вскидывает брови вверх Менор. — По окончанию нашего собрания телеканалы оповестят граждан страны о том, что Спасительница стала преемницей моего наследия. — Что? — в один голос ошарашенно произносят Нолан, Бланшар и Роланд. Эмма же сидит с мертвым лицом и бессмысленным взглядом. Ей лишь ясно одно: теперь она не принадлежит Барбаре. С данной минуты ее жизнь в руках Голда. — Мисс Свон, это ваши новые документы, пропуск и назначение. Поставьте свою подпись, — Менор кладет перед блондинкой конверт и снисходительно усмехается. — И я не принимаю отказы, дорогуша, — едва слышно проговаривает он так, чтобы его слова достигли лишь ушей Спасительницы. — Вы — не моя собственность. Вы теперь принадлежите сами себе и вольны распоряжаться судьбой по своему усмотрению, но настойчиво заверяю вас, что быть моей преемницей гораздо выгоднее, чем моим врагом. Эмма смотрит осторожно на Роланд, которая тоже едва ли понимает, что происходит в этом зале. Однако ее осторожность пропадает сразу же, когда Голд протягивает ей небольшой металлический стилус. Она ставит размашистую подпись на планшете и возвращает ручку обратно Черному Кардиналу. — Вот теперь мы действительно готовы приступить к совещанию, — самодовольно сообщает всем Менор, аккуратно пряча планшет в кожаный чехол. — Первая тема нашего собрания… *** Признание Свон преемницей Черного Кардинала повергло в шок всю страну. А после, три касты едва не разорвали друг друга в клочья, переживая гамму эмоций. Рулэ буквально вопило о маразме Голда и пренебрежении остальных Кардиналов, пока Бзафутид пускал слюнявые пузыри восторга, а Аниквэл горевал о потере той, что могла бы укрепить их позиции своим появлением. Однако войска, выведенные под предводительством Синего Кардинала, быстро их угомонили. Члены трех каст предпочли мирно разойтись, нежели обострять обстановку. — … Полагаю, что мое общество вам не столь приятно, как мне — ваше, — голос Менора вырвал Спасительницу из раздумий. — Поэтому вы можете подобрать дом или квартиру недалеко от Распри. Предлагаю рассмотреть вот эти варианты. — Что вам нужно, мистер Голд? — недоверчиво спросила Эмма. — Всему свое время, мисс Свон, — усмехнулся беззлобно Черный. — Скажем так, что я сумел разглядеть в вас скрытый потенциал лидера и того, кто сможет достойно справиться с поставленной перед ним задачей. Я не считаю вас своим врагом, а вы меня? — полюбопытствовал он. Кардинал и его новоявленная преемница остались одни в огромной зале. И Эмма была уверена, что Голд позаботился о том, чтобы их никто не подслушивал. — Нет, — на выдохе призналась она. — Однако ваша мотивация мне абсолютно не ясна… — Я с самого вашего младенчества следил за вашими успехами, — ухмыльнулся криво Менор. — Мое время уходит, что останется после меня? Кому достанется мое наследие? Мои руки привыкли управлять людьми, как марионетками, заглушая любые порывы кукольного театра восстать против меня. — У вас есть Нил и Белль, — шипит рассерженно Свон. — Очередные пешки, — небрежно отмахнулся Голд. — Бэлфайера интересует, насколько жестко его сегодня поимеет Джонс, а Френч неустанно любуется на свою и без того начищенную до блеска винтовку. Жестоко? Но это правда, мисс Свон. Та самая правда, от которой меня давно уже тошнит. Я не для того искалечил и загубил столько жизней, чтобы после себя оставить лишь имя, о котором позабудут через столетия. Но вы… Вы — мой шанс стать неискоренимой частью истории! Вас научили всему, что давным-давно растеряла наша страна и ее граждане. Считаете, что смерти Глебова, Хомберт и Роланда — моих рук дело? Стертая память о Миллсах принадлежит мне? Отнюдь, дорогуша! Моя совесть хоть где-то чиста, — скупо смеется Менор. — Я всего лишь желал принести в этот мир хоть немного разума и порядка, а получилось с точностью наоборот, — усмехается опечаленно Кардинал, устало прикрывая глаза. — И, если кто-то умирает, все тут же смотрят на меня. Именно меня, мисс Свон, считают причиной своих бед, потерь и боли. А я не виноват, — Черный растерянно разводит руками, словно пытаясь передать весь абсурд происходящего. — Но оправдываться перед челядью? Уж проще взмахнуть плетью, чем выставить себя на посмешище! — Человек без слабостей — машина, — улыбнулась понимающе Эмма. Ей была знакома эта ситуация, она и сама постоянно жила с осознанием того, что гораздо легче притворяться бездушным существом, чем позволять другим пользоваться твоими слабостями. Боль — это не то, что учит человека выживать, скорее уж она дает почувствовать, что мы всё еще живы, только и всего. — Я никогда не нуждался в союзниках, мисс Свон, — словно невзначай произносит Менор. — Тогда зачем вам я? — усмехается Спасительница. — Уходящие безвозвратно годы дают мне понять, что сила моя уже никогда не будет прежней, — отвечает Кардинал, резко вставая с кожаного кресла. Он нажимает на кнопку, и стена расдвигается в разные стороны, открывая взору присутствующих