***
- Сегодня поездов больше не будет, - тяжко вздохнув в трубку таксофона, пожаловалась Люси, - я застряла в этом захолустье до утра. - Как, говоришь, называется твоё захолустье? – сонно переспросил Грей, листая отчёты на захламлённом кучей бумаг столе. - Орисий, - подпирая плечом стенку будки и скучающе разглядывая мостовую со снующей направо и налево детворой, охотница предчувствовала дополнительные хлопоты. - Отлично, я нашёл, Орисий, - на лице епископа промелькнула злорадная ухмылка, - недавно поступила информация о новых пасторах, отвечающих за церковь. - И ты, естественно, никого сюда не направлял, - Люси поняла, к чему клонит этот прохвост. - И не только, старые пасторы бесследно пропали, не сказав прихожанам ни слова, - голос его был ровным и твёрдым, сейчас Фуллбастер не улыбался, что значило – дело приняло серьёзный оборот. – Наряду с прочим, стали пропадать люди. Спустя сутки их находят обескровленными на пороге церкви с разодранными запястьями и горлом. Говорят, жуткое зрелище. - Грей, скажи, ты хочешь, чтобы я сверхурочно разобралась ещё и с этим? В который раз? Я горячей ванны не видела уже полтора месяца! – закипая от раздражения, рыкнула в трубку девушка. - Лю, не злись, ты всё равно там, - выводить её из себя и подкидывать ей дополнительную работу – личное хобби Фуллбастера и отрада жизни. – К тому же, ты помнишь ту квартирку в центре города? Она перешла во владение ордена, и я подготовил её для тебя. - Не подлизывайся, прохвост, - понимая, что эту игру она заведомо проиграла, Хартфилия смирилась, но для вида злиться не перестала. – Ты же понимаешь, что работа найдётся всегда? - Надеюсь, время, когда это станет не больше, чем поводом для твоего упрямства, скоро наступит. – Едва заметно улыбаясь, Фуллбастер представлял, как дуется подруга и смешно морщится от ощущения поражения. - Твои слова да Богу в уши, - фыркнула с притворной досадой Люси, перекладывая трубку поудобней. - Храни тебя Господь, сестра, - попрощался он, окончив разговор первым. Выйдя из таксофонной будки, Хартфилия сняла чёрную форменную накидку и отправилась на разведку в поисках относительно дешёвой ночлежки. Треснувшие рёбра неприятно ныли, а царапины от вампирских когтей постоянно зудели и чесались, хотелось скорее их нормально обработать и отоспаться. За последний месяц охоты в лесах на границе она успела забыть о простых вещах, таких как долгий сон, тёплый душ и нормальная, сытная еда, а не отвратительный на вкус и цвет сухпаёк. Самым сильным желанием на данный момент было закатить пьянку, расслабиться и не думать, что где-то рядом бродит вампир, способный перебить тебе хребет одним ударом. Неспеша проходясь по пыльной улице, Хартфилия рассматривала вывески и наблюдала за жизнью этого города. Кроме пары детишек и двух мужчин не было никого. Могло показаться, что поселение и вовсе вымерло, если бы не качающиеся занавески на окнах и перепуганные лица жителей, выискивающих что-то подозрительное. Время близилось к ночи, и солнце отбрасывало свои последние лучи, заходя за горизонт и окрашивая небо в благородно алый цвет. Остановившись у небольшого кабака со свободными для ночлега местами, Люси вошла внутрь и даже не удивилась, увидев только хозяина за стойкой и пустующие столы. - Добро пожаловать, - окликнул её грубый голос, и мужчина переменился в лице, увидев серебряный крест болтающийся на самом поясе, - сестра… - Добрый день, - откинув полы длинного пиджака кипельно-белого цвета, она села на барный стул и мило улыбнулась напрягшемуся хозяину. – Я бы хотела снять комнату и выпить чего-нибудь покрепче. - Тяжёлая дорога? – решил завести непринуждённую беседу мужчина, исподлобья поглядывая на неё и доставая стакан, - вино? - Желательно