***
Оставшиеся на «Искателе» члены экипажа прекрасно всё видели. Их глазам предстала местность, покрытая густым туманом и какими-то приземистыми растениями, изредка выступавшими из него. А самом центре — большое, метров пятьдесят высотой, сооружение в виде бледной луковицы. На нём отчётливо были видны стыки и какие-то росписи. Ясно было, что это сооружение инопланетной цивилизации. Но в тоже время оно выглядело, будто живой организм. Действительно — большая луковица. — Вот чёрт! — выругался Лэнс. — Да это же… Это же… — Миллионы! — закончил на него Джереми. — Это находка века! Мы миллионеры! А наши имена впишут в историю! — Кхм, кхм, — прокашлялся Карлос и неодобрительно посмотрел на товарищей. — Не забывайтесь! У нас ещё куча работы. — Да какой работы?! Делаем фото. Подходим ближе, ещё фото и можно возвращаться. А на базе просто передадим их вместе с данными о ресурсах. Нам даже не нужно брать пробы… — Я сказал — у нас ещё много работы, — жёстко отрезал капитан. — И эта работа наша, нам за неё платят. Всем всё ясно?! — Да капитан, — хором ответили ему изыскатели. — Группа, спуститесь и осмотритесь там. Попытайтесь взять пробы тримонита. Но соблюдайте осторожность, — передал Карлос в микрофон. — Есть капитан, — раздалось из динамиков.***
Команда спустилась в низину и вошла в туман, идя медленно и осторожно. В дополнение к нашлемным, изыскатели достали ручные фонарики и тщательно осматривали диковинную местность. Практически сразу выяснилось, что никаких растений здесь не было — только крупные лишайники, сплошь покрывавшие камни и землю, и иногда образующие причудливые формы. Но не более того. — До данным оборудования, концентрация воздуха составляет не более двадцати процентов от нормы, — заметил Николай. — Интересно, найдём ли мы здесь животных или насекомых? Ответ был получен практически сразу. В лучах света, перед командой показался какой-то, напоминающий трилобита, жучок, около десяти сантиметров в длину. Он ловко лавировал между наростами лишайника на своих длинных ножках и, казалось, не обращал внимания на людей. И практически сразу же был пойман в контейнер Риджем, куда парень предусмотрительно сунул немного лишайника. — Попался! Наш первый инопланетянин! — с гордостью заявил биолог. Лишь после этого отряд заметил, что окружающий мир уже не был беззвучным, как в вакууме, а наполнился многочисленными шорохами и шелестением. После этого команда ещё несколько раз встречала различных небольших жучков: как наподобие того, что они поймали, так и других. Особенно Риджа впечатлила сорокасантиметровая сороконожка, тащившая в своих челюстях одного из жучков-трилобитов. Подойдя к древнему строению, изыскатели зашарили по его стенам лучами фонарей. И хоть вблизи здание выглядело нетронутым, но явно было очень, очень древним. Когда Чино провела рукой по его поверхности, то как будто сняла слой какой-то липкой шелухи. В отвращении девушка попыталась стряхнуть гадость, но в конце концов просто вытерла о штанину. Единственный вход в сооружение представлял собой овальное отверстие, как будто заклеенное какой-то окаменевшей слизью или смолой. Посовещавшись с кораблём, изыскатели решили пробить вход с помощью лазерного бура. Ключевым моментом здесь оказалось то, что здание стояло аккурат на тримонитовой жиле, что только добавляло вопросов и аргументов в пользу проверки того, что может находиться внутри. — Похоже, что это своего рода завод по добыче минерала, — предположил Портер. — Выходит, что пришельцы тоже использовали тримонит? — Тогда почему, согласно полученным данным, тримонитовая жила не истощена? — задала резонный вопрос Тина. Ответа ни у кого не было. Спустя несколько минут лазерный бур включился, затем прогрелся и, набрав достаточно мощности, выстрелил ярким зелёным лучом прямо в закрывавшую проход породу. Та мгновенно расплавилась, и изыскатели не пожалели, что в своих скафандрах не чувствуют запаха. В этот же момент из открывшегося прохода с чудовищным рёвом вылетел поток затхлого воздуха. — Мы входим, — отрапортовал Николай. — Группа… приём… — доносилось в наушнике. — Мы теряем... аудио и видео связь... какие-то… помехи… — Похоже, что строение каким-то образом экранирует радиосигналы. Нам вернуться? — Нет… всё в порядке… продолжайте осмотр… но будьте осторожны. — Вас понял, капитан.***
Внутри инопланетного сооружения отряд оказался в довольно просторном «парадном» помещении. Внезапно вспыхнули, загоревшись изнутри голубым пламенем, установленные по периметру сферы. Давая достаточное освещение, чтобы перекрыть свет фонариков. И по мере того, как отряд углублялся внутрь — вдоль коридора, опоясывавшего здание внутри, загорались всё новые и новые сферы. Наконец, отряд дошёл до развилки. Один ход, судя по всему ведущий в центр загадочного строения — оказался заперт, а другой вёл дальше по коридору. Тут отряд решил разделиться. Николай и Бёрнс обратились к компьютеру, чтобы попытаться расшифровать загадочную клинопись на двери, а остальные последовали дальше. Идя пустыми, вызывающими ощущение невероятной древности коридорами, уменьшившаяся группа дошла до следующей развилки, где с одной стороны была дверь в круглую пустую комнату, а другой проход следовал в смежное помещение с лестницей вниз. Решив сначала осмотреть открытую комнату, изыскатели вошли в неё. Внутри была всего пара светящихся сфер, закреплённых на стенах перпендикулярно входу, а прямо напротив — барельеф, разделенный на несколько циклов. На первом, были изображены два пришельца, по форме напоминавшие людей одетых в странные скафандры с хоботами и сидящих друг напротив друга, а в центре размещался овальный предмет, напоминавший яйцо. На втором изображении — яйцо раскрывалось и некое паукообразное создание прыгало на лицо одному из инопланетян. И на последнем, третьем изображении, неизвестный пришелец лежал один в комнате, рядом с мёртвым пауком. В то время, как из его груди вырывалось некое существо. — Жуть какая-то! — прокомментировала Тина и поёжилась. — Может, ну его — пойдём отсюда? — Странно, какой-то паразит? — заворожённо произнёс Ридж. — Согласна с Тиной, — кивнула Чино. — Похоже, что это не завод по добыче тримонита, а нечто другое. Может и правда — оставим это яйцеголовым из компании? — Шутишь? — не отводя взгляда от барельефа выговорил Ридж. — Я хочу ещё тут осмотреться! — Эй, Портер, а ты что думаешь? — позвала товарища Тина. — Портер? Ты где? — Я здесь! В помещении рядом, — ответил парень. — Тут лестница вниз и тут… всё по-другому.