барный шкафчик. — Выпьете? — спрашивает Голд. Эмма отрицательно качает головой. — Ваше право, — пожимает Черный плечами, доставая бутылку виски и стакан. — Никогда не понимал, как людям удается вести задушевные беседы, оставаясь трезвыми, — он криво ухмыляется, а после наполняет стакан на три четверти алкоголем. — Так вот, что сейчас происходит, — фыркает насмешливо блондинка. — Зря вы смеетесь, — ухмылка сползает с лица Менора. — Знаете, почему вы сейчас здесь, а не ублажаете либидо Барбары? — спрашивает он, с удовольствием наблюдая, как собеседница бледнеет. — Думаете, я не знаю о том, что вы спите с ней? Наш мир — сплошные технологии. Я стоял у их истоков еще тогда, когда вас и в помине не было! Однако я отвлекся, — небрежно взмахнул Голд рукой так, будто его слова действительно не имели значения. — Вы — та, кому достанется самая большая сила, которую мы строили долгое время. Синие и Красные Кардиналы будут преклоняться перед вами, когда правда выползет наружу. Имея статус моей преемницы и покровительство Нолана и Бланшар, вы сможете удержать в узде Роланд, поставившую перед собой цель уничтожить меня. — О чем вы, черт возьми, вообще говорите? — воскликнула удивленно Спасительница. — Какая правда? — Сделка, мисс Свон, — хмыкает многозначительно Менор. — Я даю вам козырь, а взамен желаю получить вашу поддержку. — Разве моя подпись не является таковой? — недовольно хмурится Эмма. — Слово! — чеканит Голд. — Вы не похожи на человека, что его нарушает. Обязательства, навязанные контрактом, не дают гарантий того, что вы не передумаете или не отступитесь. — Я хочу большего, — вдруг говорит Спасительница. — И чего же? — прищуривается настороженно Менор. — Я хочу знать, что случилось с Миллсами, — усмехается Свон, поднимаясь со своего места. Она видит изумленное лицо Кардинала и внезапно понимает, что и тут, конечно же, Голд не причастен. — Все, что вы знаете. Скажите, и наша сделка имеет место быть. — Я могу вас уничтожить по одному щелчку пальцев, — шипит рассерженно Кардинал, а Эмма утвердительно кивает головой. — Стереть вас в порошок, не оставив ни пылинки, ни единого воспоминания… — Довольно, — останавливает его Спасительница. — Вам нужна это сделка, вы поимеете с нее выгоду больше, чем я. Не зря же вы тут распинаетесь уже целый час?! — усмехается она. — Я стану вашей опорой, союзником, преемницей, а вы взамен поведаете мне, что сотворили такого Миллсы, что их вычеркнули из истории и почему умирают все, кто пытается докопаться до этой истины. — Мне ни к чему союзник, что сознательно сам себе вырыл могилу, — ворчит растерянно Черный. — И не смейте надеяться, что я приду навестить после вашу могилу! — Кто? — спрашивает жестко Эмма. — Бланшары, — произносит Голд, а Свон замирает на месте с недоуменным взглядом. — Леон приложил максимум усилий, чтобы истребить Миллсов. Точнее, свою первую любовь, которая ответила ему отказом. Он пришел в неимоверное бешенство, когда узнал, что Кора вышла замуж за Генри Миллса и родила тому дочку. Леон Бланшар назло ей женился на юной Мэри Маргарет, а после обвинил Миллсов в сговоре с Марко Джепетто. Он настаивал на смертной казни. И мне было крайне сложно противостоять ему тогда, ведь верховное правление поддерживало Бланшара, как преемника главы государства. Мне удалось тайком вывезти Миллсов из страны. И только после их отбытия я взялся за обучение Белль. Юная, смешная девчонка, — Кардинал скривился от болезненного воспоминания. — Она была не такой, как все. Преданной и очень любящей. Ее огромного сердца и добродушия хватило бы сполна, чтобы излечить мое чернеющее сердце, но я предпочел убить в ней все, что делало Френч слабой и поддающейся влиянию чужих решений. Я желал, чтобы она принадлежала мне одному. — И вам это удалось, — усмехнулась горько Эмма. — Да, — соглашается с ней Черный. — Но я не нашел в ней отрады, она теперь лишь исполняет мои приказы. Ее сердце умерло в тот самый день, когда я вручил в руки Белль оружие. Я уничтожил самое светлое, что заставляло меня чувствовать радость и счастье. Я превратил Белль в чудовище! — он спрятал лицо в ладонях. И Эмме стало жаль, но она проглотила соленый ком жалости и понимания. Ее руки, сотни раз смыкающиеся на оголенной шее противников, неожиданно задрожали. — Слабости ни к чему, — прохрипела удушливо Спасительница. — Уже ничего не исправить. Примите свои ошибки, как неизбежное. Любое благородство требует расплаты, и Лейси послужила тому ценой. Мы все, рано или поздно, платим по счетам. Вы пошли на поводу своих амбиций и достигли небывалых высот. — Я жалок, — Голд отвернулся к окну. — Сейчас меня легко втоптать в грязь, но по окончанию нашего разговора я стану прежним Менором Голдом, которого все знают и боятся. — Что насчет меня? Где та правда, что перевернет дом вверх тормашками? — Вы незаконнорождённая дочь Дэвида Нолана и Мэри Маргарет Бланшар, — устало качнул головой Кардинал. — Что?