виски, - смущённо хохотнула та, прикрывая лицо ладошкой, увидев удивленное лицо хозяина. По его нерешительному виду и косым взглядам в её сторону, стало понятно, что здесь с осторожностью относятся к членам церкви. - А что Вас привело в наш город? Мы не туристический район, даже не близки к таковому, - честно признался мужчина, разглядывая необычную одежду Люси, далёкую от привычной рясы. - Инспектирую, недавно тут сменился пастор, вот я и пришла проверить, всё ли здесь хорошо. Не случалось ли здесь что-то необычное или... противоестественное в последнее время? Не расскажете? Мужчина удивленно раскрыл рот и во все глаза посмотрел на улыбающуюся Хартфилию, неторопливо помешивающую в только что поданном стакане янтарную жидкость. Лукаво прищурившись, она изучала его реакцию и осталась вполне довольна. Сейчас, собирая информацию в почти что опустевшем городе, не стоит упускать ни крупицы. В этот момент вошёл ещё один посетитель, еле стоящий на своих двоих. Покачиваясь, он, дыша всеми оттенками перегара, упал на соседний от неё стул и делано оскалившись, посмотрел. - С каких пор сёстры носят такую похабщину? – выплюнул он эти слова ей в лицо, но Люси лишь кротко улыбнулась в ответ. Посмотрев на её короткие белые шорты, почти не скрывающие длинные ноги, в тон им длинный пиджак и тёмно-серую рубашку, поверх которой был повязан чёрный галстук, мужчина пренебрежительно зацепился взглядом за массивный крест на поясе, главный признак её отношения к церкви. - Для мобильности, - просто ответила она, переключая внимание на тяжело вздохнувшего хозяина кабака. – Так на чём мы остановились? Как Вам новый пастор? - Их несколько и… - С их появлением всё полетело к чертям, - прохрюкал вновь вошедший посетитель, подавившись орешком. – Отец Ичия и дьяконы пропали в одночасье. Провели воскресную службу и исчезли, не сказав ни слова. Когда пришёл отец Сэль… он принёс с собой гнев божий. - Не неси чушь, - сказал хозяин голосом, не предвещающим ничего хорошего. - Они убили мою дочь! Мою прелестную малышку! Это они! Они! Они привели их с собой! – в сердцах кричал мужчина, брызжа слюной, безумно выпучив глаза. - Кто они? – заинтересованно глядя на яростно орущего посетителя, Люси старалась скрыть предвкушающую улыбку. - Вампиры! Они привели к нам вампиров! – неистовствовал как безумец тот. - Не обращайте внимания, сестра, из лесов вышли волки и растерзали несколько жителей у церковного порога, он сам не ведает, что… - старался успокоить посетителя хозяин кабака, но мужчина заходился пуще прежнего и, схватив Хартфилию за плечи, с силой сжал их и встряхнул её. - Они пришли, чтобы уничтожить нас! Господь отвернулся от нас всех! Он больше не слышит наших молитв! – слёзы текли нескончаемым потоком из его покрасневших глаз. Люси перехватила дрожащие руки мужчины и, оторвав от своих плеч, сжала в своих ладонях и прислонилась к ним лбом, прикрыв глаза в молитве. - В верующем чистом сердце живёт Бог, - спустя некоторое время, подняв голову она с ликом истинной святой заговорила. Мужчина одичало смотрел на неё и даже забыл, что хотел прокричать вдогонку. От её маленьких ладоней исходило удивительное тепло, а за спиной едва ли не расправились крылья. Она, дева истинной веры, внушала благоговейный трепет, это и отличало её от прочих, кто запятнал дом божий этого города. – Ваша дочь сейчас в лучшем из миров, она наблюдает за вами и, как выдумаете, счастлива ли она, видя, в каком вы состоянии? - Но её так не хватает! – сгорбившись под тяжестью свалившегося на плечи горя, рыдал мужчина. - Жизнь порой не справедлива, и каждому из нас отмерен свой срок, - убаюкивающе произнесла охотница от чистого сердца, желая облегчить боль этого человека хоть на грамм. – Сейчас она самый прекрасный ангел в поднебесье. - Но… она была так молода! – не унимался мужчина, рыдая. - Ну же, дружище, давай я сделаю тебе кофе, - приобнял за плечи изнывающего от горя отца хозяин кабака. - Хозяин, присмотрите за моими вещами и подготовьте комнату без клопов, - допив свой виски, Люси ему подмигнула. - Сестра, уже ночь, не выходите на улицу. Волки вот-вот выйдут из леса, - предостерёг её мужчина, но рыцарь ордена уже направился к выходу. - Что ж, сегодня такая прекрасная ночь для охоты, - глядя на изумленного хозяина через плечо, она достала маленький псалтырь в чёрной кожаной обложке с серебряной цепью у корешка, обмотав ею руку. – Так где находится церковь? - На окраине… - До скорой встречи. Чеканя шаг, она вышла в бархатную темноту этой ночи. Полы белоснежного пиджака развевались на прохладном ветру, а серебряная цепь, опоясывающая её руку, звенела от каждого движения. В редких окнах горел свет, сквозь плотные занавески были видны лишь нечёткие силуэты. Луна голубой тарелкой нависла над этим городом, освещая всё вокруг своим холодным, неживым сиянием. Самое то для бала нечисти, лучшая ночь, чтобы окропить землю кровью и запятнать алым цветом само ночное светило. Кто такие вампиры? Откуда они взялись? Для чего они появились на этой земле? Как отличить их в толпе? Как защититься? Кто спасёт людей от них? И есть ли спасение? Вопросы, которые терзают не один век умы просвещённого человечества. Людей, которые знают другую сторону мира, имеющие власть и понимание, что всё далеко не так просто, как кажется на первый взгляд. Достав из кармана небольшой контейнер, Хартфилия высыпала себе на язык одну ядовито-жёлтую таблетку и раскусила её, когда купола церкви уже виднелись вдали. Наступила предрассветная пора, когда ночь была особенно темна. О чём просят люди, когда молятся? «Господи, спаси!»«Помоги мне, Боже!»
«Сохрани меня, Отец!»
Голоса сотен тысяч людей, склонённых в молитве, слышатся ото всюду. И все ли из них один только Бог способен выполнить? Нет. И поэтому он послал на землю свои дары людям и наградил ныне живущих священным оружием для защиты от дьявольской силы. - Господь, помоги! – Люси услышала отчаянный женский крик и облизнула пересохшие губы, смакуя отвратную горечь послевкусия наркотика. - Не подходи ко мне! – детский визг ужаса ударил по ушам, и Хартфилия зловеще улыбнулась, в последний раз взглянув на нависшее над головой ночное светило. Крест на поясе блеснул в лунном свете. «Молитва, произнесённая чистым духом в исступлении, доходит до Отца Нашего, как песнь небесная.» Одним ударом ноги вынеся тяжёлую деревянную дверь, Люси вошла внутрь, где ещё не улеглась поднявшаяся в воздух пыль. У алтаря стоял лже-пастор и держал на вытянутой руке за волосы молящуюся женщину. Сложив руки и закрыв глаза, она полушёпотом читала во спасение, чем ещё сильнее смешила сверкающего красными глазами вампира. Несколько молоденьких девушек лежали у скамеек неподвижно, а ребёнок, голос которого она слышала раньше, рыдал, уткнувшись в плюшевого кролика. Переключив всё внимание на себя, рыцарь развёл руки в сторону и открытыми ладонями потянулся к лунному свету, исходящему из небольшого витража под потолком. - Пастор, сегодня прекрасная ночь для ночной службы, не так ли? - с видом воодушевленного фанатика, пропела Люси, краем глаза видя, как за её спиной, словно из тени, появились лже-дьяконы, сверкая голодными алыми глазами. - Ты ещё кто? – прорычал он, откидывая женщину в сторону и приближаясь к неподвижно стоящей Хартфилии. - Мои извинения, я не представилась, - Люси шутливо приклонила голову в знаке сильнейшего раскаяния. Сейчас, откровенно дурачась, она наслаждалась этой игрой. Нет ничего лучше, чем низвергнуть самодовольных чудовищ с небес на землю, - моё имя – Люси, я недавно приняла сан в столице империи и приехала убедиться, что всё в порядке. Как вижу, служба в самом разгаре, позвольте мне начать первой? Обнажив клыки и выпустив уродливые чёрные когти, вампиры набросились на неё со спины. Одним движением раскрыв псалтырь, Люси склонила голову в пении гимна. Страницы, излучая тёплый золотистый свет, затрепетали, и с утробным воем трое сущностей свалились с ног, держась за голову. От их тел пошёл чёрный дым, и вонь серы вперемешку с запахом горящей плоти распространилась по всему помещению. Когда охотница закончила читать и с громким хлопком в этой могильной тишине закрыла псалтырь, она посмотрела прямо в глаза испуганному вампиру, наблюдающему, как его приспешники обращаются в пепел. Люси сделала шаг навстречу, тот отступил на три назад. Уверенность в собственной непобедимости рассыпалась, как и тела его последователей. То ли потеряв окончательно рассудок, то ли всё ещё надеясь на победу, вампир атаковал её своей когтистой рукой, но та с лёгкостью уворачивалась. Со стороны это выглядело, будто они танцуют не ритмичный, обрывочный и быстрый танец. - Для Вас одной песни будет маловато, пастырь, - увернувшись ещё раз, рыцарь оттолкнулась от стены и с разворота ударила вампира правой ногой точно под рёбра. Послышался хруст его позвонков, и он, словно пуля, отлетел на алтарь, разламывая тот на щепки. - Ты… ангел ордена Святого Меча! – яростно шипя и отплёвываясь кровью, неистовствовал вампир. Двигаться он не мог, так как своим ударом Люси переломила ему позвоночник, а большие куски древесины разбитого алтаря насадили его на себя, как на пики. - Ангелы, паладины, сёстры, охотники какая разница? Это всего лишь имена нарицательные, что важнее, - Люси откинула полу пиджака и достала небольшой золотой ключик из кожаной ключницы на поясе. Наступив на одну из деревяшек и загоняя её ещё глубже в лёгкое отхаркивающегося кровь вампира, она медленно сверху вниз рисовала в светящийся белым светом в воздухе крест. – Моя главная цель – уничтожать вас, это всё, что нужно знать. Имена значения не имеют. Грудь вампира изогнулась колесом и он закричал оглушительно громко, сияющий крест разрезал его грудь, и тело в считанные секунды обратилось песком у ног девушки. Вздохнув, она уж было хотела убрать ключ, но заметила, что здесь стало слишком тихо. Обострённый слух уловил только едва слышное чавканье. Больше не были слышны ни молитвы, ни рыдания. Обернувшись на единственный источник звука, Хартфилия увидела ту самую малышку, перепачканную в крови с ног до головы и жадно припадающей то к одно жертве, то к другой. Она разгрызала им горло, вырывая целые куски плоти. Её мучила жажда. Жажда пробудившегося в ней вампира. - Так ты дампир? – окликнула её Люси, крепче сжимая ключ в своей руке. Ребёнку было не больше восьми лет, у неё были по-детски пухлые щёки и забавные светлые кучеряшки на голове. – Была им, во всяком случае. - Сестричка, не надо! Мне страшно! – глаза девочки с багряно-красного переменились в небесно-голубые и из них покатились крупные слёзы. Она тянула к ней свои перепачканные руки в защите и рыдала. У её ног стремительно расползалась лужа крови, пропитывающая её зелёный подол платья и брошенную на полу мягкую игрушку. – Спаси меня, сестрёнка! - Во имя Отца, Сына и Святого Духа, - без малейшего колебания и жалости, Люси активировала своё священное оружие. – Имя мне, данное во служение Господу и во спасение рода людского, - Рагуил, карающий мир и светила. Ключ в её руках засветился и трансформировался в серебряную косу с тонкой, но очень длинной рукоятью и цепью на конце с болтающимся на ней крестиком. В занесённом лезвии блеснули первые краски наступающего рассвета и ребёнок с низким шипением, бросился на рыцаря. Одним плавным взмахом косы, Люси в миг снесла голову малышки, та и осознать этого не успела. Прежде, чем её белокурая макушка коснулась заляпанного кровью пола, она рассыпалась песком. - Я отпустила тебе твой грех, - смотря, как маленькое платье намокало в луже ещё тёплой крови, она трансформировала оружие обратно в ключ и спрятала у себя на поясе. Нагнувшись, охотница подняла перепачканного зайца за ухо и перевела взгляд на вновь прибывших. - Мне удостоилась такая честь увидеть паладина… нет, носящего имя Архангела, члена Святого Меча за работой! Это было невероятно! – Люси прошла мимо него, игнорируя пустые восторги. Сейчас на неё внезапно навалилась усталость, копившаяся несколько недель в теле, невыносимо хотелось спать и побочные последствия наркотика вот-вот проявятся. - Который час? – улыбнувшись молодому чистильщику ордена, тихо спросила Люси. - Ровно три утра, мадмуазель, - склонив голову, проговорил тот, пропуская её к выходу, - не беспокойтесь, мы обо всё здесь позаботимся. - Угу, - кивнула она, прикидывая, успеет ли дойти до кабака и забрать свои вещи перед отправкой поезда в пять утра. - Будьте осторожны, - смотря ей вслед, не переставал кричать парень. - И храни Вас Господь.***
«Поезд прибыл на первый вокзал. Не забывайте свои вещи перед выходом…» Так и не выспавшись за эту поездку, Люси широко зевнула (непростительно некультурно для леди) во весь рот и потянулась, разминая затёкшее тело от длительного пребывания в одном положении. Забрав свой мешок с верхней полки, прижимая к себе окровавленного кролика, она неторопливо пошла к главному офису ордена, дабы отчитаться о проделанной работе. Тело жутко ныло, старые раны после принятия пилюли лишь усугубились. Каждый шаг сопровождался глухой болью в голове, а расправить плечи казалось невыполнимой задачей. Сонно скользя взглядом по проходящим мимо прохожим, Хартфилия задумалась: поесть в офисе или же заказать что-нибудь в новую квартиру? И пока она развивала эту мысль, дошла до резных дверей с позолотой, где её приветливо встретили сёстры милосердия. Пройдя в дальнее помещение церкви, а после потянув потайную ручку на себя и со скрипом открыв неподъемную дверь, вошла. За время её отсутствия ничего не изменилось. Охотники всё так же шумели и тренировались, размахивая своими орудиями направо и налево. Окрикивая Люси и поздравляя с очередным успешно выполненным заданием, рыцари проводили её до самых дверей епископа. Постучав и услышав усталое «входите», улыбнулась старому другу. Подойдя к его столу, положила на горы исписанных бумажек потрёпанного бурого кролика. «Кто такие вампиры?», «Откуда они взялись?», «Для чего они появились на этой земле?», «Как отличить их в толпе?», «Как защититься?», «Кто спасёт людей от них?», «И есть ли спасение?» Так много вопросов, на которые люди ищут ответы изо дня в день. Идя в толпе прохожих, как отличить кто из них человек, а кто жаждущий крови вампир? Рыцари ордена каждую секунду своей жизни готовятся к битве, отказывая себе в такой роскоши, как ослабление бдительности хоть на мгновение. На их плечи возложена ответственность за жизни людей и их спасение. В этой битве добра и зла, света и тьмы, у них попросту нет права проиграть или сдаться. - Дампир, на вскидку восемь лет, - падая в удобное кресло напротив, проговорила Люси. Грей опёрся подбородком на скрещенные руки и оценивающе рассматривал мягкую игрушку, не говоря ни слова. – С чего начать отчёт о моих миссиях? - Давай с самого начала, - заискивающе посмотрел на неё мужчина поверх ушастой головы кролика. - Ну что ж, два месяца назад… - расслабляясь в кресле, начала свою очередную историю Хартфилия.